Ôn Diễm Sinh ngồi tại hậu nha giải xá, tay cầm tăm xỉa răng, sau khi đánh một cái ợ hơi no nê, gã xoa xoa cái bụng tròn trịa của mình, không nhịn được mà cảm thán với tâm phúc trường tùy: "Ai, cá hoàng ngư lớn này, cũng có lúc ăn đến ngán tận cổ. Ngán quá, nếu như có thể ăn chút cơm gạo thì tốt biết bao. Cứ tiếp tục ăn thế này, liệu có làm hỏng cả thân thể hay không đây."
Từ món canh cá hoàng ngư, rồi phát triển thành cá hoàng ngư hấp, sau đó lại xa xỉ đến mức cá hoàng ngư chiên dầu, rồi cuối cùng là cá nướng. Trong thời gian ngắn ngủi, loại cá hoàng ngư giá rẻ này đã có đến hàng chục cách chế biến. Thế nhưng dù vậy, Ôn Diễm Sinh vẫn khao khát được ăn cơm gạo. Ăn cá hoàng ngư suốt một tháng trời, đây đâu còn là cuộc sống của con người nữa?
"Minh công nói phải, vậy tiểu nhân đi mua ít gạo về nhé?"
Giá gạo đã giảm sâu, chỉ còn hai đồng tiền một cân, chẳng khác nào bán đổ bán tháo. Mỗi khi chiếc chiến thuyền uy phong lẫm liệt của Trấn Quốc Công chở đầy ắp cá trở về, cũng chính là lúc các thương nhân gạo và sĩ thân khóc ròng.
Ôn Diễm Sinh lại xua tay: "Không được mua."
Gã nghiêm mặt nói: "Ta là phụ mẫu quan, nay bách tính gặp đại tai, giá cá chỉ một đồng, giá gạo lại là hai đồng, chênh lệch gấp đôi. Những năm gần đây, triều đình liên tiếp gặp thiên tai, chính là lúc toàn thiên hạ thiếu lương thực. Tai dân Ninh Ba phủ ta, ăn thêm một cân cá hoàng ngư, thì bách tính thiên hạ sẽ có thêm một cân gạo để ăn. Vì thương sinh bách tính, ta là phụ mẫu quan này phải làm gương, đề xướng dân chúng ăn cá. Nếu bản quan tiên phong ăn gạo, bách tính bắt chước theo thì làm sao? Đêm nay, lúc nướng cá, hãy cho thêm chút rượu Thiệu Hưng vào nấu thử xem, biết đâu lại có hương vị khác lạ. Nhớ kỹ, bớt muối lại, cho nhiều hành hoa một chút. Hai ngày trước, Bị Oai Vệ có gửi tới sáu con tôm sông lớn, to bằng bắp tay, ai... thật là khiến người ta khó xử. Ăn thì vô vị, không ăn lại thấy tiếc, lưỡng lự khó lòng. Đem đám tôm đó nấu chung luôn đi. À, cho thêm chút hồ tiêu, đun lửa nhỏ khoảng nửa canh giờ, đừng để thịt tôm rã ra. Đêm nay mời Học Chính tới, ông ấy có rượu ngon, mời ông ấy tới, chắc chắn ông ấy sẽ mang theo rượu cũ trần niên tới dự tiệc."
Trường tùy không tự chủ được mà bắt đầu chảy nước miếng, vị tri phủ này mỗi lần nhắc đến chuyện ăn uống đều có khả năng khiến người khác thèm thuồng: "Còn có rất nhiều hải bạng (trai biển) chất đống trong hậu trù nữa ạ."
"Còn nữa sao..." Ôn Diễm Sinh nhíu mày: "Ai, thật là làm khó người ta mà. Hải bạng lần trước làm, lúc nào cũng thiếu mất chút hương vị, nấu chung luôn đi, đến lúc đó lấy chút tương liệu, chấm mà ăn."
"Dạ, dạ, hay là, lấy thêm chút gạo nếp..."
