Đám thủy binh huýt sáo vang dội, chuẩn bị phản hàng. Đôi lúc, có kẻ bị Hồ Khai Sơn làm cho buồn nôn, phun ra một tràng không dứt. Họ ngồi trên con thuyền biển lắc lư chao đảo mà chẳng hề say sóng, thế nhưng sau màn "phun mưa" đầy ám ảnh của Hồ Khai Sơn, ai nấy đều ôm bụng nôn thốc nôn tháo.
---❊ ❖ ❊---
Đại thuyền bắt đầu hồi cảng. Đến ngày hôm sau, khi đã cập bến, những con cự kình ngoài khơi kia không còn cần đám thủy binh phải bận tâm xử lý nữa. Hàng chục sĩ thân tại Ninh Ba phủ đã liên kết lại, bao thầu toàn bộ số cự kình đó. Mỗi khi một con cự kình được đưa về, họ lại đem bạc ra đếm, tùy theo trọng lượng mà phân định giá trị, con thì vạn lượng, con thì tám ngàn lượng, không ai giống ai.
Ngay sau đó, họ chiêu mộ nhân lực, dùng thuyền lớn kéo cự kình lên bờ. Hàng trăm người được thuê để tiến hành lột da. Loại da này có thể chế thành y phục, hiện đang được giới thượng lưu săn đón ráo riết; một mặt là để phô trương thân phận, mặt khác mặc vào cũng vô cùng thoải mái. Còn phần nội tạng cự kình chứa đầy phế thải, đây cũng là thứ đổi ra tiền, tất nhiên không thể lãng phí. Chỉ cần đào ra, lập tức có vô số bách tính gánh gồng đến tranh nhau. Phần mỡ có thể dùng để luyện dầu, không chỉ chế thành nến mà còn làm chất bôi trơn. Thậm chí cả tim gan cũng được xử lý sạch sẽ, dinh dưỡng dồi dào, bán được giá rất cao. Còn phần thịt kình chất lượng nhất thì khỏi phải bàn, đây là món hàng đắt khách, lợi nhuận vô cùng hậu hĩnh.
Giờ đây, các sĩ thân không còn chút địch ý nào với thủy trại, mỗi khi nhắc đến nơi này, họ đều giơ ngón cái tán thưởng. Số dân phu được chiêu mộ ngày càng đông đảo, nhiều người không còn làm ruộng mà chuyển sang mưu sinh bằng nghề săn bắt kình ngư và cá hoàng ngư. Ninh Ba vốn đất chật người đông, dân lực dồi dào, lại thêm lợi nhuận từ cá hoàng ngư và thịt kình cực lớn, tiền công mà các sĩ thân đưa ra rất cao, thậm chí còn thu hút không ít người từ phương xa tìm đến.
Các sĩ thân giờ chỉ hận thuyền trong thủy trại quá nhỏ, họ còn bao thầu cả việc kinh doanh cá hoàng ngư của thủy trại. Sau khi thu được cá lớn, mọi việc xử lý đều do họ đảm nhận, hoặc là ướp muối, hoặc phơi thành cá khô, có người còn chuyên môn đào hầm băng để lưu trữ cá vừa mới nhập cảng. Như vậy, Vệ Ký cũng có thể toàn tâm toàn ý, tuy phần lớn lợi nhuận đã rơi vào túi các sĩ thân và thương nhân địa phương, nhưng ít nhất không cần phải bận tâm đến những việc vặt vãnh khác.
Tri phủ Ninh Ba là Ôn Diễm Sinh nay lại trở thành vị quan tốt được các sĩ thân ca tụng hết lời. Vị Ôn tri phủ này quả là tấm gương của lối trị vì "vô vi", cứu dân khỏi cảnh nước sôi lửa bỏng, thanh danh ngày một vang xa.
