Phương Kế Phiên nghiến chặt răng, lệ nóng chực trào nơi khóe mắt.
Nghi thức thân hôn này, vốn thích hợp với những dân tộc nhiệt tình phóng khoáng, hoặc giả, nếu xét theo góc nhìn của Phương Kế Phiên, là kiểu người có phần "lãng" trong văn hóa của họ.
Từ Kinh tuy đã quen với tập tục thân hôn trên thuyền, nhưng không có nghĩa là y dám phóng túng trước mặt ân sư.
Chỉ là...
Cảm xúc dâng trào, nhất thời không thể kiềm chế, cũng may Từ Kinh vẫn còn giữ được chút lý trí.
Y dừng lại đúng lúc, hóa giải sự ngượng ngùng khi thầy trò vừa gặp mặt đã suýt chút nữa thành kẻ thù. Từ Kinh lấy tay lau nước mắt, rồi bái lạy: "Học sinh Từ Kinh, bái kiến ân sư."
---❊ ❖ ❊---
Ở phía xa, Lưu Cẩn ném một hạt đậu tằm vào miệng, vừa nhai vừa quan sát cảnh tượng cảm động này.
Đầu hắn bỗng bị vỗ mạnh một cái: "Làm gì đó?"
Lưu Cẩn giật mình tức giận, hạt đậu trong miệng suýt chút nữa phun ra ngoài, thật là uổng phí.
Quay đầu lại, thấy là Chu Hậu Chiếu, hắn sợ đến mức mặt mày tái mét, vội vàng gượng cười.
Chu Hậu Chiếu hạ thấp giọng, quát khẽ: "Còn đứng đó làm gì? Mau đi thôi."
"Tại sao ạ?" Lưu Cẩn không hiểu ra sao.
Chu Hậu Chiếu rùng mình một cái, Từ Kinh này thật quá đáng sợ, hắn kéo Lưu Cẩn rời đi ngay lập tức.
---❊ ❖ ❊---
Phương Kế Phiên nhìn Từ Kinh với diện mạo đã thay đổi hoàn toàn, trong lòng không khỏi cảm khái. Hai năm trước, chính tay hắn để y xuất hải, bởi hắn hy vọng có người tìm ra tương lai cho dân tộc này.
Nhưng khi đã thực sự ra khơi, nói không nhớ nhung là lừa người. Nay thầy trò đoàn tụ, Phương Kế Phiên tuy bề ngoài vẫn cố tỏ ra thâm sâu khó lường, nhưng khi bước tới, vuốt ve mái tóc rối bời của Từ Kinh, hắn không khỏi lắc đầu: "Con chịu khổ nhiều rồi."
"Ân sư, học sinh không khổ, học sinh không ngày nào là không nhớ đến ân sư."
Mặt Phương Kế Phiên hơi đỏ lên, nhưng vẫn đáp: "Vi sư cũng vậy."
Từ Kinh cảm động khôn cùng, quỳ rạp xuống đất, nghe ân sư nói vậy, lòng vui sướng khôn xiết.
Phương Kế Phiên bảo: "Đứng lên đi, ân sư đưa con về nhà."
Từ Kinh vừa nghe hai chữ "về nhà", lại không nhịn được mà nghẹn ngào.
Y run rẩy đứng dậy: "Ân sư, lần này học sinh trở về, là mang theo cả Mộc Cốt Đô."
Phương Kế Phiên bình tĩnh lại, lắng nghe Từ Kinh báo cáo.
Thực ra Từ Kinh không giống Âu Dương Chí, trong lòng Phương Kế Phiên, Từ Kinh là một người khéo léo, thấu hiểu sự đời. Từ Kinh tiếp tục nói: "Lần này, học sinh tự ý mang theo một số sứ tiết, mượn cớ này để khôi phục việc triều cống với Đại Minh."
Người hậu thế rất chán ghét hệ thống triều cống, Phương Kế Phiên cũng thấy hệ thống này không ít vấn đề. Nhưng công tâm mà nói, triều cống ở thời đại này gần như là lựa chọn tối ưu. Đại Minh đã chiếm giữ những vùng đất màu mỡ nhất lục địa, tích lũy tài phú vô tận, bảo Đại Minh bắt chước bọn cướp đi cướp bóc láng giềng thì thật không thể làm nổi.
