Giới sĩ thân trong thành vô cùng hăng hái, kẻ có tiền xuất tiền, người có sức xuất sức. Đối với họ mà nói, lũ uy khấu này một ngày chưa trừ khử, thì ngày lành tháng tốt của họ cũng coi như chấm dứt.
Trước kia, họ chủ yếu dựa vào việc canh tác ruộng đồng để sinh sống, thỉnh thoảng cũng kinh doanh thêm một số nghề như ép dầu, ủ rượu, nuôi tằm dệt lụa. Kỳ thực, sở dĩ họ nhắm một mắt mở một mắt với lũ uy khấu, là bởi tơ lụa họ sản xuất ra thường bị một số kẻ không rõ lai lịch thu mua. Theo lời đồn đại âm thầm của nhiều người, những kẻ này cực có khả năng chính là đám tư thương.
Thuở lệnh hải cấm còn nghiêm ngặt, thực ra lại gây hại cho sĩ thân Ô phủ. Bởi lẽ ở giữa biển khơi mênh mông này, họ chẳng thể kiếm chác được chút lợi lộc nào. Thế nhưng khi nạn buôn lậu bắt đầu xuất hiện, nó lại mang đến cho không ít địa chủ và sĩ thân những mối lợi nhất định. Bởi lẽ người ta phát hiện ra rằng, nhu cầu về tơ lụa và đồ sứ trên thị trường đang tăng cao. Suy cho cùng, những thương nhân buôn lậu cần mang theo lượng lớn tơ lụa và đồ sứ ra biển. Một khi hai loại mặt hàng này trở nên khan hiếm, nhu cầu đối với tằm tơ và đất sét để chế tác cũng theo đó mà tăng lên.
Tằm tơ cần phải trồng dâu mới có, nhà nào đất rộng thì cây dâu mới nhiều, trong tay mới có tằm tơ. Đất sét thì phải đào từ trong núi, nhưng mấy ai có núi riêng? Cho nên về bản chất, cái gọi là buôn lậu tuyệt đối không chỉ đơn thuần là vấn đề của vài gã thương nhân buôn lậu liều lĩnh. Đây là một sợi dây lợi ích ẩn mật.
Tại hải ngoại, một đám võ sĩ Uy quốc không còn đường sống, cùng với một số kẻ vong mạng, được chiêu mộ tập hợp lại. Những kẻ này chính là nền tảng của việc buôn lậu, cũng là sự bảo đảm về võ lực cho các thuyền buôn lậu. Theo sự hoạt động ngày càng ngang ngược của đám buôn lậu, ngày càng nhiều kẻ vong mạng và võ sĩ lưu lạc mộ danh tìm đến, chiếm cứ các đảo ở vùng đông nam Ô phủ, hình thành nên những mối liên kết chằng chịt. Đôi khi vì phân chia lợi nhuận không đều mà bùng nổ xung đột, tất nhiên cũng không thiếu những tên uy khấu thường xuyên cướp bóc dọc bờ biển Đại Minh.
Thế nhưng trên đất liền thì sao? Vì đám thương nhân buôn lậu này, không ít địa chủ và sĩ thân đã nhận được ít nhiều lợi ích. Chỉ cần có người chịu mua tơ lụa và đất sét của mình, thì ai quan tâm đối phương là hạng người nào, là uy khấu hay tư thương chứ? Dù sao họ cũng chẳng gây cản trở gì đến mình, phải không?
Nhưng hiện tại đã khác. Đối với sĩ thân Ninh Ba mà nói, bán thêm được chút tơ lụa và đất sét thì kiếm được mấy đồng, nhưng ở ngoài biển kia lại là cả núi vàng núi bạc. Cứ cách vài ngày, thuyền của thủy trại lại chở núi vàng núi bạc này về, số bạc ấy chẳng khác nào nhặt được. Cứ nói như món nến mỡ cá kình kia, hiện tại đang làm mưa làm gió khắp cả vùng Giang Nam, nơi nơi đều tranh nhau mua, giá cả cao gấp bội so với nến thường. Thế nhưng cùng một cây nến, thời gian cháy lại lâu hơn nến thường gấp mấy lần, hơn nữa còn sáng hơn, vậy mà vẫn cung không đủ cầu. Xử lý xong cá kình, chuyển tay một cái không biết chế tạo ra bao nhiêu nến, tiền này mình không kiếm thì còn có lương tâm hay không?
