Trên chiến trường, mỗi đợt tấn công đều cướp đi vô số sinh mạng. Tấn công là thứ vũ khí lợi hại nhất của quân nhân, còn hơn cả đại pháo, máy bay hay bất kỳ vũ khí hiện đại nào. Chiến sự càng ác liệt, tấn công càng phải quyết đoán.
Đeo khẩu trang phòng độc đã thấm dung dịch tẩy rửa, đám quan binh không ngừng tiến công. Trong chiến hào mịt mù sương mù màu vàng xanh, bọn hắn liên tục dùng súng tiểu liên dọn dẹp chướng ngại vật phía trước. Những đợt tấn công lẽ ra phải cướp đi vô số sinh mạng, giờ biến thành một cuộc đồ sát một chiều.
Phía trước, trong làn khói lờ mờ xuất hiện một bóng người. Triệu Phác Chi lập tức giương lưỡi lê, vung một nhát đâm bồi, xuyên thẳng vào ngực đối phương. Trên mảnh đất nhuốm màu vàng xanh này, hàng trăm hàng ngàn thân thể xanh đen đang giãy giụa, miệng không ngừng la hét những lời mà chiến sĩ không tài nào hiểu nổi.
Trên chiến trường không chỗ cho lòng thương hại. Đợt quân tiên phong vượt qua phòng tuyến thứ hai, tiến về Phủ Thuận. Tiếp đó, các chiến sĩ với khẩu trang ướt đẫm trên mặt, tiếp tục dùng lưỡi lê gặt hái sinh mệnh trong màn sương.
"Tư..."
Âm thanh lưỡi lê xuyên thủng da thịt cùng tiếng thét chói tai của quân Nhật vang vọng trên chiến trường. Có lẽ lúc này, giết chết đám quân Nhật đang giãy giụa trên mặt đất, miệng thở phì phò, mặt mày nghẹn đến bầm đen, chính là lòng thương xót duy nhất mà quân nhân có thể trao.
Trên mặt đất không chỉ có xác quân Nhật, mà còn có xác thỏ rừng bị khí độc làm cho chết ngạt. Vài con thỏ còn cố nhảy nhót, nhưng chưa được mấy bước đã ngã sấp xuống.
Lại một lần nữa đâm lưỡi lê vào thân thể một tên lính Nhật, Triệu Phác Chi cảm thấy cánh tay hơi nhức mỏi, bèn ngồi tựa vào vách chiến hào, thở hổn hển. Chiếc khẩu trang thấm dung dịch tẩy rửa khiến hắn hô hấp khó khăn. Lúc này, khí độc trong chiến hào đã vơi đi nhiều. Hắn nhìn xuống vũng bùn dưới chân, nước bùn đã biến thành màu đỏ đen, thậm chí cả đất cũng nhuốm màu đỏ đen.
"Đây là máu nhuộm a!"
Triệu Phác Chi lẩm bẩm một mình: "Ban trưởng, ngươi đâm bao nhiêu thằng lính Nhật rồi?"
Đâm bao nhiêu thằng lính Nhật? Mười thằng? Hai mươi thằng? Lúc này Triệu Phác Chi mới nhận ra một vấn đề, hắn căn bản không nhớ rõ mình đã giết bao nhiêu quân Nhật, tựa như cha hắn mổ heo, có mấy ai nhớ được mình đã giết bao nhiêu con heo đâu. Nghĩ đến đây, Triệu Phác Chi khẽ cười hắc hắc.
Mổ heo... Hắn nhìn xuống những xác lính Nhật trên mặt đất, rồi ngẩng đầu nhìn lưỡi lê dính đầy máu. Máu trên lưỡi lê đã khô lại, kết thành những vệt sẹo đỏ sẫm, trên đó còn xuất hiện những vết nứt nhỏ. Máu này là của bao nhiêu người?
"Bên kia phát hiện sở chỉ huy của một liên đội quân Nhật, có không ít người đang lục soát ở đó!"
