Đêm vắng, thủy trại đèn đuốc sáng trưng. Đường Dần và Từ Kinh ngồi đối diện nhau.
Trên án độc bày biện cá hoàng ngư hấp thanh, thịt kình khô cùng chén rượu hoàng tửu, vốn đang nóng hổi, nay đã dần nguội lạnh.
Hai người năm xưa, nay đã đổi khác, diện mạo chẳng còn như trước.
Trầm mặc hồi lâu, Từ Kinh lên tiếng: "Hai năm qua, ta thụ ích vô cùng, học được rất nhiều điều. Thiên địa rộng lớn, thật khiến người ta khó lòng tưởng tượng nổi."
"Phải vậy." Đường Dần cảm khái: "Ân sư đã chỉ cho chúng ta một con đường sáng."
Từ Kinh uống cạn chén rượu: "Ta sẽ thuận theo con đường của ân sư mà đi tiếp, đến chết mới thôi."
Đường Dần gật đầu: "Ta và huynh cùng cố gắng."
Chàng cũng uống cạn chén rượu trong tay.
"Từ huynh..." Đường Dần ngập ngừng: "Ta vốn biết huynh có nhiều sở thích, nên đã sai người đến phủ Ninh Ba mời ca kỹ..."
"Không cần nữa." Từ Kinh lắc đầu: "Đã thay đổi rồi."
Đường Dần nhìn Từ Kinh thật sâu.
Từ Kinh nói tiếp: "Hôm nay huynh đệ ta uống chén rượu này, ngày mai ta sẽ khởi hành, đến Thiên Tân Vệ rồi nhập kinh. Sinh mệnh quá đỗi ngắn ngủi, ngắn đến mức dù có tận lực cả đời, e rằng cũng chẳng thể nhìn thấu toàn cảnh thiên hạ. Đã vậy, chỉ đành phân giây tất tranh. Ân sư ở kinh sư, chắc hẳn rất đỗi mong chờ. Chuyến này ta mang theo rất nhiều vật phẩm, có thứ dâng lên triều đình, cũng có thứ dâng lên ân sư. Bá Hổ, huynh ở lại đây phải bảo trọng. Uy khấu có thể hoành hành trên đại dương suốt trăm năm, tuyệt đối không đơn giản chỉ là một đám hải khấu."
Ánh mắt Đường Dần trở nên kiên định, chàng mỉm cười: "Phong Lang Cư Tư, đó là chí nguyện của ta. Ngày khác ta sẽ trực đảo sào huyệt uy khấu, tại đó buông cần thưởng nguyệt, lấy máu tặc tử thay rượu mà uống, lại lấy đầu lâu bọn chúng làm nhạc, đời này chẳng còn gì hối tiếc."
"Vậy thì, đến lúc đó, ta sẽ ở tận chân trời, cùng huynh từ xa đối ẩm." Từ Kinh cười nói.
Đường Dần nâng chén đứng dậy, vẩy rượu xuống đất: "Đây chính là ước định. Nếu huynh nuốt lời, ta sẽ vạch trần chuyện huynh năm xưa tư hội tiểu ni trong am."
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Từ Kinh đến Ninh Ba lần này, chẳng qua chỉ là để bổ sung nhu yếu phẩm.
Chàng còn có việc quan trọng hơn phải làm, và những người quan trọng hơn phải gặp.
Sáng sớm hôm sau, tại bến tàu.
Vô số quân dân bách tính Ninh Ba đến tiễn đưa.
Từ Kinh đến bến, dừng chân, quay đầu nhìn Đường Dần.
Đường Dần mỉm cười.
"Chúng ta sẽ còn gặp lại."
Đường Dần gật đầu: "Nhất định."
Từ Kinh đột nhiên nói: "Đại trượng phu mang thân bảy thước, hứa với thương sinh lê dân, còn chuyện nhi nữ tư tình chỉ là phù vân. Kỳ thực, dù không gặp mặt, chỉ cần biết Bá Hổ vẫn bình an, bất luận huynh ở nơi đâu, lòng ta cũng đủ vui mừng."
"Nhớ lấy ước định của chúng ta." Đường Dần mỉm cười.
Có chút thương cảm.