Mọi người phẫn nộ, tin tức từ nha môn tri phủ truyền ra, dân tình sôi sục. Không chỉ là sĩ thân, không ít thương nhân cũng đang nóng lòng. Họ tuy không quyền không thế, đã bỏ vốn vào thì chỉ có thể chia được phần lợi nhuận nhỏ, nhưng món hời lớn thế này, dù chỉ là phần nhỏ cũng đã vô cùng khả quan. Còn có không ít dân chúng, vốn dĩ khổ sở cày cấy, nhưng nhờ gia công cá kình, chế nến, chế y phục, lại còn phụ trách chế tạo vải buồm, neo sắt nên đã có kế sinh nhai. Ninh Ba phủ trên dưới có thể nói là bách nghiệp hưng vượng. Theo các bậc lão gia đi làm công, tuy cuộc sống vẫn còn vất vả nhưng rõ ràng đã dễ thở hơn nhiều, mỗi tháng được ăn no bụng, thế mà còn được phát thêm chút tiền công.
Giờ thì hay rồi, vì lũ uy khấu đáng chết kia mà không thể ra biển được nữa. Không ra biển thì lấy gì mà ăn?
Đám đông náo loạn không dứt, các bậc văn nhân bắt đầu dâng sớ, yêu cầu nha môn tri phủ tiễu trừ uy khấu, bảo vệ một phương bình an. Các sĩ thân thỉnh cầu xuất tiền xuất lực, hiệp trợ tiễu trừ uy khấu. Rất nhiều tráng đinh được tổ chức lại, mang theo gậy gộc, tụ tập thành từng nhóm ba năm người, phân công nhau tuần tra bờ biển. Có người tức giận dậm chân, trở về nhà viết thư cho tử đệ đang ở Bắc Kinh: "Uy khấu hại người quá, ngô nhi ở trong triều, phải thể tất hương tình, bách tính quê nhà khổ lắm, phải để triều đình nhanh chóng tiễu trừ uy khấu mới tốt".
---❊ ❖ ❊---
Đến nửa đêm, tại gian phòng phía sau nha môn, Ôn Diễm Sinh sai người đốt lò than. Trong lò, loại than không khói vận từ kinh thành tới đang cháy đượm. Hắn thong thả đặt một cái giá sắt lên trên lò than, lấy con cá hoàng ngư đã được làm sạch nội tạng, quét một lớp dầu vàng lên cả trong lẫn ngoài, rồi đặt nó lên giá sắt.
Hắn từ từ xoay nhẹ cái giá, con cá hoàng ngư tỏa ra một mùi thơm kỳ lạ khó tả. Ôn Diễm Sinh nhẹ nhàng rắc muối lên con cá đã nướng chín một nửa, cùng với loại hành lá hắn yêu thích nhất. Tuy nhiên loại hành này không dễ rắc, phải băm cực nhuyễn như phấn bột, nhẹ nhàng rắc một cái để nó bám vào lớp dầu, nếu không sẽ dễ rơi tọt vào lò than.
Nhớ lại bộ dạng khí cấp bại hoại của đám sĩ thân ban ngày, Ôn Diễm Sinh thấy khá vui vẻ, vì vậy đặc biệt hâm nóng rượu, tự mình ngồi nướng cá uống rượu tại đây. Con cá hoàng ngư này đã có tới ba mươi hai cách chế biến, nhưng vẫn chưa đạt tới độ tinh tế. Món cá nướng này là xa xỉ nhất, con cá ngon như vậy, nướng một cái là hao hụt mất quá nửa, nhưng cái hương vị này, đặc biệt là sau khi rắc thêm tiêu và hành hoa, chậc chậc...
