Tiết trời dần trở nên oi ả, đặc biệt là tại vùng Tây Dương, cái nóng nực ở nơi đây vô cùng gay gắt. Lúc này, trên chiếc tàu của Từ Kinh, một người bạn đồng hành mới vừa xuất hiện. Xung quanh là những con tàu hoàn toàn mới, không chỉ có vậy, trên thuyền còn có đông đảo thợ thủ công người Mogadishu cùng vô số nhân viên khác.
Trong số đó, có sứ thần các nước mang theo lễ vật, cùng Từ Kinh lên đường, noi gương tổ tiên trăm năm trước, tiến về vùng đất cực Đông để triều bái vị đế vương nơi viễn phương. Trên tàu còn có một lượng lớn tùy tùng, từ thương nhân, binh sĩ, cho đến hàng trăm tù binh người Đại Thực.
Tại Mogadishu, Từ Kinh đã phục kích quân Ottoman. Với sự trợ giúp của người dân nơi đây, Từ Kinh gần như tiêu diệt toàn bộ quân Đại Thực, bắt sống hàng trăm người, đồng thời đoạt được bốn chiếc chiến thuyền lớn. Những tù binh Ottoman này đối với Từ Kinh mà nói, chẳng khác nào vật báu.
Thời bấy giờ, đế quốc Ottoman hoành hành khắp ba châu lục, phía Tây giáp Địa Trung Hải, phía Đông giáp Hắc Hải, vắt ngang giữa Á và Âu. Ngay cả trong thời đại này, khi người Phất Lãng Cơ đã bắt đầu những cuộc phát kiến địa lý, thì dù là kỹ thuật đóng tàu hay kinh nghiệm hải chiến, người Ottoman vẫn vô cùng dày dạn. Thậm chí, trong giai đoạn lịch sử này, hạm đội Ottoman vẫn dễ dàng gây tổn thất nặng nề cho hạm đội Bồ Đào Nha.
Đại Minh đã thi hành chính sách hải cấm nghiêm ngặt suốt trăm năm. Những tượng nhân với kỹ nghệ cao siêu thuở nào nay đã điêu linh, vô số đồ bản đóng tàu cũng sớm bị hủy hoại đến mức chẳng còn hình dáng, kinh nghiệm đi biển cũng dần bị người đời lãng quên. Trong số tù binh Ottoman, có không ít thợ thủ công và phần lớn là quân nhân hải chiến, họ thông hiểu tường tận kiến thức hàng hải.
Chính vì vậy, mặc cho Vương Tế Tác nhiều lần kiến nghị nên giết sạch bọn họ, Từ Kinh vẫn bỏ ngoài tai lời khuyên chân thành ấy mà giữ lại tính mạng cho họ. Hạm đội đã được tiếp tế đầy đủ. Không chỉ vậy, trên dọc đường đi, Từ Kinh còn chiêu mộ thêm không ít nhân lực. Chàng thậm chí còn nghiên cứu hỏa khí của người Ottoman. Thời đại hỏa khí của người Ottoman đã giáng lâm, thế nhưng... những hỏa khí này, ngoài việc chế tạo tinh xảo hơn một chút, thì hầu như chẳng thấy điểm nào cao minh hơn hỏa khí của Đại Minh.
Dẫu vậy, Dương Kiến vẫn không khỏi phàn nàn, cho rằng hỏa khí của Đại Minh chế tạo quá thô sơ. Từ Kinh khẽ mỉm cười, đáp: "Đế quốc Ottoman, ta đã nghe danh từ lâu. Từ khi lập quốc, họ không ngừng lớn mạnh, tiến hành cuộc chiến kéo dài hàng trăm năm với người Phất Lãng Cơ. Họ gần như không lúc nào không chinh chiến. Một khi vũ khí không đủ tinh nhuệ, đối với họ mà nói, đồng nghĩa với việc tiến công rơi vào thế suy yếu, quốc đô sẽ bị cướp phá. Vì vậy, đối với họ, chiến tranh chính là căn bản."
