Một bộ, hai cỗ... Những thi thể đẫm máu bị nhấc lên xe ngựa. Bên ngoài phủ Thuận Thành, đám binh sĩ mệt mỏi rã rời lê từng bước chân nặng nề, nhặt nhạnh thi thể trên chiến trường. Có những thi thể đã thành khối vụn, giờ chẳng còn phân biệt được địch ta. Với các chiến sĩ mà nói, cách phân biệt địch ta có lẽ chỉ còn dựa vào kiểu dáng giày hoặc màu sắc quân phục trên thi thể.
"Kết thúc rồi!"
Kawaura Kagemine vốn định dẫn quân phản công đến cùng, kinh ngạc nhìn quân Hoa rút lui khỏi thành, nhìn bọn hắn khiêng thi thể đồng đội rời đi. Trong lòng hắn không hề có chút may mắn nào, ngược lại bị một nỗi sỉ nhục vô biên giày vò.
Nếu mệnh lệnh kia chậm thêm mười phút thì sao?
Không chỉ năm phút, có lẽ chính mình cũng sẽ như những thi thể kia, biến thành một xác chết.
Còn sống, vốn là một chuyện đáng mừng, nhưng trong lòng hắn có vui nổi không?
Không!
"A... Vượt đảo!"
Một thương binh Nhật Bản quỳ gục xuống, ôm một thi thể mà gào khóc thảm thiết. Tiếng kêu ai oán xé lòng từ cổ họng hắn rống lên. Những binh sĩ Nhật Bản còn sống sót bên ngoài phủ Thuận Thành lúc này đều mang vẻ mặt khác nhau, đối diện với quân Hoa bỗng nhiên rút lui.
"Ta còn sống!"
Tiếng reo mừng thầm vang lên trong lòng mỗi người. Phần lớn bọn họ không dám tin vào mắt mình. Còn sống... Còn sống thật tốt!
Vứt súng sang một bên, rồi nằm vật ra đất, ngước nhìn làn khói lửa chậm rãi tan đi trên bầu trời. Hơn một vạn quân Nhật Bản thuộc Lục quân Sông, may mắn sống sót, tuyệt đại đa số đều mang một ý niệm như vậy.
"Sống như thế này, còn không bằng chết!"
Kawaura Kagemine lẩm bẩm bên môi. Hắn nhìn sang bên cạnh, Uemura Isamu cũng đang ủ rũ cúi đầu. Bởi vì ngay mấy phút trước, bọn hắn thậm chí đã thấy quân Hoa ném lựu đạn vào bộ tư lệnh của bọn hắn.
"Đã là đàn ông, thì tè bậy tè bạ đi!"
Trần Quốc Bang hai mắt bốc lửa, trừng trừng nhìn đám quân Nhật Bản xách đao vác súng lao ra từ Trịnh gia đại viện, rống lớn một tiếng. Vừa gầm rú, hắn vừa xông thẳng đến chỗ đám quân Nhật Bản, chỉ cách bọn họ hơn chục mét. Nhìn chằm chằm vào mặt từng tên lính may mắn sống sót, hắn liền cởi quần, lôi "của quý" ra.
"Xoẹt xoẹt..."
Cột nước tiểu xối thẳng vào vũng máu tanh tưởi, bốc lên hơi nước. Cột nước và máu hòa lẫn chảy tràn trên mặt đất. Một người, hai người, ba người... Hơn chục chiến sĩ đều chạy đến trước mặt quân Nhật Bản, lôi "hàng" ra mà "tưới".
Trong lúc "tè", bọn họ vênh mặt lên nhìn đám quân Nhật Bản, mặt mày kênh kiệu.
"Đồ con rùa, chưa thấy chim to bao giờ à!"
Trần Quốc Bang trừng mắt, gầm thẳng vào mặt đám quân Nhật Bản đang tức đến đỏ bừng cả cổ.
"Ông đây mà thích, tè bậy tè bạ một hồi là diệt sạch họ mày!"
"Chính là, vung vẩy 'thủy long' cho họ mày xem!"