Tất nhiên, Ôn Diễm Sinh là người rất cầu kỳ, hắn cố ý đặt giá sắt cao hơn một chút, như vậy sẽ không sợ ngọn lửa làm cháy mất con cá. Dù sao thì nóng vội cũng không ăn được đậu phụ nóng, chậm rãi dùng lửa nhỏ mà nướng, đó mới gọi là mỹ vị nhân gian.
Sau khi xoay chuyển giá sắt vài vòng, Ôn Diễm Sinh nhấc vò hoàng tửu nóng hổi bên cạnh lên, khẽ nhấp một ngụm. Hắn thở ra một hơi, đoạn lắc đầu đung đưa, bắt đầu ngân nga khúc hát: "Đương lí cái đương, đương lí cái đương, đương lí cái đương lí cái đương lí cái đương... Thuở nói Sơn Đông hảo hán Võ Nhị Lang, hồi gia lộ qua Cảnh Dương Cương, Cảnh Dương Cương a Cảnh Dương Cương..."
Khúc hát hắn xướng là Sơn Đông khoái thư, nhưng lại dùng giọng Hà Nam, nhiều chỗ nghe còn hàm hồ không rõ. Dẫu sao hắn cũng chẳng phải kẻ bán nghệ, chỉ cốt tự mình tiêu khiển mà thôi.
Xướng được vài câu, hắn lại nhấp một ngụm hoàng tửu. Hơi nóng lan tỏa trong bụng, khiến máu huyết toàn thân sôi trào, thông suốt thư thái. Đoạn, hắn tiếp tục nướng cá. Hắn tận hưởng quá trình này, tất nhiên, cũng đầy mong đợi vào kết quả.
Đúng lúc ấy, có người vội vã tiến vào: "Lão gia, Trần thái công cầu kiến."
"Cái gì?" Ôn Diễm Sinh khẽ mỉm cười. Tuy khẩu khí tỏ vẻ không thể tin được, nhưng trong mắt lại ánh lên vẻ tựa tiếu phi tiếu: "Ban ngày lão đã nói bao nhiêu lời, sao đêm hôm còn tới? Chẳng lẽ biết bổn phủ đang nướng cá?"
"Lão nói có việc gấp."
Ôn Diễm Sinh tiếc rẻ quét thêm một lớp dầu lên mình cá rồi mới đáp: "Cho vào đi."
Chẳng bao lâu, Trần thái công run rẩy bước vào. Ôn Diễm Sinh vẫn chăm chú nướng cá. Sắc mặt Trần thái công sa sầm xuống: "Ôn tri phủ, đại địch đương tiền, đêm hôm khuya khoắt thế này, sao ngài còn nướng cá?"
"Đói mà." Ôn Diễm Sinh thản nhiên đáp.
---❊ ❖ ❊---
Lý do này, quả thực rất "mạnh mẽ".
"Nào, mời Trần lão tiên sinh ngồi xuống. Trần lão tiên sinh, dùng chút rượu chăng?"
"Già rồi." Trần thái công thở dài: "Không uống được nữa, thân thể không còn linh hoạt."
Ôn Diễm Sinh tỏ vẻ nhẹ nhõm. Xem ra tuổi tác đã cao, rượu không uống được, món cá nướng này chắc cũng chẳng dám ăn bừa, kẻo lại xảy ra chuyện thì không hay.
"Trần lão tiên sinh tới đây, có điều chi chỉ giáo?"
Trần thái công nhìn Ôn Diễm Sinh đang kiên nhẫn rắc hành hoa lên mình cá, tuy trong lòng thèm thuồng nhưng vẫn cố nén cơn giận: "Lão phu tới đây là vì đột nhiên nhớ ra một việc. Hải ngoại uy khấu hoành hành, nhưng trên đất liền, khó bảo không có kẻ cấu kết với chúng. Bằng không, một lũ uy khấu cỏn con sao có thể làm nên trò trống gì."
