Người ta luôn thấy ánh đèn đoàn tàu trước, rồi mới nghe thấy tiếng ù ù. Mỗi lần tàu hỏa chạy qua trạm, nhân viên tín hiệu nhà ga luôn đứng trên bục, cảm nhận luồng khí mạnh mẽ khi đoàn tàu vào ga, hết xuân hạ thu đông vẫn vậy.
Hôm nay cũng như mọi ngày, không có gì khác biệt. Hắn vẫn như trước đây, khi thấy đèn tín hiệu sáng lên thì làm nhiệm vụ, đứng trên bục ngắm trăng, chờ tàu hỏa chạy qua.
Nửa giờ sau, cùng với tiếng còi tàu, hắn thấy một hàng đèn xe nhấp nháy lao tới. Hắn giơ đèn tín hiệu trong tay ra hiệu. Khi tàu hỏa càng đến gần, hắn mới phát hiện đoàn tàu này khác hẳn những đoàn tàu bình thường. Dẫn đầu không phải là đầu tàu quen thuộc của hắn, mà là một cái hòm sắt phủ kín vải bạt.
Tiếp đến lại là một cái hòm sắt khác, hòm sắt phun ra sương mù, đây là đầu tàu, nhưng chung quanh bị tấm sắt che kín. Nhìn về phía sau là mấy toa xe khổng lồ.
Toa xe chằng chịt những mảnh vỡ, bánh xe nối tiếp nhau. Đột nhiên ở giữa xuất hiện một đoạn dài mấy chục thước không có bánh xe, rồi lại đến một toa đầy bánh xe. Gọi là toa xe cũng không hẳn, dù che kín mảnh vỡ, hắn vẫn cảm giác được bên trên có một ống dẫn dài.
Đoàn tàu hình thù kỳ quái, bọc kín tấm sắt này không dừng lại ở nhà ga mà chạy thẳng về phía Quan Ngoại, giống như những đoàn tàu đã đi qua đây trong hai ngày qua.
Gió lạnh từ khe hở giữa các toa xe bọc thép pháo binh thổi vào trong xe. Các pháo binh đang ngủ trên giường, trông rất an nhàn, tiếng ngáy vang vọng khắp xe. Trong một khoang xe khác, mấy sĩ quan đang vây quanh một mô hình vải, tính toán điều gì đó.
"Họ ta sẽ từ điểm xạ kích huyện Tân Dân, nhắm chuẩn quân địch pháo kích, ước chừng cần bắn một trăm phát đạn pháo!"
"Điểm xạ kích cách 15 cây số... Tính theo tầm bắn xa nhất, họ ta chỉ có thể nã pháo vào sâu 20 cây số vị trí quân địch. Mà kho đạn của địch cách điểm xạ kích 19 cây số!"
"Tầm bắn đủ, vấn đề còn lại là có bắn trúng hay không."
"Pháo này mới xuống tàu hai tuần trước, liều mạng hai tuần mới lắp ráp xong hôm qua, chưa thử bắn phát nào đã kéo lên tiền tuyến, đến lúc đó mười mấy pháo đều bắn không trúng thì mất mặt như chơi!"
Trong khi mấy người đang nói chuyện, một sĩ quan lặng lẽ rời khỏi toa xe bọc thép. Trên đỉnh toa xe, tiếng gió rít gào, bão tuyết tấn công, trên chỗ nằm có thể thấy rõ những lỗ thủng bị tuyết đọng ngày càng dày che phủ. Tàu hỏa ra khỏi Sơn Hải Quan liền gặp phải trận phong tuyết mà trong Quan Nội tuyệt đối không có.
Đầu tàu hơi nước phát ra tiếng gầm hung mãnh, xé tan tiếng sấm gió, kéo đoàn tàu quân dụng lao nhanh trong đêm tối trên vùng quê, trong tuyết trắng trời bay. Trong toa xe rung động ầm ầm mờ tối, trong tiếng thét chói tai của bánh xe ma sát băng tuyết, trong tiếng lẩm bẩm của binh sĩ từ trong mộng.
Tiết Thiên dùng sức đẩy cánh cửa xe bọc thép vừa nặng vừa dày, đóng đầy sương, rung động ầm ầm. Hắn nhìn ra ngoài khe cửa, thấy bão tuyết. Lập tức, bông tuyết bay lượn trong xe, hơi lạnh thấu xương chui thẳng vào chân hắn. Đầu máy phát ra tiếng gầm gừ uy hiếp, cùng với tiếng ù ù của bánh xe và tiếng thét chói tai của bánh xe ma sát băng tuyết đồng loạt xông vào.
Hàn phong luồn qua lớp ngụy trang mạng, táp vào người khiến hắn phải kéo cao cổ áo khoác. Sau đó, hắn men theo thang lên ụ súng. Đây là khẩu pháo hạng nặng 305 ly, thân xe nặng tới 340 tấn. Đoàn tàu pháo này vốn được dùng để phòng thủ bờ biển Hoa Bắc, nhưng giờ lại đang hướng về phía Thẩm Dương mà tiến.
