Chuyện Phương Cảnh Long gây sự, thật sự là chuyện lớn có thể hóa nhỏ, chuyện nhỏ có thể hóa không. Hoằng Trị hoàng đế trầm ngâm châm chước, ngài đã quá mệt mỏi với những lời hồ ngôn loạn ngữ của Chu Hậu Chiếu, sau một hồi suy tư liền phán: "Hạ chỉ quở trách là được, xem hậu quả thế nào rồi tính tiếp."
Đây đã là sự khoan dung vô cùng lớn. Tại Hán triều, hoàng đế quở trách đại thần, đại thần thường phải tự sát để tạ tội. Thế nhưng cũng chẳng rõ là do hoàng đế quở trách quá nhiều, hay da mặt các vị đại thần ngày càng dày thêm, những lời quở trách thông thường giờ đây chỉ như gió thoảng qua tai.
Phương Kế Phiên thở phào một hơi dài: "Tạ bệ hạ."
Hoằng Trị hoàng đế khẽ gật đầu: "Trẫm cũng nên chúc mừng ngươi, lại có thêm một người huynh đệ..."
"......"
Tâm Phương Kế Phiên trầm xuống. Hắn thấy vui. Lúc mới nghe tin, hắn còn đôi chút ngỡ ngàng, nhưng theo từng lời chúc mừng, Phương Kế Phiên lại cảm thấy có chút mơ hồ. Có lẽ, vô số người đang chờ xem trò cười của hắn. Điều này cũng dễ hiểu. Tại sao cha mình không được lấy vợ kế? Tại sao lấy vợ kế lại không được sinh con? Đây là lẽ thường tình. Năm xưa vì bản thân, cha hắn đã chịu bao nhiêu khổ cực. Nay khi đến Quý Châu, sợi dây thần kinh căng thẳng trong lòng đã được thả lỏng, có gì là sai? Bản thân Phương Kế Phiên cũng muốn có bạn gái, muốn cưới vợ cơ mà!
Nhìn thấy không ít người đang mang theo nụ cười quái dị nhìn mình, Phương Kế Phiên thật sự mỉm cười: "Thần nào dám nhận lời chúc của bệ hạ, chỉ là... thần nghe tin gia phụ có hỉ, cũng vui mừng khôn xiết. Nếu bệ hạ không chê, mấy ngày tới thần xin thiết yến tại phủ, bệ hạ nếu có thể hạ cố ghé thăm, dùng chén rượu nhạt, thần vô cùng cảm kích."
"......"
Mọi người nhìn Phương Kế Phiên, thấy bộ dạng hớn hở của hắn thì đều ngẩn ngơ. Xét theo lẽ thường... à thì, tên này vốn là kẻ có bệnh trong đầu, sao có thể dùng lẽ thường mà suy đoán được. Hắn vậy mà còn muốn mở tiệc, lại còn mời cả hoàng đế đến.
Hoằng Trị hoàng đế mỉm cười: "Trẫm thì không cần đi đâu."
Đây là vấn đề nguyên tắc, nếu thật sự đi, chẳng phải là khuyến khích Phương Cảnh Long lão bất tu kia cẩu thả với một khâm phạm sao? Chuyện này, nên quở trách thì vẫn phải quở trách, đây đã là sự khai ân đặc biệt của thiên gia rồi.
Phương Kế Phiên lộ vẻ tiếc nuối: "Ra là vậy..."
Lần này, ngược lại khiến Hoằng Trị hoàng đế rơi vào thế bị động. Khi bước ra khỏi Noãn Các, Phương Kế Phiên bước chân vội vã, Chu Hậu Chiếu hí hửng đuổi theo: "Lão Phương, lão Phương... ngươi không vui sao?"
"Vui chứ." Phương Kế Phiên đáp.
Chu Hậu Chiếu nắm lấy vai Phương Kế Phiên, ra sức lắc mạnh: "Rõ ràng ngươi đang căng mặt ra kia kìa."
"Đâu có." Phương Kế Phiên từ từ nhếch môi, trong ánh mắt cũng dần hiện lên ý cười.
