Trong Noãn Các, Hoằng Trị hoàng đế đã lộ vẻ mệt mỏi, nhưng cuộc thảo luận vẫn không ngừng nghỉ. Lần này, người chủ trì là Nội các Đại học sĩ kiêm Hộ bộ Thượng thư Lý Đông Dương. Tuy mang danh Hộ bộ Thượng thư, thực tế Lý Đông Dương rất ít khi nhúng tay vào những vụ việc lớn nhỏ trong bộ, nhưng khi đối mặt với đại sự thế này, nếu không phải ông đứng ra thì chẳng ai đảm đương nổi.
Sắc mặt Lý Đông Dương ngưng trọng, trong lòng thầm mắng Phương Kế Phiên cùng tổ tông mười tám đời của hắn. Nếu không phải vì tên tiểu tử này và đám người Bị Oa Vệ không đáng tin cậy kia, thì đâu đến nỗi gây ra nông nỗi hôm nay.
Ngoài Lưu Kiện và Tạ Thiên, những người tham dự còn có quan viên các bộ. Mã Văn Thăng ngồi đó, vẻ mặt sầu khổ. Lý Đông Dương dù có muốn mắng cũng chẳng thể mắng nổi Mã Văn Thăng, hoặc giả nói, dù có chỉ thẳng vào mũi người ta mà mắng thì đã sao? Kẻ vốn dĩ "ăn no chờ ngủ" như ông ta, mắng nhiếc cũng chẳng sứt mẻ miếng thịt nào, chi bằng cứ mắng người khác còn hơn.
Gần đây, Mã Văn Thăng dần trở thành cái đích cho mọi mũi dùi công kích. Hầu như tất cả mọi người đều chĩa mũi nhọn về phía ông. Trong các bộ, nơi phung phí lương thảo nhiều nhất chính là Binh bộ! Nơi làm việc kém hiệu quả nhất cũng là Binh bộ! Mã Văn Thăng cúi gằm mặt, đúng là năm xui tháng hạn. Nhưng không sao, sắp tới sẽ có vận chuyển, phải... kiên trì!
Lúc này, Công bộ Thượng thư Lưu Chương sắc mặt tái xanh. Ông vốn xuất thân từ quan phụ mẫu địa phương, từ Tri huyện Cao Mật, Sơn Đông, trải qua các chức vụ Đạo giám sát ngự sử Phúc Kiến, Thiêm sự Sơn Đông, Phó sứ Sơn Tây, Tứ Xuyên, cho đến Án sát sứ, Bố chính sứ Sơn Tây, Phó đô ngự sử Tuần phủ Cam Túc. Quan trọng hơn, ông là người Vệ Huy, tính tình từ xưa đến nay vẫn luôn bộc trực: "Khốn kiếp! Đám rùa con kia đã phung phí biết bao nhiêu lương thảo? Để giờ đây, toàn phủ Ninh Ba thiếu lương trầm trọng, lê dân bá tánh rơi vào cảnh nước sôi lửa bỏng, áo quần rách rưới, đói khát không đủ ăn, người sắp chết đói, mạng người như cỏ rác. Nếu đám rùa con kia bớt phung phí một chút lương thảo, thì đâu đến nỗi này! Đâu đến nỗi này chứ!"
Vệ Huy thuộc Hà Nam, mà Hà Nam vốn là kho lương trọng yếu của phương Bắc, nhân khẩu đông đúc nhưng đất đai ít ỏi, nên mỗi khi nhắc đến lương thực, Lưu Chương lại đau lòng khôn xiết. Dĩ nhiên, lời này là nhắm thẳng vào Mã Văn Thăng. Kẻ phung phí lương thảo chẳng phải là Binh bộ các người sao? Hiện tại lương thảo của triều đình hầu như đều cung ứng cho Binh bộ, các bộ khác, đặc biệt là Công bộ, ngày càng thiếu hụt, không mắng kẻ khốn kiếp như ông thì mắng ai?
Mã Văn Thăng vẫn cúi đầu, im lặng không đáp, một bộ dạng "mặt dày mày dạn".
