Nam Kinh, Bình Khang Đường là một chi nhánh nhỏ của con đường lớn bên trong thành. Tên đường phố ở Nam Kinh phỏng theo chế độ nhà Đường, mà tên các khu lại phỏng theo địa danh Trường An thời Đường. Trên con đường Bình Khang có một tòa trạch viện, danh tiếng ở Nam Kinh không lớn không nhỏ. Nơi này từng là tư trạch của quan muối Giang Hoài, còn hiện tại là tư dinh của Bộ trưởng. Khác với phần lớn quan viên phải ở nhà thuê, Viên Thế Khải khi chưa đến Nam Kinh đã dùng danh nghĩa "viện trợ đấu giá" để mua lại tòa trạch viện rộng lớn này.
Tuy rằng "Viên trạch" hiện tại không thể so với phủ Tổng đốc Trực Lệ ở Bảo Định, cũng chẳng bằng hành dinh của Đại thần Bắc Dương ở Thiên Tân, nhưng Viên Thế Khải vẫn giữ lại Mạc Phủ tư nhân dưới danh nghĩa "tây tịch". Dù nhiều phụ tá đã nhận lời mời của Chính phủ, đảm nhiệm các chức quan cao cấp, vẫn có một số bạn bè, liêu thuộc ở lại Viên phủ, có thể nói là "bộ mặt" rộng rãi nhất của Viên phủ.
Khi còn ở Thiên Tân, Bảo Định, người mà Viên Thế Khải tín nhiệm nhất là một vị bạn bè, liêu thuộc, chức vị thấp nhất, người Tô Châu, tên Trương Nhất Lân. Hắn xuất thân từ khoa kinh tế đặc biệt hạng nhất của Mãn Thanh, được bổ nhiệm làm Tri huyện. Sau này, Viên Thế Khải thu nạp hắn vào Mạc Phủ, mỗi tháng trả sáu mươi lượng bạc.
Hiện tại, tuy Trương Nhất Lân đang nhậm chức ở Bộ Nông Thương, nhưng vẫn thường xuyên lui tới Viên phủ. Khi xưa ở Thiên Tân, chỉ cần ai nhắc đến "Trương sư gia" của Bắc Dương, đều phải nể nang vài phần. Hơn nữa, Viên Thế Khải cũng rất tín nhiệm hắn, giao phó phần lớn các điều lệ, điều khoản và tấu chương của tân chính cho Trương Nhất Lân soạn thảo.
Tại Nam Kinh, tuy Trương Nhất Lân không còn ở trong Mạc Phủ của Viên Thế Khải vì quy định công chức không được kiêm nhiệm, Viên Thế Khải vẫn thường mời hắn đến phủ để trao đổi về chính sự nông thương, lĩnh giáo thực học nông thương. Trong mắt người khác, hành động này của Viên Thế Khải như thể cố ý rời khỏi Hội đồng quân sự, học theo Trương Chi Động và những người khác, tham gia vào chính sự, như thể ông ta đã chấp nhận thực tế. Ít nhất, biểu hiện này của ông ta khiến ngoại giới hơi yên tâm, cho rằng vị Bộ trưởng này cuối cùng cũng biết điều, thức thời.
Sau khi từ Liêu Đông trở về Nam Kinh, việc đầu tiên của Đoàn Kỳ Thụy đương nhiên là đến Bộ Tham mưu báo cáo công tác. Sau khi làm xong báo cáo bằng văn bản và miệng, rời khỏi Bộ Tham mưu, Đoàn Kỳ Thụy đợi đến tối liền thay y phục thường phục đến Viên trạch ở Bình Khang Đường.
Đối với việc các cựu tướng Bắc Dương đến phủ bái kiến, Viên Thế Khải vốn đã phân phó "mời vào"! Nhưng Trương Nhất Lân vừa lúc nhận lời mời đến, thế là Viên Thế Khải đành tạm gác lại việc tiếp đón, đợi nói chuyện xong với Trương Nhất Lân rồi tính sau.
"Trọng Nhân,"
Viên Thế Khải gọi biệt hiệu của Trương Nhất Lân.
"Hôm nay có việc nhờ ngươi. Ta biết ngươi bận rộn, có một cái mời văn, không muốn làm khổ ngươi, nghĩ đi nghĩ lại vẫn là phải nhờ đại bút của ngươi."
