Vì hành trình vội vã, nhiều thứ vẫn chưa kịp chuẩn bị thỏa đáng, nên khi màn đêm buông xuống, cả đoàn chỉ đành dựng tạm một cái lều cỏ đơn sơ để trú chân.
Đám người chen chúc nhau, tựa như lũ chó nhà tang, co cụm trong cái lều nhỏ hẹp ấy.
Nơi trú ngụ như ổ quạ này ngay cả cỏ khô cũng không có để lót, Tạ Thiên cũng đành chịu. Đường đường là một vị Tể phụ, vậy mà nơi này không có dịch trạm, kiệu lớn không vào được, xe ngựa lại càng không thể, đi lại chỉ tổ khiến xương cốt rã rời. Còn về ngựa, tuy có mang theo, nhưng trên con đường gập ghềnh hiểm trở này, mọi người tận mắt chứng kiến một con ngựa không may sẩy chân rơi xuống vực, gãy chân tại chỗ, từ đó về sau chẳng ai dám đụng đến ngựa nữa.
Trong cái lều cỏ nhỏ bé ấy, mười mấy vị quan viên lớn nhỏ đang trú ngụ.
Địa vị của Tạ Thiên tôn quý nhất, để tỏ lòng kính trọng, những quan chức cấp thấp cố gắng nằm sát cửa lều, còn những người như Thẩm Văn thì chen chúc ở giữa, Tạ Thiên nằm tận cùng bên trong, đó là chút đặc quyền cuối cùng của ông.
Tạ Thiên trong lòng cảm khái, bước chân vào nơi này, dường như mọi trật tự và dấu ấn quan trường đều tan biến không còn dấu vết. Đường đường là Tể phụ, giờ đây có khác gì đám nạn dân kia đâu?
Cũng tại Bệ hạ ban lệnh, nếu không, ông cũng chẳng phải thân chinh một vị Nội các Đại học sĩ như mình tới tận đây.
Tiếng ngáy trong đêm nghe thật phiền lòng, nhưng uy nghiêm của thượng quan chỉ có thể khiến người ta im miệng khi tỉnh giấc, chứ chẳng thể cấm người ta ngủ mà không được ngáy.
Tạ Thiên cũng chỉ đành nhẫn nhịn.
Trăng sáng treo cao, thỉnh thoảng lại nghe tiếng nức nở khe khẽ, Tạ Thiên chẳng biết là ai đang khóc, cũng lười hỏi, chẳng muốn bận tâm.
Ông hiểu rõ những lão nam nhân này, ban ngày thì nói chuyện gia quốc thiên hạ, đến đêm khuya, theo lệ thường cũng sẽ nhớ về những đứa con đang ở nơi nguy nan, đến chỗ đau lòng, tất sẽ rơi lệ.
Khóc là bản năng của con người, tiếng nức nở trong bóng tối cũng khiến Tạ Thiên cảm thấy u uất.
Mãi mới chợp mắt được đến quá nửa đêm, nhưng ngỡ như chưa ngủ được bao lâu đã bị người ta lay tỉnh, sau đó Tạ Thiên nhìn thấy gương mặt đáng ghét của Thẩm Văn.
Thẩm Văn nhìn ông cười.
Tạ Thiên lại chẳng thể cười nổi, nhìn sắc trời bên ngoài, vẫn còn sớm, mới chỉ lờ mờ hửng sáng, ông ngủ nhiều nhất cũng chỉ được hai canh giờ, thân thể vẫn còn mệt mỏi rã rời, ông thật tâm chẳng muốn để ý đến gã này.
Thấy Tạ Thiên lại nhắm mắt, Thẩm Văn vẫn kiên trì không bỏ cuộc, dùng tay lay lay Tạ Thiên, cẩn trọng nói: "Tạ công."
Tạ Thiên trừng mắt nhìn Thẩm Văn.
Thẩm Văn chẳng hề sợ hãi trước đôi mắt đầy uy nghiêm ấy, ánh mắt sáng quắc nói: "Phải lên đường thôi."
