Vào lúc chạng vạng tối ngày 11 tháng 3, Trần Mặc đến phòng chiếu phim nhỏ trong khu chuyên cần chính sự. Gọi là phòng chiếu phim, nhưng nơi này chẳng khác nào một gian phòng bình thường, không hề trang nhã. Bên trong chỉ bày biện vài bộ sofa bọc vải bố màu lục, dành cho số ít tai to mặt lớn, còn các thành viên nội các trở xuống chỉ có thể ngồi ghế mạ niken kê xung quanh.
Người đến xem phim có Cục trưởng tình báo đế quốc Trương Tĩnh cùng các nhân viên liên quan, Tể tướng Trương Chi Động, Lục quân đại thần Thái Ngạc, Hải quân đại thần Diệp Tổ Khuê, Tài chính đại thần Quản Minh Đường, Ngoại giao đại thần Lương Đôn Ngạn và thuộc hạ của họ, cùng một vài đại thần hầu cận trong cung.
Khi Trần Mặc đến, mọi người nghiêm chỉnh đứng dậy, cúi đầu chào bệ hạ. Sau khi bệ hạ ngồi xuống chiếc ghế sofa ở hàng đầu, chính giữa, mọi người mới ngồi xuống theo. Đèn tắt, phòng chiếu phim chìm vào bóng tối, Cục trưởng tình báo đế quốc Trương Tĩnh đứng cạnh màn hình, chuẩn bị thuyết minh.
Phim bắt đầu, một thước phim đen trắng, câm lặng, hình ảnh thu nhỏ hỗn loạn, tưng bừng, trên đường phố đâu đâu cũng thấy dân họ biểu tình, diễu hành. Dần dà, đám đông dừng lại trước một tòa cung điện, rồi chốc lát sau, hình ảnh càng thêm hỗn loạn, kỵ binh xuất hiện để giải tán đám đông.
Mười mấy phút sau, phim dừng lại, Trương Tĩnh lên tiếng:
"Bệ hạ, đây là đoạn phim ghi lại cuộc thỉnh nguyện diễu hành vào ngày Chủ nhật đẫm máu, 22 tháng 1, tại thủ đô nước Nga. Do nhân viên tình báo thường trú tại Nga bí mật quay lại."
Trong bóng tối vang lên giọng của Trương Chi Động:
"Chỉ với đoạn hình ảnh này, khó mà chứng minh được điều gì."
Một giọng nói mang vẻ trách móc vang lên trong bóng đêm:
"Trương cục trưởng, cứ tiếp tục chiếu đi."
Nghe thấy giọng nói trong bóng tối, Mạc Hiệu Tuyền ngồi ở một chiếc ghế kê trong góc, lặng lẽ ghi chép mọi thứ vào cuốn sổ. Hắn thường nói với người khác, khả năng viết chữ trong bóng tối là dấu hiệu của một người có tài quản lý. Là người hầu cận bệ hạ, hắn tin rằng một ngày nào đó sẽ trở thành trọng thần của đế quốc, hiện tại hắn chỉ cần học tập.
"Tiếp tục chiếu đi!"
Giọng bệ hạ vang lên trong bóng tối.
Một giây sau, hình ảnh chuyển sang một cảnh khác, một đám phần tử bạo loạn chiếm giữ một tòa kiến trúc. Tiếp đó, liên tục xen kẽ các cảnh diễu hành, biểu tình, đình công trên diện rộng và đốt phá đường phố. Đoạn phim này mới được công sứ quán tại Nga gửi về theo đường công văn ngoại giao. Do đặc công của cục tình báo tại công sứ quán, mạo hiểm cửu tử nhất sinh, quay chụp từ nhiều nơi ở Nga rồi mang về. Ở nước Nga hiện tại, người phương Đông đi lại không hề an toàn.
