Đông Kinh, Vịnh Đông Kinh.
Mặt trời đã lặn khuất sau đường chân trời từ lâu, chỉ còn vài vệt nắng yếu ớt bị đỉnh núi giữ lại. Mây đen kéo đến che kín cả bầu trời chiều, khiến màn đêm buông xuống sớm hơn và thêm phần u ám.
Đêm ở Vịnh Đông Kinh tĩnh mịch đến lạ thường.
Vịnh Đông Kinh náo nhiệt với tiếng còi tàu năm nào, giờ đây lại tĩnh lặng đến đáng sợ, dường như chỉ sau một đêm, mọi con tàu đều biến mất. Trên bến cảng vốn tấp nập, đám khổ lực ngáp dài, chỉ lác đác vài chiếc thuyền hàng từ Mỹ neo đậu. Họ dỡ xuống đủ loại vật tư, thứ thì liên quan đến sản xuất quân sự, thứ lại phục vụ nhà máy. Kể từ khi chiến tranh nổ ra, đây là lần đầu tiên bến cảng sầm uất này rơi vào cảnh tĩnh mịch đến vậy.
Sự tĩnh mịch này không ai mong muốn, nhưng tình cảnh hiện tại lại do Hạm đội Thái Bình Dương thứ hai dưới sự chỉ huy của Đô đốc Rozhestvensky, người đã trải qua bao gian khổ trong "hành trình vĩ đại" dài một vạn tám ngàn hải lý trên biển, vô tình mang đến. Gần như ngay sau khi Hạm đội Thái Bình Dương thứ hai xuất hiện tại vịnh Cam Ranh, rồi bắt đầu tiến về phía bắc, tin tức về cuộc đại khủng hoảng trong nước Nhật Bản cũng lan truyền. Bởi lẽ, người Nga đã vô tình đe dọa đến mạch sống của Nhật Bản, khiến số lượng tàu thuyền ra vào cảng giảm mạnh. Vùng Kansai, Osaka vì thiếu nguyên liệu, đã bắt đầu xuất hiện tình trạng nhà máy đình công.
Thế nhưng, người Nga không hề hay biết điều này. Tương tự, người Nhật cũng ra sức che đậy sự thật. Đương nhiên, Đô đốc Rozhestvensky có lẽ cũng không biết, bởi người Nga vốn là dân tộc lục địa, căn bản không thể tưởng tượng nổi chuyện như vậy có thể xảy ra.
Dù Rozhestvensky không biết, sự xuất hiện của ông lại gây ra những biến đổi bất ngờ cho quần đảo Nhật Bản. Sau một năm giao tranh kể từ trận chiến tháng 1 năm ấy, sự cuồng nhiệt ban đầu của người Nhật đối với cuộc chiến với Nga đã nguội lạnh. Thậm chí, họ chỉ còn quan tâm đến vận mệnh của Lục quân Nhật Bản ở Mãn Châu, chứ không còn hô hào báo thù Trung Quốc như trước.
Ngay cả những kẻ cuồng nhiệt nhất cũng hiểu rằng chiến tranh không phải trò đùa. Khi chủ lực quân Mãn Châu lâm vào vòng vây, Hạm đội Thái Bình Dương thứ hai của Nga tiến đến, ngay cả người ngoài nghề cũng thấy rõ tiền cảnh của cuộc chiến là ảm đạm. Trên gương mặt họ hiện lên vẻ chết lặng, rồi phó thác cho số phận, như người Nhật Bản vẫn luôn như vậy trong hàng trăm ngàn năm qua. Họ quen với việc nghe theo thiên mệnh, giống như cá chết trên thớt.
"Cứ như vậy đi!"
Có lẽ tuyệt đại đa số người Nhật đều nghĩ như vậy, nhất là khi cuộc sống của họ thay đổi. Chiến tranh không mang lại lợi ích cho phần lớn người Nhật, mà chỉ cướp đi chồng, anh em và con trai của họ. Đa số người Nhật không giống như đám người thuộc giới thượng lưu, mua bản đồ lớn, mỗi ngày cắm cờ Nhật Bản vào những vùng đất không thuộc về họ, rồi vung tay múa chân chia chác lợi ích sau chiến tranh, như thể đó là điều hiển nhiên.