Hệ thống triều cống này khi mới thiết kế, quả thực có sự cần thiết để Đại Minh ổn định các quốc gia trong thiên hạ. Ví như nước Triều Tiên thời Nguyên từng lập trại nuôi ngựa tại Tế Châu, mà Đại Minh đương nhiên không cho phép nước Triều Tiên nuôi dưỡng vô số ngựa chiến. Cuối cùng, để lại hậu họa gì? Ngựa chiến là vật tư chiến lược quý giá nhất, ngựa chiến của Đại Minh đương nhiên càng nhiều càng tốt, mà phiên quốc một khi ngựa nhiều, khó tránh khỏi nảy sinh dã tâm khác.
Vì thế, Thái Tổ Cao Hoàng đế khi thiết lập hệ thống triều cống với Triều Tiên, đã chỉ đích danh rằng Triều Tiên phải tiến cống ngựa chiến đúng hạn. Những trại nuôi ngựa mà người Mông Nguyên thiết lập tại Triều Tiên trước kia, cuối cùng trở thành nơi nuôi ngựa cho Đại Minh. Triều Tiên buộc phải nộp đủ số lượng, trong nước gần như không còn đủ ngựa chiến, đến nỗi quý tộc cấp cao cũng chỉ đành dùng xe bò để đi lại.
Không chỉ như vậy, trong hệ thống triều cống của Đại Minh, nhìn thì có vẻ như Đại Minh chịu thiệt, phiên quốc dâng lên kỳ trân dị bảo, như nước Uy dâng lên Uy đao. Những thanh Uy đao này không phải tự nhiên mà có, mà là được rèn luyện vô số lần, thép sử dụng là bách luyện cương thiết; nước Triều Tiên tiến cống ngựa chiến và nhân sâm, các nước khác cũng có đặc sản riêng.
Nhưng kẻ thực sự nắm quyền định giá, lại chính là Đại Minh.
Trong mắt Đại Minh, ngựa của Triều Tiên đáng giá bao nhiêu? Uy đao của nước Uy, chẳng qua cũng chỉ là một con dao, đáng giá mấy đồng? Đến đây, năm trăm đại tiền coi như là nể mặt lắm rồi.
Mà sự ban thưởng của Đại Minh đối với các nước, vẫn dùng quyền định giá của Đại Minh. Lụa là gấm vóc của ta không giống loại thường, ngươi ở ngoài chợ có tiền cũng không mua được; đồ sứ của ta càng lợi hại, không có mười lượng tám lượng bạc, ngươi cầm đèn lồng đi tìm cũng không thấy.
Thái Tổ Cao Hoàng đế khởi nghiệp từ việc đuổi giặc Bắc Lỗ, cả đời chưa từng chịu thiệt của ai. Hệ thống triều cống ông thiết kế đại khái là như vậy: thu vật phẩm của phiên quốc với giá rẻ mạt để làm giàu cho mình, đồng thời ban thưởng những thứ lụa là, đồ sứ vốn quý hiếm đối với phiên quốc.
Nhìn qua thì đây là một cuộc mua bán chịu thiệt, nhưng thực tế, lụa là, đồ sứ chẳng qua chỉ là hàng xa xỉ phẩm, còn dược liệu, ngựa chiến, đao kiếm, thậm chí là mỹ nữ của các nước, lại được sung vào hậu cung, hoặc với giá rẻ mạt được sung vào quân đội Đại Minh.
Dưới tình thế quyền định giá hoàn toàn nằm trong tay Đại Minh, kiểu mậu dịch triều cống này, các nước nhìn vào thì tưởng mình chiếm được món hời lớn. Ngươi xem, những kẻ này lấy ngựa, đao, dược liệu không đáng giá để đổi lấy lụa là, đồ sứ quý hiếm của Đại Minh, Thiên tử Đại Minh quả là long ân hạo đãng, đức trùm tứ hải.
Còn vì sao chế độ nhìn qua không quá tệ này lại luôn khiến người ta có cảm giác chiếm được món hời lớn, chẳng qua là vì lịch sử do Đại Minh viết nên. Thời đại này, ai nắm giữ lịch sử, người đó nắm giữ quyền phát ngôn.
