"Chi kia quân (quân đội của Chi Na) đang chống đỡ Triều Tiên, còn Viễn Đông và Nga thì quân dị động!"
Chỉ một tin tức như vậy thôi, cả Đông Kinh như chảo lửa, nóng ran cả lên. Vốn dĩ sau những lời hô hào "quyết chiến" và "đánh tới Nam Kinh", "thu thập tên Hoàng đế kia", giờ đây lại đột ngột thay đổi hoàn toàn. Chẳng ai còn nhắc đến "Chi kia" hay "Hoa quân" nữa, mà gần như tất cả đều bàn tán về Nga – cái tên từng gieo rắc nỗi kinh hoàng tột độ cho họ, đến mức những chiến thắng trên chiến trường cũng chẳng còn nghĩa lý gì.
Mười một năm trước, sau sự kiện Tam quốc can thiệp còn Liêu, câu "nằm gai nếm mật" đã trở thành khẩu hiệu thịnh hành ở Nhật Bản. Trước cuộc chiến tranh Nhật-Nga, sự sợ hãi và căm hận của người Nhật đối với Đế quốc Nga lớn đến mức người ngoài khó lòng thấu hiểu. Đối mặt với một cường quốc quân sự vượt trội hơn hẳn, Nhật Bản đã dốc sức chỉnh quân bị trong mười năm. Khoản bồi thường chiến tranh từ nhà Thanh, cùng với chi tiêu quân sự vượt mức bình thường, đã giúp Nhật Bản vượt qua khó khăn. Người Nhật đã chấp nhận cuộc sống thiếu thốn để tạo ra một cỗ máy chiến tranh. Sự đe dọa thường trực từ Đế quốc Nga đã biến Nhật Bản thành một cỗ máy chiến tranh thực sự.
Chiến thắng huy hoàng một năm trước từng khiến cả nước Nhật sục sôi. Người Nhật khao khát sau chiến tranh sẽ nhận được khoản bồi thường kếch xù, ít nhất là toàn bộ quần đảo Sakhalin. Nhưng giờ đây, khi đối mặt với cục diện "Chi kia quân tham chiến, thế lực lớn mạnh", người Nhật cuồng nhiệt năm xưa buộc phải cân nhắc lại vấn đề mà họ đã suy tính suốt mười năm: Liệu Đế quốc Nga có tấn công Hàn Quốc hay không?
Trong hoàng cung ở Đông Kinh, Thủ tướng Katsura Tarō, Bộ trưởng Bộ quân lệnh Nguyên soái Tử tước Y Đông Hữu Hừ, Tổng tham mưu trưởng Nguyên soái Hầu tước Yamagata Aritomo, Thứ trưởng Bộ quân lệnh Hải quân Trung tướng Y Tập Viện Ngũ Lang, Đại thần Hải quân Yamamoto Gonnohyōe, Thứ quan Hải quân Trung tướng Đủ Dây Đằng Bảo, Thứ quan Lục quân Thiếu tướng Thạch Bản Tân Lục và Tham mưu trưởng Mãn Châu quân Kodama Gentarō, tất cả đều ngồi đó. Bầu không khí trong phòng họp lúc này có vẻ hơi quái dị.
"Sơn Huyện Nguyên soái, ngài cho ta biết, họ ta có thể ngăn cản Hoa quân không?"
Dù Katsura Tarō đã cố gắng hạ giọng khi mở lời, nhưng giọng nói vẫn khàn khàn phát ra từ cổ họng.
"Tham mưu bản bộ đã lệnh cho Sư đoàn dự bị số ba di chuyển quân đội đến Bình An Nam Đạo, An Châu, Giá Xuyên, để ngăn chặn Hoa quân tiến công. Đồng thời, lệnh cho Sư đoàn dự bị số bảy xuất phát từ Cửu Châu chuyển hướng Nhân Xuyên. Hy vọng mọi việc vẫn còn kịp."
Yamagata Aritomo, một võ sĩ xuất thân từ phiên Choshu, nói với giọng điệu lo lắng. Kế hoạch mà Tham mưu bản bộ đưa ra chẳng khác nào "uống rượu độc giải khát".
Nghe đến việc Sư đoàn dự bị số ba được điều động, Katsura Tarō vội vàng nhoài người qua bàn, nhỏ giọng hỏi:
"Sơn Huyện tiên sinh!"
