---❊ ❖ ❊---
Hoằng Trị hoàng đế hít sâu một hơi. Ngài quay đầu nhìn lại đám văn thần võ vệ kia, kẻ nào kẻ nấy đều vận cẩm tú y sam, dáng vẻ béo tốt đầy đặn. Thật đúng là... một sự tương phản quá đỗi chói mắt!
Hoằng Trị hoàng đế chậm rãi nói: "Những kẻ cùng khốn lận đận, chưa từng nhận quốc ân, vậy mà vì Đại Minh ta mà dốc sức, đối mặt với cự kình hung hãn như thế vẫn dũng cảm tiến lên. Những người đáng quý nhường này, trẫm thấu hiểu sâu sắc, nếu như có một ngày họ thoái thác, thì thế cục chắc chắn sẽ thua sạch bàn. Trẫm vô cùng bội phục họ."
Chư thần đều nhìn ra nỗi cảm khái trong lòng Hoằng Trị hoàng đế. Bất cứ bậc thiên tử nào, có lẽ đều sẽ yêu mến những dũng sĩ như vậy. Họ chân chất thật thà, làm việc đâu ra đấy, dù có nghèo khó đến mười tám đời, nhưng chỉ cần thiên tử có chiếu lệnh, họ vẫn trung trinh không đổi, dù phải đối mặt với quái vật đáng sợ nhất cũng tuyệt đối không lùi bước.
Suy cho cùng, ngoại trừ những thiếu niên ngông cuồng như Chu Hậu Chiếu, kẻ chỉ thấy hứng thú khi đối đầu với những gã Thát Tử hung tàn hay cự kình ngoài biển khơi, nhất quyết phải tự tay giết chết mới hả dạ, thì đại đa số mọi người đều là người bình thường, là những kẻ phàm tục. Họ biết sợ hãi, biết run rẩy. Đặc biệt là những kẻ đã đọc nhiều sách thánh hiền, tâm tư khó tránh khỏi tạp niệm, gia nghiệp lớn lao, khó mà từ bỏ được vinh hoa phú quý, nên lại càng khó có được dũng khí ấy.
Hoằng Trị hoàng đế ngẩng đầu, nhìn bộ xương cự kình, thở dài một tiếng rồi nói: "Phương Kế Phiên, ngươi dạy được đệ tử tốt lắm."
Phương Kế Phiên hớn hở ra mặt: "Đường Dần là người thần luôn luôn coi trọng..."
Hoằng Trị hoàng đế ngắt lời: "Trẫm đang nói đến Âu Dương khanh gia."
"À..." Phương Kế Phiên sững sờ một chút, nhìn sang Âu Dương Chí đang giữ vẻ mặt đờ đẫn! Âu Dương Chí lúc này đang dùng ánh mắt trầm mặc, hay nói đúng hơn là ngốc trệ nhìn về phía hắn. Phương Kế Phiên vội vàng bồi thêm: "Âu Dương Chí cũng rất tuyệt, đệ tử này, thần cũng luôn luôn coi trọng."
Hoằng Trị hoàng đế đã quá quen với thói hồ ngôn loạn ngữ của tên gia hỏa này, cho nên tự động bỏ qua những lời lảm nhảm của hắn, ngài nói tiếp: "Tất nhiên, Đường Dần này chỉ là một thư sinh, nhưng cũng là kẻ gan dạ hơn người."
Sau khi khen ngợi hết lời, không tiếc bất cứ mỹ từ nào, Hoằng Trị hoàng đế mới nói: "Hạ chỉ gia thưởng đi."
"Vạn tuế!" Chúng thần đồng thanh hoan hô.
Hoằng Trị hoàng đế lại nói: "Xem ra việc tiễu trừ Oa khấu này, cần đặt lên vai Trấn Quốc phủ. Chỉ có những sĩ tử trung trinh như vậy mới gánh vác nổi trọng trách lớn lao này." Ngài trầm ngâm: "Ban cho Bồng Lai thủy sư ba chiếc hải thuyền, tới Ninh Ba thủy trại, giao cho Trấn Quốc phủ chuẩn bị vũ khí, còn những phần thưởng khác..." Hoằng Trị hoàng đế nhìn Chu Hậu Chiếu một cái: "Thái tử quyết định đi."