Tất nhiên, hệ thống triều cống cũng không phải hoàn toàn không có lỗi, đôi khi cũng thường xảy ra những chuyện dở khóc dở cười.
Thuở ấy, người Ngõa Lạt đoạn tuyệt giao hảo với Đại Minh, nguyên do cũng bởi việc hỗ thị giữa hai bên. Họ khao khát những chiếc nồi sắt để nấu nướng, cần đến trà diệp với số lượng lớn, thế nhưng Đại Minh lại khăng khăng cho rằng nồi sắt là đồ sắt khí, không thể đáp ứng nhu cầu, chỉ một mực khuyên nhủ: "Nghe lời ta, hãy dùng thêm gấm vóc lụa là đi". Khốn nỗi, người Ngõa Lạt sống giữa đại mạc gió cát lạnh lẽo, thứ họ cần là nồi niêu chứ chẳng phải gấm vóc, mặc thứ ấy vào chỉ có nước chết cóng. Đồng thời, giá thu mua ngưu mã cũng bị ép xuống cực thấp, khiến mỗi lần hỗ thị, xung đột giữa hai bên lại không ngừng nổ ra. Đánh nhau xong, đôi bên lại quay về triệu tập binh mã, muốn cướp bóc lẫn nhau, đại chiến một trận tơi bời, rồi cuối cùng lại quay lại bàn đàm phán, tiếp tục hỗ thị. Đại Minh vẫn cứ cự tuyệt bán nồi sắt, cho rằng đó là tiếp tế cho địch, còn người Ngõa Lạt thì uất ức: "Ta muốn nấu cơm ăn, không có nồi thì làm sao được? Không có đủ trà diệp, thịt thà khó lòng tiêu hóa. Ta mang bao nhiêu ngưu mã tới đây, ngươi lại bán cho ta thứ này? Cớ sao ngưu mã của chúng ta lại rẻ mạt, còn gấm vóc, từ khí của các ngươi lại đắt đỏ đến thế? Đừng có đem văn hóa ra mà nói lý với ta, ôi chao, cái tính nóng nảy này của ta...". Thế rồi, lại một trận loạn đả không hồi kết.
---❊ ❖ ❊---
Cùng lúc đó, các quốc gia hải ngoại cũng dần tỉnh ngộ: "Chẳng phải đâu, gấm vóc và từ khí mà Đại Minh ban thưởng tuy tốt thật, nhưng liệu có đáng giá đến chừng ấy bạc hay sao?". Thế là, nghiệp buôn lậu trở nên hưng thịnh. Người ta phát hiện ra rằng, ngay cả khi phải mạo hiểm mất đầu để buôn lậu, thì giá của gấm vóc và từ khí tuồn ra ngoài vẫn rẻ hơn nhiều so với giá đổi chác trong hệ thống triều cống, trong đó ẩn chứa một khoảng lợi nhuận khổng lồ.
Phương Kế Phiên năm xưa sau khi tỉ mỉ nghiền ngẫm Minh sử, thoạt đầu đã trăm mối tơ vò không sao hiểu nổi. Rõ ràng Đại Minh chẳng khác nào một gã khờ khạo, trong mắt những văn quan tu sử, Đại Minh năm nào cũng chịu thiệt thòi lớn. Thế nhưng tại sao người ta thà buôn lậu chứ không muốn thông qua con đường mậu dịch chính thống dưới danh nghĩa triều cống để giao thương? Và tại sao đám Thát Đát, Ngõa Lạt ở phương Bắc, rõ ràng có cơ hội chiếm lấy tiện nghi, lại cứ muốn sống chết với Đại Minh?
Phải biết rằng, Đại Minh định đô ở Bắc Kinh, để phòng ngự phương Bắc mà quan ải trùng trùng. Giữa các quan ải lại có hỏa khí canh giữ, việc khấu quan tập kích Đại Minh là chuyện rủi ro cực lớn. Không chỉ bị triều đình Đại Minh cùng các bộ lạc khác trên đại mạc liên thủ tấn công, mà ngay cả những bức tường thành cao lớn kia, dù có phải hy sinh bao nhiêu mạng người cũng chưa chắc đã vượt qua được lạch trời cách trở. Hơn nữa, trong một khoảng thời gian dài sau đó, khả năng cao là sẽ bị đoạn tuyệt mậu dịch. Bắc Nguyên năm xưa chẳng phải đã hoàn toàn tan rã đó sao? Ngõa Lạt sau này, cuối cùng chẳng phải cũng bị Đại Minh liên thủ cùng Đại Ninh Vệ và Thát Đát đánh cho tan tác đó sao?
