Tuyết ở Nam Kinh xưa nay không lớn, ít nhất là không lớn bằng phương bắc, nhưng lần này lại khác thường. Những năm trước, tuyết Nam Kinh thường rơi vào tháng Chạp, qua năm mới, sang tháng Giêng thì hầu như không còn, dù có thì cũng chỉ lác đác vài trận tuyết nhỏ.
Nhưng năm nay lại khác. Ngày đầu tháng Giêng, vừa mới bắt đầu đã là tuyết hồ điệp, những bông tuyết to như bàn tay chậm rãi xoay tròn giữa không trung, tựa như hàng ức con bướm trắng đang bay lượn, không vội vã rơi xuống đất. Đến sáng ngày thứ hai, cảnh tượng bỗng thay đổi. Đầu tiên là gió ngừng, tuyết rơi càng lúc càng nhanh, chỉ trong chớp mắt, tất cả cửa hàng, đình các, lầu son gác tía, cùng những phố lớn ngõ nhỏ chằng chịt như mạng nhện đều phủ lên một lớp ngân trang.
Mây trên trời cũng trở nên dày đặc hơn, như muốn sà xuống mặt đất. Tuyết rơi dày đặc, không còn là từng "phiến" nữa, mà kết thành từng "đoàn" trên không trung, như vô số đứa trẻ tinh nghịch đang nô đùa trên bầu trời, ném những quả cầu tuyết xốp xuống nhân gian... Thời tiết thế này thì chẳng ai buôn bán gì được. Hầu như tất cả cửa hàng lại đóng cửa im ỉm. Mấy gã tiểu phiến còn bày hàng ngoài đường vội vàng thu dọn đồ đạc, lủi thủi trở về nhà.
Chỉ sau một đêm, thành Nam Kinh biến thành một thế giới tuyết trắng tĩnh lặng.
"Không phải điềm tốt lành gì a!"
Khi tuyết rơi, một số người nhìn những bông tuyết bay lả tả, lắc đầu thở dài. Dĩ nhiên, cũng có người nhắc lại chuyện năm xưa, khi Hồng Vũ Đế đăng cơ vào mùng bốn tháng Giêng, trời cũng đổ tuyết ba ngày liền. Cứ thế, tin đồn lan truyền, dường như trận tuyết này có liên hệ với việc Trần Mặc có nên kế thừa thiên mệnh hay không.
Theo lệ cũ trong lịch sử Trung Quốc, sau khi ăn Tết xong, quốc thể đại tuyển kết thúc, muôn dân nhất trí quyết định lập đế chế, và người được chọn chính là Trần Mặc.
Trương Chi Động, với tư cách là người chấp chính, dẫn đầu các quan viên ra sức thuyết phục. Lúc này, Trần Mặc được ca ngợi là "ánh bình minh đỏ rực", là con trời được trời đất nuôi dưỡng, nếu không lên ngôi, sẽ không thể làm hài lòng lòng dân thiên hạ. Đám quan chức còn đòi chết để thỉnh cầu.
Cũng theo lệ cũ, Trần Mặc nhất định phải khiêm tốn từ chối. Ai cũng biết, đám quan viên này chẳng ai dại gì mà chết vào lúc này, đây chỉ là một thủ tục mà thôi.
Giống như lời Trần Mặc đã nói với phóng viên vào buổi tối: "Đây tượng trưng cho một kết thúc, đồng thời cũng tượng trưng cho một khởi đầu. Mang ý nghĩa kéo dài, cũng mang ý nghĩa biến đổi!".
Ngày hôm sau, Trương Chi Động lại dẫn các quan viên trong phủ chấp chính và "Nghị Thân Viện" khẩn cầu, mong chấp chính vì lợi ích của thiên hạ thương sinh mà suy nghĩ, đáp ứng nguyện vọng của mọi người, đứng ra làm hoàng đế. Cuối cùng, Trần Mặc "miễn cưỡng theo ý kiến của công họ", tức là miễn cưỡng đồng ý thỉnh cầu của dư luận, quyết định đứng ra vì thiên hạ tạo phúc.
Sau đó, khi thời gian đăng cơ đến gần, lòng Trần Mặc tràn đầy mong đợi lẫn thấp thỏm. Thế là trong những ngày tiếp theo, hắn dùng công việc tăng ca để xoa dịu sự mong chờ và bất an trong lòng. Dĩ nhiên, khi ngày trọng đại đến gần, càng ngày càng nhiều công tác chuẩn bị được tiến hành. Nhất là khi nghe tin quân ta đánh hạ Lữ Thuận, đang lên kế hoạch tiến công Phụng Thiên, Trần Mặc hiểu rằng khoảnh khắc cuối cùng đã đến.
Nhưng chính trong tình huống này, thời gian của Trần Mặc lại càng trở nên khó khăn.