Thấy bầu không khí trong phòng chiếu phim trở nên nghiêm trọng, Trương Tĩnh mới tiếp tục:
"Những hình ảnh trên đều do đặc công cơ quan tình báo quay chụp tại nhiều nơi ở Nga, thời gian đến ngày 18 tháng 2. 'Tuần lễ đẫm máu' đã gây ra một cơn bão táp cách mạng bạo lực trực tiếp tại Nga. Người Nga chuyển mục tiêu chỉ trích từ đám quan lại, bạn bè thân cận của Sa Hoàng sang trực tiếp nhắm vào Sa Hoàng Nicola II và chế độ Sa Hoàng. Theo điện báo khẩn cấp từ công sứ quán tại Nga hôm qua, từ tháng 1 đến ngày 10 tháng 3, đã có 564 cuộc khởi nghĩa nổ ra tại nhiều nơi ở Nga. Tại không ít địa phương, thậm chí là ở các thành phố lớn như St. Petersburg, Moscow, đã xuất hiện các ủy ban cách mạng, những người bạo động và đình công cướp đoạt chính quyền địa phương. Mặc dù nhiều lần bị trấn áp, nhưng đế quốc Nga La Tư hiện đang trượt dài xuống vực sâu diệt vong."
Trong lúc hắn giới thiệu, bộ phim tiếp tục chiếu những thước phim tư liệu. Trên màn ảnh rộng, người ta thấy rõ những công nhân đình công, phụ nữ và trẻ em diễu hành thị uy, cùng điền trang bị thiêu rụi bốc lửa ngút trời. Tất cả mọi người đều có thể cảm nhận một cách trực quan nhất những biến đổi ở nước Nga qua những thước phim này.
Trong phòng chiếu phim tối om, giọng Trương Tĩnh lại vang lên:
"Bộ phim này cùng một số thông tin tình báo cho thấy, Đế quốc Nga La Tư bề ngoài là một đế quốc cường đại và đáng sợ. Nhưng thực tế, nước Nga không chỉ suy yếu trong vài chục năm qua, mà còn không thể tránh khỏi lún sâu hơn. Chiến tranh càng kích thích mâu thuẫn, khiến tình hình trong nước bất ổn. Họ ta có đủ lý do để tin rằng, trong vòng mười tháng tới, tình trạng bất ổn ở Nga sẽ tiếp tục kéo dài. Chính quyền Nga La Tư đã bị đặt dấu hỏi. Ngay cả khi chiến tranh kết thúc, nếu Nga La Tư không thể giải quyết các vấn đề nội tại, họ ta có lý do để tin rằng, Đế quốc Nga La Tư có thể bị hủy diệt bởi một cuộc cách mạng."
Tuy có vẻ là lo hão, nhưng những lời của Trương Tĩnh không vấp phải sự phản đối nào. Còn Trần Mặc, khi nhìn thấy những thước phim thu nhỏ biến đổi, thì khẽ nói:
"Xem tiếp đi!"
Hình ảnh thu nhỏ chuyển sang phương Đông, thậm chí có chút quen thuộc. Đó là cảnh một bến cảng ở Đảo quốc. Trên bến cảng, vô số quân nhân đang lên thuyền. Dưới bến, hàng trăm ngàn người hoan nghênh. Quay phim cố ý lia ống kính vào đám đông cuồng nhiệt, rồi lại chuyển sang dòng chữ đen kịt "Cầu chiến tử" nổi bật dưới ánh mặt trời, chói mắt lạ thường. Tiếp theo, trước mắt mọi người là hình ảnh cả nước một lòng, dân họ vui vẻ tiễn đưa quân đội, người người hăng hái tòng quân, binh sĩ hô vang "Cầu chiến tử", công nhân tự nguyện tăng ca sản xuất vật liệu quân nhu.
Lúc này, trong phòng chiếu phim hiện ra hai thái cực hoàn toàn khác biệt. Một quốc gia có vẻ cường đại thì dân họ dùng bạo động để phản chiến. Còn một quốc gia nhỏ yếu lại đoàn kết một lòng. Ai thắng ai thua trong cuộc chiến này có lẽ có thể thấy được qua cách dân họ đối đãi với chiến tranh.