Trong gió tuyết mịt mù, Tiết Thiên nhìn thấy vài bóng người đang tụ tập ở góc ụ súng. Ba người quây quần bên nhau, soi đèn pin, loay hoay lắp ráp thứ gì đó.
"Khoảng cách..."
Tiếng gió rít và tiếng bánh xe nghiến trên băng tuyết át đi tiếng hô của họ, nhưng Tiết Thiên vẫn nghe ra được. Những pháo thủ được điều từ hải quân đến này đang tranh thủ thời gian học cách vận hành loại pháo xe lửa hoàn toàn mới này. Dù pháo có vẻ giống loại họ từng dùng, nhưng cách điều khiển lại khác biệt hoàn toàn.
"Trưởng quan!"
Một thiếu úy thấy Tiết Thiên đến liền vội vàng đứng dậy chào. Tiết Thiên biết người này, hắn là lính khí cầu, chuyên phụ trách quan sát từ khí cầu trinh sát được trang bị trên đoàn tàu. Lính khí cầu có thể trinh sát địa hình trong vòng 20 ngàn mét, cung cấp thông tin hiệu chỉnh đường đạn và chỉ thị mục tiêu dưới mặt đất cho pháo.
"Các ngươi đang..."
"Báo cáo trưởng quan, anh em ngủ không được, muốn tranh thủ thời gian luyện tập thêm. Đến địa điểm rồi, ai biết còn có thời gian luyện hay không!"
"Đúng vậy! Không có thời gian!"
Tiết Thiên gật đầu. Lúc này hắn mới để ý, trên xe pháo không chỉ có ba người họ, mà còn có mười mấy chiến sĩ khác cũng đang ở vị trí của mình, thao tác như đang diễn tập ban ngày. Các chiến sĩ trên xe pháo đều ý thức được nhiệm vụ của mình, họ sẽ khai hỏa phát súng đầu tiên.
"Không có thời gian! Nếu có thời gian..."
Tiết Thiên thầm nghĩ, cuối cùng vẫn gia nhập vào đội ngũ các chiến sĩ. Khẩu lệnh bắt đầu vang lên từ miệng hắn. Xe lửa lao về phía tiền tuyến, còn các chiến sĩ trên xe thì vẫn đội gió rét thấu xương để tiếp tục huấn luyện.
Trong một toa xe khác, Lý Tụng Minh và các chiến hữu đang hì hục lau lớp mỡ bò dày cộp trên những quả đạn pháo nặng trịch. Để tránh rỉ sét và biến chất, vỏ đạn pháo phải được bôi một lớp mỡ bò thật dày. Trước khi đưa vào nòng pháo, nhất định phải lau sạch lớp mỡ này.
"Anh em nhanh tay lên! Lau không sạch mỡ bò là ảnh hưởng đến tầm bắn đấy! Chưa kể bắn không trúng, đừng để vì họ ta lau không sạch đạn pháo mà bị người ta chửi là đồ ngốc!"
Vừa hô to, Lý Tụng Minh vừa dùng mảnh gỗ mỏng cạo nhanh lớp mỡ trên thân đạn. Khi cạo đạn pháo, hắn nhìn chằm chằm vào nó như nhìn một người đàn bà, thậm chí không quên lau sạch cả mỡ bò trong vòng sắt bịt kín ngòi nổ.
"Chó má! Tiểu quỷ Nhật Bản, ông đây mười năm sau sẽ giết trở lại!"
Lý Tụng Minh lẩm bẩm trong lòng. Mười năm trước, hắn cũng là lính pháo đài Lữ Thuận, từng giao chiến với quân Nhật. Hắn đã sớm mong chờ ngày báo thù rửa hận.
"À..."
Hà một hơi vào quả đạn pháo, dùng vải bông lau mạnh, cuối cùng lau sạch một quả đạn pháo, Lý Tụng Minh bĩu môi nói:
"Con trai à, đến lúc đó phải cho bố nở mày nở mặt đấy!"
Chiều hôm sau, tuyết ngừng rơi vào khoảng mười giờ đêm. Gần như ngay khi tuyết vừa dứt, mấy con ngựa đã phi nước đại trên cánh đồng tuyết. Dưới ánh trăng, một người Duyên Biên cưỡi ngựa ngân nga điệu hát quê nhà, trông hắn có vẻ vô cùng phấn khởi. Hội nghị tác chiến đã kết thúc, nhiệm vụ chiến đấu cũng đã được giao, giờ chỉ còn lại sự chờ đợi dài dằng dặc. Hắn tin rằng bộ đội của mình sẽ không làm mình thất vọng.
Mộc Tử Thu nhìn về phương xa, thần sắc có chút thất thần.