---❊ ❖ ❊---
Thuyền đã cập bến, thủy binh xuống thuyền nghỉ ngơi. Sau đó, Thích Cảnh Thông vung roi ngựa, bắt đầu ra lệnh tập kết. Tiếng trống trận vang lên, đám thủy binh vừa ăn uống no nê, tinh thần sung mãn, mỗi người mang theo vũ khí tập hợp lại, bắt đầu thao luyện. Tiếng hô hoán luyện tập trong thủy trại hòa cùng tiếng rao bán ồn ào bên ngoài, tạo nên một khung cảnh náo nhiệt lạ thường.
Đây là một thế giới trần tục đến cùng cực, nơi mà tâm trí mỗi người đều xoay quanh những thứ thực dụng nhất trên đời. Nơi đây không dung nạp chút cao nhã nào, chỉ có một đám người mang đầy mùi đồng tiền, đang nỗ lực vì ngày mai của chính mình.
Dưới ánh nắng chói chang, thủy binh đang luyện "Tam Tài Trận". Đây vốn là Uyên Ương Trận của Thích gia quân, sau khi trải qua vô số trận chiến lớn nhỏ, đã được cải tiến dựa trên kinh nghiệm thực tế. Trong đó, đại tam tài lại chia thành lớn nhỏ. Đại tam tài trận chuyển đổi đội hình hai năm thành hàng ngang: đội trưởng cầm bài đứng giữa, hai bên là lang tiển, bên cạnh lang tiển là hai tay trường thương yểm trợ, binh khí ngắn ở phía sau... Đồng thời, vô số tiểu trận đan xen, lang nha giao thoa, hình thành một mặt trận dài như con rắn lớn.
Cái gọi là lang tiển chính là một loại trường mâu, có phần giống với cự mâu trong phương trận phương Tây. Nhờ ưu thế về chiều dài, nó đủ sức ngăn chặn kẻ địch từ xa, khiến lũ uy khấu chỉ có binh khí ngắn không thể áp sát, có thể trực tiếp đâm bị thương địch nhân. Cùng lúc đó, tay trường mâu chớp thời cơ tấn công, đóng vai trò bổ trợ, còn binh sĩ cầm bài đảm nhiệm phòng thủ.
Đồng thời, trong doanh trại thủy binh còn có một đội kỵ binh chuyên biệt, bảo vệ hai cánh đội hình. Khi tấn công, họ phụ trách đột kích sườn địch, một khi chiến sự bất lợi, lập tức hồi phòng bảo vệ cánh. Về phần hậu đội, tức là đội dự bị, một mặt làm lực lượng bổ sung, mặt khác được trang bị hỏa súng. Khi thời tiết thuận lợi, họ sẽ tiến hành hỏa công khi địch chưa áp sát; còn khi giáp lá cà, họ sẽ rút về hậu đội, tùy thời tiếp ứng.
Bất kỳ trận hình nào cũng ẩn chứa sức sát thương to lớn, nhưng để phát huy hiệu quả, cần phải khổ luyện không ngừng.
Sau khi đến đây, Thích Cảnh Thông chủ yếu phụ trách việc thao luyện đại tam tài trận và tiểu tam tài trận. Ông vô cùng nghiêm cẩn, không dám lơ là dù chỉ một chút. Cùng một động tác, ông bắt thủy binh luyện đi luyện lại một trăm lần, một ngàn lần. Ông luôn cầm roi ngựa tuần tra trong hàng ngũ, dù nắng gắt đốt tâm, mồ hôi nhễ nhại chảy vào mắt vô cùng khó chịu, ông vẫn không một lời oán thán.
Thủy binh lần lượt đâm thương, đâm lang tiển đến mức cổ họng khô khốc, thuẫn thủ lần lượt nâng khiên, hạ khiên, rồi lại nâng... Đội hỏa súng được đưa sang bãi tập khác, nạp đạn, xạ kích, rồi lại nạp đạn, khói súng mịt mù. Đội kỵ binh gồm ba bốn mươi người thì phi ngựa dọc theo bờ biển, chạy đi chạy lại. Những bài tập như vậy vô cùng mệt mỏi, nhưng thủy binh không hề có lấy một lời oán trách.
