Thành St. Petersburg, vùng ngoại ô phía nam, có một khu hoàng thôn yên ả, mỹ lệ. Nếu như cung điện Peter là hiện thân cho ý chí của Peter Đại Đế, thì hoàng thôn lại phản ánh lý tưởng và phẩm vị của Ekaterina Đệ Nhất. Năm 1717, tại trang viên "Sa Lệ" cách cung điện Peter khoảng 30 cây số về phía nam, Ekaterina Alekseyevna, hoàng hậu của Peter Đại Đế, đã cho xây dựng một biệt thự để tiêu khiển ngày hè. Để nhấn mạnh ý nghĩa lãnh địa mới của Hoàng gia, nơi này nhanh chóng được gọi là Hoàng Thôn.
Trong gần hai trăm năm sau đó, Hoàng Thôn không chỉ phát triển thành ly cung lớn nhất của Sa Hoàng, mà khu vườn đối diện cung điện Ekaterina còn được xây dựng một trường học, Pushkin chính là một trong những học viên đầu tiên. Cuối cùng, Hoàng Thôn gắn liền với tên tuổi của nhà thơ vĩ đại nhất nước Nga, Pushkin, như là cái nôi văn học. Mảnh đất tràn ngập linh tính này đã tắm gội thi nhân, trao cho ông nguồn cảm hứng sáng tác dạt dào.
Tuy nói trong hai trăm năm qua, không biết bao nhiêu quý tộc Nga với tâm thế hành hương đã đến tận nơi chiêm ngưỡng. Hoàng Thôn nổi danh không chỉ vì cung điện Ekaterina vàng son lộng lẫy, không chỉ vì "Hổ phách sảnh" xa hoa tột đỉnh, mà còn bởi vì nơi này, với tư cách là ly cung của Sa Hoàng, thực sự có những kiến trúc cung đình tráng lệ, thể hiện sự tôn sùng hiển hách.
Đúng như lời đồn đại trong giới quý tộc thượng lưu ở St. Petersburg, "Sau lễ tiết ngày 19 tháng 1, Sa Hoàng không dám lộ diện ở kinh thành, thậm chí không dám ở lại St. Petersburg," vị Sa Hoàng vĩ đại, như người cha, đã mang theo gia đình trốn đến Hoàng Thôn.
"Lập tức miễn chức Kurropatkin ngay tại chỗ! Giao cho Lyenievich, tư lệnh Tập đoàn quân số 1, tiếp nhận!"
Khi Witt bước vào phòng tác chiến của cung điện Ekaterina, ông nghe thấy tiếng gầm thét như sấm của Sa Hoàng Nicola Đệ Nhị. Ông ta có đủ lý do để phẫn nộ, thất bại trong chiến dịch Phụng Thiên đã giáng một đòn nặng nề vào ông ta và nước Nga.
"Thần tuân lệnh, bệ hạ! Thần hoàn toàn đồng ý với quyết định của ngài!"
Vừa bước chân vào phòng tác chiến, Witt lập tức tiếp lời Sa Hoàng.
"Nhưng thưa bệ hạ, trong khi truy cứu trách nhiệm của Kurropatkin, họ ta phải thấy rằng chính nhờ công tác xuất sắc của ông ta mà chủ lực quân Mãn Châu mới có thể rút lui về tuyến Thiết Lĩnh. Cũng chính nhờ vậy mà Bắc Mãn và Viễn Đông không rơi vào tay quân Nhật! Ngài thấy sao, Sara La Phu?"
Sau khi Witt mở lời bảo đảm cho Kurropatkin, ông ta lại chuyển vấn đề cho Sara La Phu Victor Victorovich, vị tướng hầu cận của Sa Hoàng, Lục quân đại thần của Đế quốc Nga, chủ tịch Hội nghị quân sự và ủy viên Ủy ban đặc biệt Viễn Đông. Ông ta là một trong những người thân tín của Sa Hoàng, đủ sức ảnh hưởng đến quyết định của ông ta.
