"Vững chắc kiên cố, không phải cố thủ mù quáng. Hùng dũng như Hàn, Bạch, không phải không lương mà chiến."
Bất kỳ kẻ nào trong quân " *" đều có thể buột miệng nói ra những lời này. Kinh nghiệm từ vô số cuộc công phạt trong lịch sử đã dạy cho họ rằng lương thực quan trọng đến nhường nào trên chiến trường.
Một tòa thành dù vững chắc như đồng, nếu không có lương thực cũng không thể giữ nổi. Hàn, Bạch, chính là hai vị đại tướng thời cổ Hàn Phi và Bạch Khởi. Dù cho túc trí đa mưu, dũng cảm thiện chiến như họ, nếu không có lương thực cũng khó lòng thắng trận. Quân đội còn tồn tại, binh lính và dân họ đều phải ăn, mà lương thực thì chỉ vơi đi chứ không thể đầy thêm.
"Dân đói thì phản, binh đói thì tan!"
Chính bởi thấu hiểu đạo lý này, ngay từ hơn một tháng trước, khi xung đột mới nổ ra, quân cận vệ đã bao vây quân Mãn Châu ở Thiết Lĩnh. Dù cố ý để hở một con đường, nhưng lối thoát đó lại dẫn vào vùng núi hiểm trở, tiến dễ thủ khó, đường sá gập ghềnh, việc tiếp tế vô cùng gian nan. Đừng nói đến quân nhu, chỉ riêng việc đảm bảo lương thực cho hai mươi vạn quân Mãn Châu đã là một vấn đề nan giải.
Tuy vậy, trước vòng vây trùng trùng và những đợt pháo kích liên hồi, Ōyama Iwao, tư lệnh quân Mãn Châu, vẫn phải ưu tiên bảo đảm đạn dược, sau đó mới đến lương thực. Trong khi đó, những binh sĩ Nhật Bản vốn đã quen với "nhịn đói" trong huấn luyện, giờ đây mới thấy bài tập này có đất dụng võ. Lương thực bị cắt giảm một nửa, dù khó nuốt trôi, nhưng với những người đã quen với cảnh thiếu thốn, họ vẫn gắng gượng được.
Nhưng mười lăm ngày trước, một trận pháo kích tầm xa đã trút xuống những quả đạn lửa. Hàng chục kho lương thực bốc cháy ngùn ngụt, dù dập tắt được lửa, thì bao nhiêu lương thực dự trữ bấy lâu nay cũng đã hóa thành tro than. Thêm vào đó, tin tức quân " *" đã hoàn thành việc bao vây toàn diện khiến cho tình hình càng thêm tồi tệ. Trước khi binh lính kịp kêu ca vì đói bụng, thì mười ngày sau khi bị vây, mỗi người chỉ còn nửa bát cơm mỗi ngày.
"Lương thực đã cạn!"
Năm ngày trước, một bức điện báo được gửi đi từ bộ tư lệnh quân Nhật trong thành Thiết Lĩnh, báo hiệu binh lính Nhật Bản chính thức rơi vào cảnh đói khát cùng cực. Bên ngoài thành Thiết Lĩnh, những binh lính bụng đói cồn cào thấy nhà nào có khói bốc lên là xông vào cướp giật. Vì chút lương thực ít ỏi, họ sẵn sàng ẩu đả lẫn nhau. Để có cái mà bỏ bụng, họ chặt cây, phá nhà, đốt lửa nấu cơm.
Nhưng khi chút lương thực ấy cũng không còn, thì mọi chuyện sẽ ra sao?
Tại tiền tuyến Thiết Lĩnh, hai bên chỉ cách nhau chừng trăm mét, có thể nhìn thấy rõ đối phương ăn gì. Chỉ cần tay khỏe một chút, ném một quả lựu đạn sang chiến hào đối phương là xong.
Trên những cánh đồng quê trải dài, gió xuân ấm áp thổi lay động những thảm cỏ xanh và muôn sắc hoa. Hoa cỏ che phủ những con hào giao thông dẫn ra tiền tuyến, nơi có vòng hào dài hàng trăm dặm, trên đó dựng đầy hàng rào kẽm gai. Gió đưa những dây leo bò lên hàng rào, nở ra những đóa hoa rực rỡ.