Nhưng bây giờ thì sao?
Quân Mãn Châu lâm vào vòng vây, Hạm đội Thái Bình Dương thứ hai đe dọa đến mạch sống của Nhật Bản, số lượng tàu thuyền ra vào cảng giảm mạnh, thiếu nguyên liệu dẫn đến ngừng sản xuất. Điều này khiến giới thượng lưu, đặc biệt là các thương nhân, bắt đầu lẩm bẩm trong lòng: "Thật sự có thể thắng sao?"
Trong khi những người đó quan tâm đến chiến tranh, phần lớn người Nhật lại quan tâm đến giá cả hàng hóa, vật dụng và thực phẩm hơn. Bởi vì cuộc sống không thể thiếu những thứ đó. Việc gạo Trung Quốc và gạo Nam Dương bị cắt đứt đã khiến giá cả tăng vọt. Ngành vải bông Nhật Bản sau khi mất thị trường Trung Quốc, hàng trăm xưởng sợi, xưởng vải rơi vào cảnh khốn đốn. Lần đầu tiên, người Nhật ý thức được ảnh hưởng của chiến tranh lại lớn đến vậy.
Đối với chiến sự, ai nấy trong lòng đều mang một nỗi bất an. Dù vậy, chiến tranh xem ra vẫn là khó tránh khỏi.
Tiếng tàu rền vang, trong toa vọng ra những khúc quân hành ca ngợi "Nhất ức niên" (100 triệu năm). "Nhất ức niên" ấy chẳng khác nào tấm vé tử thần. Sau khi nhận được lệnh điều động, những tân binh này tập kết ở Nagasaki rồi lên đường đến Mãn Châu. Binh sĩ đủ mọi lứa tuổi, từ mười tám, mười chín cho đến ba mươi tám, ba mươi chín. Ngay cả sĩ quan cũng phần lớn là sinh viên văn khoa được trưng dụng. Nhìn đám lính này, ai cũng đoán được phần nào tương lai.
Đoàn tàu nhả khói, rầm rập trên đường ray hướng Nagasaki. Dọc đường, tàu khi xuyên qua những rừng hoa anh đào, khi chui vào những đường hầm tối om, khi vượt qua những nhịp cầu bắc ngang sông. Đồng ruộng vắng bóng đàn ông, dù là lao động chân tay cũng phần lớn là phụ nữ. Rất hiếm hoi mới thấy được thanh niên trai tráng. Dân số Nhật Bản chỉ có 36 triệu người, cuộc chiến này đã cướp đi sinh mạng của bốn mươi hai vạn người, một cái giá quá đắt, vắt kiệt nhân lực của họ, ít nhất là ở thời điểm hiện tại.
Trong khi đám tân binh đang hăng say ca hát, ở mấy toa bên cạnh, vài quân nhân tàn tật, không quân hàm, không quân phục ngồi lặng lẽ.
"Yamamoto-kun, các quân nhân vất vả quá!"
Một phụ nữ hướng người thương binh vừa từ Mãn Châu trở về nói, vẻ mặt đầy kính cẩn.
"Họ tôi đâu chỉ vất vả, còn phải chết nữa."
Yamamoto với ống tay áo trái trống không khàn giọng đáp. Ở Mãn Châu, hắn đã chứng kiến quá nhiều cái chết, trước trận địa của người Nga, trước hỏa lực của quân Trung Quốc, ngoài chết chóc ra, vẫn chỉ là chết chóc.
"Chiến tranh liệu có thắng được không?"
Người phụ nữ với bộ quần áo cũ kỹ buột miệng hỏi, có lẽ chính bà cũng giật mình vì câu hỏi ấy. Một người phụ nữ sao có thể thốt ra những lời như vậy?
Yamamoto không trả lời, hắn chìm vào trầm tư với ống tay áo trống không. Chiến tranh có thể thắng sao?