Ôn Diễm Sinh đập bàn đứng dậy, nghĩa chính ngôn từ: "Ta Ôn Diễm Sinh trên đội ơn vua, dưới hưởng lộc dân, thà chết chứ không ăn gạo, chớ có nói nữa!"
---❊ ❖ ❊---
Điều khiến Ôn Diễm Sinh kỳ lạ nhất chính là, đám sĩ thân lẽ ra phải có hành động gì đó mới đúng, nhưng sau khi buông lời đe dọa, bọn họ lại biến mất tăm hơi, không một chút động tĩnh.
Vài ngày sau, triều đình lại có ân chỉ ban xuống, Ôn Diễm Sinh được ban áo Phi Ngư. Chiếc áo Phi Ngư khâm tứ này đối với quan lại triều đình chẳng là gì, nhưng đối với một vị phụ mẫu quan địa phương mà nói, lại là vinh dự vô thượng. Ôn Diễm Sinh vạn vạn không ngờ tới, bản thân không những không đắc tội ai, ngược lại còn được ân thưởng, nhất thời cảm động đến rơi lệ, đêm đó lại nướng cá, mở tiệc ăn mừng.
---❊ ❖ ❊---
Khi khâm sứ tới thủy trại ban bố ân chỉ, Đường Dần được gia phong làm Hàn Lâm Viện Tu Soạn, khâm mệnh Đô đốc Trấn Quốc Phủ Bị Oai Vệ. Đường Dần bái lạy, tạ ơn!
Hồ Khai Sơn được phong làm Bị Oai Thiên Hộ Quan, sắc thế tập Bách Hộ. Thân hình tựa như tháp sắt của Hồ Khai Sơn chấn động. Người ban chỉ ý sợ đến mức mặt mày tái mét. Tiếp đó, một tiếng "bạch" vang lên, tráng hán như tháp sắt này quỳ rạp xuống, trong mắt đong đầy lệ: "Tạ ơn."
Nhân sinh tế ngộ thật là kỳ diệu. Vốn dĩ Hồ Khai Sơn là một sơn tặc, theo Phương Kế Phiên, trước tiên được xá miễn, rất nhanh sau đó... quan vận hanh thông. Quan trọng hơn là, sống ở nơi này rất sung túc. Hồ Khai Sơn đã bắt đầu không còn say sóng nữa, không chỉ vậy, hắn còn trở thành tay lưới giỏi. Rất nhiều con cá hoàng ngư khổng lồ đều là do hắn lao ra bắt được. Những người nghèo khổ trong doanh... không, là những huynh đệ, chẳng khác gì những đại huynh đệ trong sơn trại ngày trước, đều là những người ruột để ngoài da, trọng nghĩa khí, dám liều mạng.
Hai chữ "nghĩa khí" quả thực là truyền thống của Bị Oai Vệ. Tất nhiên, điều này cũng bắt nguồn từ những liệt tổ liệt tông nghèo khó đời đời kiếp kiếp ở Nghĩa Ô và Vĩnh Khang. Một người không sống nổi, muốn ăn cơm thì buộc phải đoàn kết lại, phải đi đoạt thực trong miệng hổ. Do đó, Nghĩa Ô và Vĩnh Khang từ xưa đã có truyền thống: mạng có thể không cần, nhưng không thể tham sống sợ chết, đẩy nguy hiểm cho người khác. Nếu là kẻ tham sống sợ chết hoặc kẻ ăn mảnh, thường sẽ bị dân làng khinh bỉ, mà một khi đã bị đồng hương bài xích thì căn bản không thể sinh tồn.
Hồ Khai Sơn thích những con người chất phác này, chỉ cần cho họ ăn no, họ sẽ sẵn sàng dốc hết sức lực. Nếu gặp nguy hiểm, ai nấy đều tranh nhau xông lên, tuyệt đối không bao giờ tụt lại phía sau. Hắn bái lạy, tạ ơn. Tiếp đó là từng phần ân thưởng, trên dưới trong doanh không ai là không kích động. Ai từng nghĩ tới, mình làm binh, vốn tưởng là hạng khâu bát không tiền đồ, nay không những được ăn no, cơm canh cực tốt, nếu không phải vì ngày ngày phải ra biển, phải bỏ sức lực đánh cá, e rằng từng quan binh một đều phải nuôi ra một thân mỡ thịt.