Lý Đông Dương ưu tư nói: "Nếu khẩn cấp điều lương từ Phúc Kiến, tuy Bố chính sứ tư Phúc Kiến cách phủ Ninh Ba không xa, nhưng sơn loan trùng điệp, không có một tháng thì lương không thể tới nơi. Còn Bố chính sứ tư Chiết Giang đã sớm vận chuyển toàn bộ lương dư trong kho vào kinh. Bố chính sứ tư Giang Tây tuy kho Thái Bình vẫn còn đầy, nhưng nước xa không cứu được lửa gần. Lương triều đình gửi đi cứu tế vẫn còn trên đường Tào vận, những con thuyền chở lương tuy đã xuất phát, nhưng sợ rằng mười ngày nửa tháng nữa cũng chưa tới. Đình Khuê, lão phu biết ông nóng lòng, nhưng các vị ngồi đây, ai mà chẳng lòng như lửa đốt, thôi, không cần mắng nữa."
Đình Khuê chính là tự hiệu của Lưu Chương. Lưu Chương đáp: "Mười ngày nửa tháng, không phải là cách! Cho dù lương có tới phủ Ninh Ba, thì khi bắt đầu cứu tế cũng đã trôi qua mấy ngày nữa. Trong nửa tháng này, người dân không có lương thực thì sẽ ra sao?"
Lưu Kiện và Tạ Thiên ngồi một bên, im lặng không nói một lời. Lý Đông Dương bắt đầu vắt óc suy nghĩ về chuyện lương thực. Thật quá đáng sợ, nửa tháng không có lương thực, Ninh Ba lại là một phủ lớn, liên quan đến sinh kế của hàng chục vạn người, điều này... thật sự sẽ lấy mạng người ta.
Thế nhưng, "khéo phụ cũng khó nấu cơm không gạo", ông biết làm sao đây?
"Nếu có thể điều lương từ Phúc Kiến bằng hải thuyền tới phủ Ninh Ba..."
Nói đến đây, ông lại lắc đầu. Chưa kể Bố chính sứ tư Phúc Kiến tuy có hải thuyền nhưng đều nằm trong tay Bị Oa Vệ, mà mấy chiếc thuyền ít ỏi đó thì có ích gì? Vùng biển gần đó đá ngầm quá nhiều, xảy ra chuyện là thuyền hủy người vong, còn một khi rời xa đất liền, những chiếc hải thuyền cũ nát kia căn bản không chịu nổi phong ba...
Mọi người lại rơi vào trầm mặc.
Hoằng Trị hoàng đế vẻ mặt tiêu tụy, ngài tựa vào đệm mềm, giữ im lặng hồi lâu rồi đột nhiên lên tiếng: "Trong Hoàng sách của phủ Ninh Ba, là chín vạn ba ngàn hộ?"
Mọi người đồng loạt nhìn về phía Bệ hạ, Lý Đông Dương đáp: "Phải."
Hoằng Trị hoàng đế nói: "Nếu cộng thêm ẩn hộ và đào hộ, sợ rằng đã tới mười lăm vạn hộ rồi nhỉ?"
Hoằng Trị hoàng đế tỏ vẻ nhẹ nhàng bâng quơ. Vấn đề ẩn hộ và đào hộ vốn là căn bệnh trầm kha. Nhiều đại gia tộc vì không muốn nộp phú thuế nên cố tình man báo nhân khẩu, đó là ẩn hộ. Còn đào hộ, phần lớn là hành vi tự phát của tầng lớp dân chúng không chịu nổi sưu thuế.
"Mười lăm vạn hộ, tức là sáu bảy mươi vạn nhân khẩu." Hoằng Trị hoàng đế nói: "Ít nhất cũng phải con số đó."
"Sáu bảy mươi vạn nhân khẩu, đừng nói là nửa tháng không lương, chỉ cần ba ngày, năm ngày, sẽ biến thành bộ dạng gì?" Hoằng Trị hoàng đế quét mắt nhìn chư công: "Tấu sớ của Tri phủ Ôn Diễm Sinh, trẫm đã xem vài lần trong đêm qua. Lương thực đã cạn kiệt, mà tấu sớ này đến đây đã bảy ngày rồi, bảy ngày rồi đó. Vậy bây giờ... phủ Ninh Ba đã thành bộ dạng gì rồi? Thật đáng sợ, quá đỗi đáng sợ."
Chư thần im lặng, á khẩu không nói được lời nào.