"Trưởng quan, ngài có nghĩ quân ta là đối thủ của họ không?"
So với trưởng quan, hắn lại không có được sự tự tin ấy. Là một sĩ quan, hắn hiểu rằng, dù trong bất kỳ tình huống nào, người chỉ huy cũng phải tỏ ra tự tin tuyệt đối. Chỉ có sự tự tin của cấp trên mới có thể cổ vũ tinh thần thuộc hạ, nhưng bản thân hắn thì...
"Bình tĩnh mà xét, quân Nhật vẫn rất lợi hại. Nghe nói quân trưởng của họ quanh co bọc đánh, giao chiến với bọn Tây Dương, khiến họ thua thiệt không ít. Hơn nữa, binh sĩ Nhật Bản tác chiến cực kỳ dũng cảm! Dù họ ta là hữu tâm tính vô tâm, nhưng nếu đánh nhau thật, thắng bại cũng chỉ là năm ăn năm thua. Đến lúc đó, họ ta chỉ có thể liều mạng mà thôi. Đôi khi đánh trận, ai thắng ai thua, đều xem ai có thể trụ đến cuối cùng, chỉ cần nghiến răng cố gắng là được!"
Rất... nói thì dễ, làm mới khó. Đánh nhau thật, chỉ một phút thôi cũng không biết bao nhiêu người ngã xuống. Huống chi, với quân đoàn thứ hai, có lẽ tạm thời không cần đánh những trận công kiên quy mô lớn, nhưng giao chiến trong những khe hẹp chật chội vốn đã chẳng dễ dàng gì. Không có chỗ trống để mà vòng vo, thậm chí không có chiều sâu phòng ngự. Trận chiến này đối với quân đoàn thứ hai mà nói, có quá nhiều yếu tố bất định.
Lúc này, Lâm Diên Nhân khẽ mỉm cười, rồi ngay lập tức thu lại, ánh mắt không khỏi nhìn về phía trước.
"Nhân sinh tự cổ thùy vô tử... Có thể chết vì quốc chiến, cũng là một việc vui lớn trong đời!"
Lâm Diên Nhân trầm ngâm một hồi, đưa tay trấn an con chiến mã dưới thân, rồi lên tiếng:
"Được rồi, Mộc Tử, đừng ở đó mà cảm khái. Họ ta là quân nhân, không phải mấy tên văn nhân ướt át. Đã ra trận, chỉ có thể thắng, không được bại!"
"Trưởng quan, ngài có nghĩ đến Tiểu Thanh Tử không?"
"Tiểu Thanh Tử?"
Lâm Diên Nhân ngẩn người, rồi trong đầu hiện ra hình ảnh Lâm Úc Thanh, người cùng quê nhưng nhỏ hơn hắn mười tuổi, vị lữ trưởng mang hàm thiếu tướng khi mới hai mươi tuổi, chỉ huy phòng thủ Đại Liên.
Trong quân cận vệ, tướng quân hai mươi ba, hai mươi tư tuổi không hiếm, đều là những sĩ quan trẻ tuổi xuất thân từ các lớp huấn luyện tốc thành. Nếu không, bệ hạ cũng sẽ không trù tính xây dựng Đại học Lục quân Đế quốc. E rằng sau khi trận chiến này kết thúc, các sĩ quan cao cấp đều sẽ đến đó bồi dưỡng. Nhưng người như Lâm Úc Thanh, mười chín tuổi đã lên thiếu tướng, quả là độc nhất vô nhị.
"Họ ta ở đây đánh nhau, ngươi và ta đều bình an vô sự, nhưng Đại Liên thì khác. Xung quanh Đại Liên đều là quân Nhật. Bên cạnh Tiểu Thanh Tử chỉ có 5800 người, pháo dã chiến, pháo sơn cộng lại cũng chỉ có mấy chục khẩu. Dù từ khi chiếm được Đại Liên, họ ta đã bắt đầu xây dựng hệ thống giao thông và công sự phòng thủ, nhưng ngay bên cạnh cậu ấy vẫn có một sư đoàn quân Nhật. Hơn nữa, trong các bệnh viện quân Nhật ở bán đảo Liêu Đông còn có hơn hai vạn thương binh Nhật Bản. Dù chỉ một nửa trong số đó có thể cầm súng, thì một người cũng địch nổi mười! Hơn nữa..."
Giọng Mộc Tử Thu hơi trầm xuống. Trước khi được điều đến bộ tham mưu, hắn và Lâm Úc Thanh có quan hệ rất tốt. Nhưng bây giờ, hắn lại biết, lần này, cái tên Tiểu Thanh Tử "đánh mãi không chết" kia, e rằng... "Nhân sinh tự cổ thùy vô tử a!"
Lâm Diên Nhân lẩm bẩm.
"Có thể chết vì quốc chiến, cũng coi như là chết có ý nghĩa!"
(Còn tiếp)