"Vẫn còn sớm!" Tạ Thiên cảm thấy mí mắt mình như đang đánh lộn.
"Bách tính vẫn đang trong cảnh nước sôi lửa bỏng mà." Thẩm Văn nói với giọng điệu vô cùng kích động.
Tạ Thiên ngước mắt, rồi ông nhận ra, thực ra không chỉ mình Thẩm Văn, mà mười mấy người trong lều đều đang dùng ánh mắt đầy ẩn ý nhìn mình, chớp chớp liên hồi, tựa như bầy sói nơi thảo nguyên.
"Phải rồi, nước sôi lửa bỏng..."
"Ta..."
Thôi được rồi, một Tạ Thiên vốn ngôn từ sắc bén lại một lần nữa nhận ra mình chẳng có cách nào với bọn họ. Những kẻ này giống như bầy sói cái mất con, đã bắt đầu phớt lờ mọi quy tắc quan trường rồi.
"Ai... lên đường thôi." Tạ Thiên vô phương thở dài, ông nhận ra đẳng cấp sâm nghiêm giờ đã chẳng còn tác dụng gì: "Lão phu đi rửa mặt trước đã."
"Đừng rửa mặt nữa, bách tính..." Trong lều, một vị quan viên từ Hộ bộ lên tiếng.
"..." Tạ Thiên là người rất chú trọng lễ nghi, ông xuất thân từ đại tộc Giang Nam, tức giận nói: "Lão phu từ khi biết chuyện đã luôn giữ mình sạch sẽ, làm gì có chuyện không rửa mặt."
"Được được được, Tạ công, mau rửa mặt đi."
Mọi người vẫn thỏa hiệp, dù sao cũng là Tể phụ, dư uy vẫn còn đó.
Tạ Thiên bước ra khỏi lều, có người đưa cho ông chiếc bàn chải bằng xơ dừa, lại đưa thêm nước. Ông đón lấy, rồi nhìn thấy mười mấy người lại vây quanh mình, từng kẻ một nhìn ông đầy đáng thương, không nói lời nào.
"..." Tạ Thiên đã hoàn toàn không còn tâm trí gì nữa, cuối cùng đành thở dài bất lực: "Đi thôi, đi thôi."
Gương mặt chúng nhân lộ vẻ hân hoan, trong ánh mắt nhìn Tạ Thiên đầy vẻ tán thưởng.
Tạ Thiên lại một lần nữa... muốn chết.
Đây đâu phải là cuộc sống của con người, đường đường là Tể phụ, ngủ không ngon, bụng lại thấy đói cồn cào.
Lão phu... đúng là đã già rồi.
Thế nhưng... vừa đi vừa ăn lương khô, run rẩy không vững, tuy có người dìu đỡ, nhưng thực sự không thể chịu đựng nổi.
Đến chính ngọ, Tạ Thiên cuối cùng cũng không trụ được nữa, ông yêu cầu được ngủ một giấc.
Mọi người lại vây quanh ông, kẻ vuốt râu, người trợn mắt. Thẩm Văn đã mệt đến thở không ra hơi, nhưng vẫn không chịu dừng lại, hậm hực nói: "Lưu công, bách tính..."
Tạ Thiên cũng nổi giận: "Bách tính đang trong cảnh nước sôi lửa bỏng, lão phu cũng đang ở trong thủy thâm hỏa nhiệt đây!"
"Nhưng ngài xem, dọc đường đi này, liệu có bóng người nào không? Hôm qua, Tạ công đã tận mắt nhìn thấy một con chó hoang tha cánh tay người đi, trên mặt sông, chẳng lẽ Tạ công không nhìn thấy xác chết trôi? Chẳng lẽ không nhìn thấy bao nhiêu nhà cửa đổ nát? Không nhìn thấy nơi đây mười dặm không bóng người sao? Tạ công à, nơi đây còn vô số đạo tặc, lũ đạo tặc đó đều là kẻ mất hết nhân tính, chúng giết người không chớp mắt, hung tàn vô cùng. Đại danh của Hồ Khai Sơn, Tạ công chưa nghe qua, nhưng Lưu thiếu khanh của Đại Lý Tự thì đã từng nghe rồi. Lưu thiếu khanh, ngươi nói đi."