Hắn tự hỏi lòng mình. Trước kia, khi đánh nhau với người Nga, hắn tin rằng chiến thắng là điều chắc chắn. Nhưng giờ đây, người Trung Quốc đã nhúng tay vào. Có lẽ ở chính quốc, vì lý do kiểm duyệt, những tin tức từ Mãn Châu đều đã qua "chỉnh sửa". Nhưng hắn, người vừa trở về từ Mãn Châu, biết rằng quân Trung Quốc đang chiếm thế thượng phong. Chỉ cần họ muốn, gần như tương đương với một phần trăm lục quân Nhật Bản sẽ bị chôn vùi trong những hố chôn tập thể mà quân Trung Quốc đã đào sẵn.
Chỉ còn tiếng bánh xe đều đều trên đường ray. Đoàn tàu chầm chậm vào ga. Người lên xuống lác đác vài bóng. Dù có người xuống, cũng hiếm thấy thanh niên trai tráng, phần lớn đã tòng quân.
Yamamoto im lặng, không muốn trả lời bất cứ điều gì. Hắn không đời nào giống như đám người trong nước, hô hào san bằng Trung Quốc, đánh chiếm Nam Kinh, bắt sống Hoàng đế Trung Hoa. Hắn biết, đó chỉ là vọng tưởng. Thậm chí, việc quân đội Nhật Bản vẫn còn sống sót ở Mãn Châu là do người Trung Quốc chưa mở các cuộc tấn công toàn diện.
Cuối cùng, tàu lại dừng ở một ga khác. Nhìn nhà ga vắng vẻ, Yamamoto nhận ra sự khác biệt so với năm ngoái, khi hắn rời đi. Năm ấy, cả nhà ga tràn ngập tiếng hoan hô tiễn đưa của người dân. Hôm nay, khi hắn trở lại, chẳng một ai ra đón, khung cảnh tiêu điều đến lạ.
Lúc này, hắn đã sớm suy sụp. Rời khỏi nhà ga, ôm trên tay hộp tro cốt, Yamamoto không thấy bóng dáng một người quen, một người bạn cùng trang lứa. Những thanh niên trai tráng ôm ấp ảo tưởng "tham gia trận chiến then chốt quyết định sự tồn vong của Nhật Bản" mà rời khỏi nơi này, đến Mãn Châu, đến Mãn Châu để bảo vệ Nhật Bản, để Nhật Bản không bị người Nga xâm lược, để... để giúp đỡ Chi Na ngăn cản người Nga xâm lược! Nhưng tại sao Chi Na lại quay sang đánh họ?
Đang trên đường đến nhà Tiểu Tùng, hắn nhìn thấy những cánh đồng hoang vu, những ruộng cúc dại mọc um tùm. Yamamoto khó mà tin được đây là quê hương trong ký ức của mình. Trong trí nhớ của hắn, lúc này đồng ruộng phải là một màu xanh mướt của lúa mới đúng, cớ sao giờ lại là một mảnh hoang tàn thế này? Đàn ông trai tráng đều đã tòng quân bảo vệ đất nước khỏi quân xâm lược, còn ai hơi sức đâu mà cấy cày trên những thửa ruộng cằn cỗi kia? Chẳng lẽ chỉ còn lại mấy người phụ nữ, người già và trẻ con sao?
Khi hắn bước chân vào thôn Tiểu Tùng, chỉ thấy lác đác vài bóng phụ nữ. Bọn họ vừa nhìn thấy Yamamoto mặc quân phục thì nhao nhao kinh ngạc, vui mừng reo lên:
"Mau nhìn kìa, chẳng phải Lần Lang nhà Yamamoto đó sao?"
"Ôi chao! Lần Lang về rồi!"
"Lần Lang còn sống kìa, ngươi có gặp Tiểu Tùng không?"
"Bọn họ đâu có ở cùng một liên đội!"
"Lần Lang, ngươi từ Mãn Châu trở về à? Ngươi có gặp Matsui không?"
Mọi người gọi Yamamoto bằng nhũ danh, xúm xít lại hỏi han tin tức người thân. Từ một tháng trước, đối với phần lớn binh lính Mãn Châu, đường liên lạc đã bị cắt đứt, gia đình họ bặt vô âm tín.
