Sài Gòn, thành phố tọa lạc ở miền trung nam châu thổ sông Mekong, được người Pháp dùng nửa thế kỷ để xây dựng nên một đô thị phồn hoa. Mức độ phồn hoa của Sài Gòn thuộc hàng bậc nhất trong các đại đô thị ở Đông Nam Á. Ngồi tại hai bên bờ sông Sài Gòn, có thể thấy đủ loại kiến trúc kiểu Pháp, toát lên đậm đà phong tình thuộc địa.
Trên sông Mekong, những chiếc du thuyền rực rỡ sắc màu phát ra điệu độc huyền cầm uyển chuyển, du dương. Nơi đây, ảnh hưởng của văn hóa Pháp hòa lẫn với dấu vết lịch sử của văn hóa cổ Trung Hoa, cùng với văn hóa Ngô ca giao thoa, tạo nên một bức tranh đa sắc.
Sài Gòn về đêm không sáng tỏ như Thượng Hải hay Nam Kinh. Dưới ánh đèn đường mờ ảo, Quả Mận Húc cẩn thận bước đi. Thỉnh thoảng hắn gặp phải lính tuần tra An Nam, những kẻ mặc đồ Tây, đi giày da kia sẽ ném cho hắn ánh mắt khinh thường. Nhưng chính ánh mắt đó lại bảo vệ hắn. Khi nhìn thấy vị "thân sĩ lịch lãm" này, đám lính tuần tra An Nam thường chủ động lảng tránh.
Trải qua thời gian dài huấn luyện, Quả Mận Húc đã sớm hình thành thói quen cảnh giác cao độ. Hắn rẽ ngang rẽ dọc, theo địa chỉ đã lưu lại ban ngày, tìm đến một quán rượu nhỏ trong con ngõ tối. Trước khi bước vào quán, hắn liếc nhìn xung quanh. Quán rượu nằm trong ngõ tối, nhưng lại ở ngay ngã ba chữ T. Từ con ngõ này có thể thông ra mười mấy lối đi khác nhau, nếu có bất kỳ sự cố nào xảy ra, hắn đều có cơ hội bình yên rời đi.
Việc chiêu mộ tuyến nhân ở nước ngoài không phải chuyện dễ dàng. Tuy rằng Pháp thuộc Đông Dương không phải là quốc gia đối địch, nhưng vẫn cần phải cẩn thận. Nhất là khi những người Việt Nam không thể nào hiểu được vì sao Trung Quốc không giúp đỡ Nhật Bản, mà lại đi giúp đỡ người Nga. Sự thù địch cuối cùng sẽ nảy sinh trong lúc lơ đãng. Giống như lời Nhật Bản thổi phồng, hiện tại rất nhiều người Đông Nam Á đều cho rằng "Nhật Bản đang chiến đấu vì toàn bộ châu Á".
Điều này khiến hình tượng của Trung Quốc trở nên có chút... Một người Việt Nam mặc tây trang đi tới trong ngõ nhỏ. Cũng như tuyệt đại đa số người Việt Nam khác, dáng người hắn gầy gò, xương gò má cao, một bộ dạng điển hình mang theo một tia chưa tiến hóa hoàn toàn. Thấy hắn đi một mình tới, Quả Mận Húc ngước mắt nhìn người đến, rồi tùy ý nhấp một ngụm rượu gạo.
"Thôn Điền tiên sinh!"
Ngồi xuống trước mặt người đã tìm mình ban ngày, Nguyễn Minh Quyền lễ phép cúi đầu nhẹ nhàng.
"Ngươi khỏe, Nguyễn quân!"
Quả Mận Húc dùng tiếng Nhật để đối thoại với Nguyễn Minh Quyền. Dù sao, những người ở Pháp thuộc Đông Dương tạm thời vẫn còn bất mãn với Trung Quốc, kẻ "bán rẻ lợi ích dân tộc châu Á". Khi chiêu mộ tình báo viên, hoàn toàn có thể dùng thân phận người Nhật Bản. Mà người bị chiêu mộ tuyệt sẽ không đi lãnh sự quán Nhật Bản để kiểm chứng, hắn cũng sẽ thận trọng che giấu thân phận "tình báo viên" của mình.