May thay, nhờ những buổi thao luyện và lao dịch trên biển, lớp mỡ thừa của họ đã hóa thành cơ bắp rắn chắc. Đám hán tử vốn chẳng cao lớn, nhưng lại vô cùng đôn hậu này cũng lần lượt quỳ xuống. Có người kích động không thôi; họ vốn là những kẻ cùng đinh, những kẻ ngu muội mà người đời thường khinh rẻ. Không sai, họ quả thực chẳng đọc mấy sách thánh hiền, chỉ biết rằng ngoài núi xa kia có một vị Hoàng đế lão gia, là chủ tể của toàn thiên hạ, là đấng tồn tại cao cao tại thượng. Thế mà nay, Hoàng đế lão gia lại còn nhớ đến mình, điều này... sao có thể không khiến họ kích động cho được?
Đường Dần đã đứng dậy, theo thói quen cũ, chàng định gửi cho Khâm sứ một chút tiền trà nước, đây là quy củ chàng học được chốn kinh thành. Mà ngặt nỗi, Đường Dần hiện tại rất giàu, mỗi chuyến ra khơi là thu về thuần lợi hai ngàn lượng bạc, đó là khi đã trừ đi phần cứu tế, bằng không, những con cá hoàng ngư lớn kia dù có bán ba năm văn tiền cũng vẫn có người tranh nhau mua. Chàng lấy ra một thỏi bạc vụn, vừa định theo thói quen nhét vào tay Khâm sứ.
Khâm sứ sợ đến mức hồn xiêu phách lạc, vội xua tay: "Không dám, không dám!"
"Thượng sứ từ xa tới, lữ đồ lao đốn..."
"Thật không dám, cầu Đường tu soạn vạn vạn lần đừng chiết sát tiểu nhân."
Đường Dần cảm thấy vị Khâm sứ này khách khí có phần quá mức, đang định nói gì đó thì vị Khâm sứ kia bỗng "phách" một tiếng, quỳ sụp xuống: "Đường tu soạn, đừng... đừng như vậy, đừng như vậy, không được đâu, không được đâu..."
"..."
Đường Dần thở dài. Thật kỳ lạ.
Thuở chưa đỗ Tiến sĩ, chàng thường nghe người ta nói chốn quan trường đen tối, chẳng thấy nổi bàn tay mình, thế mà khi chính mình làm quan, lại chẳng thấy những đấu đá tâm cơ hay những chuyện ô uế ấy đâu. Dường như mỗi người đều rất giảng đạo lý, mỗi người đều thanh liêm chính trực.
Đường Dần thu lại bạc, đỡ vị Khâm sứ kia dậy rồi sai người khoản đãi. Sau đó... chàng ra lệnh trong thủy trại bắn pháo, toàn viên lên hạm, kéo cờ lệnh. Lá đại kỳ uy phong lẫm liệt của chiến hạm Trấn Quốc Công được kéo lên cột buồm, Đường Dần ngồi giữa thuyền, hạ lệnh rời cảng.
Chiến hạm Trấn Quốc Công uy phong lẫm liệt nay không chỉ là một chiếc phúc thuyền, mà đã được trang bị lượng lớn kính nỗ, thân thuyền cũng trải qua nhiều lần gia cố, buồng buồm và bánh lái đều được cải tiến. Đám thủy binh thì ai nấy đều tràn trề sinh lực, đãi ngộ cực tốt khiến họ có sức vóc và tinh thần phấn chấn, sau khi đã thuần thục với hải thuyền, họ bắt đầu như cá gặp nước.
Mọi người đều làm tròn chức trách, thủy binh còn lại bình tĩnh đợi lệnh, chia làm ba ban túc trực. Đại hạm rời cảng, chở theo hy vọng của vô số bách tính, bắt đầu từ từ tiến ra khơi xa. Lần này, Đường Dần muốn thử sức ở vùng biển xa, dù sao thì nhu cầu thực phẩm của vùng tai ương Ninh Ba hiện tại đã giảm đi nhiều.