Chàng và Từ Kinh, trước kia chưa từng nghĩ sẽ có ngày bước lên những con đường khác biệt, nhưng điều đáng mừng là, đích đến của họ vẫn là một.
Đường Dần cúi mình hành lễ sâu với Từ Kinh.
Từ Kinh cũng đáp lễ như thường lệ.
"Chúc quân an hảo."
"Nguyện huynh trân trọng."
Cả hai cùng mỉm cười.
Từ Kinh xoay người, không ngoảnh lại, bước lên tàu Nhân Gian Tra Chỉ Vương Bất Sĩ, cao giọng hô lớn: "Đi!"
Sau khi chỉnh đốn, các thủy thủ và thuyền phu đã lấy lại tinh thần, hối hả kéo neo giương buồm.
Tàu Nhân Gian Tra Chỉ Vương Bất Sĩ hướng về phía mặt trời mọc, từ từ rời khỏi cảng.
Đường Dần chắp tay sau lưng, đứng lặng rất lâu, cho đến khi con tàu ấy biến mất giữa đường chân trời, chỉ còn lại vệt bóng cuối cùng trên mặt biển vàng óng dưới ánh bình minh.
Hồ Khai Sơn đứng sau lưng Đường Dần, bàn tay vô thức vỗ mạnh lên vai chàng.
Chỉ trong chớp mắt, Thích Cảnh Thông đã tung một quyền đánh văng tay Hồ Khai Sơn ra.
Tiếng va chạm nghe rất chắc nịch.
"Bốp" một tiếng.
Thích Cảnh Thông đau đến ứa nước mắt.
Hổ khẩu tê dại, nắm đấm nóng rát đau nhức.
"Úi, ta quên mất." Hồ Khai Sơn gãi đầu đầy áy náy.
Thích Cảnh Thông cố nén đau, ân cần hỏi Đường Dần: "Đường Tu soạn, huynh không sao chứ?"
"Không sao." Đường Dần mỉm cười: "Từ huynh còn sống là tốt rồi. Cổ nhân thường nói đa tình tự cổ thương biệt ly, vì lần biệt ly này, chẳng biết bao nhiêu năm nữa mới có thể tương phùng. Nhưng chỉ cần huynh ấy còn sống, ta liền biết, bất luận Từ huynh ở nơi đâu, là chân trời hay góc biển, huynh ấy... đều đang sát cánh cùng ta. Ta và huynh ấy đồng tâm, gặp hay không gặp, đã chẳng còn quan trọng nữa. Đại trượng phu sau khi nhìn thấy thiên địa rộng lớn, tất phải có chí lăng vân, chí này, minh nguyệt trên cao có thể chứng giám!"
Chàng xoay người lại.
Nhìn thấy Hồ Khai Sơn và Thích Cảnh Thông đang ngơ ngác, chàng gầm lên: "Còn đứng ngẩn ra đó làm gì? Triệu tập toàn doanh, xuất hàng! Hướng đông trăm dặm, tìm kiếm tung tích cự kình!"
Hồ Khai Sơn và Thích Cảnh Thông trong lòng chấn động, chắp tay: "Ti hạ tuân mệnh!"
Tiếng tù và vang lên, tiếng trống như sấm!
Thủy binh ngao ngao tập kết, từng người mắt sáng rực.
Bầu không khí ngày hôm qua khiến lòng người có chút ủ rũ.
Họ thấy sắc mặt Đường Tu soạn không tốt, cứ ngỡ thủy trại sẽ phải tu chỉnh một thời gian.
Nhưng khi tiếng trống xuất hàng vang lên, họ lập tức chấn phấn, mắt đỏ ngầu như bầy sói đói.
Đường Dần đã dẫn chư quan đến trước, chỉ liếc nhìn họ một cái, rồi dẫn đầu lên thuyền.
"Tu soạn, đà thương dự bị hoàn tất."
"Tu soạn, thiết neo đã nhổ."
"Tu soạn, phong buồm đã giương."
"Tu soạn, thủy thương dự bị hoàn tất."
"Tu soạn, binh khố điểm nghiệm hoàn tất."
"Tu soạn, lương khố điểm nghiệm hoàn tất."
"Tu soạn, toàn viên điểm nghiệm, hai trăm chín mươi bốn người đều có mặt."