Hoằng Trị hoàng đế lại thở dài: "Việc thiên hạ sao mà khó khăn đến thế? Trẫm thấy các khanh chắc chắn cũng cảm thấy gian nan. Nhưng với những việc mà trẫm và các khanh cảm thấy khó xử, thì những người dân nhỏ bé kia sẽ rơi vào cảnh ngộ nào?"
Từng câu chất vấn như xoáy sâu vào tâm can.
Lý Đông Dương vội nói: "Thần đáng chết."
Hoằng Trị hoàng đế sa sầm mặt mũi, trầm giọng nói: "Chẳng trách Lý khanh, cũng chẳng trách các vị khanh gia, vạn phương có tội, tội tại trẫm cung. Lần này là trẫm suy tính không chu toàn. Nguyên tưởng rằng Trấn Quốc phủ Bị Oa Vệ còn ba ngàn người với ba tháng lương thực dự trữ, nguyên tưởng rằng ba ngàn phần khẩu phần lương thực trong ba tháng ấy, nếu chỉ cấp cho tai dân cầm cự trong nửa tháng, thì sẽ có tới hai vạn phần. Nguyên tưởng rằng số lương thực này đem ra chẩn tế, chí ít cũng có thể khiến mấy chục vạn người, mỗi người mỗi ngày ăn một miếng hai miếng, ít nhất là bảo toàn được mạng sống, giữ lại được một hơi thở... Ai... Đêm qua trẫm nằm mộng, mộng thấy bách tính không còn lương thực, phải đào đất, phải gặm vỏ cây..."
Nói đến đây, đôi mắt Hoằng Trị hoàng đế đã đỏ hoe: "Trong mộng ấy là cảnh bách tính thê thảm, nhưng nào đâu chẳng phải là lời quở trách dành cho trẫm? Các khanh, trẫm nghe nói phương nam có loại đất gọi là Quan Âm thổ, bách tính đói cực độ liền lấy thứ đất này làm thực phẩm, các khanh... đã từng nếm qua chưa?"
“Thần đẳng...” Chúng thần quỳ rạp xuống, hổ thẹn đáp: “Xin bệ hạ thứ tội.”
Hoằng Trị hoàng đế lộ vẻ mệt mỏi, lắc đầu: “Trẫm chưa từng nếm qua, các khanh nghĩ lại chắc cũng chưa từng nếm. Đất là thứ không thể ăn, nhưng bách tính không còn lương thực thì biết làm sao đây? Đáng thương thay, đáng thương thay...”
Nói liền hai tiếng đáng thương, trong tâm trí Hoằng Trị hoàng đế đã hiện lên cảnh tượng bách tính tranh nhau ăn đất. Những người lấy đất làm thực phẩm ấy, chắc hẳn oán hận triều đình, oán hận trẫm lắm.
Ngài cười khổ, định nói thêm điều gì đó.
Đúng lúc ấy, Tiêu Kính vội vã tiến vào, lớn tiếng gọi: “Bệ hạ... Bệ hạ...”
Tiêu Kính là kẻ thông tuệ nhất, biết rõ trong lòng bệ hạ đang canh cánh điều gì. Lúc này vừa có tin tức từ Ninh Ba phủ, hắn lập tức chặn tấu sớ từ tay Hộ bộ thị lang, vội vã chạy vào: “Bệ hạ...”
Lời của Hoằng Trị hoàng đế bị cắt ngang.
Ngài liếc nhìn Tiêu Kính với vẻ đầy oán trách.
Tiêu Kính quỳ rạp xuống: “Bệ hạ, tấu sớ từ Ninh Ba phủ đã đến.”
Hoằng Trị hoàng đế trầm mặc.
Hồi lâu sau, ngài cảm khái: “Xem đi, xem đi, chẳng ngoài việc người ăn thịt người, quân dân bách tính phải ăn vỏ cây, rễ cây, thậm chí ăn cả đất. Chúng ta quân thần ở đây gấm vóc ngọc thực, mà người ta lại đang ăn đất... Đưa tấu sớ đây!”
Tiêu Kính vội vàng dâng tấu sớ lên.
Hoằng Trị hoàng đế sa sầm mặt mũi.
Ngài cảm thấy phân tấu sớ này chẳng khác nào lời cáo trạng đối với vị thiên tử là ngài.
Ngài hít sâu một hơi.
Tấu sớ được mở ra.