"Bệ hạ, đúng như Công tước Witt đã nói, chính Kurropatkin đã kịp thời quả quyết nhảy ra khỏi vòng vây của quân Nhật, mới tránh khỏi sự sụp đổ của toàn bộ chiến cuộc Viễn Đông!"
Dễ dàng nhận thấy Sara La Phu có ảnh hưởng đến Sa Hoàng. Ông ta trầm tư một hồi rồi mở miệng hỏi:
"Nhóm quý tộc Giers, ngươi cho rằng nên xử lý chuyện này như thế nào?"
Giers Alexander Fyodorovich trước tiên tỏ vẻ nghiêm nghị, sau đó liếc nhìn Witt, mới đáp:
"Bệ hạ, thần cho rằng nên miễn chức Thượng tướng Kurropatkin ngay tại chỗ, giao cho Lyenievich, tư lệnh Tập đoàn quân số 1, tiếp nhận chức Tổng tư lệnh quân Mãn Châu và Tổng tư lệnh Lục Hải quân tác chiến đối Nhật ở Viễn Đông. Đồng thời, xét thấy Thượng tướng Kurropatkin am hiểu quân Nhật, có thể giao cho ông ta tiếp nhận chức Tư lệnh Tập đoàn quân số 1, tiếp tục chỉ huy Tập đoàn quân số 1 Mãn Châu tác chiến đối Nhật!"
"Tốt! Cứ làm như vậy đi!"
Sau cơn phẫn nộ ban đầu, Nicola Đệ Nhị lên tiếng đáp. Witt không hề cảm thấy bất ngờ với kết quả này, tựa như vị Tổng tư lệnh quân Mãn Châu tiền nhiệm Alekseyev, người đã vứt bỏ bộ đội, trốn một mạch từ Nam Mãn về St. Petersburg sau khi đối mặt với thất bại trong chiến dịch vào đầu cuộc chiến, cũng chỉ bị cách chức sau một cuộc điều tra đơn giản.
"Bệ hạ, thần cho rằng, sau thất bại trong chiến dịch Phụng Thiên, họ ta cần phải triệu hồi Hạm đội Thái Bình Dương số 2 về nước."
Sau khi Sa Hoàng đưa ra quyết định, Mikhail thân vương lập tức tán thành. Gần như ngay tức khắc, Constantin thân vương vội vã tiếp lời:
"Đúng vậy, bệ hạ! Hiện tại không cần thiết phải điều động hạm đội thứ hai đi Viễn Đông chịu chết nữa!"
Lời của Constantin không những không có tác dụng, ngược lại phản tác dụng. Người một mực khư khư cố chấp muốn phái hạm đội đi Viễn Đông chính là Sa Hoàng Nicola II. Hơn nữa, hắn vẫn chưa từ bỏ ý định tác chiến, vẫn ôm hy vọng vãn hồi chiến cuộc, so với đám đại thần và thân vương, hắn "lạc quan" hơn nhiều.
"Hiện tại, thứ duy nhất có thể vãn hồi cục diện là Thái Bình Dương hạm đội thứ hai do Rozehestvensky chỉ huy. Lập tức hạ lệnh cho hắn tăng tốc hành quân đến Viễn Đông, đánh bại hạm đội Nhật Bản! Chỉ cần họ ta đoạt được quyền làm chủ trên biển, có thể cắt đứt đường tiếp tế cho lục quân Nhật Bản đang đóng giữ Mãn Châu. Nước Nga sẽ thắng trận chiến này!"
Thấy Constantin thân vương và đa số tướng lĩnh trong phòng tác chiến lộ vẻ khó xử, Nicola II vội vàng giải thích:
"Ít nhất, đến lúc đó họ ta sẽ giành được quyền chủ động trên chiến trường, rồi cùng Nhật Bản 'thể diện' đình chiến, giảng hòa."