"Đừng sợ!" Chu Hậu Chiếu vỗ vỗ vai Phương Kế Phiên: "Sợ cái gì? Ngươi không phải còn có ta là huynh đệ sao? Đi, đi ăn thịt cá kình."
Thịt cá kình là thứ được gửi kèm cùng thư tín của Đường Dần. Không ăn thì phí.
Đối với tin tức đột ngột này, nội tâm Phương Kế Phiên thực sự có chút khó tả.
Chu Hậu Chiếu nói: "Lão Phương, thực ra ngươi nên lấy vợ, cũng nên sinh con rồi." Hắn nhìn chằm chằm Phương Kế Phiên, trong lòng đại khái cho rằng, nếu Phương Kế Phiên sinh được một đứa trẻ, có lẽ sẽ khiến hắn cảm thấy dễ chịu hơn.
Phương Kế Phiên đôi mắt hàm tiếu: "Điện hạ có người nào phù hợp chăng?"
Chu Hậu Chiếu suy nghĩ một chút: "Ngụy Quốc công có một cô cháu gái..."
Phương Kế Phiên lắc đầu: "Ta thích nữ tử dịu dàng..."
Chu Hậu Chiếu bừa bãi nói: "Nghe bổn cung này, mấy cái đó đều là hư danh, tắt đèn đi thì cũng như nhau cả thôi." Nói đoạn, hắn bỗng đỏ mặt.
Phương Kế Phiên đột nhiên nghĩ đến điều gì đó: "Điện hạ vì sao không sinh con?"
"Ta..." Chu Hậu Chiếu im bặt.
Thái tử cư ngụ tại Đông Cung, xuất phát từ tư tưởng truyền tông tiếp đại, cứ đến tuổi trưởng thành, thực ra là mười ba tuổi, trong cung sẽ tuyển một đợt tú nữ vào Đông Cung hầu hạ Thái tử. Người thời đại này thọ mệnh khá ngắn, nam nhân lại gánh vác trách nhiệm nối dõi tông đường, vì thế để tử tôn phồn thịnh, Chu Hậu Chiếu là Thái tử, hoàng đế chỉ có mỗi đứa con trai này... Kết quả... tự nhiên có thể tưởng tượng được... Trong lịch sử, Minh Vũ Tông Chu Hậu Chiếu không hề có con trai. Vậy thì... rốt cuộc là vấn đề nằm ở đâu?
Phương Kế Phiên cố ý hỏi như vậy, mang ý dò xét.
Chu Hậu Chiếu ấp úng không đáp.
Phương Kế Phiên cố ý cười: "Điện hạ chẳng lẽ..."
"Hồ đồ, nói chuyện của ngươi trước đi."
"Ta à..." Phương Kế Phiên cười rạng rỡ: "Ta muốn tìm một nữ tử không giống ai, tất cả nữ tử trong thiên hạ đều không sánh bằng nàng."
"Tìm được chưa?" Chu Hậu Chiếu tò mò.
"Tìm được rồi." Phương Kế Phiên đáp.
Chu Hậu Chiếu nheo mắt: "Bổn cung sẽ thay ngươi hạ sính."
Phương Kế Phiên lắc đầu: "Thôi vậy."
"Lại vì sao?" Chu Hậu Chiếu đầu óc mù mịt.
Phương Kế Phiên thở dài: "Ta... môn sinh của ta còn chưa dạy bảo xong, ta muốn dạy dỗ chúng thật tốt, cưới vợ rồi, chúng sẽ như những đứa trẻ không biết gì vậy."
Chu Hậu Chiếu cảm thấy não bộ của mình có chút không đủ dùng, luôn không theo kịp suy nghĩ của đối phương.
---❊ ❖ ❊---
Chiêm Thành.
Nơi đây không có cảng lớn, nên thuyền đội chỉ có thể neo đậu ngoài khơi, sau đó lệnh cho người ngồi thuyền nhỏ lên bờ, thu mua vật phẩm bổ sung.
Nghe tin sứ thần Đại Minh đã tới, rất nhiều người đổ xô ra bãi cát xa xa nhìn ngóng.