Nằm trong chiến hào ẩm ướt, Nghĩa Điền Thâm Từ lần đầu tiên nếm trải mùi vị của "đói khát".
Sinh ra trong một gia đình thương nhân giàu có ở Đông Kinh, anh ta chỉ biết đến đói khát qua sách vở. Nhưng giờ đây, cái dạ dày trống rỗng đang gào thét cho anh ta biết, đói khát là gì!
Có lẽ đây là thứ mùi vị khó chịu đựng nhất!
Hai chân bủn rủn, nặng trĩu như đeo chì, chỉ động đậy một chút là mồ hôi vã ra như tắm. Hai mắt hoa lên vì đói, nằm trong chiến hào, chỉ cần thấy chim chóc bay qua, Nghĩa Điền Thâm Từ lại nhớ đến cái thành kia.
Hiện tại, Nghĩa Điền Thâm thường xuyên mộng thấy mình hóa thành một con chim nhỏ, bay lượn không ngừng, vượt qua Thiết Lĩnh, bay qua Mãn Châu, Triều Tiên, rồi trở về Đông Kinh, nơi hắn sinh ra và lớn lên. Trong giấc mơ, hắn được ăn những món ngon do mẫu thân nấu nướng, hương vị thơm nức mũi... Nghĩ đến đây, hắn không khỏi nuốt nước bọt. Có lẽ hắn cảm thấy tất cả chỉ là hy vọng xa vời, nên lại bắt đầu tưởng tượng đến những món ăn dân dã mà mẫu thân thường kể, như cá muối, gạo cũ, củ cải... Những món mà trước đây hắn khó mà nuốt nổi, giờ đây nếu có một bàn bày trước mặt, thì tốt biết bao!
Vì sao hắn lại phải đến Mãn Châu đánh trận? Nếu là để giúp đỡ Trung Quốc, vậy tại sao Trung Quốc lại vây khốn bọn hắn? Vì sao lại nói người Nhật và người Trung Quốc khác biệt, phải chung tay đánh đuổi người Nga? Những câu hỏi này cứ vờn quanh trong đầu Nghĩa Điền Thâm, như những đốm kim hoa hiện ra trước mắt khi đói đến hoa mắt. Hắn không hiểu rõ, nhưng giờ đây hắn đã quyết định một việc, đó là phải kết thúc tất cả.
Nếu không còn thức ăn, chẳng bao lâu nữa, bọn hắn sẽ chết đói, chết đói ở Mãn Châu, Trung Quốc!
Thật sự sẽ chết đói ở nơi này sao? Nỗi sợ hãi lan tràn trong lòng Nghĩa Điền Thâm. Hắn biết mình sẽ chết đói sớm hơn những người khác, bởi vì hắn không giỏi tranh giành, và cũng chính vì thế, hắn mới trở nên đói khát đến thoi thóp như bây giờ.
Nếu ta chết đói, có lẽ... Trong đầu hắn hiện lên cảnh tượng đám người tranh giành thi thể, chia nhau ăn thịt người. Khi nỗi kinh hoàng dâng lên tột độ, hắn nhìn thấy một chấm đen từ trên không trung lao xuống chỗ mình.
"Tư..."
Quả lựu đạn xé gió, vạch một đường vòng cung rồi rơi vào chiến hào đối diện. Một tiếng nổ trầm muộn vang lên, khói bụi bốc lên mù mịt, kèm theo đó là những tiếng kêu thảm thiết. Trong lúc khói còn chưa tan, một đám binh sĩ Nhật Bản bụng đói cồn cào, quân phục rách rưới đã lao vào làn khói. Tiếng rên rỉ biến thành tiếng reo mừng, nhưng chỉ chốc lát sau thì im bặt.
Đám binh sĩ vung lưỡi lê, lao vào như sói đói. Bọn hắn gào thét, tranh giành vị trí có lợi để xông đến chỗ thi thể. Bọn hắn như đang chiến đấu trên chiến trường, vung lưỡi lê, lao vào những xác chết. Đám binh sĩ đói khát bị bản năng điều khiển, dùng lưỡi lê cắt xẻ thịt người. Cảnh tượng trước mắt còn kinh tâm động phách hơn bất kỳ trận vật lộn nào, còn khốc liệt hơn bất kỳ cuộc chiến tranh nào.
