Cứ theo lệ thường, mỗi ngày sau giờ ngọ, Trương Hạo đều nghỉ ngơi hai tiếng. Đây là thói quen cố hữu của hắn suốt bao năm qua, nhất là trong cái thời tiết nắng chang chang này. Chẳng phải vì hắn lười biếng, mà là để điều hòa lại công việc bận rộn và những cảm xúc căng thẳng. Chỉ có như vậy, hắn mới có thể làm việc hiệu quả hơn.
Với tư cách là đại diện ngoại giao thường trú tại Châu Âu của Nam Kinh chính phủ, hắn thậm chí từng tạo nên "kỳ tích" khi hôm qua còn ở Anh, hôm sau đã tới Paris, ngày thứ ba lại xuất hiện ở Berlin. Giữ được sự tỉnh táo trong các cuộc đàm phán ngoại giao là điều kiện tiên quyết. Ngoại giao không phải chuyện nhỏ, bất kỳ sơ suất nào cũng có thể dẫn đến tổn thất cho quốc gia. Trước đây, khi còn là đại diện thương mại của công ty, hắn còn có thể bỏ qua những sai sót nhỏ, nhưng giờ đây hắn không dám lơ là dù chỉ một chút.
Sau bữa trưa, vì phải nói chuyện với các quan chức ngoại giao Anh Quốc thêm vài giờ, mãi đến năm giờ chiều Trương Hạo mới về đến nhà. Theo thói quen, hắn ngả lưng xuống nghỉ ngơi. Đêm nay hắn còn phải tham gia một buổi yến tiệc, dù không phải là yến tiệc ngoại giao, nhưng cũng cần hắn dồn hết tâm trí vào. Vừa chợp mắt chưa được nửa giờ, hắn đã cảm thấy có người lay vai mình. Tỉnh dậy thì ra là Phúc bá, một lão thủy thủ mà hắn đã mời từ khu phố người Hoa ở Hamburg.
"Tiên sinh, mau lên! Phu nhân mời ngài đến chỗ của nàng, có lẽ có chuyện rất gấp, nàng bảo ngài lập tức đến!"
Vài phút sau, Trương Hạo đã lái chiếc ô tô "Ngựa Hoang" của mình đi. Đây là chiếc xe mà công ty ô tô Ngựa Hoang đã cung cấp cho hắn để quảng bá, nhưng giờ lại bị hắn "tham ô" sử dụng. Chiếc xe gầm rú lao đi trên con phố chạng vạng tối có phần náo nhiệt, thẳng tiến đến trang viên Tư Đặc Lâm ở vùng ngoại ô. Trên đường đến vùng ngoại ô, thỉnh thoảng hắn lại thấy những đôi nam nữ đang dạo chơi. Khi họ nhìn thấy chiếc xe màu đỏ này chạy qua, trên mặt ai nấy cũng lộ vẻ ngưỡng mộ.
Có lẽ ô tô Ngựa Hoang không quá đắt đỏ, phần lớn tầng lớp trung lưu đều có thể mua được, nhưng số lượng sản xuất có hạn khiến cho đơn đặt hàng đã xếp đến năm 1909. Vật hiếm thì quý, nhưng Ngựa Hoang không chỉ quý vì hiếm, mà còn vì hãng xe kiên trì bán với giá gốc, khiến ngày càng nhiều người Anh, người Pháp, người Mỹ phải lo lắng chờ đợi chiếc Ngựa Hoang của mình.
Khi chiếc xe đang hướng về trang viên Sterling, trong đầu hắn không khỏi hiện lên hình ảnh vị phu nhân có "đôi mắt tinh anh như thiên sứ". Nàng là tiểu thư của gia tộc Sterling. Tước vị của gia tộc Sterling chỉ là Tử tước, thuộc hàng thứ năm trong các tước vị quý tộc, nhưng gia tộc này cũng có thể coi là một thành viên của hoàng thất. Trong huyết quản của phu nhân cũng chảy dòng máu hoàng tộc, có điều có lẽ phu nhân, thậm chí cả vị tiểu thư Catherine kế thừa tước vị cũng không rõ, rốt cuộc vị tổ tiên nào tài giỏi đã giúp các nàng có được dòng máu hoàng tộc. Báo chí chỉ đề cập đến một người họ hàng xa của gia tộc Sterling là Charles Đệ Nhất, người đã bị xử tử vào thế kỷ 17, còn quan hệ thân thích này xa đến đâu thì e rằng ngay cả bản thân nàng cũng không rõ.