Nguyễn Minh Quyền trước mắt là một viên chức trong phủ Tổng đốc Pháp thuộc Đông Dương. Bởi vì xuất thân quý tộc, hắn có thể tiếp cận Tổng đốc, và giữ một chức vụ quan trọng trong phủ, dù chỉ là một chức nhàn tản, nhưng lại có cơ hội tiếp xúc với nhiều cơ mật. Đây chính là lý do Quả Mận Húc chiêu mộ hắn.
"Vô cùng xin lỗi, đã để ngài đợi lâu!"
Nguyễn Minh Quyền nói lời xin lỗi, sau đó lại nhìn xung quanh, rồi lấy ra từ trong túi áo một chồng giấy. Đó là những tình báo hắn sao chép từ các văn kiện tiếp xúc được trong phủ Tổng đốc.
"Thôn Điền tiên sinh, tôi nghĩ đây chính là thứ các ngài cần!"
Đẩy chồng giấy về phía trước trên mặt bàn, Nguyễn Minh Quyền có vẻ hơi khẩn trương.
Quả Mận Húc không trực tiếp lấy phần tình báo đó.
"Nguyễn tiên sinh, Nhật Bản sẽ cảm kích sự giúp đỡ của ngài, đồng thời bằng lòng hồi báo xứng đáng cho những người bạn đã giúp đỡ mình!"
Vừa nói câu này bằng tiếng Nhật lưu loát, Quả Mận Húc vừa dùng tay phải đè lên tờ báo, xốc tờ báo lên một góc. Bên dưới là một chồng tiền mặt.
"Thôn Điền tiên sinh, cái này..."
Việc có tiền mặt kẹp trong báo khiến Nguyễn Minh Quyền sững sờ.
“Cái này là báo đáp bằng hữu nên làm! Hơn nữa trong đó còn có một số tin tức cần thiết!”
Quả Mận Húc chỉ dùng quả mận làm phương thức liên lạc giữa hai người.
“Cái này……”
Nguyễn Minh Quyền do dự một chút, sau đó mới cầm lấy tờ báo rồi rời khỏi tửu quán. Sau khi hắn đi, Quả Mận Húc mới cầm lấy tình báo, thanh toán rồi rời khỏi tửu quán.
Việc thiết lập trạm tình báo ở nước ngoài, ngoài việc lợi dụng lãnh sự quán (vốn có quyền miễn trừ một số thủ tục), nhân viên tình báo thường thích giấu trạm tình báo trong dân gian hơn. Như vậy có thể tránh được rất nhiều phiền phức, đồng thời dễ dàng hành động hơn. Đương nhiên, điều này có một tiền đề, đó là màu da phải có thể che giấu được. Ở Châu Âu, người da vàng có lẽ sẽ rất dễ bị phát hiện, nhưng ở Pháp thuộc Nam Kỳ, đặc công của cơ quan tình báo có thể dễ dàng ẩn mình trong đám người Việt.
Trạm tình báo nhất định phải được đặt ở nơi tương đối bí mật, đồng thời giao thông thuận tiện. Hơn nữa, chủ nhà trọ phải đáng tin cậy hoặc có điểm yếu gì đó nằm trong tay cơ quan tình báo. Việc thiết lập một trạm tình báo không phải là chuyện dễ dàng, nhất định phải thông qua tuyển chọn nghiêm ngặt và cẩn thận mới có thể quyết định.
Trên lầu hai của một quán trọ nhỏ do người Việt mở bên một con sông nhỏ ở Sài Gòn, có mấy gian phòng là một trạm tình báo của Tổng cục Tình báo Đế quốc. Lúc này, Quả Mận Húc đang ở đó xem xét tình báo vừa lấy được từ Nguyễn Minh Quyền.