Trong tiếng cười nhạo, đám quân Nhật Bản đứng đối diện nghiến răng ken két, căm hận nhìn những quân Hoa đang sỉ nhục bọn hắn đến cực điểm. Nhưng thật khó tin, dù không có sĩ quan chỉ huy, cũng không ai dám nổ súng. Bọn họ chỉ biết nghiến răng đứng đó, cúi gằm mặt xuống, mặc cho đối phương lăng nhục.
"Bộ đội Nhật Bản khác thì ta không rõ, nhưng... Lục quân Sông... từ trong xương tủy đã bị bên trong " *" đội đánh cho khiếp vía rồi!"
Mấy nhân viên quan sát quân sự bên ngoài " *" từ trong công sự che chắn của Trịnh gia đại viện bước ra, chứng kiến cảnh này, sau kinh ngạc lại thở dài. Bọn họ không ngờ rằng, chỉ trong vòng một ngày rưỡi ngắn ngủi, một đội quân "hung hãn không sợ chết" trong mắt họ, lại bị một đội quân khác đánh bại về mặt ý chí. Bọn họ không chỉ thua trận, mà còn thua cả ý chí chiến đấu.
Kawamura Kageaki nhìn theo bóng lưng những quân sự quan sát viên rời đi, thất vọng cúi đầu chào.
"Thật khiến các vị chê cười rồi!"
Dứt lời, hắn lủi thủi bước vào Trịnh gia đại viện. Nỗi nhục nhã này, hắn không tài nào nuốt trôi. Lúc tiến vào sân, hắn nhìn đám binh sĩ đã ngoài ba mươi tuổi, phần lớn đều là quân dự bị của Sư đoàn 6. Trong số đó, có người từng tham gia chiến tranh Thanh-Nhật, từng vênh vang đắc ý, nhưng giờ thì sao?
Thất vọng! Nhưng trong thất vọng, hắn lại le lói một tia may mắn. May mắn vì họ không nổ súng sao?
"Được rồi, các chàng trai, ngẩng đầu lên! Ta là đàn ông, đuổi lũ Minh ra khỏi thành đi dạo!"
"Đúng thế, cái lũ chó chết đó, phòng tuyến gì mà như giấy ấy!"
Trên Bạch Vân Sơn, Đại Liên, Lý Đông Mây đứng dậy từ trong chiến hào ngổn ngang vết đạn pháo. Hắn nhìn những người anh em bên cạnh, thần sắc ngơ ngác, không biết là may mắn vì còn sống, hay đang ôm ấp những suy nghĩ gì khác. Quân Nhật sắp phát động tấn công, ai nấy đều cho rằng trận chiến này khó mà toàn mạng, ấy vậy mà họ lại rút lui.
Trong lúc bọn hắn khẩn trương gia cố chiến hào, chôn mìn trước trận địa, thì hơn nửa giờ sau, bộ tư lệnh truyền đến mệnh lệnh:
"Ngừng bắn!"
Cùng với đó là một mệnh lệnh khác:
"Nghiêm cấm nổ súng bắn tỉa quân Nhật!"
Trong tám ngày qua, bắn tỉa gần như là đặc quyền của đám lão binh thuộc Lữ đoàn Độc lập. Chỉ cần quân Nhật ló đầu ra trong phạm vi mấy trăm mét, họ sẽ nổ súng ngay lập tức. Nhưng giờ thì lại ra lệnh ngừng bắn.
Chiến tranh bùng nổ bất ngờ bao nhiêu, thì kết thúc cũng đột ngột bấy nhiêu.
"Cuối cùng cũng giữ vững được!"
Nhìn những tên lính Nhật phất cờ trắng thu dọn thi thể đồng đội, Lý Đông Mây lần đầu tiên cảm thấy mệt mỏi. Có lẽ, tám ngày chiến đấu ác liệt đã khiến hắn quên đi thế nào là mệt mỏi. Giờ đây, hắn chỉ muốn ngủ một giấc thật ngon.