Dù là để trấn an đám tướng quân, vương công đại thần, hay là xuất phát từ chân tâm, Sa Hoàng cuối cùng cũng hé lộ ý định giảng hòa.
"Đồng thời, họ ta cần hạ lệnh cho Linevich tập kết và chỉnh đốn quân đội ở khu vực bình nguyên Tùng Liêu thuộc Mãn Châu. Địa hình ở đó bất lợi cho quân Nhật Bản tập kích vòng quanh. Hơn nữa, khu vực này tài nguyên phong phú, là vựa lúa nổi tiếng của Mãn Châu. Đường thủy có sông Tùng Hoa, đường bộ có đường sắt Trung Đông, vận chuyển cực kỳ tiện lợi. Ta muốn ít nhất hiện tại họ ta cần cố thủ nơi đó! Các ngươi thấy sao?"
Trong hội nghị sau đó, Nicola II liên tục hạ đạt mệnh lệnh và trưng cầu ý kiến của các tướng quân. Witt phần lớn thời gian lại chỉ đứng xem. Hắn nhất định phải cùng bệ hạ bàn riêng việc này. Giống như Trương Hạo đã nói, Trung Quốc cần diễn với Nga một màn hài kịch!
Hơn một tiếng đồng hồ sau, Nicola II kết thúc hội nghị, ngẩng đầu nhìn Witt. Trước đó, Witt đứng im một chỗ, lặng lẽ nhìn Sa Hoàng phát biểu.
"Witt, có chuyện gì sao?"
Nicola II dường như đến giờ mới ý thức được Witt vẫn ở đây chờ mình.
"Bệ hạ, hôm nay thời tiết tốt. Thần nghĩ họ ta nên đi dạo trong hoa viên, ngài thấy thế nào?"
Witt thi lễ rồi đưa ra đề nghị. Để tránh mặt những tướng quân kia, chuyện này cần được giữ kín trong phạm vi nhỏ nhất. Liệu nó có giống như việc ký kết mật ước Nga-Thanh với Lý Hồng Chương, còn chưa ký đã ầm ĩ khắp nơi hay không? Càng ít người biết, hiệu quả càng tốt.
"Đúng vậy! Hôm nay thời tiết thật đẹp! Họ ta nên ra ngoài hít thở không khí!"
Vừa nói, Nicola II vừa bước ra khỏi phòng tác chiến. Witt theo sau. Hai người đến hoa viên, khi xung quanh vắng lặng, Witt mới lên tiếng:
"Bệ hạ, theo báo cáo của Tổng đốc Phần Lan, hơn mười thành phố ngoại ô của Phần Lan đã xuất hiện tình trạng bất ổn. Dưới sự hỗ trợ của gián điệp Nhật Bản, 'Đảng chống cự tích cực' đã có được số lượng lớn thuốc nổ, súng trường và đạn dược, cung cấp cho cuộc nổi dậy. Hiện tại, người Phần Lan đang từ một dân tộc hiền lành, ngoan ngoãn, biết ơn bệ hạ, biến thành một dân tộc nguy hiểm, bất mãn, mưu cầu độc lập!"
Witt nhìn vẻ mặt không chút thay đổi của bệ hạ. Hắn biết sự thay đổi của Phần Lan phần lớn là do chính sách ngu xuẩn của vị bệ hạ này gây ra. Tuy nhiên, trước mặt bệ hạ, hắn chỉ có thể đổ lỗi cho người Nhật, chứ không phải sai lầm của bệ hạ đã dẫn đến sự thay đổi ở Phần Lan.
“Bởi lẽ gián điệp kích động, phần tử phản loạn cổ động, tình hình trong nước có xu hướng bất ổn. Nga giờ không thể tập trung toàn bộ nhân lực, vật lực cho chiến tranh như trước kia, việc chuyển quân ra Viễn Đông chậm trễ. Họ ta cần thêm quân để duy trì trật tự!”