---❊ ❖ ❊---
"Điều này thật giống thời Chiến Quốc, thất hùng tranh bá, kẻ nào lạc hậu một bước là thân tử quốc diệt. Thế nên mới có 'y tam chúc chi giáp, thao thập nhị thạch chi nỗ, phụ thỉ ngũ thập, trí qua kỳ thượng' của Ngụy Vũ tốt; cũng có tần quân duệ sĩ trang bị cung nỗ tinh lương, phối kiếm bất hủ. Còn Đại Minh ta, hưởng thái bình quá lâu, quốc gia không ngoại hoạn, nên tự nhiên 'thu thiên hạ chi binh, mã phóng nam sơn', việc đốc tạo hỏa khí còn mấy ai quan tâm? Như Dương Thiên hộ đây, quan chức cao hơn ta, ta chỉ là kẻ thứ cát sĩ, trước khi xuất hải cũng chỉ thụ chức biên tu, còn Thiên hộ đã liệt vào hàng ngũ phẩm. Thế nhưng... thì đã sao? Thiên hộ gặp bất cứ ai cũng phải cẩn trọng phụng sự, nếu không, chỉ cần một chiếc mũ chụp lên đầu, dù là một kẻ cấp sự trung phẩm tám nhỏ bé cũng có thể khiến Thiên hộ chết không chỗ chôn thân."
Từ Kinh đứng bên mạn thuyền, ngẩng đầu nhìn bầu trời xanh thẳm: "Ai, điều này khiến ta nhớ đến ân sư. Ân sư quả là người có đại trí tuệ. Người từng nói, vạn vật sinh ra trên đời này chưa bao giờ là từ hư không mà có, tất cả đều có thổ nhưỡng của nó. Đất nào dưỡng cây nấy, người nào dưỡng tính nấy."
"Chuyến xuất hải lần này, từ những người Đại Thực và Phất Lãng Cơ, ta nhìn thấy điểm hơn người của họ. Chúng ta tuyệt đối không được xem thường họ. Từ ngàn năm trước, trên mảnh đất đó, họ đã không ngừng công phạt lẫn nhau. Ngàn năm qua, nơi đó chưa bao giờ bình yên. Quốc thổ của họ bao quanh bởi đại dương, đất đai cằn cỗi không thể nuôi sống bản thân, chỉ đành dựa vào biển mà sinh tồn. Họ không ngừng chiến tranh, không ngừng hải chiến, mỗi một người đều vắt óc suy tính, tận dụng mọi thứ để chiến thắng kẻ thù. Những người này, nếu chúng ta không coi trọng, sớm muộn gì cũng có ngày họ trở thành những kẻ Thát Đát trên biển, gây ra mối họa khôn lường cho Đại Minh ta."
Dương Kiến gật đầu tán thành: "Vậy thì, nên giải quyết thế nào đây?"
"Rất đơn giản." Từ Kinh nói: "Đối phó với kẻ mạnh, dùng lời của ân sư mà nói, ngươi chỉ cần mạnh hơn họ là được. Giống như ân sư vậy..."
Dương Kiến thở dài: "Trong mắt thuộc hạ, Từ biên tu đã là người cực kỳ phi thường, bác học đa tài, kiên nhẫn lại đa mưu. Thật không thể tưởng tượng nổi, ân sư của Từ biên tu là bậc cao nhân đáng sợ đến nhường nào."
Nghe lời tán dương của Dương Kiến, Từ Kinh mỉm cười, kiêu ngạo đáp: "Đó là đương nhiên, ân sư... từ trước đến nay luôn rất coi trọng ta, đáng tiếc, ta vẫn còn hổ thẹn khi làm môn sinh của người."