Ngay lúc hắn đang mong muốn được chợp mắt, mấy tên chiến sĩ khiêng gánh từ phía sau lên núi. Trong gánh toàn là thuốc lá điếu, rượu vodka Nga đóng chai, thịt kho tàu. Mùi thịt kho thơm nức, hòa lẫn trong khói lửa và mùi máu tanh, vừa mê người, lại có phần cổ quái.
"Lý doanh trưởng, đây là Lữ trưởng lệnh mang đến thăm hỏi anh em!"
"Anh em, ăn đi! Ăn đi!"
Lý Đông Mây tựa lưng vào sườn núi, miệng lẩm bẩm, nhưng chẳng mấy ai động đũa. Các chiến sĩ đã mệt mỏi đến kiệt sức, thứ họ cần lúc này là nghỉ ngơi, chứ không phải rượu thịt.
"Cẩu Tử, nếm một miếng đi, nếm một miếng đi mà..."
Trong chiến hào, một người lính chỉ đội mỗi chiếc mũ, mặc đồ dân sự, ôm chặt nửa thân trên đã cứng đờ của một thi thể, tay cầm miếng thịt kho, cố nhét vào miệng người huynh đệ đã chết.
Những chiến sĩ may mắn sống sót chỉ lấy thuốc lá từ trong giỏ, bẻ đôi rồi chuyền nhau hút. Họ rít từng hơi khói, ánh mắt phức tạp nhìn đám lính Nhật.
Hút xong một điếu, Mã Lãng lấy ba điếu từ hộp thuốc lá sắt, ngậm lên môi rồi dùng một que diêm châm lửa cả ba điếu. Khói thuốc được vùi xuống đất, sau đó hắn lấy ra một bình rượu vodka, vặn nắp.
"Đào Tử, Lưu ca, Trương ca, các anh yên nghỉ nhé!"
Miệng lẩm bẩm, nước mắt hắn tuôn rơi, rượu đổ xuống thấm vào đất lẫn máu. Lúc này, xung quanh vang lên tiếng khóc than. Còn Lý Đông Mây, với tư cách là chỉ huy, lặng lẽ chứng kiến cảnh này. Hắn không gào khóc vì mất mát chiến hữu, cũng không cười lớn vì mình vẫn còn sống và "hoàn thành" nhiệm vụ. Hắn chỉ nằm đó, ngước nhìn trời xanh, trong đầu chỉ có một câu hỏi:
Trận chiến này, rốt cuộc là thắng hay bại?
Đang nhìn đám lính thu dọn thi thể, hắn hoài nghi mình có thắng lợi hay không. Nếu thắng, đám lính kia sao có thể yên ổn thu dọn thi thể như vậy? Nhưng nếu bại, trận địa vẫn còn, Đại Liên vẫn ở sau lưng hắn, trên bầu trời Đại Liên vẫn tung bay quốc kỳ Trung Quốc.
Đại Liên không mất! Đây chính là thắng lợi!
Lý Đông Mây nhớ tới nhiệm vụ của mình, giữ vững Đại Liên đến người cuối cùng!
Đại Liên được giữ vững, quân Nhật không thể chiếm lĩnh Đại Liên. Vậy chẳng phải là thắng lợi sao?
Lặng lẽ bước đi trên đường phố Đại Liên, nhìn những hố bom ngổn ngang, vẻ mặt Lâm Úc Thanh trẻ tuổi có chút khác thường, trên mặt đều là vẻ ngưng trọng. Hắn đã giữ vững Đại Liên, ít nhất là tám ngày, có lẽ, còn có thể thủ thêm tám ngày nữa.
"Một vạn người, một vạn người..."
Trong lòng lẩm bẩm về những tổn thất trong tám ngày qua, một vạn người thương vong, đổi lấy điều gì? Đổi lấy lá cờ kia vẫn tung bay trên bầu trời Đại Liên. Dù thế nào, mình đã giữ vững nơi này, chẳng lẽ điều này không đáng để vui mừng sao?
Nhưng vì sao không thể vui nổi?
Hắn không cười nổi, thậm chí khi nhận được mệnh lệnh đình chiến, trong lòng hắn không chỉ không nhẹ nhõm, ngược lại còn thêm một cảm xúc khác, đó là cảm xúc gì?
Là phẫn nộ? Không phải!