Càng lúc càng có nhiều người vây quanh. Khi nhìn thấy Yamamoto ôm trước ngực chiếc hộp vải trắng, phần lớn đều lộ vẻ lo lắng, buồn bã. Và khi nghe được câu trả lời từ Yamamoto, trên gương mặt họ thoáng hiện chút may mắn, nhưng nỗi lo âu lại càng thêm đậm nét. Nếu Yamamoto mang về tro cốt của con trai, chồng, anh em họ, có lẽ họ còn cảm thấy nhẹ nhõm, không phải ngày đêm mong ngóng tin tức của người thân nữa.
Lúc này, một thiếu phụ dáng người yểu điệu từ căn nhà tranh cũ nát phía xa chạy tới. Khuôn mặt nàng ửng hồng vì chạy, lồng ngực phập phồng theo từng nhịp thở. Nàng nhìn Yamamoto hỏi:
"Có phải Lần Lang nhà Yamamoto không? Ngươi có gặp Tiểu Tùng không?"
Nàng là vợ của Tiểu Tùng, mới cưới được hai ngày. Yamamoto cúi gằm mặt xuống.
"Mỹ Tử, Tiểu Tùng... hắn..."
Vừa nói, Yamamoto vừa giơ hũ tro cốt trước ngực lên. Tiểu Tùng và hắn cùng nhận được lệnh nhập ngũ, cùng ở một liên đội, một đại đội, thậm chí là cùng một trung đội.
Tiếng khóc vang lên xé lòng. Mỹ Tử như người mất hồn, cả người tê dại. Nàng đã đợi một năm, ròng rã một năm trời, đêm ngày mong ngóng, cuối cùng lại nhận được tin dữ về cái chết của chồng.
"Đi thôi."
Yamamoto đỡ lấy Mỹ Tử, ôm lấy vai nàng. Hương thơm nữ tính khiến Yamamoto hít sâu một hơi. Mỹ Tử thất thần đứng im, hồi lâu sau mới cất tiếng:
"Cám ơn ngươi, Yamamoto-kun. Đến nhà ta đi, cha ta rất muốn gặp ngươi."
Mỹ Tử ôm hũ tro cốt của chồng, nói với Yamamoto rồi được hắn dìu về căn nhà tồi tàn.
Vuốt bờ vai nàng, Yamamoto nói:
"Chiến tranh ở Mãn Châu vô cùng tàn khốc."
Yamamoto nhìn những đám mây cuồn cuộn, trời đã nhá nhem tối, tựa như sắp mưa đến nơi. Giọng hắn trở nên nặng nề:
"Khi họ ta đánh nhau với người Nga, đã giết rất nhiều người của họ, nhưng họ cũng giết rất nhiều người của họ ta. Nhưng người Nga càng ngày càng có nhiều trai tráng mặc quân phục, cứ thế cuồn cuộn kéo đến không dứt. Chưa kịp giết hết bọn họ thì tài nguyên của họ ta đã cạn kiệt, thanh niên trai tráng cũng chết gần hết. Giờ thì người Trung Quốc cũng tham gia vào nữa."
Mỹ Tử im lặng, chỉ để Yamamoto dìu bờ vai mình, vô hồn bước về phía trước. Yamamoto lúc này mới nhận ra, đây không phải là lúc để nói chuyện này.
"Mỹ Tử, ta từ Mãn Châu trở về, Tiểu Tùng và ta ở cùng một trung đội. Hắn rất dũng cảm, hệt như một võ sĩ vậy."
"Yamamoto, nhà ta đâu cần hắn dũng cảm! Hắn còn phải lo việc tế tổ, còn phải nối dõi tông đường, còn phải chăm sóc cha và ta, cớ sao hắn lại phải chết chứ!"
Đôi mắt sưng húp, Mỹ Tử ngơ ngác nói, nước mắt không ngừng tuôn rơi.
Yamamoto nắm lấy tay My Tử, nhẹ giọng:
"Nếu có gì cần ta giúp, cứ nói đừng ngại."
Giúp ư? Giờ còn giúp được gì nữa?
Hắn thân tàn thế phế, lấy gì giúp My Tử đây? Nghĩ đến đây, cả hai im lặng, cùng nhau hướng căn nhà nhỏ của Tiểu Tùng ở phía tây nam mà đi.