Để có thể cướp được thi thể, các binh sĩ quên hết cả việc ẩn nấp. Bọn hắn chồng người lên nhau, xé xác chết. Từ một vị trí cách đó hơn trăm mét, một xạ thủ súng máy hạng nhẹ nhếch mép cười lạnh. Hắn ta đang chờ đợi chính khoảnh khắc này. Khi đường chân trời lóe lên ánh sáng xanh, tiếng súng vang lên. Tiếng súng vừa dứt, trong chiến hào lại có thêm vài xác chết và những tiếng rên rỉ của thương binh. Nhưng chỉ một giây sau, cuộc tranh giành còn khốc liệt hơn lại bắt đầu.
"Đồ con rùa, chỉ nhớ ăn mà không nhớ đòn!"
Người lính mang súng máy hạng nặng ngắm bắn những tên lính Nhật Bản đang thò nửa đầu hoặc nửa thân người ra ngoài chiến hào. Trong miệng hắn lẩm bẩm nguyền rủa. Hắn chưa từng trải qua cơn đói khát thực sự, làm sao có thể biết được đói khát mới là kẻ địch mà con người khó lòng khắc phục nhất. Nhiều khi, nó còn đáng sợ hơn cả cái chết. Bản năng sinh tồn sẽ khiến người ta quên đi cái chết, quên đi mọi luân thường đạo lý.
Chỉ cần có thể ăn được một miếng cơm là được! Dù là trước khi chết, chỉ cần được ăn một miếng là đủ!
Khi bọn hắn xả súng vào chiến hào của quân Nhật, bên trong hoàn toàn hỗn loạn. Đám binh sĩ dùng lưỡi lê cắt xẻ thịt người, rồi nhét thẳng vào miệng như sói đói. Thậm chí, những kẻ đến chậm còn tranh giành thức ăn với những người khác, xô xát đánh nhau. Trong lúc tranh giành, không ít người bị trúng đạn của đối phương. Một miếng thịt thơm ngon lại trở thành mục tiêu tranh giành của các binh sĩ. Thậm chí, vì miếng ăn, bọn hắn còn lôi chiến hữu của mình ra, và sau khi hắn bị trúng đạn chết, bọn hắn sẽ xé xác hắn.
Cứ tiếp tục như thế này, nhất định sẽ xảy ra chuyện lớn.
Một gã sĩ quan, thân thể bị đói khát giày vò đến cùng cực, móc từ trong người ra khẩu súng lục ổ xoay Minh Trị đời thứ ba, chĩa lên trời nổ một phát. Nhưng đám binh sĩ vẫn như sói đói, hung hăng xé xác đồng đội. Cuối cùng, không thể nhịn được nữa, viên sĩ quan cầm súng, nhắm thẳng vào đầu một tên binh sĩ đang cướp thi thể mà nã hai phát. Óc bắn tung tóe, nhưng không ngăn được sự hỗn loạn trong chiến hào, trái lại, cái xác chết kia trở thành ngòi nổ cho sự điên cuồng.
Mãi đến khi người thứ ba ngã xuống, cục diện mới tạm thời được kiểm soát. Trong chiến hào, ngoài những binh sĩ mặt đầy máu me, còn thêm mấy chục cái xác không còn nguyên vẹn, thịt nát vương vãi khắp nơi. Dù binh sĩ đã im lặng trở lại, nhưng miệng vẫn không ngừng nhai nuốt thịt người. Cơn đói đã cướp đi của bọn họ chút lương tri cuối cùng.
"Nếu giờ này quân Trung Quốc tấn công..."
Cảnh tượng trước mắt khiến hắn khó tin rằng đây lại là việc làm của quân đội Hoàng gia Đại Bản doanh. Cái đói đang gặm nhấm đến chút sức lực cuối cùng của đội quân này... Đứng trong chiến hào, hắn không hề hay biết nửa cái đầu của mình đã nhô ra ngoài, càng không biết rằng đầu hắn đã lọt vào tầm ngắm của xạ thủ đối phương.
"Đoàng!" Một tiếng súng vang lên, một bên mũ của viên sĩ quan nổ tung, kéo theo một vệt máu. Óc văng tung tóe, thi thể chậm rãi đổ xuống bên cạnh đống thịt nát xương tan. Trong mắt những tên binh sĩ đang nhai thịt người lại bùng lên ánh mắt thèm thuồng, đó là thức ăn!