Chu Hậu Chiếu thân hình chấn động, vô cùng kích động. Hắn là Trấn Quốc công, việc Oa khấu là của Trấn Quốc phủ, ân thưởng đương nhiên phải do vị Trấn Quốc công này quyết định. Phụ hoàng đã nguyện ý giao toàn bộ việc kháng Oa cho hắn xử lý.
Chu Hậu Chiếu tâm tình bành trướng đáp: "Nhi thần tuân chỉ."
Hoằng Trị hoàng đế lại cười tủm tỉm nhìn sang Phương Kế Phiên: "Trẫm nghe nói, phụ thân ngươi vừa sinh hạ một nữ nhi?"
Ách, chuyện tốt không ra khỏi cửa, chuyện xấu truyền ngàn dặm mà. Phương Kế Phiên đổ mồ hôi hột. Bản thân mình bình thường hay dìu bà cụ qua đường, sao chẳng ai biết nhỉ? Chuyện này... ngược lại truyền nhanh thật.
Phương Kế Phiên miễn cưỡng nặn ra nụ cười: "Dạ đúng ạ."
"Đặt tên là gì?" Hoằng Trị hoàng đế tỏ vẻ hòa nhã, thậm chí còn có chút nhàn tình nhã trí.
Phương Kế Phiên ấp úng hồi lâu mới nói: "Phương Tiểu Phiên."
Bầu không khí căng thẳng sợ hãi lúc trước lập tức trở nên hoạt bát hẳn lên. Lưu Kiện và những người khác từ trong sự chấn động về con cự kình dần dần hoàn hồn, rồi bật cười.
"Phương Tiểu Phiên..." Hoằng Trị hoàng đế chắp tay sau lưng, ngài cảm thấy trò đùa này đủ để ngài vui vẻ cả đời, dung mạo lộ vẻ vui mừng: "Cái tên này hay lắm! 'Phương' là phương viên, 'Tiểu' là sự khiêm nhường, dẫu chỉ là ánh sáng yếu ớt, là tiểu nữ tử, cũng muốn vì Đại Minh ta mà bình định bốn phương. Phụ thân ngươi thật là dụng tâm lương khổ."
"..." Phương Kế Phiên lại thầm nghĩ trong lòng, chết tiệt, thế tên mình chẳng phải là kế thừa di liệt của tiên tổ, vì Đại Minh mà bình định bốn phương sao? Ân? Nghĩ đến đây, Phương Kế Phiên đột nhiên cảm thấy cái tên này, hoặc có lẽ là do đại phụ của mình đặt, bất kể là đại phụ hay cha mình, đặt cái tên này thật là cáo già. Hoàng đế vừa biết mình tên gì, liền hiểu ngay gia đình này chắc chắn là trung thành tuyệt đối. Nếu đặt ở bốn trăm năm sau, cái tên này đại khái cũng có hiệu quả tương đương với Phương Ái Quốc vậy.
Thế nhưng... Phương Tiểu Phiên... Ai... Phương Kế Phiên im lặng không nói gì.
Hoằng Trị hoàng đế chắp tay sau lưng, tiếp tục cười tủm tỉm nói: "Trẫm sẽ hạ chỉ, lệnh Mễ Lỗ thị mang đứa bé vào kinh. Rất nhanh thôi, ngươi sẽ được gặp kế mẫu và muội muội của mình. Phải vui vẻ lên, biết chưa?"
Gương mặt Phương Kế Phiên hiếm khi lộ vẻ đờ đẫn: "..."
Hoằng Trị hoàng đế cảm thấy khi mình nói ra những lời này thật rất vui vẻ, chung quy... Phương Kế Phiên cũng có lúc trầm mặc ít nói cơ đấy.
Chu Hậu Chiếu ở bên cạnh nháy mắt ra hiệu: "Ai nha, có thể gặp Phương Tiểu Phiên rồi sao? Thật là tốt quá."