Witt vừa dứt lời, Nicola Đệ Nhị hiểu rõ. Nếu không, hắn đã chẳng trốn về thôn Hoàng. Điều hắn lo nhất là tin Phụng Thiên thất bại lan truyền, gây phản ứng trong nước. Hậu quả của Phụng Thiên thất bại, Nicola Đệ Nhị hiểu rõ hơn ai hết. Thất bại ở Lữ Thuận khiến hắn phải trốn chui trốn lủi đến thôn Hoàng. Với nước Nga, nếu không thắng, mỗi tháng chiến tranh kéo dài là một bước lún sâu vào phá sản toàn diện. Nicola Đệ Nhị hiểu rõ điều này.
"May mắn! May mắn!" Trong cuộc chiến này, người Nga đã quen với thất bại trên bộ. Nicola Đệ Nhị tự an ủi mình. Dù là Sa Hoàng, đôi khi hắn phải tự giễu để xoa dịu trái tim tổn thương.
“Bệ hạ, thần nghe nói quân Mãn Châu tổn thất cực kỳ thảm trọng!”
“Tổn thất gần 30% quân đội, 40% đại pháo, súng trường, và 70% đạn dược……”
Lời Nicola Đệ Nhị khiến Witt kinh ngạc. Hắn đã nghĩ đến tổn thất nặng nề, nhưng không ngờ lại thảm khốc đến vậy.
“Bệ hạ, nếu quân Nhật tiếp tục tấn công, liệu tướng quân Lợi Niết Duy Kì có cản nổi?”
Nicola Đệ Nhị im lặng, ngước nhìn trời xanh.
“Hôm nay thời tiết đẹp quá! Witt, mai ngươi có muốn đi săn không?”
Câu trả lời của Sa Hoàng khiến Witt sững sờ. Hắn kinh ngạc nhìn vị Sa Hoàng, khó tin lúc này ngài lại nói ra những lời như vậy. Đi săn ư? Chẳng lẽ trong mắt bệ hạ, chỉ có việc đó là quan trọng nhất sao?
“Bệ hạ!”
Witt nhắc nhở.
“Witt, đôi khi ta phải đối mặt với sự thật, nhưng cuộc sống vẫn phải tiếp diễn!”
Nicola Đệ Nhị cười nhìn Witt. Trong lòng hắn đã có đáp án. Lợi Niết Duy Kì không thể cản quân Nhật. Có lẽ, chẳng bao lâu nữa, hắn sẽ mất Mãn Châu, thậm chí cả Viễn Đông. Nhưng biết làm sao được?
“Bọn họ muốn ta triệu La Nói Jester Vince cơ về. Nhưng họ có nghĩ đến không? Với nước Nga lúc này, có lẽ, hy vọng duy nhất là La Nói Jester Vince cơ. Chỉ khi hạm đội của hắn thắng trận hải chiến này, ta mới có cơ hội kết thúc cuộc chiến một cách danh dự!”
Lúc này, vị Sa Hoàng bệ hạ lộ vẻ nặng nề. Hắn chưa từng muốn ngai vàng này. Từ trước đến nay, thậm chí mười năm sau, hắn vẫn chưa chuẩn bị làm Sa Hoàng. Nhưng hắn vẫn muốn làm một Sa Hoàng tốt, nhưng quá khó khăn. Hắn đã cố gắng, nhưng thực tế tàn khốc giáng cho hắn một đòn mạnh mẽ.
Gió rét thổi về, nỗi đau riêng nhắc hắn về nhát dao của Tân Điền Nghị. Khi còn là Thái tử, hắn đến thăm Nhật Bản và bị Nghị chém một đao. Dường như ngoại giới tin rằng Nga phải đánh với Nhật Bản. Nhưng sự thật là gì?
Trước khi chiến tranh nổ ra, hắn không những không thúc đẩy Nga tuyên chiến với Nhật Bản, mà còn cố gắng tránh cuộc chiến này, thậm chí chấp nhận thỏa hiệp, bao gồm việc chấp nhận yêu cầu của Nhật Bản rút quân khỏi Mãn Châu. Là Sa Hoàng, hắn hiểu rõ nước Nga, hiểu rõ thực lực của Nga, nên không muốn đánh trận này.