Từ Kinh vỗ vỗ lên mạn thuyền, tinh thần phấn chấn nói: "Chuyến hồi hương này, dọc đường sẽ thong dong hơn nhiều. Những nơi đi qua, hãy cố gắng thu thập thêm các loại hạt giống, bất kể giống gì cũng đều cần cả. Nếu gặp được người Phật Lãng Cơ, cũng có thể hỏi xin họ, còn các quốc gia khác... nếu họ nguyện ý quy thuận, hãy mời họ cùng lên thuyền." Y nhìn Dương Kiến một cái, ánh mắt thâm trầm: "Càng nhiều càng tốt."
Dương Kiến gãi đầu, vẻ khó hiểu: "Những tiểu bang bé nhỏ này, thậm chí số lượng không ít, đều là những quốc gia ăn lông ở lỗ... Cho dù có quy thuận, thì có ý nghĩa gì chứ?"
"Nhưng các đại thần thích, Hoàng đế cũng thích!"
Từ Kinh nói xong, liền trở về khoang thuyền của mình. Mặc dù chiếc đại thuyền đoạt được từ tay người Áo Tư Mạn rộng rãi và tiện nghi hơn nhiều, nhưng Từ Kinh vẫn thích ở lại con thuyền "Nhân Gian Tra Chỉ Vương Bất Sĩ" này. Con thuyền ấy đã vô cùng tàn tạ, dù trải qua nhiều lần tu sửa vẫn chẳng lấy gì làm thoải mái, thế nhưng Từ Kinh đã nảy sinh tình cảm với nó, thà rằng ở lại đây còn hơn.
Trong khoang thuyền âm u ẩm thấp, y bắt đầu viết nhật ký: "Hôm nay, có gió, sóng cao nửa thước, biển lặng yên bình. Quốc vương Tích Lan phái sứ thần lên thuyền, mang theo lông công và châu báu tiến cống. Hôm nay lại nghe người Đại Thực kể lại, người Phật Lãng Cơ từng đến vùng cực Tây, phát hiện một đại lục, trải dài vạn dặm, kỳ trân dị bảo khắp nơi, đất đai màu mỡ, là vùng đất của vàng bạc. Nơi này, chẳng lẽ là quốc gia mà ân sư từng nhắc tới chăng?"
Y ngẫm nghĩ một hồi, lại viết tiếp: "Chuyện này, Vương Tế Tác dọc đường chưa từng hé răng, có thể thấy hắn đối với ta vẫn còn nhiều tâm tư đề phòng. Trong lòng hắn, còn che giấu điều gì nữa? Đêm nay nên mời hắn đến khoang, cùng đối ẩm, xem thử sau khi hắn say khướt..."
Viết đến đây, ngòi bút bỗng khựng lại. Đôi mắt Từ Kinh lại đỏ hoe.
Chẳng hiểu sao, mỗi khi ghi chép, trong đầu y lại hiện lên bao nhiêu chuyện cũ. Nhớ về những lời giáo huấn của ân sư, nhớ sự ưu ái mà người dành cho mình, nhớ cả bóng hình ân sư...
Tất cả những điều đó như đèn kéo quân lướt qua tâm trí. Để lại trong lòng y chỉ còn nỗi bi thương khó lòng che giấu.
Hít một hơi thật sâu, Từ Kinh đặt bút viết: "Ân sư đại đức, nay con hồi hàng, trong năm sẽ tới Tuyền Châu. Lòng con nhớ quê thiết tha, hận không thể bay ngay tới kinh sư để bái kiến ân sư. Lúc này, kinh sư thời tiết không biết ra sao, khí trời dần ấm, dễ sinh bệnh hàn nhiệt, chẳng biết ân sư thân thể có khỏe mạnh không. Ân sư chắc hẳn cũng đang nhớ tới đứa đệ tử bất thành khí này, bấy lâu nay không có tin tức, sinh tử chưa rõ, con chỉ mong ân sư đừng vì thế mà tâm trí nóng như lửa đốt, nếu vậy, muôn chết cũng khó lòng tha thứ."
Đặt bút xuống, Từ Kinh thở dài. Y thực sự rất lo lắng, phiêu bạt hải ngoại bặt vô âm tín, gần như có thể tưởng tượng ra cảnh ân sư nhất định đã cho rằng mình táng thân nơi bụng cá.