Một vị quan viên ngoài năm mươi tuổi lập tức đứng ra đầy sốt sắng: "Tạ công, tên Hồ Khai Sơn đó là kẻ địch trăm người, dũng mãnh khó cản. Không biết bao nhiêu lần vây quét hắn đều thất bại mà về, Tạ công..."
Thôi được rồi, Tạ Thiên lại một lần nữa chịu thua, ông lắc đầu, thở dài một tiếng.
Thế nhưng, ngay khi họ vừa vượt qua một dải sơn ao, đột nhiên trước mắt bỗng trở nên thoáng đãng, rộng mở vô ngần.
Nơi xa... Nơi xa kia là gì vậy?
Tạ Thiên ngẩn người.
Suốt dọc đường đi, cứ qua một dải sơn ao lại là núi, vẫn là những ngọn hoang sơn dã lĩnh đáng ghét, khắp nơi là đá vụn, khắp nơi là dòng lũ, thỉnh thoảng lại bắt gặp vài thi thể vô danh.
Thế mà trước mắt họ, họ lại phát hiện ra...
Một tập trấn chăng?
Không, không giống tập trấn, mà giống một doanh trại hơn.
Một doanh trại quy mô lớn.
Tại nơi này, tiếng người huyên náo, những đống đá vụn sớm đã được dọn dẹp sạch sẽ. Phía xa là dòng sông, dấu vết vỡ đê vẫn còn đó nhưng đã sớm được người ta đắp chặn lại.
Tại nơi này, bùn lầy đã được khơi thông.
Quan sát kỹ hơn, mới thấy cây cối xung quanh đã bị đốn hạ. Trên mảnh đất bằng phẳng này, từng ngôi nhà gỗ được dựng lên, và vào giữa trưa nắng gắt, từ trong những căn nhà gỗ ấy, khói bếp đã bắt đầu bay lên nghi ngút.
Làn khói ấy mang theo hương vị thơm nồng, lan tỏa khắp không gian.
Tạ Thiên thấy đói bụng.
Ông ngẩn ngơ, trong đầu nảy sinh một nỗi hoài nghi: Rốt cuộc... ai mới là nạn dân? Sao cảm giác như chính mình mới là kẻ đang lánh nạn vậy?
Ngoảnh đầu nhìn lại những người y phục rách rưới phía sau, những người này... trông càng giống dân chạy nạn hơn.
“Có phải là ổ của tặc nhân không?” Có người sắc mặt kinh hãi nói.
“Không giống, ổ tặc nhân chắc không thể tường hòa đến mức này.”
“Đi, tiến lên phía trước.” Tạ Thiên ngập ngừng giây lát, cuối cùng nghiến răng hạ quyết định. Đến nước này rồi, còn có đường lui sao?
Thiên tân vạn khổ đuổi tới đây, những người phía sau dù thế nào cũng phải tìm thấy con mình, còn ông, dù thế nào cũng phải tìm thấy Thái tử điện hạ.
Thế là ông dẫn đầu bước tới, các quan viên phía sau thì kẻ nào kẻ nấy vươn dài cổ ra.
Họ nỗ lực nhìn đông ngó tây, hận không thể gặp ai cũng túm lấy hỏi: Có thấy con ta đâu không?
Nơi này... dường như đã không còn dấu vết của tai nạn.
Thậm chí, ngoài doanh trại, họ còn thấy một đám trẻ nhỏ đang vui vẻ đùa nghịch.
Đối với những vị khách không mời mà đến như họ, lũ trẻ cũng chẳng mảy may cảnh giác, cứ tự nhiên chơi đùa.