Phương Kế Phiên thầm nghĩ, bệ hạ triệu Mễ Lỗ vào kinh, chỉ sợ danh nghĩa là xóa bỏ hiềm khích trước kia, nhưng sau lưng, cũng là một lần khảo sát. Cuối cùng, Mễ Lỗ thị này có thể bước chân vào Phương gia hay không, vẫn cần phải thông qua một cuộc sát hạch. Nghĩ đến đây, Phương Kế Phiên lại thấy đau đầu. Một mặt, hắn hy vọng Mễ Lỗ có thể thành công nhận được sự tin tưởng của triều đình, như vậy... phụ thân mình dù sao cũng đã lớn tuổi, nếu ông coi Mễ Lỗ thị là chân ái, ít nhất lúc tuổi già cũng có người thân chăm sóc. Mặt khác... Phương Kế Phiên đang nghĩ, nếu như không nhận được sự công nhận của triều đình thì sao? Hậu quả... có lẽ sẽ hơi tệ. Cha mình có khả năng phải làm Ngưu Lang, à không, không phải Ngưu Lang theo nghĩa hậu thế, mà là Ngưu Lang trong Ngưu Lang Chức Nữ...
Dẫu vậy, lúc này Phương Kế Phiên cũng chỉ có thể cung kính cúi đầu trước Hoằng Trị hoàng đế: "Thần đã rõ."
Hoằng Trị hoàng đế mỉm cười, tâm trạng vô cùng thư thái: "Cứ an tâm làm việc của ngươi đi, Phương gia vốn là môn hộ trung lương, trẫm ắt sẽ có ân điển."
"Thần tạ ơn hoàng thượng." Phương Kế Phiên đột nhiên chẳng muốn nói thêm lời nào nữa, chỉ cảm thấy lồng ngực đau nhói từng hồi.
Hoằng Trị hoàng đế lại ngẩng đầu, nhìn bộ cốt giá khổng lồ kia, cảm khái nói: "Thật khó mà tưởng tượng nổi... Nhưng có một điều chắc chắn, những binh sĩ của Vệ Vệ kia, trung dũng đến nhường nào!"
---❊ ❖ ❊---
"Dự bị!" Một tiếng quát lớn vang dội!
Giữa biển xanh vạn dặm, một cột nước phun trào vừa xuất hiện.
Đám thủy binh đang gào thét hăng máu lập tức thuần thục bẻ lái, hạ buồm xuống. Vô số bàn tay nắm chặt cương xoa, nỏ tiễn đã sẵn sàng, đôi mắt đỏ ngầu, ánh nhìn sắc bén tựa kiếm tuốt khỏi vỏ.
Hồ Khai Sơn hét đến khản cả cổ: "Đừng kích động, đừng kích động... Chờ áp sát đã, áp sát đã! Mẹ kiếp, ổn định lại cho ta, đừng có gào thét lung tung!"
Hồ Khai Sơn tay cầm cự mâu, đi lại như con thoi.
Mọi việc tuy đầy hiểm nguy, nhưng lại đâu vào đấy, vô cùng quy củ.
Cả chiến thuyền, hễ gặp địch tình, trong nháy mắt đã hóa thành một cỗ chiến thú hung mãnh.
Cỗ chiến thú ấy được tạo thành từ những thủy binh cùng khổ.
Đây đã là con cá kình thứ tư mà họ săn được.
Một con là mười mấy lượng bạc, tương đương với giá trị nửa mẫu ruộng ở Ô Thị. Dẫu đám thủy binh không biết tính toán, họ vẫn hiểu rõ đất đai Giang Nam đắt đỏ nhường nào! Cứ đà này, một tháng kiếm được hai mẫu, một năm là hai ba mươi mẫu, chuyện tốt như vậy biết tìm nơi đâu?
Nhớ thuở trước, tổ tiên họ vì một miếng ruộng nước, hay vì tranh chấp một mỏ quặng hoang, đã phải vung đao chém giết lẫn nhau. Chết thì thôi không oán trách, giết người cũng chẳng cần phân bua, quyết đấu xong là đường ai nấy đi, chờ đợi lần mâu thuẫn kế tiếp bùng phát.
Nay họ đã tiến hóa, thoát ly khỏi tư duy tiểu nông, nhãn giới mở rộng. Mục tiêu của họ không còn là người Nghĩa Ô hay người Vĩnh Khang nữa, mà là kình ngư!
