"…Kẻ bị đời chê cười là bao cỏ, hoặc bọn ngu si tứ chi phát triển, loại người ấy tuyệt đối không thể giao phó quốc gia đại sự, chỉ là phế vật!"
Khi Nói Ích ngẩng cao đầu, dùng tiếng Anh phản bác sự khiêu khích, Tào Sừng Sững chỉ mỉm cười quan sát. Quả nhiên, đúng như hắn dự đoán, lời phản bác ấy đổi lại là ánh mắt trợn trừng của tất cả mọi người xung quanh! Chiều cao trung bình ở đây phần lớn trên 1m75, hiển nhiên theo tiêu chuẩn của Nói Ích, tất cả đều thành "phế vật"!
Nhưng Tào Sừng Sững không phản bác, mà hướng ánh mắt về phía một vị tướng quân. Hắn muốn xem người trẻ tuổi này chuẩn bị phản bác sự khiêu khích của Nói Ích ra sao. Sau cơn giận dữ, mọi ánh mắt đều đổ dồn về vị tướng quân kia.
Ngay khi Nói Ích dùng tiếng Anh đáp trả, Itou Hirobumi gần như lập tức nhận ra hắn đã sập bẫy đối phương. Chưa kịp giải thích cho Nói Ích, vị tướng quân mặc quân phục Hải quân Hoàng gia Anh đã tiến đến trước mặt Nói Ích, sừng sững như ngọn núi. Vị tướng quân này cao hơn Nói Ích gần hai cái đầu.
"Nói Ích tiên sinh,"
Gerrard Noel nhìn xuống đối phương, trên mặt lộ vẻ giận dữ. Có lẽ, trong đám đông có rất nhiều người cao trên 1m75, nhưng người cao trên 1m90 như hắn chỉ có một. Từ đầu vũ hội, hắn đã nổi bật giữa đám đông như hạc giữa bầy gà. Lời nói của Nói Ích cùng ánh mắt của mọi người khiến Gerrard Noel, vốn định giữ "trung lập", không thể giữ mình.
Dù biết đây chỉ là trò đùa, thậm chí là cái bẫy người khác giăng ra cho Nói Ích, chỉ là tiện thể đá luôn cả mình vào, nhưng bất kỳ một quý ông nào cũng phải hung hãn bảo vệ danh dự, nhất là khi danh dự bị xâm phạm, huống chi sự xâm phạm này còn nhắm vào cả đồng hương của mình.
"Tiểu tử này…"
Trần Mặc không bỏ sót một màn nào, hắn liếc nhìn người thanh niên bên cạnh đang cười xấu xa, trong lòng chợt thấy vui vẻ. Tiểu tử này bụng đầy ý đồ xấu, tự mình khơi mào sự việc, lại để người khác đi thu dọn.
"Cái này… cái này…"
Nhìn vị Tư lệnh Hạm đội Châu Á của Anh quốc trước mặt, Nói Ích lắp bắp, không thốt nên lời. Khi liếc thấy nụ cười xấu xa trên mặt người Trung Quốc kia, hắn hiểu ra, mình đã bị lừa! Ngay từ đầu, đối phương đã chuẩn bị sẵn cái bẫy này cho mình, vì sao một cái bẫy đơn giản như vậy, mình lại…
"Tiên sinh, tôi nghĩ ngài nợ tôi, và mỗi một quý ông ở đây, một lời giải thích!"
Gerrard Noel nhìn xuống Nói Ích, lạnh giọng nói. Hắn hiểu rõ, nếu hôm nay không nhận được một lời giải thích và xin lỗi, có lẽ ngày mai, hắn sẽ trở thành trò cười của toàn bộ châu Á, trong giới xã giao sẽ bị coi là "gã to con ngu ngốc nhất".
"Tướng… Tướng quân các hạ!"
"Bá" một tiếng, Nói Ích vội vàng cúi gập người chín mươi độ.
"Xin thứ lỗi cho sự thất ngôn của tôi! Vô cùng xin lỗi, xin ngài chấp nhận lời xin lỗi của tôi!"
Nói xong, hắn lại khom người bái thật sâu, rồi tiếp tục giải thích.