Nguyên nhân là, ngày lành hoàng đạo để cử hành đại điển đăng cơ được chọn là mùng bốn tháng Giêng, nhưng từ hai mươi tháng Chạp, Nam Kinh đã bắt đầu lo lắng về thời tiết, tuyết rơi bay lả tả. Ban đầu, Trần Mặc không để ý đến trận tuyết này, nhưng khi dân gian đồn thổi, mọi chuyện lại thay đổi: Nếu Trần Mặc có thể làm chủ thiên hạ, thì vào ngày mùng bốn, ông trời sẽ hiển linh, trời quang mây tạnh. Nếu không thể, thì sẽ có gió lớn dị cảnh, cho thiên hạ biết.
Mà bây giờ, khắp nơi phủ đầy tuyết trắng. Những kẻ phản đối xưng đế lại vin vào cớ "thượng thiên cảnh báo, họ Trần không thể làm đế, quốc thể nên theo cộng hòa". Chính những lời đồn đại dân gian ấy, cứ thế lan truyền, khiến Trần Mặc không khỏi thêm phần lo lắng.
Đến mồng hai Tết, tuyết đã ngừng rơi, nhưng bầu trời vẫn âm u. Rằm tháng Giêng, Trần Mặc có chút đứng ngồi không yên, cả ngày cứ quanh quẩn trong hoa viên của cái hoàng cung keo kiệt nhất lịch sử Trung Hoa. Hắn khoác áo choàng, đứng lặng trên những phiến đá bên hồ, ngước nhìn trời cao.
Không ai dám đến quấy rầy hắn lúc này. Cơ Lệ khoác lên mình bộ lễ phục lộng lẫy, từ từ bước đến bên chồng, dõi theo hắn từ hành lang.
"Tướng công, chàng đang lo lắng về thời tiết sao?"
Trần Mặc khẽ gật đầu, sắc mặt vẫn u ám. Giờ đây, hắn chẳng còn tâm trí đâu mà hỏi han bất cứ điều gì khác ngoài thời tiết. Ngay cả việc đốc thúc chuẩn bị chiến đấu, điều động quân đội lên phía bắc, tập kết vật tư, hay những tin tức tình báo chiến trường từ Đông Bắc, hắn cũng chẳng mảy may hứng thú.
"Tướng công, chàng thực sự để ý đến thiên mệnh đến vậy sao?"
Cơ Lệ tò mò hỏi, bởi lẽ trước đây, tướng công của nàng đâu có như vậy.
"Ta có thể không để ý, nhưng có kẻ lại rất coi trọng nó. Cơ Lệ, không ít kẻ phản đối ta đang định mượn cớ thời tiết này để chống đối ta!"
Nghĩ đến những kẻ chỉ biết gây khó dễ, buông lời xằng bậy trên báo chí, Trần Mặc không khỏi hừ lạnh một tiếng.
"Sớm muộn gì ta cũng phải thu thập bọn họ!"
"Tướng công, lời này nghe không giống chàng chút nào!"
Lời nói của chồng khiến Cơ Lệ giật mình. Nàng dịu dàng ôm lấy hắn, vùi đầu vào lòng hắn tìm kiếm sự an toàn.
"Chàng từng nói, nếu ai nói gì cũng phải dè chừng, thì đất nước này không nên tồn tại. Hiện tại có người dám dùng thời tiết để phản đối chàng, ít ra điều đó chứng minh một điều!"
"Chuyện gì?"
Cơ Lệ ngước nhìn chồng, đôi mắt xanh biếc xinh đẹp ánh lên vẻ yêu thương vô bờ.
"Điều đó chứng tỏ chàng đã thành công! Thiếp không đồng ý với quan điểm của họ, nhưng thiếp nguyện thề sống chết bảo vệ quyền được nói của họ. Ít ra, trên mảnh đất chàng gây dựng, họ có quyền được nói, chẳng phải đó là điều chàng mong muốn sao?"
Câu trả lời của vợ khiến Trần Mặc im lặng. Hắn nhìn Cơ Lệ với mái tóc nhuộm đen, không khỏi thở dài một tiếng.
"Ta không đồng ý với quan điểm của ngươi, nhưng ta thề sống chết bảo vệ quyền được nói của ngươi!"
Trần Mặc lặp lại câu nói ấy, có chút bất đắc dĩ lắc đầu.
"Trước đây ta từng nói vậy, ít ra đó là một loại tâm thế, một loại tự tin. Tư duy 'khác biệt tức đối địch' vốn là biểu hiện của sự nhỏ hẹp và yếu đuối. Trong thời đại mà con người được là chính mình, ít ra mọi người không còn bị trừng phạt vì lời nói. Nhưng... Cơ Lệ, cửa ải này..."
"Là bởi vì tướng công muốn làm hoàng đế sao?"
Cơ Lệ chớp đôi mắt to tròn, chăm chú nhìn chồng.
"Hoàng đế hay quý tộc, không chỉ là quyền lực hay vinh dự, mà còn là trách nhiệm."
Lúc này, Cơ Lệ đã rời khỏi vòng tay ấm áp và an toàn của hắn, mà chăm chú nhìn người chồng đang muốn "giáo huấn" một số kẻ.