Từ Kinh không lên bờ. Hắn tự giam mình trong khoang thuyền, hắn đã quen với sự ẩm ướt và lắc lư, cũng đã quen với tiếng nước chảy róc rách dưới chân. Chẳng bao lâu nữa sẽ cập bến Tuyền Châu, hắn hít sâu một hơi, loại bỏ tạp niệm. Trước khi lên bờ, hắn cần phải vạch ra một hải cảng đáng tin cậy dọc theo lộ trình.
Thuyền bè muốn hành trình vạn dặm, tất yếu phải có nước ngọt và thực phẩm cung cấp đầy đủ, còn phải có nhiều nơi để tu sửa thuyền bè dọc đường. Chặng đường này nếu không có điểm tiếp tế, thì không thể nào đi tiếp được.
Ví như hạm đội từ Tuyền Châu xuất phát, một đường nam hạ, vượt hơn ngàn dặm, khi ấy lương thực trên thuyền đã cạn kiệt, vậy thì trước khi cạn sạch, tất phải tiến hành bổ sung. Đội thuyền nhỏ như của Từ Kinh thì không đáng ngại, bởi nhu cầu bổ sung chẳng nhiều, nhưng nếu là đại hạm đội thì sao? Lại như chuyến hải trình của Tam Bảo thái giám, động một chút là xuất hải hai ba vạn người, hạm thuyền hàng trăm chiếc, thì việc dừng chân nơi đâu, bổ sung thế nào, đã trở thành một bài toán nan giải.
Từ Kinh tỉ mỉ ghi chú từng chặng. Trạm dừng chân đầu tiên tất nhiên là Chiêm Thành, nhưng sau Chiêm Thành thì phải là nơi nào? Địa điểm tiếp tế nên thương thảo với các quốc gia để họ sớm chuẩn bị, hay là Đại Minh tự mình giải quyết vấn đề này? Suy cho cùng, nhiều quốc gia vốn nhỏ yếu, quốc lực bần cùng, muốn họ gom góp ngần ấy nước ngọt và lương thực quả là không thực tế. Chuyến đi này mang theo biết bao sứ tiết, cũng chính là vì những nan đề đó.
Chàng không ít lần trên thuyền tiến hành hiệp thương cùng sứ tiết các nước. Mỗi vị sứ giả đều ôm ấp tâm tư riêng mà giao thiệp với Từ Kinh. Để thuận tiện trao đổi, Từ Kinh cố ý để hảo huynh đệ Vương Tế Tác tạm thời ở lại con thuyền khác, lấy danh nghĩa là cần người trông coi thuyền Đại Thực.
Dọc đường đi qua hàng chục quốc gia, thái độ đối với Đại Minh mỗi nơi mỗi khác. Có những nước chỉ nghe danh Đại Minh qua lời kể của tổ tiên, thực hư ra sao họ chẳng hề hay biết, nên tự nhiên giữ thái độ dè dặt, bảo lưu ý kiến trước yêu cầu của chàng. Lại có những nước bắt đầu chịu sự uy hiếp từ người Đại Thực hoặc người Phật Lãng Cơ, họ biết rõ Đại Minh không có dã tâm quá lớn đối với lãnh thổ của mình, ít nhất là ôn hòa hơn nhiều so với kẻ ngoại bang kia, nên họ rất nguyện ý cắt nhường một phần đất đai, dung lưu người Đại Minh để kiềm chế thế lực đối địch, đối với việc này, họ cầu còn không được.
Lại có những nơi, gọi là quốc gia nhưng thực chất chỉ là bộ tộc, căn bản chưa hình thành khái niệm về quốc thổ. Từ Kinh còn chưa kịp mở lời, họ đã gật đầu đồng ý, muốn bao nhiêu cho bấy nhiêu, dường như chẳng hề coi trọng đất đai của chính mình. Ngược lại, những đại quốc như An Nam, Xiêm La lại tỏ ra cảnh giác, thái độ mập mờ, thậm chí trực tiếp đề xuất phản đối. Thật đúng là... đau đầu thay.