Nếu không phải phụ thân của các nàng, Tử tước Sterling, đầu tư thất bại và bị hạn chế phá sản, gia tộc Sterling đến nay vẫn còn nắm giữ ghế trong Thượng nghị viện, dù tư cách Tử tước của họ thuộc hàng thấp nhất trong số các quý tộc ở Thượng viện. Gia tộc Sterling không hề tưởng tượng đến vinh quang, nhưng dù sao cũng nắm giữ dòng máu hoàng thất Anh, tuy có hơi xa, nhưng dù vậy, trong nước vẫn có nhiều người không tán đồng vị phu nhân này.
Nhưng với tư cách là một quan chức ngoại giao, Trương Hạo hiểu rất rõ, Edward Đệ Thất đã thừa nhận phu nhân là em họ của mình, và những đại thần trong cung điện thậm chí còn tìm thấy bằng chứng trong sử sách, chứng minh gia tộc Münster Lâm nắm giữ quyền kế thừa Công tước Bạch Kim Hán. Từ sau khi George Willy Nhĩ Tư, Công tước Bạch Kim Hán đời thứ hai, qua đời vào năm 1687, vì không có người thừa kế nên tước vị này đã bị bãi bỏ.
Edward đời thứ bảy chuẩn bị chính thức công nhận quyền kế thừa tước vị Bá tước Bạch Kim Hán của gia tộc Tư Đặc Lâm. Ai nấy đều hiểu, tước vị Công tước Bạch Kim Hán này thực chất là vương thất Anh ban tặng cho phu nhân, một món quà xứng với thân phận tương lai của bà. Đối với nước Anh, đây có lẽ là một con đường mở rộng trào lưu "chính trị trên giường cưới" thịnh hành ở châu Âu sang châu Á.
"Không biết nếu tin tức này truyền về nước, mọi người sẽ nghĩ gì!"
Nghĩ đến tin tức vừa nhận được từ đại thần trong vương thất, Trương Hạo không khỏi thở dài. Vốn dĩ thân phận phu nhân đã không được lòng một số người trong nước, nếu lại thêm tước vị "Nữ công tước Bạch Kim Hán", e rằng... Ở một mức độ nào đó, Trương Hạo vô cùng ngưỡng mộ vị phu nhân này, tiếc thay người thưởng thức lại không thể thay đổi được định kiến của những người trong nước, họ luôn kín đáo phê bình và chỉ trích việc vợ của người chấp chính lại là người phương Tây.
"Cũng may, vẫn còn rất nhiều người ủng hộ phu nhân!"
Trong lúc suy nghĩ, xe đã tiến vào trang viên Sterling, nơi mà Cơ Lệ tiểu thư đã chuộc lại khi trở về Anh lần trước. Bước vào khu nhà tráng lệ, hai hàng cây du cổ thụ hiện ra, tạo thành một con đường rợp bóng dẫn đến một tòa nhà cao lớn, rộng rãi với những cột trụ theo phong cách Mạt Lạp đệ. Dây thường xuân bao phủ phần trung tâm của tòa nhà, toát lên vẻ cổ kính, xưa cũ. Lúc này, Bưng Toa đang đứng ở cửa đón Trương Hạo.
"Trương tiên sinh, phu nhân đã chờ ngài từ lâu!"
"Cô Bưng Toa, cô có biết chuyện gì không?"
Bưng Toa lắc đầu, rồi dẫn Trương Hạo về phía phòng khách. Phu nhân đang ngồi đó, trong mắt cả Thụy Toa và Trương Hạo, bà đều là một người phi thường. Một người phụ nữ có vẻ đẹp dịu dàng, phong thái cao nhã và dung mạo xinh đẹp như bà, ngay cả trong giới quý tộc Luân Đôn cũng hiếm thấy. Bà sở hữu làn da trắng nõn, mái tóc vàng óng, đôi mắt xanh trong veo như đá quý, thêm vào đó là khuôn mặt tú lệ, quả thực là tuyệt sắc giai nhân.