"Tướng quân các hạ, tại…" Trần Mặc vội vàng tiến lên, không để hắn giải thích thêm. Một mặt vì mình là chủ nhà, mặt khác là để phòng ngừa Nói Ích phân biệt đối xử, lôi ra chuyện da trắng, da vàng gì đó.
"Tướng quân Gerrard Noel, theo ta thấy, kẻ thấp bé đứng trước người cao lớn, ắt hẳn mang lòng ngưỡng mộ. Đôi khi cũng có chút ghen tị làm mờ mắt! Vừa rồi có một vị tiểu thư nói, Nói Ích tiên sinh đứng trước ngài, tựa như đứa trẻ đứng trước người trưởng thành vậy. Ta nghĩ, đã như vậy, người trưởng thành hẳn là không chấp nhặt với trẻ con, ngài thấy sao, Tướng quân các hạ!"
Câu nói vừa châm biếm, vừa mỉa mai thoát ra từ miệng Trần Mặc, đổi lại là một tràng cười rộ xung quanh. Sắc mặt Gerrard Noel lúc này mới khôi phục bình thường, hắn bật cười.
“Đã vậy thì thôi, bệ hạ. Nếu ta còn so đo, chẳng phải mất phong độ của bậc trượng phu!”
“Bệ hạ!”
Mấy phút sau, khi mọi người cười vang kết thúc màn hài kịch này, Gerrard Nặc Ai Nhĩ tiến đến trước mặt Trần Mặc, cúi chào rồi liếc mắt nhìn Tào Sừng Sững đứng cách đó không xa.
“Ta nghĩ, thần dân của ngài cần phải cho ta một lời giải thích!”
“Tướng quân các hạ!”
Nhận thấy nụ cười trên mặt Gerrard, Trần Mặc Mặc ra hiệu Tào Sừng Sững tiến lên.
“Trẫm nghĩ, điều mà ái khanh của trẫm cần làm là… Lúc này, có gì thích hợp hơn một chén rượu chứ!”
“Baka!”
Ito Hirobumi nghiến răng nhìn chằm chằm viên quan ngoại giao trẻ tuổi đang cùng Gerrard Nặc Ai Nhĩ trò chuyện vui vẻ, cố gắng đè nén cơn giận trong lòng. Hắn cảm thấy mình đã trở thành trò cười tại vũ hội này.
“Có phải thấy kỳ lạ lắm không?”
Trên đường tiến về phía nhóm "bạn cũ", Ito Hirobumi hỏi Ito Hirobumi.
“Vì sao ngươi lại mắc lừa? Chỉ vì ngươi không thể giữ được tỉnh táo, còn hắn thì có thể. Hắn dùng biện pháp đơn giản nhất là kích động cảm xúc của đối phương, mà đó lại là điều tối kỵ của một nhà ngoại giao...”
Ito Hirobumi dùng cằm chỉ về phía viên quan trẻ, trên mặt lộ ra một tia tán thưởng.
“Mười mấy năm sau, có lẽ hắn sẽ khiến các quốc gia khác phải trả giá đắt trên bàn đàm phán!”
“Chiều cao, chiều cao…”
So với việc Ito Hirobumi đánh giá cao phản ứng nhanh nhạy của chàng trai trẻ kia trong tình huống này, Ito Hirobumi lại ảo não về chiều cao của mình. Gần như từ sau sự kiện hắc thuyền đột kích, người Nhật Bản đã không ngừng ngưỡng mộ chiều cao của người phương Tây. Họ ăn mọi thứ mà người phương Tây ăn, cố gắng đạt được chiều cao như người phương Tây, nhưng nỗ lực này sao có thể thành công trong một sớm một chiều.
“Chiều cao của người Trung Quốc…”
Nhìn vị bệ hạ đứng cạnh tướng quân Gerrard Nặc Ai Nhĩ mà không hề thấp bé, Ito Hirobumi buộc phải thừa nhận rằng, ít nhất về chiều cao, người Trung Quốc vượt xa người Nhật Bản và các tộc người Viễn Đông khác. Chiều cao của họ tuy có kém người phương Tây một chút, nhưng không đáng kể. Ít nhất, người Nhật Bản không phải đối diện với người phương Tây với một mặc cảm tự ti chỉ vì chiều cao như vậy.