Khuôn mặt Katsura Tarō lộ vẻ nghi hoặc.
"Nếu Sư đoàn dự bị số ba được điều động, vậy Đồ Môn Giang thì sao? Nga có thể tấn công Hàn Quốc hay không? Nếu bọn họ liên thủ với người Trung Quốc khống chế Hàn Quốc, Sơn Huyện, đến lúc đó sẽ không hay đâu!"
Nghe câu hỏi này, Yamagata Aritomo sa sầm mặt, rồi mới lên tiếng:
“Thủ tướng các hạ, nếu hiện tại không điều động Sư đoàn Dự bị số 3, thì trong vài ngày tới, toàn bộ khu vực Bắc Triều Tiên sẽ hoàn toàn rơi vào tay quân Hoa. Cho dù Sư đoàn Dự bị số 2 và số 23 cố thủ ở Đồ Môn Giang, đường lui của họ cũng sẽ bị quân Hoa cắt đứt. Đến lúc đó, quân Nga chỉ cần nhẹ nhàng đẩy một cái là có thể đánh tan phòng tuyến của ta. Vậy nên, kế hoạch cấp bách trước mắt là làm sao để mời quân Hoa ra khỏi Hàn Quốc trước khi quân Nga tham chiến!”
Lúc này, Yamagata Aritomo lại dùng từ "mời", thay vì từ "đánh đuổi" mà quân nhân thường dùng.
“Đây có lẽ là chuyện khẩn cấp nhất lúc này. Nếu không thể ngăn cản quân Hoa hành động ở Hàn Quốc, Nga Lợi Niết Duy Kì tướng quân chắc chắn sẽ phát động tấn công vào tuyến Đồ Môn Giang trong vài ngày tới. Lợi Niết Duy Kì có hàng chục vạn quân ở Viễn Đông, mà ta chỉ có một sư đoàn để ngăn cản. Vì vậy, ta cần phải điều động thêm mười sư đoàn nữa!”
“Lại điều động thêm mười sư đoàn!”
Yamamoto Gonnohyōe bỗng nhiên lớn tiếng.
“Sơn Huyện tiên sinh, Quế các hạ, việc điều động thêm mười sư đoàn cần bao nhiêu tiền? Mười sư đoàn là hai trăm ngàn người! Tính đến nay, ta đã động viên tám trăm ngàn người, cứ bình quân 450 người dân thì có một quân nhân. Nguồn nhân lực của ta đã cạn kiệt rồi! Nếu lại động viên thêm nhiều quân đội như vậy, thì một tháng nữa đến mùa cấy lúa, báo chí sẽ lại viết về việc nhiều nơi không có người cày ruộng vì bị trưng mộ quá nhiều. Nếu cứ đại động viên như vậy, nạn đói ắt sẽ xảy ra!”
Lục quân Thiếu tướng Thạch Bản Tân Lục nổi gân xanh trên mặt, vội vàng ngắt lời Sơn Bản Quyền Binh Vệ.
“Chẳng lẽ ta cứ trơ mắt nhìn quân Nga uy hiếp, thậm chí tấn công Hàn Quốc sao? Hay là phải đợi đến khi Đế quốc Đại Nhật Bản thất bại thì các hạ mới toại nguyện?”
Trong cuộc chiến này, Yamamoto Gonnohyōe nổi tiếng là người "chủ nghĩa thất bại". Từ hai năm trước, trong hội nghị dự đoán tình hình, hắn đã kiên quyết phản đối việc khai chiến với Nga. Thậm chí, trong suốt cuộc chiến tranh Nga - Nhật, Yamamoto cũng không hề phát biểu một lời hùng hồn nào. Việc Thạch Bản Tân Lục chỉ trích hắn như vậy dường như cũng có căn nguyên.
“Nguyện vọng của ta ư?”
Yamamoto Gonnohyōe hừ lạnh một tiếng, không thèm để ý đến Thạch Bản Tân Lục, mà đá vấn đề cho Yamagata Aritomo.