Tiếng hô từ đằng xa khiến Triệu Phác Chi và vài chiến sĩ khác chạy tới. Họ đứng trước cửa một công sự ngầm, nhìn vào bên trong. Sở chỉ huy không lớn, chỉ cỡ một gian phòng, nhưng bên trong đã có mấy sĩ quan chen chúc. Ngoài việc thu thập quân dụng, bản đồ và các loại văn kiện, đám sĩ quan kia còn đang ra sức tìm kiếm thứ gì đó.
"Ở đây!"
Trong công sự vọng ra một tiếng hô có phần kinh ngạc. Một binh sĩ lôi từ dưới gầm giường ra một cây gậy gỗ màu đen. Một mặt của cây gậy quấn vải trắng, trên đó còn có một chuỗi tua rua màu tím. Chuỗi tua rua không dài, còn dưới gầm giường lại có những chuỗi tua rua bị cắt ngắn.
Một sĩ quan giật lấy cây gậy từ tay binh sĩ, xem xét kỹ lưỡng rồi quát nhẹ:
"Không có cờ quan! Tiếp tục tìm!"
Chỉ lát sau, người ta tìm thấy một chiếc cờ quan màu vàng trong túi áo của một tên lính Nhật đã chết. "Các huynh đệ, các ngươi biết đây là cái gì không?"
Tên quan kia cắm lại lá cờ hiệu có hình hoa cúc và văn tự của triều đình lên cột, giơ cao giọng hỏi, nhưng đám binh sĩ vẫn tỏ vẻ mờ mịt.
"Đây là cờ hiệu của liên đội do đích thân hoàng thân ban tặng. Hôm nay, họ ta đã thu được cờ hiệu của Liên đội 43!"
Viên sĩ quan chỉ huy bước ra, lớn tiếng hô vang. Đám chiến sĩ xung quanh ban đầu còn ngơ ngác, nhưng rồi cũng hiểu ra ý nghĩa của lá cờ. Là quân nhân, họ hiểu rõ tầm quan trọng của quân kỳ. Dù là quân đội khôi phục triều đại trước đây hay quân cận vệ sau khi đế quốc thành lập, quân kỳ luôn là biểu tượng vô cùng quan trọng trong mỗi đơn vị. Người cầm cờ phải là một sĩ quan thiếu úy ưu tú nhất toàn đoàn, và còn có một đội hộ vệ quân kỳ riêng để bảo vệ nó. Việc thu được quân kỳ của Liên đội 43 đồng nghĩa với việc họ đã tiêu diệt hoàn toàn đơn vị này.
"Các huynh đệ, Liên đội 43 đã không còn tồn tại nữa rồi!"
Tiếng súng và tiếng reo hò phấn khích vang vọng khắp chiến trường. Các chiến sĩ hưng phấn vừa gào thét, vừa nổ súng lên trời. Những người lính đến từ Tây Bắc này lần đầu tiên được nếm trải hương vị chiến thắng trong một cuộc chiến tranh quốc gia, một cảm giác vui sướng hơn bất kỳ chiến thắng nào trước đây.
Trong khi đó, các sĩ quan binh lính của Sư đoàn 31 vừa thu được một lá quân kỳ, thì Sư đoàn 28 vẫn tiếp tục phát động tấn công mạnh mẽ vào quân địch đã hoàn toàn mất sức kháng cự. Theo một mệnh lệnh quân sự được ban ra, Sư đoàn Kỵ binh số 1, sau thời gian chờ đợi khí độc tan bớt, lập tức thúc ngựa tiến sâu vào phòng tuyến địch, với mục tiêu là Phủ Thuận.
Cùng lúc Sư đoàn Kỵ binh số 1 hô vang khẩu hiệu "Tiến lên! Đánh chiếm Phủ Thuận Thành, tiêu diệt toàn bộ quân vịt lục sông!", thì tại một thôn xóm cách phòng tuyến đầu tiên của quân địch chỉ khoảng tám cây số, Sư đoàn trưởng Oshima Hisanao và Tham mưu trưởng Nhà Bằng Đất Thôn Quang của Sư đoàn 11 đứng trong rừng, trên mặt mang vẻ u sầu.