“Tướng quân Gerrard Nặc Ai Nhĩ, trẫm nghĩ yêu cầu này hẳn là không có vấn đề gì chứ!”
Trần Mặc nâng ly rượu, nở nụ cười.
“Việc này…”
Gerrard Nặc Ai Nhĩ có vẻ hơi do dự.
“Tướng quân các hạ, trẫm nghĩ một thỉnh cầu nhỏ này, các hạ hẳn là sẽ không từ chối. Trẫm biết rằng, trên hạm đội của Trung Quốc cũng có các sĩ quan hải quân Nhật Bản đến thực tập, phải không?”
Vừa chỉ ra sự thật, Trần Mặc vừa nói tiếp.
“Trẫm nghĩ, ngay cả Luân Đôn cũng sẽ không từ chối việc tướng quân tiếp nhận các sĩ quan hải quân từ quốc gia hữu hảo đến khảo sát trên hạm đội, phải không? Cũng giống như việc họ ta không từ chối yêu cầu phái quan sát viên chiến trường của quý quốc vậy!”
Sau khi tìm cớ cho Gerrard Nặc Ai Nhĩ, Trần Mặc nở nụ cười. Hải quân không giống với lục quân. Mặc dù giáo viên trong trường hải quân phần lớn là người Anh, nhưng hạm đội của họ lại thua kém các nước Anh, Mỹ về kỹ thuật, chiến thuật và quản lý. Biện pháp tốt nhất là phái sĩ quan đến hạm đội của nước khác để học tập.
Hiện tại, điều Trần Mặc cần làm là đưa những sĩ quan cần thực tập trên hạm đến hạm đội nước ngoài để thực tập. Mặc dù những sĩ quan được cử đi du học ở Anh chắc chắn sẽ được thực tập trên hạm của Anh, nhưng đó chỉ là số ít. Tuy nhiên, người Anh ở Viễn Đông lại có một "Hạm đội Trung Quốc" không lớn không nhỏ, hoàn toàn có thể dùng làm nơi thực tập cho học viên trường Hải quân. Người Nhật Bản có thể làm như vậy, cớ gì mình lại không thể?
“Bệ hạ, ta nghĩ việc này cần được Luân Đôn phê chuẩn, nhưng cá nhân ta vô cùng hoan nghênh học viên hải quân quý quốc đến hạm đội Anh thực tập!”
Sau một hồi do dự, Gerrard Nặc Ai Nhĩ không quay về chỗ cũ. Hắn biết rằng, có lẽ khi bệ hạ đưa ra yêu cầu này, đã thông qua Phí Xá Nhĩ, bằng hữu của hắn, để thuyết phục đám chính khách Luân Đôn chấp nhận việc quan sát, thực tập trên hạm. Hơn nữa, hải quân Anh cũng không ngại dạy bảo vài học viên.
Trong lúc Trần Mặc cùng tướng quân Gerrard Nặc Ai Nhĩ bàn bạc việc phái học viên lên hạm thực tập, Viên Thế Khải với dáng vẻ ủ dột đang nói chuyện với Chu Nhữ Điển thì nhận được báo cáo từ người của bộ Nội vụ, sắc mặt liền biến đổi, vội vã rời khỏi vũ hội.
"Thấu nước rồi, thấu nước rồi!"
Trên đường xe chạy về bộ Nội vụ, Viên Thế Khải lẩm bẩm mãi câu này. Công trường cầu Vũ Hán, khu vực hầm chìm dưới nước đã xảy ra sự cố thấu nước!
186 người chết hoặc mất tích! Trong số đó còn có Phổ Vĩ, không biết hắn còn sống hay đã chết?