"Phu nhân!"
Sau khi cung kính hành lễ, Trương Hạo mới ngồi xuống khi được phu nhân mời.
Ngẩng đầu lên, Cơ Lệ vẫn nở nụ cười quen thuộc.
"Trương tiên sinh, ta chuẩn bị tặng một món quà cho Trung Quốc!"
"Quà cho Trung Quốc?"
Phu nhân khiến Trương Hạo ngẩn người, hắn nhìn bà, không hiểu ý nghĩa của những lời này.
Cơ Lệ hướng mắt về phía căn phòng mình đang ở. Sau khi tiễn vợ chồng Phí Xá Nhĩ, bà luôn trăn trở về một chuyện, đó là sự mâu thuẫn của người dân trong nước đối với bà. Dù đang ở Anh, Catherine và những người khác vẫn liên tục gửi điện báo cho bà, kể về những chuyện xảy ra trong nước, giúp bà hiểu rõ tâm tư mâu thuẫn đó.
Từng cho rằng việc mình kiên quyết gả cho Trần Mặc là đúng đắn, nhưng khi người Anh phản đối, thậm chí nói rằng bà làm hổ thẹn cả giới quý tộc Anh, vô số người Trung Quốc đã tán dương lòng dũng cảm của bà. Thế nhưng giờ đây, ngày càng có nhiều người Trung Quốc lo ngại về thân phận của bà. Lẽ nào họ không hiểu rằng, vào thời điểm bà quyết định gả cho Trần Mặc, bà đã là một người Trung Quốc rồi sao?
"Vào khoảnh khắc trở thành vợ của anh ấy, ta đã là một người Trung Quốc. Là một người Trung Quốc, ta có nghĩa vụ làm một vài việc cho Trung Quốc!"
"Phu nhân, ngài luôn nỗ lực mở cục ngoại giao cho Nam Kinh, việc này cũng đã được đưa tin trong nước..."
"Nhưng chẳng phải cũng có câu 'đàn bà ra ngoài, có nhục thể diện' sao?"
Cơ Lệ cười buồn.
"Việc nước Đức bày tỏ ý định công nhận Nam Kinh trong thời gian gần đây, chẳng phải là nhờ nỗ lực của ngài sao?"
"Phần lớn là nhờ sự cố gắng của các anh!"
Cơ Lệ không hề giành công của Trương Hạo và những người khác. Dựa theo chỉ thị từ Nam Kinh, họ đã ký kết đơn đặt hàng trị giá hàng trăm triệu Mark với Đức, ngoài mười triệu Mark dành cho súng ống đạn dược, phần lớn là máy móc thiết bị công nghiệp, trong đó còn có tới sáu trăm hạng mục chuyển nhượng độc quyền. Đơn đặt hàng khổng lồ này đã thay đổi thái độ của Đức đối với Trung Quốc, đó không phải là công lao của riêng bà.
"Phu nhân, ý kiến của kẻ ngu dốt, không cần để tâm!"
"Trương tiên sinh, anh có biết các nhà quan sát châu Âu đánh giá thế nào về tương lai của Trung Quốc không?"
Cơ Lệ hỏi ngược lại:
"Bọn họ cũng không cho rằng sau khi khôi phục, Trung Quốc có thể chọn ra một chính quyền cộng hòa. Người Trung Quốc đã quen với hoàng đế rồi, tuyệt đại đa số nông dân và thân sĩ không thể chọn ra một tổng thống. Bọn họ sẽ chọn ra một hoàng đế, chỉ có điều vị hoàng đế này khác với 'Đại Thanh Hoàng đế' trước đây hoặc 'vua nước nào đó' ở châu Âu. Hắn là 'Hoàng đế của người Trung Quốc', chỉ kém một chữ thôi, nhưng huyền cơ lại lớn vô cùng. Cái trước đại biểu cho quân quyền thần thụ, quốc vương đối Thượng Đế chịu trách nhiệm, hoặc là Hoàng đế đối thượng thiên chịu trách nhiệm, còn cái sau là trải qua dân họ cùng quyết định mà sinh ra, tương đương với quân chủ cùng nhân dân ký kết một khế ước xã hội thần thánh, sau đó quân quyền do dân thụ hưởng. Bọn họ cho rằng thể chế tương lai của Trung Quốc có khả năng tương tự như Hy Lạp, trở thành một chế độ cộng hòa mang vương miện!"