“Xem ra người Pháp không định để người Nga muốn Kim Lan Vịnh nữa rồi!”
Nắm chặt tình báo trong tay, Quả Mận Húc nhíu mày. Hạm đội Nga vừa mới đến Kim Lan Vịnh hôm nay, mà người Pháp đã muốn động thủ đuổi người!
Tuy trong lòng mang theo một tia nghi hoặc, nhưng hắn vẫn nhanh chóng lấy ra quyển mật mã từ trong một hốc tối trong phòng, dịch điện báo thành mật văn. Cuối cùng, hắn lại đối chiếu với từ điển để dịch mật văn thuần số thành chữ Hán. Sau mấy phút mã hóa phức tạp, bức điện văn này trông không khác gì so với phần lớn điện báo chữ Hán thông thường.
Mã hóa song trùng là kỹ thuật mã hóa mới nhất do Tổng cục Tình báo nghiên cứu ra. Bề ngoài là song trùng mã hóa, nhưng thực tế là tam trùng mã hóa. Một lớp là bản mật điện, một lớp là số, và lớp cuối cùng mới là ẩn văn chữ Hán. Mật mã tam trùng tuy có vẻ rườm rà, nhưng so với mật mã thông hành ở châu Âu, khả năng bị dịch giải mật mã gần như bằng không.
Để giải mã nó, cần phải giải mã ẩn văn chữ Hán đại diện cho số lượng trước, sau đó cần phải giải mã số lượng tương ứng với mật mã. Mà để giải mã mật mã lại cần quyển mật mã. Thiếu một trong ba thứ đều không được. Loại mật mã tốn kém mấy chục vạn mới nghiên cứu ra này, phiên bản đã được cải tiến và được áp dụng bởi nhiều bộ phận như quân đội, ngoại giao, tình báo...
Hoặc có lẽ công tác giải mã mật mã của Tổng cục Tình báo Đế quốc bây giờ mới bắt đầu, nhưng ít nhất trên mật mã của mình, nhờ vào tính phức tạp của chữ Hán, họ đã nắm giữ một bộ mật mã điện báo phức tạp nhất thế giới.
Mấy phút sau, điện báo được một nội tuyến giao cho một hiệu buôn Hoa kiều gần quán trọ. Mười mấy phút sau, một Hoa kiều đã có tuổi nhanh chóng bước vào Cục Điện báo Sài Gòn. Sau khi vào Cục Điện báo, ông ta viết một đoạn báo văn ngắn gọn trên tờ điện báo rồi giao cho quầy phục vụ.
Một điện báo viên bên trong nhìn địa chỉ nhận báo là một hiệu buôn ở Nam Kinh, thấy là điện báo gửi đến Trung Quốc, điện báo viên ngẩng đầu nhìn ông lão tóc bạc phơ trước mặt. Ông ta mặc một chiếc áo tân chế kiểu Hoa, hiển nhiên là một Hoa kiều.
Báo văn chỉ là “gần đây giá gạo tăng cao, ít nhất tăng mười phần trăm…” vẻn vẹn mấy chục chữ, chỉ là một phần điện báo thương vụ đơn giản. Nhưng vì đã sớm nhận được thông báo, bất kỳ điện báo nào gửi đến Trung Quốc hoặc nói về bản điện báo này đều phải trải qua kiểm tra.
Thế là, điện báo viên liền liếc mắt ra hiệu cho viên cảnh sát Pháp đang đóng tại đó. Gã cảnh sát tiến lên, bắt đầu hỏi han theo lệ. Sở dĩ mọi chuyện rườm rà như vậy, chỉ vì Pháp là đồng minh của Nga. Theo yêu cầu của Nga, để phòng ngừa có người tiết lộ tin tức về Hạm đội Thái Bình Dương số 2 cho Nhật Bản, họ mới phải làm ra vẻ như vậy.