Nhắm mắt lại, Viên Thế Khải có thể hình dung ra, nếu bệ hạ nhận được tin báo Phổ Vĩ, một thành viên Mãn Thanh hoàng tộc, không rõ sống chết trong sự cố này, thì... Nếu là người khác, sống chết có quan trọng gì, dù còn sống cũng trốn mất rồi. Nhưng Phổ Vĩ thì khác, hắn là hoàng tộc Mãn Thanh, nếu hắn không chết, mà còn bị kẻ khác lợi dụng, thì... Trong lòng Viên Thế Khải suy đi tính lại các khả năng, cảm thấy tình thế hiện tại như một thùng thuốc nổ, nếu Phổ Vĩ thật sự trốn thoát và rơi vào tay kẻ khác, tiền đồ của hắn cũng tan tành theo mây khói.
Theo phán quyết của tòa án đặc biệt, những "quân thực dân" đều bị tước đoạt mọi quyền công dân, bọn họ chỉ là quân thực dân, theo nguyên tắc "lao động đổi tự do", họ bị giam giữ tập trung ở nhiều nơi, khai khẩn đất hoang, mỏ than, đường sắt, cầu lớn, đường hầm, dùng lao động để đổi lấy tự do.
Việc quản lý những người này do bộ Nội vụ phụ trách. Nếu có chuyện gì xảy ra, Viên Thế Khải phải chịu trách nhiệm. Tai nạn hầm mỏ, sự cố là điều khó tránh khỏi, nhưng vấn đề là "trốn thoát". Nếu là thường dân, trốn thoát cũng chẳng sao, không cần tốn công tốn của truy bắt, nhiều nhất chỉ là phát lệnh truy nã. Nhưng lần này khác, người mất tích là một hoàng tộc, một trong số ít những người không bị xử quyết.
"Lần này thì khốn khổ rồi!"
Trong lòng Viên Thế Khải lo lắng như lửa đốt, vẻ mặt đầy u sầu.
"Sao có thể không chết chứ?"
Miệng thì nói vậy, nhưng Viên Thế Khải cau mày suy nghĩ đối sách.
So với việc không rõ sống chết, hắn thà Phổ Vĩ chết quách cho xong. Chết là hết, còn những người khác tốt nhất là nên sống, vì một tháng lao động của họ có thể tiết kiệm gần ngàn vạn chi tiêu, đồng thời tạo ra mấy ngàn vạn tài phú. Nếu không có những người này, khuỷu sông không thể khai khẩn mấy trăm vạn mẫu ruộng cho dân nghèo, sản lượng mỏ than các nơi cũng không tăng lên. Nhưng luôn có những người mang đến phiền toái, như Phổ Vĩ sống chết chưa rõ này.
"Sống hay chết đây?"
Trong lúc Viên Thế Khải suy nghĩ, xe đã tới bộ Nội vụ. Mặt mày lạnh tanh, Viên Thế Khải xuống xe, đi thẳng lên phòng làm việc. Lúc lên lầu, hắn quay sang thư ký dặn dò:
"Mời Tiền Đỉnh, trưởng phòng Tiền, đến đây một chuyến!"
Một thời gian trước, Tiền Đỉnh một mực ở Vũ Hán phụ trách công tác cưỡng chế thu mua ở vùng Lưỡng Hồ. Ai ngờ hắn vừa rời đi, tin tức Phổ Vĩ sống chết chưa rõ liền truyền đến. Giờ Tiền Đỉnh lại vừa mới thăng chức lên xử trưởng "Sở quản lý mục đích đặc thù", phụ trách quản lý công tác cưỡng chế thu mua trên cả nước, nên khi xảy ra chuyện, người đầu tiên bị triệu đến hỏi han chính là hắn.
Hơn nửa giờ sau, thấy Tiền Đỉnh bước vào văn phòng, Viên Thế Khải mời hắn ngồi xuống rồi mở lời:
"Ngươi thấy thời tiết Nam Kinh dạo này thế nào?"
Câu hỏi vu vơ này khiến Tiền Đỉnh bất ngờ. Nhưng suy nghĩ một chút, dù còn trẻ, Tiền Đỉnh cũng biết ít nhiều về thói xấu còn sót lại từ thời Mãn Thanh trong quan trường đế quốc. Làm sao hắn không hiểu rằng bộ trưởng đang lộ vẻ bất mãn, thậm chí có thể nói là đang giận dữ.