"Vâng."
Trương Nhất Lân hơi sửng sốt.
"Không biết là mời văn gì?"
Viên Thế Khải sờ đầu, cái đầu hói chiếu ra chút phản quang dưới ánh đèn.
"Chuyện là thế này, hiện tại trừ Mông Cổ, Đông Bắc, cả nước đã thống nhất, nghĩ đến cũng là lúc trù bị quốc hội toàn quốc. Ta đang nghĩ, có nên gửi mời văn cho Chính phủ hoặc Tư nghị viện, mời mở quốc hội hay không."
Nghe vậy, Trương Nhất Lân lộ vẻ khó xử, vũng nước này hắn thật sự không muốn nhúng vào. Ở Bộ Nông Thương, làm Thứ trưởng Bộ Nông nghiệp, phần lớn tinh lực của hắn đều bị cuốn vào việc điều tra đất đai quốc gia. So với chính vụ, hắn càng muốn làm "sự vụ", dù sao Bộ trưởng Lưu đã ngầm lộ ý định, sau khi điều tra đất đai kết thúc, sẽ lấy việc phổ biến tân chính đất đai để mở đầu cho tân chính toàn quốc. Chính vì vậy, hắn càng không muốn lội vào vũng nước này, nếu như vì vậy mà gây ra phiền toái gì thì...
"Trọng Nhân, ngươi cố mà làm đi!"
Viên Thế Khải nặn ra một nụ cười trên khuôn mặt chữ điền, chắp tay làm lễ mời.
Nghe Viên Thế Khải nói vậy, Trương Nhất Lân đành phải đáp một tiếng.
"Ai! Ta sẽ cố gắng hết sức."
"Xin nhờ, xin nhờ!"
"Viên Thế Khải chắp tay thi lễ, mời nói:
"Viết xong rồi thì không cần đưa ta xem đâu, ta đọc cũng chẳng hiểu gì. Xin cứ giao trực tiếp cho Trương Khiếm Chi để y nhuận sắc lại cho!"
Trương Khiếm Chi hiện là Tổng Xử lý của Cục Báo chí trực thuộc quan báo, nay là Trưởng phòng Điện báo thuộc Bộ Bưu chính, vốn nổi danh là người giỏi bày mưu tính kế. Trương Nhất Lân gật đầu đáp:
"Được!"
Nói rồi y chờ một lát, không đợi Viên Thế Khải lên tiếng, liền thay mặt cáo từ. Lúc sắp ra khỏi cửa, y vẫn không khỏi lắc đầu, thầm nghĩ cái phủ Ủy viên trưởng này thật không dễ đến, chẳng biết ngày nào lại vướng phải phiền phức gì. Chuyện trù bị công vụ cho Tư Nghị sở thì chưa thấy đâu, việc chấp chính cũng chẳng bàn bạc gì, trong triều đình bây giờ lại toàn những chuyện nhốn nháo.
"Lòng người ly tán cả rồi!"
Chờ Trương Nhất Lân ra khỏi phòng, Viên Thế Khải không kìm được thở dài một tiếng. Trương Nhất Lân vừa nãy lộ vẻ ngượng ngùng, khiến hắn ít nhiều hiểu được đám phụ tá của mình, e rằng phần lớn cũng giống như y, đã chẳng còn tâm trí nào cho việc chấp chính nữa.
Nhấp một ngụm trà, Viên Thế Khải mới nhớ ra Đoạn Kỳ Thụy vẫn còn đang đợi, bèn hướng thuộc hạ phân phó:
"Mời Đoàn Tướng quân vào."
Dù sao vẫn còn người nhớ đến tình xưa, Đoạn Kỳ Thụy vừa đặt chân lên thuyền ở Nam Kinh, đã muốn đến phủ bái kiến hắn ngay. Nhưng y lại không giống những phụ tá khác, thân ở Nam Kinh, Viên Thế Khải đương nhiên hiểu rõ, hiện tại mình đang phải khép nép mà đối nhân xử thế. Đối với thái độ của mấy vị lão tướng Bắc Dương này, Viên Thế Khải lại thấy khó xử nhất.
Nếu quả quyết không gặp, Chấp chính ắt sẽ sinh nghi.
Mà nếu gặp, Chấp chính làm sao an tâm cho được?