"Tư lệnh quan các hạ, ngài dùng chút gì đi."
Một tên tham mưu lấy ra một gói bánh quy, đồng thời đưa cho Ōyama Iwao một vò nước trà. Dù sao, với thân phận Tư lệnh quân Mãn Châu, hiện tại hắn chưa đến nỗi phải ăn thịt người.
Nhận lấy gói bánh quy, Ōyama Iwao lập tức ngấu nghiến như hổ đói, ăn sạch vào bụng, sau đó lại uống liền mấy chén trà. Xong xuôi, hắn bước ra ngoài, ngắm nhìn cánh đồng Đông Bắc: Khắp nơi là những cánh đồng màu nâu xám, cùng với những bụi liễu mà dân bản xứ gọi là "liễu cọng lông lội tử". Những trang trại thấp bé nhìn từ xa như mấy khối gạch mộc chất đống trên mặt đất... Chẳng lẽ đây chính là nơi chôn thây của mình sao?
Lúc này, Ōyama Iwao đã hoàn toàn mất đi vẻ đắc ý sau khi kết thúc chiến dịch Phụng Thiên. Nếu những quan sát viên "* * *" vẫn còn ở Thiết Lĩnh, nhìn thấy Ōyama Iwao lúc này, chắc chắn sẽ kinh ngạc trước sự thay đổi của hắn. Râu tóc bạc trắng và rối bù hơn, người gầy rộc đi, thậm chí trong đôi mắt kiên nghị cũng chỉ còn sự mờ mịt và bất cam, ẩn sâu bên trong là nỗi thống khổ tột cùng!
Đây là ánh mắt gì vậy?
Nếu như Nguyên soái Lông Kỳ của nước Đức còn sống, nhìn thấy Ōyama Iwao lúc này, chắc chắn sẽ nhận ra ánh mắt ấy vô cùng quen thuộc, giống hệt Mike Mã Hồng, đó là ánh mắt của sự tuyệt vọng, thống khổ, bất cam nhưng lại bất lực.
Nhưng so với sự tuyệt vọng của Mike Mã Hồng, trong mắt Ōyama Iwao còn có thêm một tia kiên quyết. Thực tế, sau nửa ngày thảo luận, các sư đoàn trưởng đã đạt được nhất trí, nếu như ngày mai không có bất kỳ tin tức lạc quan nào, để ngăn chặn quân Mãn Châu chết đói ở Đông Bắc, để duy trì vinh quang của quân đội Hoàng gia Đại Bản doanh, toàn quân sẽ phát động cuộc tấn công "ngọc nát" vào trận địa của quân Hoa!
Đúng vậy!
Đây chính là sự khác biệt giữa chỉ huy quan phương Đông và phương Tây. Khi Mike Mã Hồng biết mình bị bao vây và rơi vào tuyệt cảnh, trong đầu ông ta hiện lên ý nghĩ đầu hàng. Còn lúc này, trong đầu Ōyama Iwao lại hiển hiện ý định dùng một lần "dũng cảm và quả quyết" cuối cùng để tấn công, chứng minh cho thế giới thấy sự dũng mãnh của quân đội Hoàng gia Đại Bản doanh.
"Tiêu Hân mềm dai..."
Dù đã hạ quyết tâm trong lòng, Ōyama Iwao vẫn không ngừng lẩm bẩm tên đối thủ bên môi. Đến giờ hắn chỉ biết đối thủ tên Tiêu Hân, mềm dai, tốt nghiệp trường quân đội Tây Vaegirs ở Mỹ, từng là chủ nhiệm bộ môn của trường thể dục Hoàng Bộ, tâm phúc thân tín của Hoàng đế Trung Quốc. Ngoài ra, hắn hoàn toàn không biết gì cả.
Thậm chí, hắn còn không biết rõ mặt mũi đối phương ra sao. Đây chính là điều Ōyama Iwao tiếc nuối nhất. Một kẻ địch chưa từng gặp mặt lại cướp đi toàn bộ vinh quang của hắn trên chiến trường, rồi để lại cho hắn vô vàn sỉ nhục.