Nỗi đau tang tóc, nhất là đối với một ái đồ mà ân sư luôn coi trọng, chắc chắn sẽ khiến người đau đớn khôn cùng. Trên thế gian này, ngoài cha mẹ vợ con, nghĩ đi nghĩ lại, ngoài ân sư ra, chẳng còn ai quan tâm đến sự an nguy của mình nữa.
Nghĩ đến đây, Từ Kinh cảm thấy tim mình như bị đâm một nhát, đau... rất đau... đau thấu tâm can, đau đớn tận tâm can!
---❊ ❖ ❊---
Mã Văn Thăng vô cùng tiêu táo.
Từ khi tin dữ truyền đến, vị Binh bộ Thượng thư này luôn ăn không ngon ngủ không yên, ngày tháng thật chẳng dễ dàng gì. Hiện tại, công trình hạ Tây Dương hạo đại vẫn đang tiến hành theo trật tự, đào tạo nhân viên, chiêu mộ nhân thủ, thao luyện thủy sư, kiến tạo đại thuyền, tiền lương cứ như ném xuống biển khơi, chẳng thấy chút sóng gió nào.
Thế nhưng đến tận bây giờ, "Nhân Gian Tra Chỉ Vương Bất Sĩ" vẫn bặt vô âm tín, lòng ông càng thêm hoảng loạn.
Họ... chắc hẳn cũng giống như hạm thuyền của Binh bộ, đã táng thân nơi bụng cá rồi sao? Nếu vậy, chẳng phải mọi sự chuẩn bị đều là uổng phí hay sao.
Mã Văn Thăng không ngừng thở dài ai oán, lòng đau như cắt, đây đều là tiền cả, là tiền cả đấy! Dù số tiền này là của Hộ bộ, nhưng có chừng ấy tiền lương, làm việc gì mà chẳng tốt hơn.
Chỉ mong Từ Kinh vẫn còn sống, nhất định phải sống.
Mã Văn Thăng đã rất nhiều lần muốn tìm gặp Phương Kế Phiên để dò hỏi xem, Từ Kinh rốt cuộc có đáng tin hay không. "Người này là môn sinh của ông, ông hiểu rõ hắn nhất, ông cho tôi một lời khẳng định đi, nếu không, tôi thực sự không ngủ nổi nữa rồi."
Chuyện uy khấu, Mã Văn Thăng ngược lại không quá bận tâm, vì ông hiểu rõ hơn ai hết, có đám tinh binh này, chẳng sợ không bình định được giặc cỏ.
Đúng lúc này, bên ngoài bộ đường Binh bộ, một con ngựa phi nước đại mang tới một bản tấu báo.
Tấu báo nhanh chóng được đưa tới trước án của Mã Văn Thăng. Ông cúi đầu nhìn nội dung bên trong, tức thì mày giãn mặt cười, quả nhiên... lão phu năm nay vận khí đã đổi, chuyện tốt đây rồi!
Ông không kìm được vỗ án đứng dậy, tiếp đó rời chỗ: "Mau, chuẩn bị xe kiệu, nhập cung."
Mã Văn Thăng thấu hiểu Bệ hạ dường như đã bắt đầu coi trọng chuyện bình uy khấu, vì thế đối với việc này, ông không dám chậm trễ, phải để Bệ hạ biết tin tức tốt lành này ngay lập tức.
Ông thu cất bản tấu báo, mặt mày hớn hở, không nhịn được nói: "Khu khu uy khấu, cuối cùng cũng khó lòng thoát khỏi tay ta!"
Nói đoạn, ông bước ra khỏi bộ đường, lên kiệu, vội vã hướng về phía Tử Cấm Thành.
---❊ ❖ ❊---
Chương năm đã gửi, cầu sự ủng hộ. Dù biết rõ chẳng thể lừa được ai, nhưng ít nhất, cũng hãy giả vờ như cuốn sách này đang rất nổi đi.