Lần này không có thuyết minh, chỉ có những hình ảnh trực quan. Cuối cùng, sau hơn hai giờ chiếu phim, khi đèn trong phòng chiếu sáng lên, mọi người vẫn giữ im lặng. Sau sự im lặng là vô vàn suy tư, trong lòng mỗi người đều có quá nhiều câu hỏi.
"Các ngươi từng hỏi kẻ địch của họ ta là ai, tại sao lại là hắn. Ta chưa đưa ra lời giải thích cụ thể. Ta muốn sau khi mọi người xem xong bộ phim này, có lẽ sẽ có được một vài đáp án!"
Giọng Trần Mặc có vẻ trầm ngâm. Hắn ngồi trên ghế sa lông, mắt vẫn nhìn màn ảnh trắng. Đây là lần thông báo cuối cùng trước khi khai chiến, chính xác hơn là để thống nhất nhận thức trong nội các. Bọn họ phải nhận ra rằng Đảo quốc mới là đại địch số một của Trung Quốc, ít nhất là hiện tại.
"Đối với Trung Quốc mà nói, bất luận là Nga hay Đảo quốc, đều là vấn đề họ ta không thể né tránh, hoặc có thể nói là kẻ địch giả tưởng không thể né tránh. Các ngươi từng nói với ta, Nga là kẻ địch giả tưởng lớn nhất của Trung Quốc, hoàn toàn chính xác. Họ ta có chung đường biên giới trên đất liền, Nga chiếm giữ quá nhiều lãnh thổ của họ ta, hơn nữa còn dòm ngó quốc thổ của họ ta, vậy nên hắn hẳn là kẻ địch giả tưởng của họ ta, phải không?"
Lúc này, Trần Mặc mới đứng dậy, đi đến trước màn ảnh, quay người đối diện với các đại thần trong nội các.
"Nhưng trong lòng ta, vẫn luôn có một câu hỏi. Một kẻ địch suy nhược, đầy bệnh tật, và một kẻ địch đang trỗi dậy, cả nước hăm hở tiến lên, thì ai uy hiếp Trung Quốc lớn hơn!"
Đám người há hốc mồm nửa ngày không thốt nên lời. Đây là đáp án mà ai nấy đều rõ: đế quốc suy yếu thì bất lực trong việc bành trướng thế lực, còn các nước đi sau muốn mạnh lên thì phải dựa vào việc giẫm lên vai các quốc gia khác.
"Cứ nhìn cái gã hăng hái muốn tiến lên kia mà xem. Quốc thổ hắn nhỏ hẹp, tài nguyên không đủ, để phát triển thì nhất định phải đối ngoại khuếch trương, cướp đoạt thị trường và tài nguyên hải ngoại. Một quốc gia như thế, từ khi quật khởi thì việc bành trướng đã là một phần tất yếu của sinh mệnh. Hỏi các ngươi, đối tượng bành trướng của hắn là ai? Là khiêu chiến với các cường quốc ở Nam Dương, hay là nhắm vào một đại quốc suy nhược trong mắt hắn?"
Vẫn là sự im lặng bao trùm, nhưng sau sự im lặng ấy, ai nấy đều hiểu rõ câu trả lời của bệ hạ. Xét trên mọi phương diện, không có đối tượng nào thích hợp hơn Trung Quốc để bành trướng. Quốc gia này suy yếu đã lâu, bọn họ có thể từng chút một vơ vét tài phú của Trung Quốc bằng những đặc quyền có từ trước.
"Đối với người Nga, chiến tranh Crimea đã chặt đứt vuốt bành trướng của họ về phía tây, còn chiến tranh với Nhật Bản lại chặt đứt vuốt bành trướng về phía đông. Con chim hai đầu đại bàng đã bị chặt đứt vuốt, bản thân nó sớm đã suy yếu vô cùng. Trong vòng hai mươi năm tới, họ không thể gây ra mối đe dọa thực sự nào cho Trung Quốc. Nhưng còn Nhật Bản thì sao?"
Trần Mặc nhìn quanh đám người, giọng nói không lớn nhưng đủ để tất cả mọi người trong phòng chiếu phim nghe rõ mồn một.