Là may mắn? Không phải!
Là… "Báo… Báo cáo… Đoàn… Đoàn bộ có mệnh lệnh, mệnh… Mệnh lệnh… Ngươi… Ngươi bộ, lập… Lập tức… Rút lui… Rút khỏi trận địa!"
Một mệnh lệnh vang lên, Thế Kính Đức chỉ cảm thấy đầu óc nổ tung, rút khỏi… Rút lui… Rút khỏi trận địa!
"Vì sao! Người của ta còn ở đây, ta có thể giữ vững!"
Nghe được mệnh lệnh này, hắn lại không muốn rút lui, dù rằng trong mấy giờ qua, hắn đã mỏi mòn chờ đợi mệnh lệnh này.
"Đình chỉ… Đình chiến! Trưởng quan!"
Toàn thân khí lực tan biến khi nghe những lời này, Thế Kính Đức cả người mềm nhũn ngồi xuống. Hắn nhìn những người anh em xung quanh, nhìn thi thể của những người anh em nằm trong chiến hào, nước mắt lại lăn dài trên má. Bỗng nhiên hắn bật khóc, đình chiến, thắng, hay là… Hắn không biết đáp án, hắn chỉ biết rằng, anh em của mình đều đã chết!
"Huynh đệ của ta ơi!"
Tiếng gào khóc xé lòng từ cổ họng Thế Kính Đức vang lên, "Trưởng quan… Quân Nhật rút lui!"
Chân núi, quân Nhật đang chuẩn bị bỗng nhiên xao động rồi lui về phía sau, tiếp đó một lá cờ trắng được giơ lên. Một tên lính Nhật tay cầm cờ trắng, dẫn đầu đoàn quân là một sĩ quan.
"Trưởng quan, quân Nhật giơ cờ trắng!"
Viên sĩ quan Nhật kia tiến đến cách trận địa khoảng trăm mét, Thế Kính Đức mới hồi phục tinh thần, dùng ống tay áo rách rưới lau sạch nước mắt, chỉnh lại bộ quân phục tả tơi. Hắn tiến về phía viên sĩ quan Nhật, đối diện hắn là một Thiếu tá quân Nhật.
"Căn cứ hiệp nghị đình chiến mà hai nước đã đạt được nửa giờ trước, quân ta sẽ rút về Thiết Lĩnh. Hiện tại xin quý quân thu dọn thi thể trước trận, kính mong quý quân chiếu cố nhiều hơn!"
Viên Thiếu tá cúi người chào Thế Kính Đức, hành động của hắn khiến Thế Kính Đức cười khổ. Đây là đãi ngộ mà người thắng được hưởng sao? Có lẽ, viên Thiếu tá cảm nhận được tâm tư của Thế Kính Đức, hắn dùng tiếng Trung lưu loát nói:
"Trung úy tiên sinh, ngài nên biết rằng, trong cuộc xung đột này, dù là Trung Quốc hay Nhật Bản, đều khó có thể là người thắng."
Ở xa Nam Kinh, trong văn phòng Đại sứ Mỹ tại Trung Quốc, Nhu Khắc Nghĩa nhìn điện báo từ các quan sát viên tiền tuyến gửi về. Nội dung điện báo xác nhận hai nước Trung-Nhật đã thực hiện hiệp nghị đình chiến tại Phụng Thiên, Đại Liên, Phủ Thuận.
"Trong Enfield, ngươi cảm thấy lệnh ngừng bắn này có thể duy trì được bao lâu?"
Nhu Khắc Nghĩa vừa buông ống nghe điện thoại xuống, liền quay sang nhìn viên trung tá lục quân mang dòng máu Tây Ban Nha trước mặt. Hắn mở hộp thuốc lá trên bàn. Đây là món quà hắn nhận được khi đến hoàng cung Trung Quốc yết kiến vị hoàng đế kia. Khác với những món quà xa xỉ của Mãn Thanh, món quà này có thể nói là keo kiệt, hộp thuốc lá này giá trị chỉ khoảng năm đồng.
"Phải duy trì cuộc chiến để người Trung Quốc có thêm quân bài trên bàn đàm phán!"