Giờ điều duy nhất có thể làm là lờ đi những lời ngoài ý này. Tiền Đỉnh thành thật đáp:
"Bẩm đại nhân, gần đây khí trời Nam Kinh rất tốt. Thời tiết dễ chịu thế này, chắc hẳn mùa hè ở Vũ Hán cũng đỡ hơn nhiều ạ!"
"À, chỗ ở sắp xếp xong chưa? Giờ ngươi đang ở đâu?"
Lờ Tiền Đỉnh đi, Viên Thế Khải không nói thêm gì.
"Thuộc hạ đang ở tạm tại lữ quán Phượng Đồng, vẫn đang tìm nhà ạ."
Sau đó, Viên Thế Khải liên tục nói những chuyện chẳng liên quan. Thái độ thâm trầm khó lường này khiến Tiền Đỉnh thầm nghĩ. Là trưởng phòng Sở quản lý mục đích đặc thù, sao hắn lại không biết chuyện xảy ra ở Vũ Hán? Nếu bộ trưởng cứ lảng tránh thế này, chỉ có thể nói rõ một điều: vị trí của hắn lung lay, đã đến lúc phải thay người, nói cách khác, muốn hắn phải chịu trách nhiệm cho chuyện này.
Nghĩ vậy, Tiền Đỉnh lập tức nhìn quanh, bước nhanh lên hai bước, dùng giọng Thiểm Tây bẩm báo:
"Bẩm đại nhân, sự cố thấm nước xảy ra tại thùng chìm cầu Trường Giang Vũ Hán. Nhân viên quản lý ở đó báo cáo rằng Phổ Vĩ cũng ở trong đó, hiện tại sống chết chưa rõ, tung tích không rõ ạ!"
Viên Thế Khải không đổi sắc mặt, chỉ lạnh lùng nói:
"Là tung tích không rõ, hay có người làm việc tắc trách, trái pháp luật? Việc này nhất định phải tra cho rõ!"
Hai câu cuối của Viên Thế Khải khiến Tiền Đỉnh giật mình.
"Bẩm đại nhân, hạ quan cho rằng, đúng là tung tích không rõ. Trong quân, tuyệt đối không ai dám cố tình vi phạm, làm việc tắc trách, trái pháp luật!"
Khi nói những lời này, Tiền Đỉnh có trăm phần trăm tự tin. Dù sao, các doanh trại trừng trị ở ba tỉnh Hồ Bắc, Hồ Nam, Giang Tây đều do hắn phụ trách. Những người đó dưới tay hắn căn bản không có gan làm việc tắc trách.
Nghe Tiền Đỉnh cam đoan, Viên Thế Khải im lặng. Tiền Đỉnh cảm thấy khoảnh khắc này vô cùng quan trọng, dốc toàn bộ tinh thần, ngước nhìn sắc mặt Viên Thế Khải.
Viên Thế Khải vốn im lặng bỗng vỗ mạnh tay xuống bàn, mặt mày nghiêm nghị, cứng rắn nói:
"Thần tử sự quân, mưa móc sấm sét, đều là ân trạch. Xử trưởng Tiền, họ ta được bệ hạ ân điển, giao cho trọng trách, lẽ nào chỉ vài ba câu nói là có thể vỗ ngực đảm bảo? Quốc gia có quốc pháp, nếu ai cũng có thể vỗ ngực đảm bảo, vậy còn cần luật lệ, quy củ làm gì?"
Chưa nghe hết câu, Tiền Đỉnh đã biết mình, kẻ mới vào quan trường còn non nớt, không phải là đối thủ của lão quan lại từng trải này. Thấy hắn sắp nổi trận lôi đình, nếu không tranh thủ thời gian tạ tội, sẽ có nguy cơ lật thuyền. Nhưng may mắn thay, hắn vẫn còn chút mánh khóe.
"Đại nhân!"
Tiền Đỉnh vội vàng nói lớn.
“Đại nhân, theo ngu quan thấy, nếu có chuyện làm trái pháp luật, ắt phải trừng trị, nhưng việc cấp bách trước mắt là phải tìm cho ra người sống, thấy được xác chết, chứ không phải truy cứu trách nhiệm. Mong đại nhân phân biệt rõ đâu là việc nhẹ, việc gấp!”