Sau một hồi suy nghĩ, Viên Thế Khải mới sai người bảo Đoạn Kỳ Thụy cứ đến công thự giải quyết công vụ trước, đợi xong việc rồi hãy đến phủ. Hơn nữa còn phải đến một cách quang minh chính đại, thậm chí còn cố ý sai thuộc hạ dò hỏi Đoạn Kỳ Thụy có mang thổ sản từ Liêu Đông về không.
"Bẩm Ủy viên trưởng, Kỳ Thụy từ Đông Bắc về kinh, có mang chút thổ sản biếu ngài, mong ngài chớ từ chối!"
Vừa vào nhà, Đoạn Kỳ Thụy đã mang theo một cái hộp, bên trong là một đôi nhung hươu mới cắt. Sáng sớm, Đại soái đã sai người dặn dò mấy câu, sớm đã nói rõ nỗi lo lắng của Đại soái.
"Tốn kém quá!"
Viên Thế Khải nheo mắt nói.
"Cái này... Họ ta thân là công chức của Chấp chính phủ, tuyệt đối không được nhận lễ vật của người khác. Dù ngươi ta có giao tình cũ, nhưng ta vẫn phải báo lên Chấp chính phủ, mong ngươi thông cảm cho!"
"Thật là Kỳ Thụy đường đột! Liên lụy đến thanh danh của Ủy viên trưởng!"
Sau vài câu khách sáo đơn giản, hai người liền bắt đầu nói chuyện về Đông Bắc. Viên Thế Khải luôn vô cùng quan tâm đến tình hình chiến sự giữa Nga và Nhật Bản ở Đông Bắc, nên tự nhiên hỏi han rất kỹ càng, đặc biệt là kết quả chiến sự, rốt cuộc là Nhật Bản thắng, hay Nga chiếm ưu thế, hoặc là bất phân thắng bại, đành giảng hòa.
Mà Đoạn Kỳ Thụy lại vừa từ tiền tuyến Đông Bắc trở về, nên đương nhiên hiểu rõ tình hình hơn mấy tờ báo nhiều.
"Về lục quân, đại khái Nhật Bản nắm chắc phần thắng."
Đoạn Kỳ Thụy ngồi thẳng lưng, mở miệng nói:
"Khi Kỳ Thụy rời Đông Bắc về kinh, quân Nhật đang lên kế hoạch tiến công Liêu Dương. Bất quá, quân Nga trong mấy tháng qua đã xây dựng một hệ thống công sự phòng ngự kiên cố ở Liêu Dương. Nếu muốn đánh hạ, e rằng quân Nhật không chỉ phải khổ chiến một phen, mà còn tổn thất nặng nề. Nhưng cho dù Liêu Dương thắng, thì đại cục vẫn phải xem quân Nga ở Lữ Thuận có thể cầm cự được hay không."
"Theo ý ngươi thì sao?"
"Khó nói lắm. Công sự phòng ngự ở Lữ Thuận rất hoàn hảo, địa thế hiểm yếu, binh lính tinh nhuệ. Khi ta rời đi, quân Nhật đã phát động một đợt tổng tiến công, cảm tử quân lớp lớp xông lên, nhưng cứ điểm Lữ Thuận vẫn vững như bàn thạch, quân Nhật thương vong vô cùng thảm trọng. Ước chừng phải khổ chiến hai ba tháng nữa, Lữ Thuận mới có thể bị hạ, hơn nữa thắng bại của quân Nhật còn phải xem vận may."
Viên Thế Khải gật gật đầu, sắc mặt kiên nghị.
"Theo ta thấy, Nogi Maresuke nhất định có thể đánh hạ Lữ Thuận."
"Bây giờ quân Nhật cách Lữ Thuận bao xa?"
"Đội quân của Nhất Lữ đang tiếp cận một trận địa cách Lữ Thuận năm, sáu dặm, hiện đang tấn công Hổ Câu. Theo báo cáo, nếu chiếm được Hổ Câu, tình thế sẽ xoay chuyển."
Nghe vậy, Viên Thế Khải đứng dậy xem bản đồ "Quy hoạch cứ điểm Lữ Thuận" treo trên tường. Dù sao hắn vẫn là Ủy viên trưởng Quân sự hội, dù chỉ là hư chức, nhưng quan tâm chiến sự là bổn phận. Tìm Hổ Câu trên bản đồ, thấy dòng chữ "Nhị Tam Cao", hắn mới hiểu đây là điểm cao nhất của Lữ Thuận Khẩu.