Enfield, người có bộ râu kiểu "Prussia" giống Hoàng đế Trung Quốc, nhận lấy điếu thuốc. "Tách" một tiếng, hắn mở chiếc bật lửa khảm bảo thạch bằng vàng, châm thuốc. Loại bật lửa mới này là nhãn hiệu do hoàng thất Trung Quốc chỉ định, riêng chiếc bật lửa vàng 18k đã tiêu tốn của hắn ba tháng lương.
Nhả ra một ngụm khói, hắn liếc nhìn ra ngoài cửa sổ. Bên ngoài đang có một trận mưa xuân.
"Bọn họ căn bản không có ý định ngừng bắn. Cho dù bây giờ ngừng bắn, cũng chỉ là để chuẩn bị cho một cuộc chiến khác mà thôi! Người Trung Quốc là vậy, mà người Nhật cũng thế!"
Ngay từ đầu, Enfield đã tin chắc cái gọi là hòa bình chỉ là kế "ổn định" tạm thời của hai nước.
"Đừng nhìn việc Nhật Bản phái Itou Hirobumi đến. Nếu Nhật Bản đánh bại hạm đội Nga, kẻ đầu tiên xé bỏ hiệp nghị ngừng bắn không phải ai khác mà chính là Itou Hirobumi!"
"Enfield, ngươi nghĩ ai sẽ thắng trong cuộc chiến này?"
Nhu Khắc Nghĩa hơi nhíu mày, thuận miệng hỏi.
"Thưa ngài đại sứ, điều này còn tùy thuộc vào việc họ ta nhìn nhận chiến thắng từ góc độ nào!"
"Nhìn nhận chiến thắng như thế nào?"
Câu nói của viên trung tá khiến Nhu Khắc Nghĩa ngẩn người. Chẳng lẽ người thắng còn có thể thay đổi vì góc nhìn khác nhau sao?
"Đúng vậy, thưa ngài đại sứ!"
Hút xong điếu thuốc lá cuốn bằng thuốc lá Thổ Nhĩ Kỳ chỉ trong hai ba hơi, Enfield nhấp một ngụm trà, như khoe khoang tiếp tục nói.
"Về mặt quân sự, nếu Nhật Bản thắng hải chiến với Nga, để tránh bị đánh úp trên biển, Trung Quốc rất có thể chịu thiệt. Có lẽ họ sẽ dựa vào ưu thế lục quân để tiếp tục kháng cự, nhưng cuối cùng... Thưa ngài đại sứ, đừng nói với ta rằng họ ta thực sự sẵn lòng đánh nhau với người Nhật để bảo vệ miền nam Trung Quốc!"
Nghe hắn nói vậy, Nhu Khắc Nghĩa im lặng. Dù là Anh hay Mỹ, đều khó có khả năng đánh nhau với Nhật Bản vì Trung Quốc.
"Dưới áp lực của họ ta ở Anh, Trung Quốc đành phải giảng hòa với Nhật Bản. Vì vậy, trên bề mặt, Nhật Bản là bên thắng. Nhưng dù kết quả thế nào, Trung Quốc mới thực sự là người thắng!"
Lời nói của Enfield khiến Nhu Khắc Nghĩa không khỏi kinh ngạc. Kẻ thất bại lại trở thành người thắng? Lại có chuyện như vậy sao?
"Vì sao?"
"Bởi vì, mọi người đều không muốn thấy Nhật Bản quá mạnh. Duy trì sự cân bằng ở Viễn Đông, người Nga không có lựa chọn nào khác ngoài việc dựa vào Trung Quốc. Mà việc người Trung Quốc chủ động giao chiến với Nhật Bản đã hoàn toàn xóa bỏ lo lắng của họ ta về việc hai nước này kết thành đồng minh. Cho nên, sau khi chiến tranh kết thúc, người Trung Quốc sẽ giành chiến thắng trên một chiến trường khác!"