Từ Kinh âm thầm ghi lại thái độ của các nước, còn việc làm sao để "bốc thuốc đúng bệnh", chàng vẫn chưa thể vội vàng. Chàng bước ra khỏi khoang thuyền, đứng trên boong, phóng tầm mắt nhìn về phía đường chân trời xa xăm, trong lòng không kìm được mà suy tưởng: "Ân sư... người đang làm gì? Người... vẫn khỏe chứ? Hai năm rồi, đã hai năm trôi qua. Hai năm nay, không ngày nào con không hoài niệm ân sư, chắc hẳn người cũng như vậy. Ân sư... con sắp trở về rồi, mãn tải mà về. Người hãy xem những con thuyền này đi, con mang theo sứ giả của hàng chục quốc gia, mang theo vô số tượng nhân của nước Đại Thực và Phật Lãng Cơ, mang theo biết bao hạt giống sưu tầm được. Thứ con mang về còn có cả một hải lộ mới, hải lộ này có thể thông thẳng tới tận chân trời góc bể... Con còn mang chính bản thân mình trở về, con vẫn còn sống. Nghĩ lại... đối với ân sư mà nói, bao nhiêu tượng nhân, bao nhiêu hạt giống hay sứ thần, cũng chẳng sánh bằng việc học trò còn sống mà trở về. Ân sư... Từ Kinh con đã giữ lời hứa, một đường hướng tây. Hai năm nay, học trò không thể phụng dưỡng ân sư, thật lòng hổ thẹn với người quá..."
Lệ rơi, thấm ướt vạt áo. Người rời cố thổ, nỗi nhớ nhung lại càng bội phần khuếch đại, khoảng cách tới quê nhà càng gần, nỗi niềm ấy lại càng tăng tiến như cấp số nhân. Từ Kinh chậm rãi nhắm mắt, tận hưởng làn gió biển thổi qua, hong khô những vệt lệ nơi khóe mắt. Chỉ tiếc rằng, làn da màu đồng hun của chàng đã khiến những vết lệ ấy chẳng còn dấu tích. Chàng chỉ mím đôi môi khô khốc, vỗ mạnh lên mạn thuyền, quay đầu lại thì thấy Dương Kiến không biết đã đứng sau lưng tự bao giờ.
"Từ biên tu."
Từ Kinh khẽ gật đầu.
Dương Kiến thở dài: "Chúng ta... chớp mắt đã sắp hồi hương rồi."
Từ Kinh vẫn chỉ gật đầu.
Dương Kiến cười khổ: "Từ biên tu có từng nghĩ đến mệnh số của mình chưa?"
"Ý huynh là?"
"Chuyến xuất dương lần này là để thăm dò, nhưng tiếp sau đó, triều đình còn cần những chuyến hạ Tây Dương lần nữa. Từ biên tu có kinh nghiệm hàng hải phong phú, kẻ hèn này cũng vậy, triều đình tương lai không thể thiếu chúng ta, mà kiếp này của chúng ta, e là phải phiêu bạt bất định trên biển cả rồi."
Từ Kinh khẽ gật đầu.
"Thật đáng sợ..." Dương Kiến lộ vẻ ủ rũ, "Sắp đến nhà rồi, ta vui mừng khôn xiết, nhưng nghĩ đến việc chẳng bao lâu nữa lại phải hạ hải, lòng lại thấy khó tả... thật khó chịu..."
Từ Kinh mỉm cười: "Có gì mà phải sợ hãi? Như huynh đã nói, đây chính là mệnh của chúng ta. Đã là mệnh, thì chúng ta cứ an phận mà làm. Biển cả lắm hiểm trở, chúng ta không đi thì cũng có người khác đi. Nếu chúng ta không bước ra bước này, chẳng lẽ lại để tử tôn đời sau phải bước tiếp hay sao? Ân sư của ta luôn dạy rằng: Gia quốc thiên hạ. Bốn chữ ấy nói ra thì nhẹ nhàng, nhưng để dùng cả đời thực hiện thì thật khó. Ta có ân sư giáo huấn, nên không gì phải sợ hãi. Chỉ cần một hơi thở còn tồn tại, ta nhất định sẽ thực hiện chuyến dương thứ hai, thứ ba. Phải khiến toàn bộ diện mạo thiên hạ này hiện ra trước mắt Đại Minh, phải thu gom vạn vật thế gian để làm đầy phủ khố Đại Minh. Đó là chí nguyện của ta, vì thế, dù có một ngày phải táng thân nơi bụng cá, chết cũng không hối tiếc!"