Họ mang trong mình một quan niệm mộc mạc nhất: Kẻ nào nuôi sống mình, thì mình phải dốc sức vì kẻ đó. Chu Thái tử và Tân Kiến bá lão gia trong kinh, cùng với Đường Tu soạn và những người khác, đã bỏ bạc ra mua lấy mạng của họ. Mạng hèn của họ vốn chẳng đáng là bao, thứ duy nhất họ có thể cậy nhờ chính là chút sức lực thô kệch này.
Làn da trên thân thể họ bị nắng gắt thiêu đốt, bong tróc từng lớp từng lớp. Khắp người nóng hầm hập như đang ở trong lồng hấp, mồ hôi nhễ nhại, ướt đẫm. Thế nhưng, trong ánh mắt của những con người ấy lại ánh lên những tia lục quang sắc lạnh. Họ là bầy sói, một bầy sói đói khát đang bốn phương tìm mồi!
---❊ ❖ ❊---
Mỗi khi đến thời khắc này, Đường Dần thường đứng trên vách đá cheo leo, dõi mắt nhìn những con sóng cuộn trào dưới chân. Khi phóng tầm mắt về phía đường chân trời xa xăm, trong lòng chàng luôn mang theo nỗi niềm ưu tư đặc trưng của một thi nhân.
Hồ Khai Sơn, người vừa dạy đám kỵ binh tập cưỡi ngựa, leo lên vách đá tìm kiếm. Hắn luôn biết cách đưa Đường Tu soạn từ bến cảng trở về. Hồ Khai Sơn dùng khí lực đầy bụng cất tiếng: "Đường Tu soạn, đến giờ dùng cơm rồi."
"Ừ." Đường Dần đáp khẽ, không hề quay đầu lại. Chàng đột nhiên nói: "Lão Hồ."
"Đường Tu soạn..."
Đường Dần trầm ngâm: "Thiên địa bao la nhường này, thật vượt xa sức tưởng tượng của con người."
Hồ Khai Sơn đặt tay lên chuôi đao bên hông, thân hình vạm vỡ đổ bóng dài dưới ánh tịch dương. Hắn ngước nhìn ráng chiều, cảm nhận từng đợt sóng vỗ vào vách đá dưới chân, rồi đáp: "Ân."
"Ngươi có bao giờ nhớ tới ân sư của ta không?"
"Ý ngài là ân công?"
Nho sam của Đường Dần bị gió biển thổi bay phấp phới, chàng mỉm cười nhìn Hồ Khai Sơn. Hồ Khai Sơn toét miệng cười: "Tất nhiên là có, ngoài việc nhớ nương tử ra, thì chính là nhớ ân công."
Đường Dần như bị chạm vào nỗi niềm nào đó, ánh mắt bỗng trở nên trầm tịch. Chàng lắc đầu, rồi khổ sở cười: "Ta lại không nhớ thê tử của mình."
Sâu thẳm trong tâm khảm Đường Dần luôn tồn tại những ký ức đau thương không thể xóa nhòa. Dẫu là bậc tài tử, nhưng chàng chẳng hề phong lưu, tình cảm giữa chàng và thê tử vốn dĩ rất nhạt nhòa.
Đường Dần ngước mắt, ánh tà dương phản chiếu trong con ngươi, chàng nói tiếp: "Ta ngày đêm vẫn luôn tự hỏi, ân sư... hiện giờ ra sao rồi."
Hồ Khai Sơn đáp: "Ngài tìm một nương tử, sẽ không còn suy nghĩ nhiều như vậy nữa đâu."
Đường Dần lắc đầu: "Ta còn nhớ một người nữa..."
"Nương tử sao?"
Đường Dần lại lắc đầu: "Là chí giao hảo hữu của ta, huynh ấy cũng là đệ tử của ân sư..."
"Chẳng phải ân công chỉ có năm vị môn sinh sao? Ngài... còn có Vương tương công, Âu Dương tương công..."
"Đó là ân sư nói đùa thôi. Còn một người nữa, tên là Từ Kinh, là chí giao hảo hữu của ta, tính ra cũng là sư đệ. Sở dĩ ân sư cứ nói mình chỉ có năm môn sinh, người ngoài không hiểu, nhưng ta biết, thực ra là vì ân sư quá đỗi nhớ nhung huynh ấy."