"Ừm..." Ôn Diễm Sinh vội vàng gật đầu: "Nói rất có lý." Nhưng tay chân hắn lại luống cuống xoay giá sắt, sợ cá bị cháy.
Trần thái công kiên nhẫn: "Lão phu lại nghĩ, tại Ninh Ba phủ chúng ta, liệu có kẻ tặc như vậy không? Nghĩ đến cảnh uy khấu tàn sát dân lành, lòng lão phu lại đau xót. Chúng ta đều là sĩ hoạn chi gia tại Đại Minh, chịu ơn quốc gia, lý nên báo đáp triều đình, an dân bá tính, đó là nghĩa vụ của bậc thân sĩ."
Ôn Diễm Sinh giơ ngón cái về phía Trần thái công: "Trần lão tiên sinh quả là lời lẽ mưu quốc, bội phục."
Trần thái công ngẫm nghĩ: "Lão phu ở Ninh Ba đã lâu, thấy có một hộ gia đình rất khả nghi. Họ thu mua tằm tơ hoặc gấm vóc thành phẩm quanh năm suốt tháng, hầu như cần bao nhiêu mua bấy nhiêu, cũng chẳng bao giờ mặc cả giá tiền. Sau khi thu mua, tơ lụa đó đi đâu về đâu thì không ai rõ. Tất nhiên, lão phu không có ý chỉ trích họ là uy đảng, dù sao cũng là hương thân phụ lão... phải không?"
"Phải, phải, phải. Còn điều gì khả nghi nữa?"
"Còn một lần, con trai họ thành hôn, lão phu tuổi tác cao hơn nên được mời ngồi thượng tọa. Nhưng vì tửu lượng kém, lão phu lảo đảo được dìu vào hậu phòng nghỉ ngơi. Ngài đoán xem lão thấy gì?"
"Chẳng lẽ ở đó chứa đầy những bảo vật hải ngoại chưa từng thấy, lâm lang mãn mục?"
Trần thái công vỗ đùi cái đét: "Ôn tri phủ nói đúng lắm! Quả thực là như vậy, lão thấy rất nhiều tê giác cùng bao món đồ kỳ lạ. Trước đây lão coi họ là người đọc sách, thế thế đại đại đều là gia đình tích thiện, là trung lương chi hậu, theo lý không nên cấu kết với uy khấu, nên lão không nghĩ sâu xa. Nhưng giờ ngẫm lại, càng thấy khả nghi."
"Ai da..." Ôn Diễm Sinh thấy cá đã chín, vội vàng lấy cá xuống, nhưng vì sơ ý chạm phải xiên sắt nóng đỏ, hắn xuýt xoa nhăn mặt, nén đau đặt cá xuống, vẻ mặt đau khổ nói: "Trần lão tiên sinh sao không nói sớm! Gia đình này khả nghi, cứ tra xét là biết ngay. Nếu là tư thương, chắc chắn sẽ tìm ra manh mối."
Trần thái công cười khà khà: "Đúng vậy, lật tung nhà họ lên là mọi chuyện sáng tỏ. Gọi là thời kỳ phi thường, hành sự phi thường mà. À, người này họ Trương, là người cũ ở Ngân Huyện chúng ta. Lão phu mệt rồi, tuổi cao dễ buồn ngủ, phải về nghỉ đây. Ôn tri phủ, Ninh Ba quân dân bá tính, đều thác phó cả vào tay ngài."
Nói xong địa danh và họ tên, Ôn Diễm Sinh đã nắm rõ trong lòng.
Ôn Diễm Sinh nói: "Trần lão tiên sinh kiểm cử tư thương, thật là tráng cử. Tương lai... bổn phủ nhất định sẽ xin công trạng cho lão."
Trần thái công có chút ngượng ngùng, vội xua tay: "Không dám, không dám, đây đều là công lao của Ôn tri phủ, cũng là vì người trong hương cả... Khụ khụ... Nếu không phải vì uy khấu tàn sát bách tính, lão phu cũng chẳng dám mở lời. Ôn tri phủ tốt nhất nên bảo mật chuyện này."