Nhưng chính sự tham lam đã hủy hoại tất cả. Bọn họ dùng một cuộc tập kích bất ngờ, đẩy nước Nga vào một cuộc chiến mà bản thân chưa hề chuẩn bị. Hiện tại, đối với nước Nga mà nói, chỉ có thể tiếp tục chiến đấu. Chỉ khi thắng được cuộc chiến này, nước Nga mới có thể vãn hồi xu hướng suy tàn, khôi phục lại quốc vận đang suy sụp.
"Witt, ngươi có biết hay không, Bộ Tổng tham mưu Đức đã lên xong kế hoạch, một khi Nga bùng nổ nội loạn, sẽ liên hợp với Áo-Hung xuất binh giúp ta trấn áp cách mạng."
Nhắc đến điều này, Nicola II lại có chút cảm thán: "Thật là, mấy chục năm trước, Nga còn là hiến binh của châu Âu!"
Trong ký ức của hắn, nước Nga từng khiến cả châu Âu run rẩy. Dù sau chiến tranh Crimea, đối mặt với một nước Nga bị thương nặng, các quốc gia kia vẫn dành sự tôn trọng. Nga là xe lu của châu Âu. Nhưng bây giờ thì sao? Một quốc gia phương Đông cũng có thể thách thức uy quyền của Nga, tàn nhẫn chà đạp chút tôn nghiêm cuối cùng của Nga thành mảnh vụn.
"Bệ hạ!"
Đối diện với ngữ khí nặng nề và nỗi bi ai trong lời nói của bệ hạ, Witt khom người bái thật sâu, dùng giọng trầm thấp nói: "Nga hiện tại đã không còn là nước Nga của nửa thế kỷ trước!"
Sa Hoàng kéo Witt lại, nhìn thẳng vào mắt ông rồi nói: "Bệ hạ, họ ta vẫn còn một cơ hội. Hôm qua, thần đã gặp đặc sứ Trương Hạo của Hoàng đế Trung Quốc. Hắn truyền đạt đến từ Hoàng đế Trung Quốc một tin tức. Nếu như không có thất bại ở Phụng Thiên, có lẽ ta sẽ cho rằng đây là ảo tưởng cuồng vọng. Nhưng, bệ hạ, hiện tại đối với Đế quốc Nga mà nói, đây chẳng phải là một lựa chọn tốt hơn sao?"
Theo Witt, dù thế nào đi nữa, lần này nhất định phải thúc đẩy bệ hạ chấp nhận đề nghị của người Trung Quốc. Đề nghị đó là lựa chọn tốt nhất để bảo toàn thể diện cho Nga, ít nhất theo Witt, như thế có thể tránh cho Nga thua sạch gia sản cuối cùng.
"A? Cái tên soán vị người Trung Quốc sao? Hắn có đề nghị gì hay?"
Đối với người Trung Quốc dựa vào "cách mạng" để trở thành Hoàng đế, Nicola II không có mấy thiện cảm. Thậm chí, hắn còn lo lắng ở Nga sẽ có người học theo, dựa vào cách mạng lật đổ vương triều Romanov. Khi đế quốc Trung Hoa thành lập, báo chí Nga chỉ đưa tin qua loa vài dòng.
"Bệ hạ, hiện tại quân Mãn Châu đã bất lực trong việc ngăn cản bước tiến của Ōyama Iwao. Có lẽ hắn không chỉ tiến công từ Nam Mãn về Bắc Mãn, thậm chí còn có thể từ Triều Tiên tiến vào Viễn Đông. Mà họ ta ở toàn bộ Viễn Đông, lại căn bản không có đủ lực lượng để ngăn cản sự tiến công của bọn họ! Nếu như Viễn Đông rơi vào tay giặc, có lẽ toàn bộ nước Nga sẽ bùng nổ một cuộc cách mạng vì thất bại!"