Dù Nhật Bản còn đủ sức tiếp tục cuộc chiến này hay không, chiến tranh đã bắt đầu thì phải tiếp tục. Lục quân thế, hải quân cũng vậy. Khi Đệ Nhị Hạm đội Thái Bình Dương của Nga còn đang tung hoành ở Bắc Bộ Vịnh, Liên hợp Hạm đội sau khi tu sửa xong chiến hạm liền tiến đến Trấn Hải Vịnh, bờ biển Tây Triều Tiên, ra sức huấn luyện.
Hạng mục huấn luyện đầu tiên dĩ nhiên là xạ kích, bắn đạn thật với số lượng lớn. Trong khoảng thời gian này, số đạn dược mà Liên hợp Hạm đội tiêu thụ trong mười ngày tương đương với lượng dùng cả năm của hải quân Nhật Bản bình thường. Độ chính xác của pháo đơn tăng lên đáng kể, đồng thời, hết chiến thuật mới này đến chiến thuật mới khác liên tục được thai nghén từ một tòa lầu nhỏ ở Trấn Hải Vịnh. Liên hợp Hạm đội huấn luyện dựa trên những chiến thuật mới và yêu cầu chiến thuật đó. Người thiết kế những chiến thuật này chính là chủ nhiệm tham mưu Thu Sơn Chân Chi của bộ tham mưu Liên hợp Hạm đội.
Có người bạn của Sơn Huyện từng nói quân đội có thể đoạt lấy Lữ Thuận là nhờ có Kodama Gentarō. Không có Đông Hương, Nhật Bản vẫn có thể đánh bại hải quân Nga, vì có Thu Sơn Chân Chi. Vị chủ nhiệm tham mưu Thu Sơn Chân Chi này, từ trước khi khai chiến đã bắt đầu thiết kế chiến thuật tấn công Lữ Thuận, luôn trăn trở suy nghĩ cách đánh bại Đệ Nhị Hạm đội Thái Bình Dương của Nga. Nhưng lúc này, hắn lại phát hiện mình không thể tĩnh tâm suy nghĩ được. Cuộc chiến tranh Nga-Nhật kéo dài khiến Thu Sơn Chân Chi chịu không nổi áp lực tinh thần, trở thành một kẻ quái dị. Hắn giờ càng thêm quái dị, toát ra mùi mồ hôi bẩn thỉu, mùi chân hôi hám trong phòng. Thu Sơn râu tóc xốc xếch đang tranh cãi với Hạm đội Tham mưu trưởng Đảo Thôn Khoái Hùng.
"…Không thể nào! Hiện tại nguy hiểm nhất không phải Đệ Nhị Hạm đội Nga, mà là cái kia, cái kia… ngươi hiểu chưa?"
Thu Sơn Chân Chi gào thét như một tiếng kêu tuyệt vọng. Hắn vừa nhận được điện báo của ca ca mình, Thu Sơn Thích Cổ, báo tin bị quân Hoa vây khốn trùng trùng điệp điệp ở Thiết Lĩnh. Điện báo nhắc đến phòng tuyến trước Mãn Châu nghiêm trọng vượt xa tưởng tượng của hắn.
"Hiện tại họ ta có 24 vạn quân bị cái đám Cận Vệ Quân kia bao vây chặt ở Quan Đông Châu, còn có gần 6 vạn quân giằng co với quân Hoa. Chủ lực lục quân đã hoàn toàn bị bao vây. Để thắng được ưu thế ở Mãn Châu, họ ta lại động viên thêm mười vạn người. Nhưng mười vạn người đó là cái gì? Phần lớn binh sĩ đều là trung niên ba bốn mươi tuổi, quân tào là giáo sư tiểu học, sĩ quan là sinh viên. Họ cầm vũ khí thậm chí là súng trường dùng từ thời Thanh chiến tranh, đại pháo thậm chí còn có pháo thu được từ Thanh triều. Đội quân như vậy có thể đánh bại cái đám quân kia sao?"
"Đánh không bại, thì cũng có thể duy trì chiến trường!"
Đảo Thôn Khoái Hùng nhẹ giọng nói.