Hồ Khai Sơn im lặng, rõ ràng hắn cũng không thể lý giải nổi điều này.
"Từ huynh phụng mệnh ân sư xuất hải. Kể từ ngày huynh ấy ra đi, ân sư cực kỳ ít khi nhắc đến. Bởi ân sư biết, chuyến đi này là cửu tử nhất sinh, sợ rằng... khó lòng trở về. Huynh ấy đã trở thành nỗi đau ẩn giấu sâu trong lòng ân sư. Ngươi có biết không? Ân sư càng không nhắc đến, càng chứng tỏ rằng nếu nhắc đến, lòng người sẽ đau đớn khôn cùng... Ân sư gửi gắm biết bao kỳ vọng vào Từ huynh, tình cảm sư đồ chúng ta không phải người thường có thể so sánh được..."
Nói đến đây, Đường Dần nhắm mắt lại, mặc cho gió biển thổi khô giọt lệ trong veo nơi khóe mắt: "Ta cũng rất ít khi nhắc đến Từ huynh, nhưng đêm nào ta cũng mơ thấy huynh ấy. Mơ thấy huynh ấy táng thân dưới vạn dặm sóng xanh, mơ thấy huynh ấy lạnh lẽo nơi đáy biển sâu thẳm. Ngay cả khi đã thành quỷ, cũng phải chịu nỗi thống khổ hàn liệt ấy. Ta cũng như ân sư, cố gắng không nghĩ tới những điều này, chỉ nguyện cầu huynh ấy vẫn bình an. Thế nhưng... đã hai năm rồi... hai năm trôi qua, vẫn bặt vô âm tín... Nghĩ lại... Từ huynh chắc đã... Ai..."
"Có lẽ vị Từ huynh đệ này, ở nơi hải ngoại đã vui thú đến quên cả quê nhà rồi." Hồ Khai Sơn cười gượng, muốn dùng câu nói nửa đùa nửa thật này để an ủi Đường Dần.
Đường Dần lắc đầu: "Ngươi không hiểu đâu. Ta hiểu Từ huynh, huynh ấy có nhiều khuyết điểm, nhưng đối với ân sư... thì lại khác biệt. Dù huynh ấy có ở chân trời góc bể nào, chỉ cần còn có thể bước đi, dù chỉ còn một hơi thở, huynh ấy nhất định sẽ trở về. Nếu huynh ấy không về, chỉ có một khả năng duy nhất..."
Đường Dần không muốn nói tiếp nữa, hồi lâu sau, chàng cười khổ: "Đi thôi, chúng ta về đi, ở đây gió lớn lắm."
Chàng xoay người, thân hình hơi run rẩy. Tiếng reo hò vui sướng của đám thủy binh từ xa vọng lại cũng chẳng thể khiến sắc mặt chàng giãn ra. Chàng giờ đã là vị Đô đốc Tiết chế được triều đình sắc phong, không còn là vị tài tử phong lưu trong miệng thế nhân, cũng chẳng phải Đường Giải Nguyên phóng lãng hình hài ngày nào. Chàng không thể cất tiếng cười vang, cũng không thể khóc lóc ỉ ôi, chỉ có thể gồng mình để trở nên cứng cỏi hơn.
Hồ Khai Sơn tính tình bộc trực, trong lòng cảm thấy nghẹn ứ: "Thảo nào khi ta còn ở kinh thành, thường thấy ân công vào giữa đêm khuya, một mình đứng trong đình viện ngắm trăng, lặng lẽ không một tiếng động. Ta cứ ngỡ người đang nhớ nương tử, không ngờ rằng... Ai..."
Đường Dần kéo chặt áo choàng, không để gió biển thổi bay vạt áo. Chàng quay lưng, chậm rãi bước xuống vách đá! Đột nhiên...
Hồ Khai Sơn chấn động, hô lớn: "Thuyền... mau nhìn kìa! Ở đó có thuyền!"