Nói đến đây, Tiền Đỉnh nghiêm mặt nhìn Viên Thế Khải. Lúc này, hắn cũng cảm kích bệ hạ trong lòng, dù sao cũng là do bệ hạ đặt ra "quy củ", khiến hắn, một kẻ thuộc cấp, đứng trước mặt bộ trưởng cũng có được chút quyền lực.
Ngươi đã cùng ta bàn về "quy củ", vậy ta liền cùng ngươi luận về "sự vụ". Căn cứ theo công chức pháp hiện hành, bất luận là công chức trung ương hay địa phương, đều được chia thành chính vụ quan và nghiệp vụ quan. Chính vụ quan là những người được bệ hạ bổ nhiệm, tuyển cử hoặc bổ nhiệm chính trị, không chịu sự chi phối của công chức pháp. Bất kể phương thức bổ nhiệm nào, bọn họ đều là những công chức thăng tiến hay thoái lui theo sự thay đổi của triều đình, như Viên đại nhân đây.
Còn như ta, lại là nghiệp vụ quan viên. Tuy rằng cũng có bổ nhiệm đặc biệt, nhưng phần lớn đều thông qua thi cử công khai để chọn người ưu tú, đảm nhiệm công tác thường ngày, phụ trách nghiệp vụ chuyên môn. Thân phận của họ ta được luật pháp bảo hộ, nhiệm kỳ không bị ảnh hưởng bởi sự thay đổi chính sự. Trừ phi phạm phải sai lầm lớn, bằng không có thể làm việc đến khi về hưu.
Bộ trưởng muốn cùng ta bàn về chuẩn mực, vậy ta liền cùng hắn bàn về nghiệp vụ! Với tư cách là nghiệp vụ quan viên, ta có đầy đủ quyền bác bỏ trong công việc. Chính vụ quan là chính vụ quan, là người quản lý chứ không phải độc đoán. Dù cho hắn muốn sa thải ta, cũng phải đợi đến khi ta phạm phải sai lầm lớn đã.
"Được, được!" Thấy Tiền Đỉnh không nể mặt mình, Viên Thế Khải mất kiên nhẫn ngắt lời.
"Được, cho dù việc cấp bách trước mắt là tìm người sống, thấy xác chết! Vậy thì Tiền xử trưởng..."
Trên mặt nở nụ cười, Viên Thế Khải không hề lộ vẻ giận dữ. Cái gì mà chính vụ quan, sự vụ quan, cái gì mà quyền hạn này, quyền lực kia, cuối cùng chẳng phải là những thứ bệ hạ dùng để cân bằng quyền lực hay sao? Một bộ trưởng không còn giống như Thượng thư thời trước, có toàn quyền về nhân sự trong bộ. Luận về thuật cân bằng, e rằng bệ hạ là người giỏi nhất đương thời.
"Việc này, cứ giao cho ngươi phụ trách!"
Nói xong, Viên Thế Khải gần như theo thói quen bưng chén trà lên. Thấy bộ trưởng bưng chén trà, Tiền Đỉnh đương nhiên hiểu đây là phép tiễn khách thường thấy của lão quan trường!
"Xin đại nhân cứ yên tâm, đã là vấn đề xảy ra ở đặc biệt chỗ, vậy thì thuộc hạ nhất định sẽ xử lý thỏa đáng!"
Dứt lời, Tiền Đỉnh lùi lại mấy bước, rồi mới quay người rời khỏi văn phòng của Viên Thế Khải. Tuy rằng tân chế của đế quốc vẫn luôn thể hiện ảnh hưởng đến từng phương diện, nhưng những phá lệ này vẫn là di sản từ quan trường thời trước.
Sau khi Tiền Đỉnh rời khỏi văn phòng, Viên Thế Khải cuối cùng cũng thở phào một cái, dường như tự nhủ.
"Việc này, có người bằng lòng chịu trách nhiệm là được, Bổn đại nhân... vẫn là..."
Lời còn chưa dứt, Viên Thế Khải sờ soạng cái trán bóng loáng, nỗi lo lắng trong lòng cuối cùng cũng vơi đi phần nào.
(Còn tiếp)