"Trận chiến quyết định vận mệnh là trận đại quyết chiến trên biển giữa Nga và Nhật sắp tới. Chỉ cần họ ta thắng hải chiến, đánh bại hạm đội Nga, quân đội Liên hợp Hạm đội xuất hiện ngoài khơi Trung Quốc, thì Trung Quốc sẽ chủ động trở lại bàn đàm phán…"
"Ngươi đang vọng tưởng!"
Thu Sơn Chân Chi hét lớn, tay lau trán.
"Địch nhân không phải đồ ngốc, bọn họ sao có thể không biết rõ, nếu như chờ đến lúc đó, tất cả ưu thế chiến trường mà bọn họ có được hiện tại sẽ tan thành bọt nước. Bọn họ nhất định sẽ hành động!"
"Hành động? Chẳng lẽ bọn họ tiêu diệt quân đội của họ ta ở Mãn Châu!"
Tuy trong lòng bội phục Thu Sơn Chân Chi về thành tựu chiến thuật, Đảo Thôn Tốc Hùng lại không tin lời giật gân của hắn. Sĩ quan hải quân thì hiểu gì về lục chiến? Huống chi, nếu chi đội quân kia muốn hành động, hẳn đã sớm động thủ rồi, sao có thể chờ đến bây giờ? Chính bọn hắn cũng hiểu rõ, nếu một phần trăm quân đội của Nhật Bản bị tiêu diệt hoàn toàn ở Mãn Châu, hai nước Nhật - Trung chỉ có thể không chết không thôi, hoàn toàn không có khả năng hòa giải.
"Đối với chi đội kia mà nói, bọn hắn còn muốn khống chế quy mô chiến tranh hơn bất kỳ ai. Bọn hắn có pháo đài, nhưng có pháo đài thì sao? Họ ta còn có liên hợp hạm đội kia. Có điều, từ khi hạm đội số hai của Nga đến vịnh Kim Lan và vịnh Bắc Bộ, phần lớn thương thuyền của họ ta đều phải nằm im trong bến cảng. Rất nhiều nhà máy phải ngừng sản xuất vì không có nguyên liệu, ngay cả đường thuyền Thái Bình Dương cũng vậy. Nếu chi đội kia tiêu diệt hết lục quân, quy mô chiến tranh không thể tránh khỏi mở rộng. Hải quân thậm chí không cần pháo kích thành phố của họ, chỉ cần tấn công thương thuyền của Trung Quốc là được. Rất nhanh, kinh tế của họ sẽ sụp đổ. Người Trung Quốc có dám khuếch trương đại chiến tranh không?"
"Nói thật, Đảo Thôn các hạ, ta..."
Thu Sơn Chân Chi đột nhiên ngẩng đầu, vẻ mặt mệt mỏi rã rời lộ ra một tia hoảng loạn.
"Ta ngược lại thật hy vọng hiện tại có tin chi đội quân kia toàn diện tấn công lục quân đang bị vây khốn. Nếu vậy, ta sẽ không phải lo lắng về những biến số trên lục địa nữa. Người Trung Quốc không phải là kẻ ngốc, bọn họ sẽ ra tay khi lục quân của họ ta kiệt sức và hạm đội của họ ta căn bản không thể uy hiếp họ. Bọn họ chọn thời cơ có lợi nhất, buộc họ ta thậm chí còn muốn khống chế quy mô chiến tranh hơn cả họ. Đảo Thôn, ta luôn cảm thấy, nếu chi đội quân kia khẳng định sẽ ra tay, hơn nữa sẽ ra tay vào chỗ trí mạng nhất đối với họ ta. Nếu thật như vậy, đến lúc đó, e rằng ngoài việc chấp nhận điều kiện của người Trung Quốc, họ ta căn bản sẽ không có lựa chọn nào khác!"
Trong tiếng thở dài nặng nề của Thu Sơn Chân Chi, Đảo Thôn Tốc Hùng đột nhiên nhíu mày, quát khẽ một câu.
"Thu Sơn, ngươi phải biết, hiện tại toàn bộ Nhật Bản có thể thắng được cuộc chiến này hay không đều dựa vào chiến thuật do ngươi chế định. Ngươi nhất định phải dồn tinh lực vào việc này, hiểu chưa? Về phần lục quân, bọn họ có nguyên soái và các tướng quân lo lắng!"
(Còn tiếp)