"Đây là hiệu buôn gì?" Cảnh sát hỏi.
"Đây là một hãng chuyên nhập khẩu gạo có tiếng. Hiện tại lúa mới ở phương Nam chưa thu hoạch, nên cần nhập khẩu rất nhiều gạo."
"Điện báo viết gì?"
Để đối phương yên tâm, lão Hoa kiều khiêm tốn đưa điện báo cho hắn xem. Cảnh sát xem xong thì đồng ý cho đánh điện báo, đồng thời gật đầu tỏ vẻ áy náy:
"Xin tiên sinh thông cảm, đây là biện pháp duy nhất để giữ vững vị thế trung lập của quốc gia, tránh khỏi bị xâm phạm."
Vài phút sau, tại Cục Điện báo Tổng cục Bưu chính Đế quốc ở Nam Kinh, trong phòng điện báo vang lên những tiếng lách cách. Một điện báo viên vừa nhận được một bức điện báo. Một người trực ban đang định xử lý nó như những điện báo thông thường khác, thì một sĩ quan giám sát phòng điện báo chú ý đến địa chỉ nhận.
"Chờ một chút!"
Hắn nói rồi nhanh chóng tra cứu trên một bảng biểu trong cặp tài liệu.
Một lát sau, một người đội mũ bảo hiểm phóng xe máy vun vút trên con đường Nam Kinh, trông vẫn giống như một đại công trường. Người này mang phong điện báo đến tổng bộ tình báo đế quốc. Điện báo được chuyển lên từng cấp, cuối cùng đến tay phòng mật điện của Tổng cục Tình báo. Nhân viên giải mã mật điện trước tiên xác minh địa điểm gửi, sau đó thông qua số lượng để xác minh người gửi. Cuối cùng, hắn mới lấy quyển mật mã từ trong tủ bảo hiểm ra, cẩn thận giải từng chữ.
Vài phút sau, điện báo được đưa đến văn phòng cục trưởng. Mấy phút sau, điện báo được chia làm hai phần, một phần chuyển đến phòng tình báo của Hải quân bộ, phần còn lại được Trương Tĩnh đích thân mang đến hoàng cung.
"Bệ hạ, nước Pháp cân nhắc vị thế trung lập, đồng thời chịu áp lực từ phía Nhật Bản, đã quyết định yêu cầu hải quân Nga rời khỏi vịnh Cam Ranh!"
Trong văn phòng, Trương Tĩnh cung kính cúi đầu tâu.
"Rời khỏi vịnh Cam Ranh?"
Thông tin này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của Trần Mặc. Theo những gì hắn biết từ tạp chí lịch sử, trận hải chiến Tsushima định đoạt vận mệnh hai nước Nga - Nhật phải 40 ngày nữa mới diễn ra. Chẳng lẽ đây là hiệu ứng cánh bướm?
Nếu hạm đội Nga rời vịnh Cam Ranh trong vài ngày tới, thì nhiều nhất nửa tháng sau, họ sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn ở eo biển Tsushima. Nếu không còn mối đe dọa trên biển, Nhật Bản có thể rảnh tay chĩa mũi nhọn vào mình. Đây không phải là cục diện hắn muốn thấy. Hơn nữa, kế hoạch thay đổi cục diện chiến tranh còn chưa triển khai. Thời gian... Dù thế nào cũng phải tranh thủ thời gian.
"Bệ hạ, tạm thời mở cửa quân cảng Ba Đồn Úc cho Nga, có thể đổi lấy hồi báo thích đáng từ người Nga. Họ ta cần thời gian, mà người Nga cũng sẵn lòng chuyển nhượng bản vẽ thiết kế và kỹ thuật của tàu chiến lớp Borodino theo như đã hứa. Hơn nữa, việc xây dựng ụ tàu mới để bảo trì hạm đội Nga "*" có thể giúp họ ta thăm dò được loại tàu chiến của hải quân Nga, đồng thời..."
(Còn tiếp)