“Sơn Huyện tiên sinh, ngươi nói cho ta biết, có phải nếu bây giờ Lục quân mở rộng thêm mười sư đoàn thì có thể lập tức ngăn cản quân Hoa và quân Lộ tấn công Hàn Quốc hay không? Nếu ngươi dám khẳng định, thì Lục quân sẽ mở rộng thêm mười sư đoàn!”
Bị đá vấn đề cho Yamagata Aritomo, hắn há hốc mồm, không thể thốt nên lời. Cho dù có mở rộng thêm mười sư đoàn, thì việc huấn luyện cũng cần đến ba tháng. Mà nguyên nhân căn bản khiến Yamagata Aritomo yêu cầu mở rộng mười sư đoàn là vì tính toán cho tương lai sau khi chiến tranh kết thúc. Chỉ cần hiện tại xây dựng lực lượng, thì sau chiến tranh nhất định phải tiếp tục duy trì. Mà bây giờ, hắn sợ nhất là việc Nga trả thù sau chiến tranh, và khả năng xuất hiện liên minh Lộ - Trung, cho nên mới phải duy trì càng nhiều quân đội càng tốt để phòng bị Nga tấn công.
Về vấn đề Hàn Quốc, hắn lại có khuynh hướng theo một phương châm khác: “Cứ để Itou giải quyết đi!”. Chỉ cần Itou có thể khiến người Trung Quốc đình chỉ hành động, hắn tin chắc sẽ lại một lần nữa đánh bại Lợi Niết Duy Kì ở Hàn Quốc.
“Muốn bảo vệ Hàn Quốc không rơi vào tay Nga, thì chỉ có một lựa chọn!”
Theo hội nghị bắt đầu, Ngọc Nguyên Thái Lang nãy giờ im hơi lặng tiếng, giờ mới lên tiếng. Giống như những người khác trong phòng họp, hắn không hề ngó lơ Trung Quốc. Thực tế, ngay khi tin quân Hoa Hạ tiến đánh Hàn Quốc truyền đến, sau cơn kinh ngạc ban đầu, mọi người đều ý thức được rằng đây là cách Trung Quốc tăng thêm quân bài trên bàn đàm phán.
"Vậy thì điều động chủ lực Mãn Châu từ Mãn Châu về Hàn Quốc. Chỉ cần chủ lực Mãn Châu đến Hàn Quốc, dù cho Lợi Niết Duy Tân có vượt qua Mặn Cảnh Bắc Đạo, Mặn Cảnh Nam Đạo, đánh thẳng đến Giang Nguyên Đạo, họ ta vẫn đủ tự tin bảo đảm Hàn Quốc không gặp nguy. Vậy nên, vấn đề hiện tại là làm sao điều động chủ lực Mãn Châu từ Mãn Châu về Hàn Quốc!"
Ngọc Nguyên Thái Lang nhấn mạnh chữ "điều động" khi nói, sau hơn ngàn năm học hỏi từ Trung Quốc, hắn cũng học được cách làm văn trên câu chữ. Rút quân thì không gọi là rút quân, mà dùng "điều động", ít ra thì cũng giữ thể diện cho một số người. Thực tế, trong lòng Ngọc Nguyên Thái Lang, sau khi nghe tin quân Hoa Hạ tiến công Hàn Quốc, nỗi lo lắng thường trực cuối cùng cũng vơi đi. Đây chính là cơ hội "kết thúc xung đột với Trung Quốc" mà hắn hằng tìm kiếm.
Mặt khác, đây chưa chắc không phải là cơ hội mà người Trung Quốc cố tình tạo ra. Liệu có thể kết thúc xung đột với Trung Quốc, từ đó dồn toàn bộ tinh lực vào cuộc chiến với kẻ địch quan trọng hơn hay không, tất cả đều tùy thuộc vào cơ hội này.
"Nhưng chủ lực Mãn Châu cũng đang bị vây khốn!"
Khi Katsura Tarō đưa ra nghi vấn này, hắn để ý đến biểu hiện của Yamagata Aritomo. Sơn Huyện tỏ ra vô cùng bình tĩnh, dường như lục quân đã đạt được một số đồng thuận từ trước.