Nỏ tiễn đồng loạt bắn ra.
Cùng lúc đó, vô số cương mâu như mưa tên phóng tới.
Tiếp đó, toàn bộ thủy thủ nắm chặt lấy bất cứ thứ gì có thể bám vào, nghênh đón những đợt sóng dữ.
Mỗi khi đến thời khắc này, Thích Cảnh Thông đều muốn cất tiếng hát vang. Trấn Quốc phủ Vệ Vệ ngày nào cũng thực chiến, sĩ khí cao ngất trời cùng tinh thần không bao giờ lùi bước, thêm vào đó là sự phối hợp chặt chẽ giữa ba trăm con người trên thuyền, tạo nên sự trầm ổn trước hiểm nguy. Còn cả những bữa ăn no nê thịt thà, ngày nào cũng như ngày Tết, cùng những buổi thao luyện đổ mồ hôi như mưa, tất cả đều khiến hắn nhìn thấy hy vọng.
Đây mới là bách chiến cường binh, so với đám hoa giá tử ở Bồng Lai thủy trại, mạnh hơn không biết bao nhiêu lần. Đứng cạnh những kẻ đang gào thét hăng máu này, đám quân hộ ở Bồng Lai thủy trại trông chẳng khác nào một lũ khất cái mặt mày hốc hác.
Ở đây, mỗi người đều là cơ bắp cuồn cuộn, da thịt đồng hun; còn quân hộ kia, cởi áo ra chỉ thấy từng dải xương sườn.
Cần sức không có sức, cần quân kỷ không có quân kỷ, cần thao luyện không có thao luyện. Lâm trận là hoảng loạn, gặp địch chỉ biết nghe võ quan gào thét: "Xông lên! Giết! Thưởng bao nhiêu vàng!"
Thế nhưng ở đây, việc Hồ Khai Sơn làm nhiều nhất chính là gào lên: "Đừng kích động, đừng mãng chàng, trấn định, trấn định!"
Sự chênh lệch giữa hai bên khiến Thích Cảnh Thông muốn khóc.
Chỉ thấy con cự kình mang theo thanh thế kinh người quẫy đạp giữa biển khơi. Lúc này, người cầm lái đã có kinh nghiệm, hắn cố gắng xoay bánh lái một cách tinh tế, tận dụng hướng gió, sức gió cùng lực sóng để điều chỉnh con thuyền, cố gắng tránh né những cú va chạm chí mạng của cự kình trước khi nó tắt thở, nhằm bảo vệ chiến thuyền Trấn Quốc Công hào oai phong lẫm liệt.
Người cầm lái miệng ngậm một chiếc đùi gà đã gần hết thịt.
Đây là đặc quyền của hắn.
Trên thuyền, chỉ có hắn mới được ăn đùi gà.
Cho nên, dù thịt đã gặm gần hết, hắn vẫn giữ lại bộ xương, thỉnh thoảng lại đưa ra liếm láp. Bộ xương ấy là biểu tượng của vinh quang, khẳng định sự khác biệt giữa hắn và đám cùng đinh tầm thường.
Hắn thong dong xoay bánh lái, miệng chửi thề bằng phương ngữ Vĩnh Khang. Đây cũng là biểu tượng thân phận của hắn. Ở thủy trại, người thường bắt buộc phải nói quan thoại, nhưng người cầm lái có vị thế quan trọng, hắn được phép nói phương ngữ, lại còn nói rất vui vẻ, có thể phớt lờ quy tắc, bởi vì con thuyền này nằm trong tay hắn.
Sau một trận sóng cuộn trào, con cự kình cuối cùng cũng ngừng quẫy đạp, mặt biển dần trở lại tĩnh lặng.
Tiếng gào thét giết chóc và những lời chửi thề cũng dần tắt hẳn.
Mười mấy lượng bạc đã tới tay, thủy binh nào luyến tiếc gia đình liền rút từ trong túi ra một mảnh vải nhỏ, cầm bút than, trịnh trọng vẽ thêm một nét vào chữ "Chính" thứ hai trên mảnh vải.
Nửa mẫu ruộng... đã vào tay!