Thất bại! Thất bại thảm hại! Bốn quân đoàn tinh nhuệ lại có thể trong vòng mười mấy phút ngắn ngủi, hoàn toàn từ bỏ hai tuyến phòng thủ, thậm chí không kịp phản kích. Phòng tuyến tan rã dễ dàng trước đòn tấn công bằng khí độc.
"Vẫn chưa thể liên lạc được với Liên đội Hoàn Rùa và Liên đội Đức Đảo. Hiện tại vẫn chưa biết quân kỳ của họ có bị tiêu hủy hay không!"
Bạch Xuyên Nghĩa Nam báo cáo tin tức về Liên đội 12 và 43. Oshima Hisanao và Nhà Bằng Đất Thôn Quang nhìn nhau, cả hai đều hiểu rằng tình hình không thể cứu vãn. Thế là họ tiến về phía đội hộ cờ đã đứng thành hàng ngay ngắn cách đó vài mét.
Đến trước mặt đội trưởng đội hộ cờ, Nhà Bằng Đất nhẹ nhàng vuốt ve hai lá quân kỳ của Liên đội 44 và 22 bằng bàn tay đeo găng trắng. Hai lá cờ này được lệnh từ hai vị liên đội trưởng sau khi phòng tuyến đầu tiên bị đánh hạ, yêu cầu đội hộ cờ mang chiến kỳ về bộ tư lệnh sư đoàn bằng ngựa. Họ thậm chí không có đủ thời gian để cử hành nghi lễ phụng đốt.
Buông tua cờ trong tay ra, Oshima Hisanao thở dài một hơi, "Quân Nhà Bằng Đất, hãy báo cáo việc không rõ tung tích của hai liên đội 12 và 43 cho Tư lệnh quan Xuyên Thôn."
"Tuân lệnh, thưa Sư đoàn trưởng!"
Oshima Hisanao gật đầu. Ông đã phái đội dự bị phản công, đột kích vào quân Hoa, thời gian không còn nhiều.
"Bắt đầu thôi! Thiếu tá Yoshida!"
"Tuân lệnh!"
Thiếu tá Yoshida cầm cờ lập tức quay người, nghiêm trang đi về phía đài cao dựng bằng hòm đạn cách đó vài mét, dưới sự hộ vệ của đội tiên phong. Oshima Hisanao và Nhà Bằng Đất Thôn Quang cùng toàn thể quan binh ở đó thực hiện quân lễ với quân kỳ. Quân lễ kéo dài ba giây, sau đó Oshima Hisanao hô "Nghỉ".
Thiếu tá Yoshida tháo lá cờ hiệu hoa cúc và văn tự của triều đình xuống, cuộn quân kỳ lại, nghiêm trang bước xuống lễ đài, dâng quân kỳ bằng cả hai tay cho Sư đoàn trưởng. Nhận lấy quân kỳ, Oshima Hisanao chỉ cảm thấy lá cờ trong tay nặng trĩu.
"Phàm là các liên đội bộ binh và kỵ binh mới được thành lập của quân địch đều do đích thân hoàng thân ban tặng quân kỳ, coi đó là hạt nhân đoàn kết của bộ đội. Tinh thần của tướng sĩ đối với quân kỳ là vô cùng!"
Quân kỳ, thứ mà Thiên Hoàng đích thân truyền thụ, hôm nay lại trở thành vật tượng trưng cho sự sỉ nhục. Ta, kẻ đứng đầu trong hàng ngũ quân đội Lục quân Đế quốc, người đầu tiên phải thực hiện nghi thức hỏa táng quân kỳ. Vẻ mặt trang nghiêm xen lẫn bi thương, Oshima Hisanao cung kính hai tay vịn lấy quân kỳ, cẩn thận đặt lên đài hỏa táng. Lùi lại ba bước, hắn rút kiếm chỉ huy, cúi đầu đứng đó, sám hối cho sự bất lực của bản thân.