"Nếu không điều động quân Mãn Châu, Hàn Quốc sẽ không trụ nổi. Hàn Quốc không trụ nổi, thì dù tương lai có đình chiến, họ ta cũng không thể đối mặt với sự uy hiếp trực tiếp từ Nga. Cục diện của họ ta thậm chí còn tệ hơn trước khi chiến tranh nổ ra năm ngoái. Đến lúc đó, dù có mở rộng thêm năm mươi sư đoàn, Nhật Bản cũng không tránh khỏi việc phải đối mặt với sự uy hiếp trực tiếp nhất từ Nga."
Hầu như mọi giả thiết đều được xây dựng trên một vấn đề: Lợi Niết Duy Kì nhất định sẽ vượt qua Đồ Môn Giang. Thực tế, bất kể là quân nhân hay chính khách, thậm chí là dân Nhật Bản đều sẵn lòng tin vào điều này.
Cảm thấy mọi chuyện đã rõ, nếu muốn "điều động" quân Mãn Châu, người Trung Quốc nhất định sẽ đòi hỏi nhiều. Katsura Tarō không muốn mang tiếng "bán nước", nên do dự đưa ra ý kiến của mình.
"Vậy có thể dùng đàm phán hòa bình trong tương lai để mời người Lộ ra khỏi Hàn Quốc được không?"
"Đồ đã vào miệng, không đổ máu thì tuyệt đối không nhả ra!"
Ngọc Nguyên Thái Lang, với vẻ mặt còn khó coi hơn tháng trước, nhàn nhạt nói một câu. Khi nói ra lời này, nỗi khổ tâm của hắn hiện rõ trên khuôn mặt tiều tụy. Lần này, Nhật Bản phải nhả ra cái gì mới có thể đổi lấy việc "điều động" quân Mãn Châu đây?
"Chỉ có thể ký thác hy vọng vào Itou!"
Khi Itou Hirobumi ngồi trên chiếc xe con Phi Mã F03 màu đen do Bộ Ngoại giao Trung Quốc cấp, từ nhà hàng Đế Quốc tạm thuê đến Đại sứ quán Nhật Bản, bóng ma ảo não vẫn chưa tan trong lòng hắn.
Nhìn ra bên ngoài nhà hàng Đế Quốc hùng vĩ, sáng sớm hôm nay khi hắn đẩy cửa sổ ra, nhìn Huyền Vũ Hồ xanh biếc, sóng nước lăn tăn, hắn thấy đoàn xe rời khỏi bãi đỗ xe của nhà hàng Đế Quốc. Hướng đoàn xe chạy tới không hề nghi ngờ là hướng về phía hoàng cung nằm trong khu thành cũ. Mikhail thân vương sẽ gặp mặt Hoàng đế Trung Quốc ở đó, có lẽ là ở chính căn phòng mà hắn đã từng ở.
"Trung Quốc, Nga!"
Tại lúc Itou Hirobumi lặp đi lặp lại những lời lẩm bẩm bên môi, nhắc đến hai danh từ kia, chiếc xe con vững vàng dừng trước cửa đại sứ quán Nhật Bản. Bên ngoài đại sứ quán, dù mới chỉ chín giờ sáng, đã tụ tập không ít người dân Trung Quốc biểu tình, kháng nghị. Dưới sự hộ tống của cảnh sát Trung Quốc, chiếc xe treo cờ Nhật Bản chậm rãi tiến vào đại sứ quán, nhưng trên thân xe lại dính đầy trứng thối và các vật thể tương tự.
Bước xuống xe, mùi trứng thối khiến Itou Hirobumi không khỏi nhíu mày, rồi lê đôi chân ngắn đi về phía sảnh lớn. Ông ta hờ hững liếc nhìn những vệ binh thường trực trong đại sứ quán, trên mặt họ thoáng lộ vẻ khác thường khi thấy ông ta.
"Đồ đáng chết, lũ bán nước!"
Một tên quân tào trực ca buột miệng chửi khẽ khi Itou Hirobumi bước vào đại sứ quán. Âm thanh không lớn, nhưng đủ để ông ta nghe rõ mồn một. Tuy nhiên, Itou Hirobumi không hề để ý, sải bước vào đại sứ quán, hướng về văn phòng của Komura Jutaro ở lầu hai. Hôm nay, Komura không còn ra tận hành lang nghênh đón ông ta như trước nữa.
Trên đường lên lầu hai, hai chữ "Hàn Quốc" cứ quanh quẩn mãi trong đầu Itou Hirobumi.