Thần Ninh Ba tri phủ Ôn Diễm Sinh tấu rằng: "Ninh Ba đại hạn, đến nay chưa gặp cam lâm, đây là dị tượng trăm năm chưa từng có... Năm đại tai, giá lương thực tăng vọt gấp trăm lần không chỉ, quân dân bách tính rơi vào cảnh nước sôi lửa bỏng..."
Hoằng Trị hoàng đế đã không dám đọc tiếp.
Thế nhưng ngay sau đó, ngài nhìn thấy những dòng chữ về Bị Oa Vệ.
Không, chính xác mà nói, đây không phải là Bị Oa Vệ tầm thường, bởi Bị Oa Vệ này rất đặc biệt, chính là Bị Oa Vệ của Trấn Quốc phủ.
“Tư hữu Trấn Quốc phủ Bị Oa Vệ, xuất hải đánh bắt, thượng thiên có hạnh, tổ tông có đức... Đại thuyền xuất hải, không chiếc nào không đầy ắp cá trở về, khi đi trống không, khi về có thể thu hoạch cá tới mấy chục vạn cân.”
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Mấy chục vạn cân là khái niệm gì...
Hoằng Trị hoàng đế khẽ nhíu mày, cảm thấy khó tin.
Sao nhìn qua... lại giống như điềm lành vậy? Tên tri phủ Ôn Diễm Sinh này, hắn điên rồi sao? Sinh ra ảo giác rồi chăng?
“Mấy chục vạn cân đều là hoàng ngư, cá này bụng rất béo, lớn thì bảy tám cân, nhỏ thì ba năm cân, hoặc có ngư vương nặng tới mười cân. Cá này nếu bỏ đầu bỏ da, có thể khử được mùi tanh. Thịt chất tươi non, thích hợp chưng nấu, nếu dùng dầu chiên, chỉ cần lượng dầu vừa đủ để tránh làm thịt cá nát tan. Nước canh cá vô cùng tươi mỹ, tựa như rượu quý ủ lâu, dù chỉ bỏ chút muối, vẫn giữ được vị thanh ngọt, hoàn toàn không có mùi tanh của cá, thịt cá này ăn vào vô cùng khoái khẩu, thật là vật phẩm khó mà có được...”
“Trấn Quốc phủ Bị Oa Vệ đem cá này bán với giá một văn tiền, quân dân bách tính đại hỉ, tranh nhau mua lấy, đặc biệt là tai dân tranh mua kịch liệt nhất. Người không có lương thực liền lấy hoàng ngư làm thực phẩm, Ninh Ba trên dưới, khói bếp tứ khởi, mùi cá thơm lừng. Thần vạn tử, vốn nên dâng cá lên bệ hạ, thỉnh bệ hạ nếm thử giai hào, ngặt nỗi đường xa vạn dặm, chỉ sợ...”
Hoằng Trị hoàng đế nhìn tấu sớ, rất không tranh khí mà cảm thấy có chút đói bụng.
Ăn... ăn cá...
Tai dân đều đang ăn cá...
Hoằng Trị hoàng đế thực ra không hề biết.
Tại hậu thế, trong một giai đoạn gian khổ, rất nhiều bách tính Giang Nam từng được hào triệu ăn cá hoàng ngư lớn để giảm bớt tiêu hao lương thực quốc gia. Cá hoàng ngư lớn này được gọi là cá ái quốc, nếu đã là ái quốc thì cứ ăn, bách tính duyên hải đua nhau dâng cao tinh thần ái quốc, lấy cá này làm thực phẩm, ăn đến mức muốn nôn ra.
Mà hiện tại...
Dường như...
Hoằng Trị hoàng đế từ từ hạ tấu sớ xuống, quét mắt nhìn chư công một lượt.
“Đại Minh hải cấm đã một trăm hai mươi năm, ngư dân đánh cá như thế nào?”
Đánh... đánh... đánh cá...
Tạ Thiên là người Chiết Giang, đối với việc này lại rất quen thuộc: “Trong sông ngòi hồ ao có cá...”
Hoằng Trị hoàng đế lắc đầu: “Trẫm nói không phải là sông ngòi hồ ao, mà là ngoài biển, là đánh cá ngoài biển. Các khanh, có từng thấy ghi chép như vậy bao giờ chưa?”