Lúc này, Ōyama Iwao đang đứng trên bãi đất trống trước khu chỉ huy, tuyệt nhiên không ngờ rằng, khi hắn đang mải nghĩ về đối thủ, thì ở xa mười mấy cây số, bên trong chiến hào quân cận vệ, trong một công sự che chắn, một viên tướng mặc quân phục trung tướng thẳng tắp đang ghé mắt vào ống nhòm pháo đội quan sát phòng tuyến của quân Nói. Người này không ai khác chính là Tiêu Hân mềm dai, đối thủ mà hắn đang lẩm bẩm.
"Ra lệnh cho sư đoàn pháo binh số ba, giữ nguyên tần suất bắn như năm phút trước, mỗi lần..."
Tiêu Hân mềm dai liếc nhìn đồng hồ bỏ túi, rồi ngẩng đầu lên.
"Mỗi lần hai phát bắn nhanh, lệch 2 giờ! Sau đó mỗi lần tăng dần năm phút, sau lần thứ ba thì tăng dần mười phút..."
Một mệnh lệnh kỳ quái! Nếu là ở chiến trường khác, đám quan sát viên trong công sự che chắn chắc chắn sẽ xì xào bàn tán. Nhưng lúc này, ai nấy đều cảm nhận được sự tàn nhẫn ẩn chứa trong mệnh lệnh này.
Đa phần những quan sát viên này đều là những kẻ đã phất cờ trắng đầu hàng sau khi Thiết Lĩnh hoàn toàn cạn lương vài ngày trước. Sau khi hai bên thỏa thuận, họ được phép vượt qua phòng tuyến, trở thành quan sát viên quân sự cho phía Trung Quốc. Dù họ đã thề danh dự quân nhân, tuyệt đối không tiết lộ tình báo quân sự của quân Nói, nhưng Tiêu Hân mềm dai lại không hề hỏi han gì. Chính vì thế, họ mới xưng tụng "Tiêu Tương Quân là một quân nhân thân sĩ thực thụ".
Chỉ có điều, sự thân sĩ ấy cũng che giấu một mặt tàn nhẫn, như cái mệnh lệnh này chẳng hạn.
"Tướng quân, mệnh lệnh này của ngài sẽ gây ra một cuộc giết chóc!"
Ian Hamilton, quan sát viên người Anh, không hài lòng bày tỏ sự phản đối. Từ bên cạnh Ōyama Iwao trở về, há lại hắn không biết, binh sĩ quân Nói hiện tại, thậm chí còn đánh nhau vì một cỗ thi thể. Mệnh lệnh của Tiêu Hân mềm dai chẳng khác nào đưa thi thể đến cho quân Nói. Hắn căn bản không muốn đánh hạ phòng tuyến quân Nói, mà là muốn... để bọn họ tự giết lẫn nhau.
"Đồ sát?"
Tiêu Hân mềm dai nhíu mày, rồi nở nụ cười.
"Tiên sinh Hamilton, nếu là ngài thì ngài sẽ làm thế nào?"
"Tướng quân, ngài nên viết một phong thư chiêu hàng cho Đại Sơn Nguyên soái!"
Ian Hamilton nói nghiêm túc.
"Không!"
Lắc đầu, Tiêu Hân mềm dai nhìn về phía trận địa quân Nói, rồi nhìn đám sĩ quan phương Tây.
"Nếu là đánh trận với quân đội nước khác, ta đã sớm viết thư chiêu hàng rồi. Nhưng đối với Đại Sơn Nguyên soái..."
Trong lời nói của Tiêu Hân mềm dai thậm chí còn mang theo vẻ tôn kính, dù là giả dối hay chân thành, ít ra hắn đã thể hiện thái độ đó.
"Nếu ta gửi một phong thư chiêu hàng cho Đại Sơn Nguyên soái, đó chắc chắn là sự sỉ nhục lớn nhất đối với bản thân Đại Sơn Nguyên soái. Với tư cách là quân nhân, dù họ ta là kẻ địch, ta vẫn phải giữ gìn vinh quang cho Đại Sơn Nguyên soái!"
"Vinh quang?"
"Trong trường học Hamilton, bất luận là quân Nói hay quân Hoa, đều có một câu 'không vì bắt sống'. Đối với quân nhân phương Đông mà nói, bị địch quốc bắt sống là nỗi hổ thẹn của quân nhân. Nếu ta viết thư chiêu hàng, chính là sỉ nhục Đại Sơn Nguyên soái, ta đang chất vấn danh dự quân nhân của ông ta!"