"Phải! Quân ta đang dựa vào công phá. Đúng là 'đỉnh đá diễn trò, phí công vô ích'. Nếu chiếm được Nhị Tam Cao, có thể nhìn xuống cảng thành, đám tàn quân Nga còn sót lại kia còn tác dụng gì nữa?"
Viên Thế Khải dừng một chút rồi quay đầu hỏi:
"Họ ta có thể giúp họ được gì không?"
"Đánh Lữ Thuận, khó giúp được gì. Hơn nữa, bên trên cũng chưa chắc chịu điều động hết tinh nhuệ Phục quân đi lấp Lữ Thuận."
"Vậy còn Lục quân?"
"Cũng phải xem cơ hội. Tổng có chỗ giúp được họ, nhưng gần đây Nghĩa Dũng quân tấn công Liêu Hà dường như đã chậm lại, chắc là họ muốn giảm bớt tổn thất."
Viên Thế Khải gật đầu, trở về chỗ ngồi, ngưng thần nhìn bản đồ Đông Bắc, một hồi lâu sau mới lên tiếng:
"Trước khi Nga khai chiến, ta không chủ trương trung lập, đáng lẽ phải giúp Nhật đánh Nga. Nếu... nếu bây giờ họ ta còn cơ hội, nếu bên trên từ bỏ trung lập, cùng Nhật liên hợp tiến đánh Nga, tình hình đã khác nhiều."
"Xin... xin Bộ Ủy viên trưởng chỉ giáo."
"Đánh trận, nói trắng ra là đánh cược, như đánh bạc vậy. Nhật Bản làm nhà cái, ta bỏ bao nhiêu vốn vào. Bây giờ có thể tính toán chia hoa hồng thế nào. Dù năm xưa ta làm Trung Nghĩa quân, hay bên trên có Nghĩa Dũng quân, đều là giúp Nhật. Ta bây giờ như đám lưu manh trong sòng bạc, thấy nhà cái gặp vận, thì đứng bên cạnh quạt gió, đưa khăn, nói vài câu góp vui. Chờ nhà cái thắng, tùy tiện cho ta chút tiền ăn đỏ, ta còn phải cảm ơn. Nhưng rốt cuộc, người được lợi nhiều nhất vẫn là nhà cái. Nếu kết phường làm nhà cái, đương nhiên phải ngồi xuống tính toán chia chác, tình hình khác nhiều."
"Phải! Nghe đại soái ví von, thuộc hạ đã hiểu."
Tuy hiểu vậy, nhưng Đoàn Kỳ Thụy vẫn gật đầu nịnh hót.
"Trước đây, chẳng phải Trương Tương soái có mật thư, chủ trương liên kết với Anh ở phía Tây, liên kết với Nhật ở phía Đông, có lẽ còn cứu vãn được. Hơn nữa, hôm nay khi ta báo cáo ở Bộ Tham mưu, Bộ Tham mưu cũng cố ý đề cập đến việc này!"
"Muộn rồi! Vô dụng thôi, huống chi từ vụ 'tàu Tây Castro Niết' ở Yên Đài, ngươi cũng thấy thái độ của bên trên rồi, phải không?"
Viên Thế Khải khoát tay nói:
"Ta giờ chỉ là kẻ trà trộn vào, ngược lại chẳng ai chào đón. Người ta đại cục sắp xong xuôi rồi, chỉ mong Nhật đánh bại Nga, có thể trả lại Đông Bắc cho Trung Quốc, đã là đại cát lắm rồi."
Nghe vậy, Đoàn Kỳ Thụy bước lên hai bước, nhỏ giọng nói:
"Thật ra cũng không hẳn vậy, dù sao quân Nhật hiện tại cũng không chiếm hết ưu thế. Nếu trước khi Liêu Dương khai chiến, ta đạt được thỏa thuận với Nhật, chắc Nhật còn chấp nhận, dù sao trong lòng quân Nhật cũng đang lo lắng! Liệu có đánh hạ được Liêu Dương hay không, Ōyama Iwao cũng không chắc chắn."
"Nói thì nói vậy, nhưng thời gian đâu chờ ta!"
(Còn tiếp)