"Sau trận chiến này, dựa vào thành tựu đánh bại người Nga, Nhật Bản sẽ vươn lên thành cường quốc số một châu Á. Người da vàng đánh bại người da trắng, không chỉ trở thành đối tượng học tập của các quốc gia châu Á, mà còn ngang hàng với các cường quốc trên thế giới. Thế của họ chắc chắn sẽ mang theo uy thế của kẻ chiến thắng để tiến hành bành trướng. Xin hỏi chư vị, đến lúc đó nước ta sẽ xử trí ra sao?"
Đứng dậy bước đến bên cửa sổ treo rèm lông dày, Trần Mặc trầm ngâm, rồi khẽ nói:
"Lương khanh, đại sứ quán ở Nhật Bản mỗi ngày đều báo cáo tình hình. Ta muốn khanh nói cho chư vị biết tình hình hiện tại của Nhật Bản."
"Tuân lệnh, bệ hạ!"
Lương Đôn Ngạn đứng dậy, hướng về phía bệ hạ bên cửa sổ bái một cái.
"Bẩm bệ hạ, do chiến tranh tiêu hao vượt quá dự kiến của Nhật Bản, tính đến nay, Nhật Bản đã chi gần 17 tỷ yên quân phí, gấp 5 lần thu nhập tài chính. Chỉ riêng việc trả lãi hàng tháng đã gần bằng thu nhập tài chính hàng tháng của Nhật Bản. Chiến phí đã vượt quá khả năng chi trả của quốc gia. Hiện tại, mặc dù trong nước Nhật Bản chưa xuất hiện các đoàn thể phản chiến như ở Nga, nhưng đã xuất hiện khủng hoảng kinh tế. Vì phần lớn lao động ở nông thôn bị điều động ra tiền tuyến, trâu ngựa, xe cộ cũng bị trưng dụng tham gia 'Thánh chiến', nên nông nghiệp lâm vào suy sụp. Phần lớn ruộng lúa ở nông thôn đã bỏ hoang hơn một nửa. Để phục vụ chiến tranh, Nhật Bản ra sức trưng thu lương thực, gây ra tình trạng thiếu lương thực trong nước. Để bảo vệ lợi ích của giới thương nghiệp, họ lại thực hiện chính sách giá gạo cao, khiến cả nước xảy ra nạn đói trên diện rộng..."
Sau khi Lương Đôn Ngạn giải thích xong tình hình trong nước Nhật Bản, Trương Chi Động, Viên Thế Khải và những người khác cuối cùng cũng hiểu rõ ý của bệ hạ. Ý của bệ hạ là muốn thừa nước đục thả câu, hoặc dùng câu "tát nước theo mưa" thì thích hợp hơn. Lợi dụng thời cơ Nhật Bản đã hao hết tài phú trong chiến tranh, chặt đứt dã tâm bành trướng của Nhật Bản sang đại lục, từ đó bảo đảm an toàn quốc gia trong vòng mười mấy năm tới.
Sau khi Lương Đôn Ngạn giới thiệu tình hình khó khăn mà Nhật Bản đang gặp phải, Trần Mặc lại chuyển ánh mắt sang Thái Ngạc.
"Thái khanh, tiếp theo khanh hãy giới thiệu tình hình quân đội Nhật Bản!"
“Trước mắt, sau chiến dịch tiêu hao quân lương, mặc dù toàn lực truy kích quân Nga, nhưng theo tình báo ta nắm được, quân Nhật vẫn ra sức che giấu việc tiếp tế khó khăn, cố gắng tấn công để tạo thế bất lực tái chiến. Thực tế, sau chiến dịch Phụng Thiên, quân Nhật tham chiến thương vong lớn, tiêu hao nhiều, cần bổ sung hoặc tiếp tế. Vì vậy, họ không đủ sức truy kích quân Nga. Mười ba tháng chiến tranh đã làm hao mòn nhuệ khí của quân Nhật. Hiện tại, dù có gần 34 vạn quân tại Đông Bắc, nhưng thương vong đã mười bảy vạn, quân Nhật hiện tại không còn là đội quân tinh nhuệ như mười ba tháng trước! Hơn nữa, việc duy trì chiến tranh liên miên suốt một năm đã khiến không ít quan binh Nhật Bản sinh ra tâm lý chán ghét chiến tranh. Theo tình báo, một số đơn vị quân Nhật khi nhận lệnh truy kích đã không còn tích cực. Từ sĩ quan đến binh lính đều mong muốn kết thúc cuộc chiến này.”