Khi Tiêu Hân mềm dai nói ra những lời này, trên mặt hắn lộ ra một tia bi thống.
“Với tư cách là một quân nhân, ta chỉ có thể cố gắng hết sức để giữ gìn danh tiếng anh dũng của Đại Sơn nguyên soái. Đương nhiên, đến một mức độ nào đó, ta hy vọng hắn có thể nghĩ đến vận mệnh của binh sĩ, lựa chọn đầu hàng. Ít nhất là trước khi tự sát để bảo toàn danh dự, hắn nên ra lệnh cho quân đội đầu hàng. Vì vậy, ta chỉ có thể dùng mọi cách để gây áp lực lên hắn!”
Có lẽ nhận thấy vẻ khác lạ trên mặt những quan sát viên quân sự kia, Tiêu Hân lại mềm mỏng cúi người chào bọn họ, rồi nhỏ giọng nói:
“Chư vị đều đã tận mắt chứng kiến sự dũng mãnh của quân Nói. Ta hy vọng các vị sau này khi viết về trận chiến này, sẽ đánh giá công bằng về Đại Sơn nguyên soái và binh sĩ quân Nói!”
Sự rộng lượng mà Tiêu Hân thể hiện khiến mọi người không khỏi giật mình. Họ kinh ngạc hoặc thấu hiểu nhìn vị tướng quân trẻ tuổi đến khó tin này. Không ai từ chối yêu cầu của hắn, lòng tự trọng của quân nhân đòi hỏi họ phải ghi chép chân thực về sự dũng cảm của cả hai bên trong cuộc chiến này.
“Xin tướng quân cứ yên tâm, họ tôi nhất định sẽ ghi chép chi tiết về hành động dũng cảm của quý quân và quân Nói!”
Đáp lại họ là nụ cười lạnh trong lòng Tiêu Hân. Khi bôi nhọ và hạ thấp đối thủ, đồng thời cũng hạ thấp chính mình. Miêu tả đối thủ vô dụng cũng tương tự phơi bày sự bất tài của bản thân. Những quân quan này sau này có thể thổi phồng quân Nói dũng mãnh, thiện chiến đến mức nào, nhưng cuối cùng… kẻ đánh bại họ lại là quân ta. Như vậy, quân ta còn mạnh hơn quân Nói gấp bội. Chế giễu kẻ địch là hành động ngu xuẩn nhất của kẻ ngu xuẩn. Không dám nhìn thẳng vào sự dũng cảm của kẻ địch là hành vi hèn nhát.
Mặt khác, cách tốt nhất để tôn trọng đối thủ chính là tiêu diệt bọn họ, dùng cái chết để hoàn thành sự “trung thành” của họ!
Lúc này, tiếng nổ vang lên, khói lửa lại một lần nữa bao trùm tuyến đầu của quân Nói. Pháo kích đến nhanh và dứt khoát, đúng như mệnh lệnh của Tiêu Hân, chỉ bắn ra hai quả pháo mà thôi, mục đích chẳng qua là để thêm một chút “gia vị” cho quân Nói mà thôi.
“Tốt, các tiên sinh, thực sự xin lỗi rất nhiều, tại hạ còn có việc khác cần phải xử lý!”
Sau khi cáo lỗi với mọi người, Tiêu Hân liền rời khỏi vị trí che chắn ở tuyến đầu, bắt đầu chuẩn bị cho công việc ngày mai. Hiện tại hắn đang là tư lệnh chiến khu, cần phải cân đối công việc tác chiến của ba quân đoàn, mà điều hắn quan tâm nhất lại là Triều Tiên, nơi mới là trọng tâm của cuộc chiến này.
Ngay khi hắn rời khỏi vị trí che chắn, cơ yếu tham mưu đã đưa cho hắn một phần điện báo vừa được gửi đến từ bộ tham mưu Nam Kinh.
“Đàm phán đã đạt được tiến triển thực chất, Nói đã có những nhượng bộ lớn, nhưng vào thời điểm thích hợp, dưới danh nghĩa thích hợp, hãy cung cấp một phần đồ ăn cho quân Nói đang bị bao vây, mọi chi phí cần thiết do phía Nói chi trả…”
(Còn tiếp)