Nói rồi, Cơ Lệ hít sâu một hơi, nhìn chăm chú Trương Hạo trước mặt.
"Dưới góc nhìn của đám dân đen, bất luận trượng phu tương lai của ta trở thành hoàng đế trong tình huống quân quyền do dân thụ, hay là trở thành tổng thống, có một điều không thể phủ nhận, đó là quyền lực của hắn đến từ nhân dân. Chính cái nhìn của đám 'ngu dân' mà ngươi nói đã giúp trượng phu của ta đạt được quyền lực và địa vị! Nếu không có những dân họ đó ủng hộ, trượng phu của ta vĩnh viễn không thể có được tất cả những thứ đó, bất luận là hoàng đế hay tổng thống, cuối cùng tạo nên không phải là của cải riêng của hắn, mà là của nhân dân! Nhân dân có thể đẩy hắn lên hoàng vị, cũng có thể kéo hắn xuống."
Câu nói của nàng tuy không lớn, nhưng lại như tiếng sấm vang lên bên tai Trương Hạo, khiến hắn nửa ngày không nói nên lời. Đến khi giật mình tỉnh lại, Trương Hạo nhìn thẳng vào vị phu nhân trước mặt, muốn tìm kiếm một tia giả tạo trên khuôn mặt tươi tắn kia, nhưng hắn chỉ thấy một đôi mắt đẹp ngập nước, trong đó là sự thản nhiên. Những lời vừa rồi tuyệt đối không phải là lời nói dối, mà là những lời xuất phát từ tận đáy lòng phu nhân.
"Phu nhân!"
Nói rồi, Trương Hạo đứng dậy, cúi đầu thật sâu.
"Chỉ cần nghe những lời này của ngài thôi, cũng đủ để thắng được sự tôn kính của tất cả mọi người!"
Những lời chân thành từ đáy lòng thốt ra từ miệng Trương Hạo. Cơ Lệ cũng không ngờ Trương Hạo lại nói như vậy. Dưới góc nhìn của nàng, những lời vừa rồi chỉ là điều đương nhiên. Theo nàng, bất luận là đạt được hay mất đi, người quyết định cuối cùng vẫn là nhân dân. Cũng chính vì thế, nàng mới vô cùng để ý đến sự tán đồng của dân họ, cũng như mong muốn nhận được sự tán đồng từ người nhà của tướng công. Nàng vô cùng để tâm đến điều đó.
"Ta hy vọng có thể dùng hành động của mình nói cho tất cả người Trung Quốc biết, ta là một người vợ xứng đáng của người Trung Quốc, mặc dù màu da và tướng mạo của ta khác với họ, nhưng ta cũng là một người Trung Quốc!"
Giọng Cơ Lệ có chút bức thiết. Nàng biết dù thế nào cũng phải bảo vệ gia đình và tình yêu của mình, mà tất cả điều này lại liên quan đến việc người Trung Quốc có phủ nhận và đối xử bình đẳng với nàng hay không.
Nàng tuyệt đối không muốn thấy trượng phu mất đi những gì xứng đáng có được vì nàng. Cũng chính vì thế, nàng hy vọng có thể dùng món quà của mình để đổi lấy thiện cảm của dân họ. Thiện cảm luôn cần được bồi đắp từ từ.
Vừa nói, Cơ Lệ vừa đặt một phần văn kiện của Bộ Hải quân Anh lên bàn trà.
"Mua lại họ đi, họ sẽ là món quà ta mang về Trung Quốc tặng cho đồng bào!"