"Ở bất kỳ quốc gia nào, quân chủ đều coi quốc gia là 'của mình'. Nói cách khác, truyền thống này cũng có nghĩa là quốc vương phải 'yêu con dân của mình', yêu họ như yêu người nhà của mình, bởi vì đó là trách nhiệm của quốc vương. Ta, Cầm Nhi, Tử Hiên là người nhà của chàng, nhưng tương lai tất cả người Trung Quốc cũng có thể là người nhà của chàng, phải không?"
Trần Mặc quay mặt đi, không muốn nghe bài thuyết giáo của vợ, nhưng ánh mắt Cơ Lệ vẫn đuổi theo hắn.
"Tướng công, ngày mai chàng sẽ trở thành hoàng đế, nhưng chàng muốn làm một vị hoàng đế như thế nào? Một bạo quân, hay một vị quân vương được vạn dân kính yêu?"
Tay phải nhẹ nhàng đặt lên ngực chồng, cảm nhận nhịp tim của hắn, Cơ Lệ khẽ nói.
“Ta tin tưởng, trượng phu của ta sẽ trở thành vị quân vương vĩ đại nhất Trung Quốc, như những gì dân họ nơi này mong đợi. Chàng sẽ mãi mãi yêu thương, bảo vệ con dân của mình như bảo vệ chính gia đình mình vậy! Và con dân của chàng cũng vĩnh viễn tự hào vì có một vị quân vương như thế!”
Lời nói tự nhủ của Cơ Lệ khiến Trần Mặc không khỏi trầm mặc. Nhìn vẻ mặt nghiêm túc của nàng, nhất thời, hắn ú ớ không nói nên lời.
Thương yêu con dân như người nhà của mình!
Đây là điều Trần Mặc chưa từng nghe về “trách nhiệm của quân vương”! Hắn vẫn nghĩ, trách nhiệm của quân vương có lẽ là làm cho quốc gia ngày càng cường thịnh, đó mới là trách nhiệm tối thượng.
“Cơ Lệ, nếu… nếu bọn họ thật sự là người nhà của ta, liệu họ có phản đối ta không?”
Lời giải thích của tướng công đổi lại tiếng cười yêu kiều của Cơ Lệ. Nàng cười nhìn trượng phu, nụ cười trên mặt càng thêm rạng rỡ.
“Có lẽ mười mấy năm sau, khi Cầm Nhi, Tử Hiên lớn lên, bọn họ sẽ phản bác phụ thân mình thôi. Tướng công, chàng chưa từng phản bác phụ thân sao?”
“Kia không giống!”
“Sao lại không giống? Ngay cả khi con cái phản đối phụ thân, điều đó chứng minh họ đã trưởng thành, có chính kiến của riêng mình, chẳng phải sao?”
Hai người trong tiết trời se lạnh, trên chiếc thuyền đá mát lạnh khẽ tranh luận. Đây là lần đầu tiên Trần Mặc và Cơ Lệ tranh cãi nhau kể từ sau khi kết hôn.
“Bọn họ không chỉ đơn thuần muốn phản đối, mà còn muốn đánh đổ ta!”
“Vậy chàng hãy dùng tình yêu, dùng hành động của mình, để nói cho họ biết họ sai. Khi họ nhận ra sai lầm, họ sẽ hiểu!”
“Nếu bọn họ không hiểu thì sao? Nếu bọn họ còn tiếp tục phản đối ta thì sao? Nếu cứ tùy ý để bọn họ phản đối, tương lai có lẽ sẽ có một ngày, ta, nàng, Cầm Nhi, Tử Hiên đều sẽ bị bọn họ đưa lên đoạn đầu đài thì sao?”
“Không… sẽ không đâu.”
Cơ Lệ bị giả thiết nghiêm trọng của tướng công dọa sợ, khuôn mặt nhỏ nhắn trắng bệch không còn chút huyết sắc, nàng ra sức lắc đầu.
“Chỉ cần… chỉ cần chàng thương yêu họ, chỉ cần họ biết chàng thương yêu họ, họ sẽ không làm như vậy. Nếu như….”
Nước mắt bỗng nhiên trượt xuống từ đôi mắt Cơ Lệ.
“Nếu ngày đó thật sự đến, có lẽ là vì chàng đã từ bỏ họ trước, khi chàng không còn thương yêu họ nữa, họ đương nhiên sẽ không còn yêu chàng!”
Nhìn Cơ Lệ với đôi mắt đẫm lệ mông lung vô cùng đáng thương, Trần Mặc không đành lòng ôm nàng vào lòng, lúc này hắn không nói gì thêm.
“Ưng thuận với ta, được không? Hãy yêu con dân của chàng như yêu họ ta!”
Trong vòng tay trượng phu, Cơ Lệ lại một lần nữa nhẹ giọng dặn dò.
“Đây là trách nhiệm của quân vương!”
Yên lặng gật đầu, Trần Mặc cảm thấy có chút mờ mịt. Yêu con dân của mình là có thể, có lẽ giống như Cơ Lệ nói, đây là trách nhiệm của mình, chẳng lẽ ngay cả kẻ thù chính trị của mình cũng phải… mình cũng phải gánh vác trách nhiệm này sao? Bất chấp nguy cơ bị đưa lên đoạn đầu đài?
(Chưa xong còn tiếp)