Cuối cùng, Phương Kế Phiên đi đến kết luận: Hoàng đế Đại Minh, từ Thái Tổ Cao Hoàng đế trở đi, không một ai là kẻ đơn thuần. Suy cho cùng, người đơn thuần như một tờ giấy trắng giống như Phương Kế Phiên vốn chẳng có mấy. Hệ thống triều cống này được sáng chế ra, bản thân nó đã kiêm cả ý nghĩa tước nhược phiên quốc, cường tráng bản thân. Thế nhưng, ẩn dưới mục đích ấy, những vị Hàn Lâm học sĩ nắm giữ bút mực của Đại Minh lại không ngừng nhuận sắc, luôn luôn biểu hiện ra bộ dạng của kẻ chịu thiệt.
Còn hậu nhân sau này hiểu và giải mã ra sao, những người tu sử chẳng hề bận tâm. Ai nấy đều ra vẻ: "Ta chịu thiệt thì chính là chịu thiệt rồi, thiệt đến mức mất cả quần mặc". Nhưng thử hỏi, những bảo vật đắt đỏ của ta đổi lấy chiến mã, vĩ đao, dược liệu, hương liệu, ngà voi, cùng với mỹ nữ do nước Triều Tiên tiến cống, thì làm sao gọi là chịu thiệt được?
Phương Kế Phiên vô cùng bội phục các bậc lão tổ tông, đúng là những con người từng trải, lại còn là loại người có văn hóa nhất.
Chàng liếc nhìn Từ Kinh một cái: "Đã mang về bao nhiêu?"
"Bốn mươi bảy quốc..." Từ Kinh đáp.
Phương Kế Phiên suýt chút nữa thì nghẹn họng, bốn mươi bảy... Tuy biết cái gọi là bốn mươi bảy quốc kia có phần "thủy phân" rất lớn, có vài quốc gia chẳng qua chỉ là vùng đất nhỏ bằng bàn tay, nhưng con số này vẫn khiến Phương Kế Phiên cần phải tĩnh tâm lại.
"Học trò còn tập kích cả Đại Thực nhân, đoạt lấy hạm thuyền của họ, bắt giữ hàng trăm tù binh, trong đó có không ít tượng nhân và thủy binh."
Phương Kế Phiên run rẩy... Vi sư là người yêu chuộng hòa bình đến thế, sao lại dạy ra một đệ tử như vậy chứ... Chàng hít sâu một hơi: "Những người này, chính là thứ mà việc hạ Tây Dương đang cần nhất lúc này."
"Đúng vậy." Từ Kinh hạ thấp giọng: "Không chỉ có thế, học trò còn chiêu mộ được hơn trăm tượng nhân và thủy thủ người Phật Lãng Cơ lên thuyền ở Tây Dương."
"..." Phương Kế Phiên kinh ngạc hỏi: "Làm sao mà chiêu mộ được?"
"Thì cứ chiêu mộ như thế thôi ạ."
"Họ chịu theo ngươi về?" Phương Kế Phiên đầu óc mù mịt.
Từ Kinh nhìn Phương Kế Phiên đầy ẩn ý: "Lúc chiêu mộ chẳng nghĩ nhiều đến thế, chỉ bảo là tới đây sẽ phát đại tài, còn đưa trước một khoản bạc không nhỏ. Thế nhưng... rốt cuộc phải an bài ra sao, học trò cũng chưa nghĩ tới, đều nhờ ân sư an bài cả. Lúc đó học trò thực sự không nghĩ nhiều, chỉ nghĩ rằng mang được thứ gì về thì mang, ân sư nếu thấy hữu dụng thì dùng, thấy vô dụng thì thôi, dù sao họ cũng đã tới đây rồi..."
Phương Kế Phiên ngẩn người, đây có tính là lừa bán gì gì đó không nhỉ? Từ Kinh à, ngươi hư hỏng thật rồi.