Vừa lật văn kiện ra xem qua loa, Trương Hạo đã chấn kinh không kém lúc nãy, sững sờ nhìn con số trên đó, hắn ngẩng đầu nhìn phu nhân.
"Phu nhân, cái này... Tiền này..."
"Tiền ta tự lo liệu!"
Nghĩ thầm trong lòng, Cơ Lệ vẫn nhìn căn phòng khách trước mắt, hy vọng tỷ tỷ sẽ đồng ý giúp nàng!
"Phu nhân, nếu ngài bằng lòng, có thể điều động kinh phí chấp chính, dù sao việc này cũng là vì quốc gia!"
Trương Hạo đứng bên cạnh, nhỏ giọng nhắc nhở: "Không được đâu! Đó là tiền của phủ chấp chính, ta không thể tùy tiện dùng. Dù có mua được họ, ta cũng không thể lấy danh nghĩa chấp chính phủ để thu mua. Hơn nữa, ta hy vọng có thể nhân cơ hội này để tranh thủ sự ủng hộ của dân họ! Cho dù là tiền của tướng công, ta cũng sẽ không dùng! Ta muốn tự mình mua chiếc quân hạm này!"
Cơ Lệ lắc đầu. Nàng biết cái gọi là chi phí từ chấp chính phủ thực chất là tiền từ nhà nàng rót vào. Việc các quốc gia từ chối chuyển giao quan thuế cho Nam Kinh khiến cho chi tiêu của chấp chính phủ vô cùng eo hẹp. Tuy nói đã dùng phương thức đảm bảo bằng sản nghiệp công ty để vay gần hai ngàn vạn bảng Anh từ ngân hàng ngoại quốc và ngân hàng sản nghiệp, nhưng dù vậy, vẫn không thể đáp ứng được những khoản chi khổng lồ của chấp chính phủ.
Để xoa dịu cuộc khủng hoảng kinh tế của chấp chính phủ, họ đã phát hành hai ngàn vạn bảng Anh công trái. Bản thân tướng công thì liên tục bỏ ra hơn một ngàn sáu trăm vạn bảng Anh để mua lại số công trái kỳ hạn hai mươi năm và ba mươi năm với mệnh giá mười tám triệu bảng Anh do chấp chính phủ phát hành. Dù vậy, việc phát hành hai trăm vạn bảng Anh công trái còn lại vẫn vô cùng khó khăn.
Dù sao, một chính quyền mới thành lập, thậm chí còn chưa được ngoại giới công nhận, phát hành công trái vốn đã tiềm ẩn rủi ro nhất định. Hơn nữa, lãi suất lại khá thấp, cuối cùng hai trăm vạn bảng Anh công trái kia vẫn phải dựa vào các ngân hàng và tiền trang trong nước ở Thượng Hải, Giang Tô, Hồ Bắc để hấp thụ.
Tiền!
Tài chính của chấp chính phủ không hề dư dả. Đánh trận cần tiền, mua sắm máy móc cần tiền, mở trường học cũng cần tiền, xây Nam Kinh thành một tòa thủ đô càng cần tiền. Nếu những kẻ phản đối mình trong nước biết mình đang "vung tiền bừa bãi" ở châu Âu, chỉ sợ họ sẽ càng thêm phản cảm.
"Phu nhân, đây không phải là một số tiền nhỏ đâu!"
Tuy rằng còn chưa biết cần bao nhiêu tiền để mua lại hai chiếc binh hạm này, nhưng Trương Hạo vẫn nhắc nhở. Dù chấp chính phủ có tiền, nhưng phu nhân rõ ràng không muốn dùng tiền của chính phủ, mà muốn dùng việc mua hai chiếc binh hạm này để biểu đạt thái độ của mình với quốc dân.
"Phu nhân, Catherine tiểu thư gửi điện báo từ Thượng Hải!"
Nghe đến điện báo của Catherine tiểu thư, Trương Hạo lập tức phản ứng. Nhà mẹ đẻ của phu nhân cũng là phú thương ở Thượng Hải, tỷ tỷ của nàng còn nắm giữ một ngân hàng. Chẳng lẽ nàng định vay tiền?
(Còn tiếp)