Đường Dần như thường lệ, rút thẻ lệnh từ trong ống, "bốp" một tiếng rơi xuống boong tàu: "Xuất hàng!"
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Một con ngựa nhanh đã mang theo tin tức, hỏa tốc tiến về kinh sư.
Tại kinh thành, người người vẫn còn đắm chìm trong sự kiện cự ngư chấn động kia.
Hoằng Trị hoàng đế ban chỉ, hạ lệnh phục dựng lại bộ cốt cách của con cự ngư kia, rồi đem trưng bày tại Ô Cảnh Sơn. Từ đó, người đời đối với biển cả mênh mông dần dần có thêm những nhận thức mới mẻ. Biển có cá, ăn rất ngon. Biển có sóng gió, thật đáng sợ. Biển còn có cả cự kình, lại càng đáng sợ hơn gấp bội.
Binh bộ Thượng thư Mã Văn Thăng đang phải gánh chịu áp lực vô cùng to lớn. Những cuộc thảo luận về biển cả, không thể tránh khỏi, đã lan rộng đến cả việc lãng phí ngân khố quốc gia. Thuở ban đầu xây dựng hải thuyền, chính Binh bộ đã phải hạ mình cầu cạnh khắp nơi mới xin được kinh phí. Những khoản tiền lương khổng lồ, vô số dân phu bị trưng dụng, tất thảy đều do Binh bộ xuất ra. Thế nhưng, Bồng Lai thủy trại của Binh bộ hiện tại lại chẳng có chút sức chiến đấu nào, quả thực là một nỗi sỉ nhục.
Thế nhưng lúc này đây... Ngân lượng đã tiêu, lương thực đã cạn, thuyền thì đang đóng dở, nhân viên vẫn đang thao luyện, vậy thì... lộ trình đi về đâu? Đội tàu dò đường do Binh bộ phái đi đã sớm phúc diệt, giờ phải làm sao đây? Mã Văn Thăng cảm thấy tóc mình như bạc trắng cả đi. Bởi vì đã đến giữa năm, ông lại phải đi xin tiền, nếu không có tiền thì những nhân viên đang thao luyện kia làm sao tiếp tục được nữa? Thuyền đã đóng được một nửa, chẳng lẽ lại vứt bỏ đi?
Thế nhưng lúc này, việc xin tiền lương chẳng còn dễ dàng như trước, Mã Văn Thăng phải nhận lấy cảnh "bế môn canh". Ông mời Hộ bộ chủ sự đến bộ đường, trước là dùng lời lẽ ôn hòa khuyên nhủ: Hạ Tây Dương vốn là quốc sách, đúng hay không? Binh bộ hay Hộ bộ đều là bộ đường của triều đình, không nên phân chia bỉ thử. Nhưng tiền lương của Hộ bộ, khi nào mới xuất kho, hãy cho một con số chuẩn xác. Chậm trễ mười ngày nửa tháng cũng được, nhưng ngày tháng phải được ấn định. Dưới kia còn bao nhiêu xưởng đóng thuyền, còn cả tạo tác cục cùng nhân viên, tất cả đều đang chờ đợi.
Vị quan Hộ bộ đến gặp ông chính là Hộ bộ Hữu thị lang Trương Nham. Trương Nham là quan mới, lần này được Lý Đông Dương phái tới vốn dĩ có dụng ý riêng. Quan mới thì da mặt chưa đủ dày, nên cần phải mài giũa, làm quen với nghiệp vụ của Hộ bộ. Trương Nham vốn xuất thân từ Thanh lưu quan của Hàn Lâm viện, nay mới nhận chức quan thực vụ. Tuy nhiên, Lý Đông Dương đã tính sai, người từ Hàn Lâm viện bước ra thì không cần phải mài giũa gì nữa.
Trương Nham chỉ mỉm cười nhấp trà, Mã Văn Thăng nói gì ông cũng gật đầu, tiếp đó tỏ vẻ như từ tận đáy lòng: "Mã bộ đường nói không sai, nói rất hay."
"Đúng vậy, chính là cái lý đó."
"Phải phải phải, hạ quan cũng hiểu được nỗi khổ của Binh bộ."
Thế nhưng Mã Văn Thăng lại nói: "Còn ngân lượng thì sao? Rất nhiều nhân viên thao luyện đã bị khất lương ba tháng rồi, không có lương thì sẽ xảy ra chuyện lớn đấy."