Hành trình được hai ngày, trên đường đi đã đánh dấu ba hòn đảo, đồng thời, những chiếc thuyền khoái tốc đi trước cũng phát hiện vài chỗ ám tiêu. Dựa theo la bàn, họ đã cách cảng Ninh Ba khoảng năm mươi dặm. Đường Dần quyết định cho người hạ thuyền nhỏ, đại dương xanh thẳm này mang lại cho người ta cảm giác tâm hồn khoáng đạt.
Thế nhưng, ngay khi vừa định hạ dây neo, đột nhiên có người hét lớn: "Dũng tuyền! Hải trung dũng tuyền! Mau nhìn... mau nhìn xem!"
Đường Dần vội sai người đưa kính viễn vọng. Chiếc kính này là do xưởng thủy tinh Tây Sơn luyện ra, quả thực có công năng nhìn xa vạn dặm. Chỉ là khi nhìn qua kính, Đường Dần không khỏi hít một hơi khí lạnh. Yết hầu chàng cuộn lên, không ngừng nuốt nước bọt.
"Sao thế, sao thế?" Hồ Khai Sơn cũng giật mình, đoạt lấy kính viễn vọng nhìn theo. Trước mắt hắn, cách xa hơn trăm trượng, dòng nước phun lên như thác đổ.
Sắc mặt Đường Dần tái nhợt, thấp giọng niệm: "Bắc minh hữu ngư, kỳ danh vi Côn. Côn chi đại, bất tri kỳ kỷ thiên lý dã..."
Vài ngàn dặm, tất nhiên là rất khoa trương. Nhưng khi Đường Dần nhìn thấy con cá lớn dưới dòng nước phun kia, chàng vẫn nhớ đến câu nói trong "Trang Tử - Tiêu Dao Du". Nhìn từ xa, dòng nước phun kia chính là do con cá lớn này tạo thành. Phần thân cá lộ ra mặt biển chỉ là phần nổi của tảng băng chìm, còn to lớn hơn cả vua của các loài cá hoàng ngư vương. Vậy thì... thân hình ẩn giấu dưới làn nước xanh thẳm kia còn khổng lồ đến nhường nào?
Hồ Khai Sơn bắt đầu nuốt nước bọt: "Cá lớn thế này, chắc ăn ngon hơn cá hoàng ngư nhỉ."
"Đừng đùa!" Đường Dần cố trấn tĩnh lại, lạnh lùng nói: "Thứ này là vật gì, tạm thời chưa rõ, hãy quay về hỏi ân sư trước đã."
"Hay là, thử lao vào bắt xem sao?" Hồ Khai Sơn nhìn Đường Dần, vẻ mặt đầy háo hức.
"Ngươi..." Đường Dần cạn lời.
Chàng cảm thấy mình cần giữ bình tĩnh, suy nghĩ hồi lâu rồi quyết định: "Tiến lên, đến gần quan sát!"
"Tiến lên, tiến lên!" Kỳ binh phát lệnh.
Nghe tin tìm thấy tổ tông của loài cá lớn, ai nấy đều nhảy cẫng lên, đám thủy binh như ngửi thấy mùi bạc, mùi thịt cá thơm lừng. Đám người không biết sợ chết này, kẻ nào kẻ nấy đều ma quyền sát chưởng.
"Chuẩn bị cung nỗ, chuẩn bị ngư xoa, chuẩn bị hỏa súng, anh em ơi!" Hồ Khai Sơn gào thét: "Chết thì chết, sợ gì chứ!"
"Vạn tuế!" Chúng nhân hoan hô, ai nấy đều kích động đến đỏ cả mặt, tự đi tìm vũ khí, ngư xoa, hỏa súng, cung nỗ, còn có cả những cỗ nỗ pháo. Có người xách theo một tấm lưới lớn, Hồ Khai Sơn nhìn tên hưng phấn kia, giáng thẳng cho hắn một cái tát: "Mang cái lưới của tổ tông nhà ngươi đi!"