Ngay nửa giờ sau, tin tức Itou Hirobumi đến đại sứ quán đã truyền đến doanh trại quân đội. Binh đoàn "* * *" đã vượt sông Áp Lục, chiếm lĩnh khu vực Giang Khẩu và đang không ngừng tiến về phía nam.
Trước cửa phòng làm việc của đại sứ ở lầu hai, Itou Hirobumi dừng bước, thở dài rồi bước vào. Bên trong, trung tá Matsune Yasuji, một quan chức quân sự cấp cao của đại sứ quán, kính cẩn chào đón.
"Thưa ngài, theo tình báo họ ta nắm được, quân Hoa đã tiến thẳng vào Hàn Quốc, cách biên giới ba mươi cây số!"
"Vậy sao? Sao không ai ngăn cản họ?"
Vẻ nghi hoặc thoáng hiện trên mặt Itou Hirobumi, nhưng rồi nhanh chóng biến mất.
"Ở Hàn Quốc chỉ có hai sư đoàn dự bị và hai liên đội. Hai sư đoàn chủ lực đều đang cảnh giới khu vực cửa sông Đồ Môn, một liên đội 'đóng giữ' Seoul, liên đội còn lại thì rải rác dọc sông Áp Lục..."
"Các tham mưu của bộ tham mưu làm cái quái gì vậy? Đã lâu như vậy rồi, sao họ không phái thêm quân đến Hàn Quốc?"
"Liêu Đông cần nhiều quân hơn, thưa ngài. Họ ta không ngờ quân Hoa lại chủ động xuất ngoại tấn công Hàn Quốc!"
Đại sứ Komura Jutaro chen vào, ông ta cũng bị tin tức này làm cho kinh hãi.
"Không ngờ tới, không ngờ tới... Chẳng lẽ các ngươi không biết, quân Hoa tiến công Hàn Quốc sẽ dẫn đến hậu quả gì sao? Ở Triều Tiên chỉ giữ lại hai sư đoàn mà không tăng viện, chẳng khác nào mở toang cửa cho giặc vào nhà! Sao họ có thể không thừa cơ cướp bóc?"
Itou Hirobumi vừa nói vừa tiến về phía ghế sofa.
Kể từ khi đến Trung Quốc, Itou Hirobumi, công thần số một của cuộc Duy Tân Minh Trị, luôn nỗ lực hòa giải mâu thuẫn giữa Nhật Bản và Trung Quốc. Một mặt, ông ta cùng quân bộ kết thúc cuộc xung đột này. Mặt khác, ông ta phải gồng mình gánh chịu áp lực từ dư luận và giới chính trị trong nước. Dù kết thúc xung đột là ý nguyện chung của Thiên Hoàng và quân đội, nhưng quân đội lại không muốn gánh chịu áp lực này, mà Thiên Hoàng lại càng không thể. Chỉ có ông ta phải hy sinh. Vì tương lai của Nhật Bản, ông ta cam tâm tình nguyện.
Nhưng sự ngu xuẩn của quân đội ở hướng Triều Tiên đã khiến cuộc chiến tái diễn. Quân Hoa như chó săn đánh hơi thấy con mồi, bản tính hiếu chiến tiềm ẩn trong xương tủy lại trỗi dậy. Có lẽ đối với Trung Quốc cũng vậy, cũng tồn tại một vấn đề nan giải như Nhật Bản: có người bằng lòng kết thúc chiến tranh, nhưng có người lại không muốn. Các tướng lĩnh tiền tuyến càng khao khát được so tài trên chiến trường.
Nhưng điều Itou Hirobumi lo lắng hơn lúc này không phải quân đội Hoa, bởi lẽ vấn đề này có thể giải quyết thông qua đàm phán. Thứ khiến người ta thực sự kinh sợ, e rằng... chính là Nga.
"Giờ thì hay rồi, quân bộ phải trả giá cho sự ngu xuẩn của mình!"
Itou Hirobumi có chút tự giễu cảm thán.
"Hiện tại bọn hắn đều gọi ta là kẻ bán nước, nhưng bọn hắn lại không biết rằng ta đang cố gắng hết sức để duy trì lợi ích của đế quốc. Nhưng bây giờ thì sao? Quân đội ngu xuẩn lại đẩy họ ta vào thế cờ thua cả bàn."