Tạ Thiên cảm thấy lòng mình nhẹ nhõm hẳn đi, điều này chứng tỏ vùng này vẫn chưa bị tặc khấu xâm nhập.
Tiến sâu vào trong, ông còn nhìn thấy một cái giếng, không biết được đào từ bao giờ, một đám phụ nữ đang múc nước ở đó.
Họ chỉ liếc nhìn Tạ Thiên một cái rồi lại tiếp tục công việc của mình.
Dường như họ cũng coi đám người này là dân chạy nạn.
Tạ Thiên không nhịn được cúi đầu nhìn lại mình. Lúc đi, bộ quan phục quả thực mới tinh, là Đấu Ngưu phục do hoàng đế ban tặng, trên thêu họa tiết đoàn long, dưới đi quan ngoa, mũ ô sa cũng mang theo, nhưng vì gai góc trên núi nhiều quá nên đành cất đi, mũ mão quả thực không thích hợp để đội khi đi trong núi.
Còn bộ Đấu Ngưu phục, cũng đã sớm lấm lem bùn đất, hoa văn đoàn long trên đó đã chẳng thể nhận ra, ống tay áo cũng không biết bị rách từ bao giờ. Nhìn qua... quả thực chẳng còn dáng vẻ quan lại, hoàn toàn giống một nạn dân đang chạy trốn.
Thẩm Văn và những người phía sau cũng chẳng khá hơn là bao, ai nấy đều như vừa lăn lộn trong bùn vài ngày, mặt mũi lấm lem, bộ râu ria vốn được chăm chút kỹ lưỡng nay cũng bết lại thành từng cục.
Thật là có chút xấu hổ.
Tạ Thiên hắng giọng một tiếng. Xem ra... nơi này vẫn là đất của Đại Minh, chỉ không biết liệu có phải quan địa phương nơi đây có thiện chính hay không mà lại khai phá ra được một chốn thế ngoại đào nguyên như thế này. Người này... thật có bản lĩnh.
Đại Minh ta, quả thực là tàng long ngọa hổ.
Tạ Thiên trong lòng chấn động khôn nguôi. Ngay cả ông cũng cảm thấy trong tình cảnh này, bản thân chưa chắc đã có thể nhanh chóng thiết lập trật tự sau khi địa chấn xảy ra, nhanh chóng tái thiết nơi ở, an ủi lòng dân đồng thời cứu trợ thiên tai.
Tạ Thiên dù sao cũng là Tể phụ, là người đã thực sự trải đời.
Ông không phải loại thanh lưu chỉ biết dùng miệng lưỡi, nhìn đâu cũng thấy gai mắt. Chính vì từng làm việc thực tế, ông mới hiểu rằng ở địa phương muốn làm thành một việc khó khăn đến nhường nào. Chỉ riêng việc tu sửa một con đường, bắc một cây cầu thôi cũng đã tốn biết bao tâm lực, huống chi là làm được những việc như thế này?
Bội phục!
Tạ Thiên kích động, nhất thời phấn chấn hẳn lên.
Ông bước nhanh tới trước, thấy một hán tử đang xách giỏ trúc đi tới, liền chặn người lại: “Xin hỏi...”
Tạ Thiên đối với người này đã rất khách khí. Thế nhưng hán tử kia lại cười, vô cùng nhiệt tình nói: “Lánh nạn tới phải không? Đến đây là đúng rồi, hiện tại khắp nơi đều đang đi tìm kiếm trong các làng mạc, người tứ phương tám hướng đại khái đều ở đây cả rồi. Không ngờ vẫn còn sót lại mấy người các vị, ai, trời xanh có mắt, ông trời không tuyệt đường người, chắc là đói lắm rồi phải không? Đằng kia đang phát lương, yên tâm, đừng sợ, đã đến đây rồi, có ân công ở đây, các vị... coi như đã sống sót rồi.”
Nói đoạn, hán tử kia chỉ tay về phía một cái lều phía xa: “Trước hết cứ đi lấp đầy bụng đã.”