Trần Mặc gật đầu, đồng tình với ý kiến vừa rồi.
“Tốt, ta muốn mọi người đều đã rõ nguyên nhân. Với họ ta, vấn đề chỉ là làm sao thừa dịp quân Nhật suy yếu, không còn sức tái chiến, tập trung tinh nhuệ đuổi họ khỏi Liêu Đông, cùng với việc nội bộ họ cũng không còn khả năng tiếp tục chiến tranh, khiến họ ta phải ký hòa ước.”
“Bệ hạ, còn nước Nga thì sao?”
Dù đã đồng ý kế hoạch này, nhưng vẫn còn một biến số, đó là người Nga.
“Năm tiếng trước, Trương Hạo đã đạt được thỏa thuận với Nga. Nga đã chấp nhận hành động "vũ trang bảo vệ trung lập" của ta, và nguyện ý phối hợp. Đồng thời, Nga hứa sẽ thực hiện hiệp ước rút quân đã ký với Mãn Thanh hai năm trước, sau khi "chiến dịch trung lập" kết thúc. Ngoài ra…”
Trần Mặc hơi trầm mặc, trán nhíu lại. Bản hiệp nghị này do hắn phác thảo, nhưng đến lúc thực hiện lại khiến người ta khó chấp nhận.
“Nga đồng ý giao cho ta quyền quản lý tuyến đường sắt Nam Mãn mà không kèm điều kiện ràng buộc, nhưng với điều kiện tiên quyết là ta phải thắng trận này, nếu không mọi thứ chỉ là lời nói suông. Về phần tuyến đường sắt Trung Đông, Nga đồng ý bán toàn bộ tài sản của công ty đường sắt Trung Đông, bao gồm đường sắt và các thiết bị dọc tuyến, nhà ga với giá 241.893.149 Rúp 38 Kopeck...”
“Lần này người Nga làm vậy cũng coi như công đạo!”
Một tiếng thì thầm nhỏ vang lên trong bóng tối. Những người trong phòng đều biết, theo ước định hai năm trước, giá trị của đường sắt Trung Đông là 375 triệu Rúp vàng. Ngoài tài sản đường sắt, công ty đường sắt Trung Đông còn có 20 tàu thủy, vài bến tàu và kênh đào thuộc sở hữu, tổng trị giá 11,5 triệu Rúp vàng. Thêm vào đó, công ty còn có cục điện báo riêng, mỏ quặng, lâm trường, trường học, bệnh viện, tòa án, đội bảo vệ đường sắt… Giá trị thị trường của công ty đường sắt Trung Đông hiện tại ít nhất là 500 triệu Rúp vàng.
Mua lại tài sản trị giá năm, sáu trăm triệu Rúp với giá 240 triệu, không thể không nói là một món "hời".
“Công đạo?”
Không hỏi ai vừa nói, Trần Mặc chỉ cười lạnh.
“Tuyến đường sắt Trung Đông đó được xây trên đất Trung Quốc, tất cả tài sản vốn dĩ thuộc về Trung Quốc. Trong điều ước, còn có những điều khoản kèm theo, như việc Trung Quốc thu hồi đường sắt Nam Mãn, mua lại đường sắt Trung Đông thì không được sửa đổi đường ray, độ rộng đường ray phải giống với đường ray của Nga. Trong thời chiến, Nga có quyền sử dụng đường sắt miễn phí để vận chuyển binh lính, vật tư quá cảnh. Đó là cái gọi là công đạo!”