"Các hạ, ta nghĩ thế cục không đến nỗi chuyển biến xấu đến vậy đâu!"
Thấy quân bộ bị Itou chỉ trích nặng nề, trung tá Matsui Gia Dây Leo lập tức lên tiếng phản bác. Dù Hàn Quốc hiện tại không có quân đội nào đủ sức ngăn cản quân Hoa tiến công, nhưng theo hắn thấy, Itou rõ ràng là muốn mượn vấn đề này để bán rẻ đế quốc, hòng kết thúc xung đột với Trung Quốc.
"Không đến nỗi vậy ư!"
Thiếu tướng Trưởng Cương Ngoại Sử, Thứ trưởng Tham mưu, người nãy giờ vẫn im lặng, thay Itou đưa ra câu trả lời.
"Trước khi chiến sự bùng nổ, mọi vấn đề trên thực tế đều là vấn đề của Hàn Quốc. Đối với đế quốc, điều đáng lo ngại nhất là sau khi Nga khống chế Hàn Quốc, đế quốc sẽ phải trực tiếp đối mặt với một quốc gia như vậy. Vì sự an toàn của đế quốc, lằn ranh cuối cùng của họ ta là đuổi người Lộ ra khỏi Hàn Quốc, nếu có thể thì đuổi luôn khỏi Nam Mãn. Nhưng việc quân Hoa tiến công Hàn Quốc đã bộc lộ rõ sự yếu kém trong năng lực phòng thủ của nước này. Để ngăn cản quân Hoa, Sư đoàn Dự bị số hai và số ba ở khu vực biên giới Áp Lục Giang chắc chắn phải được điều động. Nếu quân đội ở khu vực Áp Lục Giang bị điều đi, chủ lực Mãn Châu quân của Nga đang đóng quân ở khu Tổng đốc Tân Hải chắc chắn sẽ tiến công Hàn Quốc. Hơn ba mươi năm nỗ lực của đế quốc để đạt được thế cân bằng trên lục địa sẽ hoàn toàn thay đổi. Cho dù là..."
Trưởng Cương Ngoại Sử không nói hết câu, vẻ mặt đầy u sầu. Lúc này, hắn thậm chí bắt đầu hối hận về sự bốc đồng trước đây. Nếu không có chiến sự ở Trung Quốc, có lẽ đã không có tình thế nguy hiểm ở Hàn Quốc ngày hôm nay.
Nhưng hiện tại, hắn không khỏi hoài nghi rằng có lẽ ngay từ đầu, người Trung Quốc đã tỉ mỉ giăng ra một cái bẫy, lợi dụng "ngưng chiến" để che giấu mục đích thực sự, sau đó đủ kiểu khơi mào chiến hỏa, mượn cớ quân bộ không cam tâm bỏ mặc ưu thế ở Mãn Châu để ra giá trên trời, dụ quân bộ tăng binh về phía Nam Mãn, từ đó làm suy yếu phòng ngự của Hàn Quốc, cuối cùng tạo thành cục diện đại môn hoàn toàn rộng mở cho Trung Quốc và Nga.
"Họ ta... quá thiển cận!"
Itou Hirobumi thở dài một tiếng, rồi nhắm mắt lại. Vẻ mặt cực kỳ khó chịu lúc này của hắn cho thấy hắn hoàn toàn có thể tưởng tượng được, nếu Nga thừa cơ tiến vào Hàn Quốc, để tránh việc Hàn Quốc bị Nga khống chế, đế quốc sẽ phải mất mát những gì trên bàn đàm phán. Đến lúc đó, có lẽ đó sẽ là một lần "rút ruột" đế quốc.
"Các hạ, Đại Bản doanh hi vọng có thể khởi động lại đàm phán với Trung Quốc ngay lập tức, để nhanh chóng điều Mãn Châu quân đến Hàn Quốc!"
Đối mặt với tin tức mà Trưởng Cương Ngoại Sử truyền đạt, Itou Hirobumi đầu tiên là cười khổ một tiếng, sau đó phun ra một câu.
"Trưởng Cương quân, ngươi cảm thấy ba mươi vạn Mãn Châu quân đáng giá bao nhiêu?"
(Còn tiếp)