Witt có chút lo lắng nói. Trương Hạo đã nói với ông những lời này vào hôm qua, nhưng ông cũng biết được từ con đường riêng của mình, từ trước chiến dịch Phụng Thiên, Ōyama Iwao đã tính toán đánh một trận "sắc làm thức bao vây tiêu diệt chiến", từ đó tạo cơ hội chiếm đoạt Viễn Đông. Cũng chính vì thế, trước khi chiến dịch Phụng Thiên nổ ra, Witt đã từng cố gắng kết thúc cuộc chiến này.
Nhưng Sa Hoàng vẫn nhất quyết kiên trì, không chỉ vì "thắng lợi ảo ảnh", mà còn là vì nỗ lực cuối cùng của Nga. Nếu như Nga thừa nhận thất bại, cái giá phải trả không phải Sa Hoàng muốn gánh chịu, cũng không phải Đế quốc Nga có khả năng gánh chịu.
"Đến lúc đó có lẽ ta chỉ có thể cầu nguyện Tam Hoàng đồng minh giúp đỡ!"
Lời nói của Nicola II mang theo một tia giễu cợt. Nếu như Nga thật sự chiến bại, một cuộc cách mạng là không thể tránh khỏi. Đến lúc đó, hắn chỉ có thể dựa vào những người anh em họ của mình phái binh đến giúp Nga trấn áp cách mạng.
"Thật là, bệ hạ, nếu như ngài bằng lòng kết thúc cuộc chiến này một cách thể diện, họ ta vẫn còn một cơ hội. Tiếp nhận điều kiện của người Trung Quốc, để bọn họ kết thúc cuộc chiến này!"
"Bọn họ... Người Trung Quốc? Họ ta từng đánh vào kinh thành của bọn họ, bọn họ có năng lực kết thúc cuộc chiến này sao?"
Nicola chế nhạo: "5 năm trước, chẳng phải chính hắn tự phong Tổng tư lệnh, chỉ huy mấy chục vạn quân, chỉ trong vòng hơn mười ngày đã chiếm trọn Mãn Châu, thậm chí đánh thẳng tới kinh đô của họ ta hay sao? Vậy thì người Trung Quốc lấy đâu ra năng lực giúp Nga?"
"Huống chi, Witt, nếu ta nhớ không nhầm, người Trung Quốc vẫn luôn tự nhận là 'nửa đồng minh', sao có thể quay lưng lại với họ ta?"
"Bệ hạ, giữa các quốc gia không có bạn bè vĩnh viễn, chỉ có lợi ích vĩnh viễn. Chính vì cục diện khó khăn hiện tại của họ ta mới có thể khiến người Trung Quốc chọn làm bạn với ta!"
Trong lòng Witt còn thầm nghĩ: "Kẻ thất bại có thể thu được nhiều thứ hơn từ kẻ thất bại khác, so với việc nhận từ người chiến thắng." Đây mới là lý do căn bản khiến người Trung Quốc bằng lòng mạo hiểm.
"Bệ hạ, ít nhất trước khi La Jester Vince cơ đánh bại hạm đội của La Bản và tướng quân Lợi Niết Duy Kì tái tổ chức quân đội, người Trung Quốc có thể giúp họ ta có thời gian thở dốc. Với kẻ thất bại, họ ta cũng không cần thiết phải tuân thủ bất kỳ điều ước nào đã ký kết!"
Trong mắt Witt lóe lên vẻ giảo hoạt. Thực tế, hôm qua sở dĩ hắn không lập tức vào hoàng cung yết kiến Sa Hoàng là vì đang suy tính tính khả thi trong đề nghị của Trương Hạo. Bất luận xét theo khía cạnh nào, đối với người Nga mà nói, đó đều là trăm lợi không một hại.
"A, Witt, nói cho ta biết, vị Hoàng đế bệ hạ kia đưa ra điều kiện gì?"
(Chưa xong còn tiếp)