Nhu Khắc Nghĩa, người vốn hơi kinh ngạc, giờ mới gật đầu đồng ý với cách nhìn của Enfield. Viên trung tá này, so với một sĩ quan, chẳng bằng nói là một chính trị gia hơn. Ít nhất trong mắt Nhu Khắc Nghĩa, hắn tuyệt đối là một chuyên gia về vấn đề châu Á xuất sắc, chứ không chỉ là một sĩ quan bộ binh.
"Ý của ngươi là, khả năng họ liên tục nhận được vốn đầu tư, thậm chí là viện trợ quân sự là rất lớn? Dù là Anh hay Mỹ, đều khó có thể chấp nhận một nước Nhật không có bất kỳ sự kiềm chế nào. Đối với Mỹ lại càng như vậy, cho nên tổng thống mới yêu cầu họ ta thể hiện sự hữu hảo với Trung Quốc trong cuộc chiến này. Nhưng dù vậy, cá nhân ta vẫn không quá lạc quan."
Mặc dù Enfield có lý lẽ riêng, Nhu Khắc Nghĩa cũng giữ vững quan điểm của mình.
"Cho dù nói Nhật Bản đánh bại hải quân Nga, bọn họ cũng khó lòng toàn thắng. Bảo là xử lý được bốn chiếc chiến đấu hạm và tám chiếc tuần dương hạm, mặc dù Lữ Thuận có bắt được mấy chiếc tàu chiến của Nga, nhưng đến năm sau mới có thể đưa vào sử dụng. Nhật Bản có thắng cũng chỉ là một trận thắng thảm. Mục tiêu của cuộc chiến này vốn là làm suy yếu cả Nga và Nhật. Nga làm suy yếu hải quân Nhật, người Trung Quốc làm suy yếu lục quân của họ. Cuộc chiến này diễn ra đúng như họ ta mong đợi, cả Nhật Bản lẫn Nga đều hứng chịu tổn thất nghiêm trọng!"
Về bản chất, cuộc chiến này nổ ra khi cả Anh, Mỹ và Đức đều thấy cần thiết. Hai kẻ địch tiềm tàng đều bị suy yếu như ý muốn, vậy người Trung Quốc làm sao có thể ngồi không hưởng lợi được?
"Thưa đại sứ, ngài muốn thấy kết quả chiến tranh, còn tôi chú trọng biểu hiện của đội quân Trung Hoa. Biểu hiện của họ đã khiến các quốc gia tin rằng, đội quân tân sinh của Trung Hoa hoàn toàn có năng lực bảo vệ đất nước. Chỉ một điểm này thôi cũng đủ để các nhà đầu tư nước ngoài tràn đầy tin tưởng vào quốc gia này. Có lòng tin là có tiền, có tiền họ mới phát triển được công nghiệp. Thị trường Trung Quốc là 450 triệu dân, còn Nhật Bản chỉ có 46 triệu!"
Enfield cố ý nhấn mạnh khi nhắc đến dân số của hai nước.
"Một thị trường khổng lồ như vậy, các nhà đầu tư nước ngoài không thể làm ngơ. Sau cuộc chiến này, Trung Quốc sẽ thu hồi hoàn toàn quyền tự chủ thuế quan, thông qua các chính sách như quốc thuế tự chủ. Cộng thêm việc áp dụng thuế quan bảo hộ và các dự luật ưu đãi đầu tư hấp dẫn, các doanh nghiệp nước ngoài chỉ có thể tăng cường đầu tư vào Trung Quốc. Đến lúc đó, người Trung Quốc vẫn là bên thắng cuộc. Nhật Bản có thể thắng hiện tại, nhưng Trung Quốc mới là bên thắng tương lai!"
"Xem ra ý kiến của họ ta có phần khác biệt."
Nhu Khắc Nghĩa mỉm cười nhìn Enfield đang có chút kích động. Có lẽ ông ta có khứu giác chính trị nhạy bén, nhưng lại dễ bị kích động. Với bất kỳ chính khách nào, đó đều là điều tối kỵ.
"Nhưng lịch sử sẽ chứng minh tất cả những gì tôi nói hôm nay. Hơn nữa... thưa đại sứ, mọi chuyện sẽ không kéo dài quá lâu đâu!"
(Chưa xong còn tiếp)