Sắc mặt Trương Nham liền trầm xuống, ôm lấy chén trà: "Cái này... ân, cái này cần phải bàn bạc lâu dài."
Mã Văn Thăng muốn nổi giận, nhưng lại không dám, đành cười gượng gạo: "Thuở ban đầu, Hộ bộ đã từng đứng trước triều đình mà bảo đảm rồi."
"Phải, phải, Mã bộ đường nói hạ quan đều biết, điều đó không sai. Nhưng khéo phụ cũng khó nấu cơm không có gạo mà."
"Còn nói không có?" Mã Văn Thăng lại muốn phát hỏa, nhưng vẫn cố nhẫn nhịn: "Ta biết rõ, một trăm năm mươi vạn hộc lương của Giang Tây Thanh Lại Tư đều đã nhập kho, còn cả tiền mỏ ở Sơn Đông, tang quyên tổng cộng mười ba vạn sáu ngàn hai trăm mười bốn lượng bảy tiền năm phân bạc, cũng đã nhập kho cả rồi, đừng tưởng lão phu không biết..."
Trương Nham ngẩn người, ngay cả bản thân ông còn chưa nắm rõ con số cụ thể nhập kho, vậy mà Mã Văn Thăng lại biết hết.
"Số tiền lương này, còn có những đại sự khác cần dùng."
"Đại sự gì?" Mã Văn Thăng không cho ông cơ hội thở dốc.
Trương Nham bị dồn vào đường cùng, đột nhiên khôi phục lại bản tính Thanh lưu của mình, bất ngờ vỗ bàn đứng dậy: "Mã bộ đường, ông là trọng thần triều đình, ta cũng xin nói thẳng không vòng vo nữa. Hiện tại lộ trình của Binh bộ còn chưa rõ ràng, ông lại muốn mượn danh nghĩa Tây Dương để động vào tiền lương, trên đời này có cái lý đó sao?"
Mã Văn Thăng muốn nổi giận, nhưng lại không thể phát ra, đành gồng cổ lên, gân xanh nổi đầy, cuối cùng bất lực nói: "Có chuyện gì thì từ từ mà nói chứ?"
"Còn nói gì nữa? Nói thẳng ra đi, Mã bộ đường quan cao hơn hạ quan, quy củ triều đình thế nào thì ta cũng nói thẳng luôn. Những năm qua Binh bộ đã lãng phí bao nhiêu công nô, Mã bộ đường đã tính toán chưa? Sự việc đến nước này, nỗi khó khăn của Hộ bộ, Mã bộ đường có biết không? Muốn tiền lương... được thôi, hãy đến tính sổ, tính xem Binh bộ các người đã ném tiền qua cửa sổ bao nhiêu rồi."
"Ta..."
"Hừ!" Trương Nham nghiêm nghị chỉnh lại y phục: "Có những lời vốn không nên nói, nhưng Hộ bộ dù là một hạt gạo, một lượng bạc, cũng quyết không xuất ra nữa. Mã bộ đường nếu không phục, cứ việc dâng sớ cáo trạng lên ngự tiền. Hộ bộ từ trên xuống dưới, ai dám xuất ra một hạt gạo, hai chữ Trương Nham ta sẽ viết ngược lại."
Mã Văn Thăng than thở: "Ai... đừng như vậy..." Ông chợt nhận ra mình đối diện với Hộ bộ thị lang mà chẳng còn chút khí thế nào, mặt đầy vẻ hổ thẹn. Sắc mặt ông lúc xanh lúc đỏ, miễn cưỡng lộ ra nụ cười, thật không còn chút tự tin nào. Huống hồ, người ta đã bày rõ thái độ đại diện cho Lý Đông Dương, mà Lý Đông Dương là Nội các Đại học sĩ, đây chính là thái độ của ông ta.
Mã Văn Thăng mếu máo: "Chẳng lẽ không thể thương lượng, thương lượng; cùng nhau chia sẻ lúc khó khăn này sao?"
"Không có gì để thương lượng cả!"
Đúng lúc này, bên ngoài có tiếng bước chân vội vã truyền đến: "Bộ đường, Ninh Ba phủ có tấu chương!"