Vài giây sau, Oshima Hisanao buông tay, tiến lên phía trước, lần lượt đặt quân kỳ của hai liên đội lên đài hỏa táng. Sau khi bái lạy lần nữa, Oshima Hisanao nắm chặt hai tay, đồng thời giơ cao.
"Thiên Hoàng ban muôn tuế!"
"Thiên Hoàng ban muôn tuế!"
Đám binh sĩ xếp hàng đồng loạt hô vang theo sư đoàn trưởng: "Thiên Hoàng vạn tuế!". Oshima Hisanao châm lửa đốt đài, nhìn quân kỳ hóa thành tro tàn trong biển lửa.
Sau khi nghi lễ hỏa táng kết thúc, Oshima Hisanao giao hai cờ quan có hình hoa cúc cho Tham mưu trưởng Nha Bằng Đất Thôn Quang.
"Xin nhờ, hãy chuẩn bị dây an toàn cho cờ quan thật cẩn thận!"
"Xin Sư đoàn trưởng cứ yên tâm!"
Hai người cúi đầu chào nhau, Nha Bằng Đất Thôn Quang liền nhảy lên chiến mã, được đội hộ vệ hộ tống, hướng Phủ Thuận thẳng tiến. Oshima Hisanao rút kiếm chỉ huy, nhìn những quan binh tham gia nghi lễ hỏa táng.
"Hiện tại, thời khắc tận trung với Thiên Hoàng Bệ Hạ đã đến! Chư quân hãy lấy lòng 'cửu tử báo quốc', dũng cảm mà chiến đấu! Bằng máu của họ ta, rửa sạch sỉ nhục hỏa táng quân kỳ!"
"Này!"
Phần lớn binh sĩ tham gia nghi lễ hỏa táng là lính hậu cần và quân nhu của sư đoàn. Họ không có vũ khí, thứ duy nhất họ có lúc này có lẽ chỉ là dũng khí. Dù họ cũng sợ hãi làn sương mù vàng chết chóc kia, nhưng sự sỉ nhục này đã khiến họ hổ thẹn, thôi thúc họ tiến lên trong cơn điên cuồng. Họ cùng sư đoàn trưởng phát động phản công vào quân Hoa.
Trong chiến trường địa ngục, Triệu Thịnh kiệt sức lê bước. Dưới chân hắn là những mảng thịt nát mềm nhũn. Vài phút trước, hắn đã chứng kiến một màn "anh dũng" đến nực cười: hơn ba ngàn quân Nhật, phần lớn trong số họ như phát điên, phản công vào bọn hắn. Tuyệt đại đa số không có vũ khí, cuộc phản kích bất ngờ khiến Triệu Thịnh trở tay không kịp, suýt chút nữa bị đẩy lùi cả trăm mét. Cuối cùng, dưới làn mưa đạn súng máy, những quân Nhật kia ngã xuống.
Giẫm lên những thi thể đó, nhìn đồng đội dùng lưỡi lê kết liễu những thương binh Nhật, chân đạp vũng máu đỏ tươi, Triệu Thịnh cúi đầu bước về phía một gốc đại thụ bị tạc gãy không xa. Đến nơi, hắn mệt mỏi ngồi phệt xuống gốc cây, tựa lưng vào thân cây, nhìn về phía viên sĩ quan Nhật Bản đang quỳ cách đó không xa, tay chống dao găm. Đó là một viên tướng, bộ quân phục màu xanh đen đã nhuộm thành màu đen vì máu. Hắn quỳ ở đó, như một pho tượng.
"Bọn Nhật này..."
Một giọng nói vang lên sau lưng Triệu Thịnh. Hắn quay đầu lại, không biết từ lúc nào, Đoàn trưởng đã ngồi xuống bên cạnh. Đoàn trưởng lấy trong túi ra một bao thuốc lá, đưa cho Triệu Thịnh một điếu, rồi tự mình châm một điếu. Triệu Thịnh rít một hơi thuốc, rồi mới đáp lời Đoàn trưởng.
"Bọn họ không biết thân thể không thể chống lại đạn sao?"
(Còn tiếp)