Vừa trút bỏ bất mãn trong lòng, Trần Mặc không khỏi thở dài. Ít nhất hiện tại đã giải quyết được vấn đề với một quốc gia. Dù bất mãn với các điều khoản kèm theo, nhưng hắn có thể hình dung ra cảnh Trương Hạo bí mật đàm phán với Witt ở St. Petersburg. Việc thuyết phục người Nga chấp nhận các điều kiện do mình đưa ra không chỉ dựa vào lý lẽ thông thường. Thậm chí, việc người Nga đồng ý bán công ty đường sắt Trung Đông với giá rẻ đã nằm ngoài dự liệu của hắn.
Nguyên bản, hắn từng tính đến việc dùng năm trăm triệu lượng bạc để chuộc lại tuyến đường sắt này, nhưng cuối cùng, chi phí thực tế chỉ bằng một nửa dự toán, tuyến đường sắt đã thành công về tay, mặc dù trong quá trình không tránh khỏi những yếu tố bất ngờ.
"Dù sao đi nữa, ít nhất hiện tại họ ta không cần lo lắng về vấn đề người Nga nữa. Hơn nữa, vào thời điểm thích hợp, Nga còn có thể trở thành đồng minh của họ ta. Họ đã đồng ý thiết lập đường dây liên lạc trực tiếp cấp cao nhất giữa Nga và Trung Hoa sau khi chiến tranh nổ ra để hai bên phối hợp. Đương nhiên, điều này không được ghi vào điều ước, điểm này phù hợp với yêu cầu của họ ta."
Sau một hồi im lặng, Trần Mặc bỗng lên tiếng hỏi Tưởng Phương Chấn:
"Trăm dặm, còn bao lâu nữa?"
Mang Hiệu Suất, người đang cặm cụi ghi chép, giật mình khi nghe câu hỏi này của bệ hạ. Cuộc họp này đã gây cho hắn quá nhiều chấn động. Trước khi được xem bộ "phim" này, hắn chưa từng nghĩ rằng trận chiến định đoạt vận mệnh đế quốc lại diễn ra âm thầm như vậy, và giờ đã đến hồi kết.
"Hai ngày!"
Tổng tham mưu trưởng đáp lời, khiến tất cả những người có mặt trong phòng, những người vừa mới biết tin này, đều chấn động. Trong bóng tối, Mang Hiệu Suất mơ hồ nghe thấy tiếng hít sâu. Hắn hoàn toàn có thể hiểu được sự kinh ngạc của mọi người. Cuộc chiến này mang màu sắc của sự ăn ý, nhưng trên chiến trường, cuối cùng vẫn phải dựa vào thực lực để phân định thắng thua. Trung Quốc có thể thắng sao?
Trong dòng suy nghĩ miên man, Mang Hiệu Suất liên tiếp dùng bút máy viết mấy dấu chấm hỏi thật to vào sổ tay. Hắn đưa mắt nhìn vị bệ hạ đang im lặng đứng đó, lúc này mới nhận ra hôm nay bệ hạ không mặc bộ quân phục hải quân trắng quen thuộc, mà thay bằng bộ lục quân màu trà lục. Đây là lần đầu tiên bệ hạ khoác lên mình bộ quân phục cận vệ lục quân.
Đế quốc sở hữu cận vệ Lục quân và Hoàng gia Cận vệ Hải quân, nhưng tên gọi đầy đủ của hai lực lượng này lại khác nhau. Sự khác biệt chỉ ở hai chữ "Hoàng gia" khiến cho bệ hạ thường mặc quân phục hải quân màu trắng. Hôm nay, khi ngài đổi sang quân phục lục quân, nhìn những sợi tơ vàng thêu rồng trên cổ áo lấp lánh dưới ánh đèn, Mang Hiệu Suất mơ hồ nhận ra, có lẽ sau trận chiến này, trên quân kỳ của Cận vệ Lục quân sẽ có thêm cờ Ngũ Trảo Kim Long, giống như Hải quân, trở thành quân đội Hoàng gia.
"Ừm!"
Trần Mặc gật đầu, nhìn Tưởng Phương Chấn và Thái Ngạc, rồi mới lên tiếng:
"Nếu lần này thắng lợi, ta sẽ khôi phục đại lễ duyệt binh tại Nam Kinh! Xin nhờ chư vị!"
(Còn tiếp)