Gần như mỗi tháng, tại khu vực Đông Cảng thuộc bờ biển Trung Quốc, đều có một con thuyền chở hàng từ Nam Dương (Singapore) cập bến. Khi cửa khoang tàu mở ra, hàng hóa bên trong được dỡ xuống, chất đầy những kiện hàng hình vuông màu xám trắng, mỗi cạnh nửa mét. Đó là những phiến cao su thiên nhiên.
Công nghiệp của Trung Quốc có lẽ chưa phát đạt, nhưng lại sở hữu nhà máy sản xuất ô tô lớn nhất thế giới. Chiếc ô tô đại trà đầu tiên, chiếc xe tải đầu tiên đều ra đời tại đây. Từ khi nhà máy ô tô Thiên Mã ở Phố Đông được đầu tư xây dựng hai năm trước, nơi này đã sản xuất 80% ô tô và lốp xe của thế giới. Chính ô tô và lốp xe đã biến Trung Quốc thành quốc gia nhập khẩu cao su lớn nhất toàn cầu.
Tương tự, cao su vẫn là một trong những vật tư chiến lược quan trọng nhất. Máy bay, đại bác, bánh xe ô tô, các bộ phận kín nước của tàu thủy, dây điện... tất cả đều cần đến cao su. Chỉ là hiện tại, chưa quốc gia nào ý thức được loại nguyên liệu công nghiệp được chế từ mủ cây cao su ba lá ở Brazil này đã len lỏi vào mọi ngóc ngách của đời sống nhân loại.
Trong văn kiện chính thức của Trung Quốc, cao su được xếp ngang hàng với sắt thép, than đá, dầu hỏa, tạo thành "tứ đại nguyên liệu công nghiệp" của nền kinh tế hiện đại. Đồng thời, đó cũng là vấn đề mà Trung Quốc đang dốc sức giải quyết.
"Điều kiện kinh tế của họ ta quyết định rằng họ ta cần dùng tiền để nhập khẩu máy móc, chứ không phải những nguyên liệu thô như cao su!"
Nửa năm trước, trong hoàng cung Nam Kinh, câu đối thoại giữa bệ hạ và các "thương nhân" về việc mỗi tháng phải chi hơn mười triệu nguyên cho việc nhập khẩu cao su đã lọt vào tai Viên Thế Khải, vị nội vụ đại thần vừa mới được thăng chức.
Lo việc vua lo, thân là bộ trưởng bộ nội vụ, Viên Thế Khải sau khi tìm hiểu thông tin từ Hoa kiều ở Nam Dương, đã chuẩn bị đầy đủ rồi tự mình đến hoàng cung, tự tiến cử mình phụ trách giải quyết vấn đề "nội địa hóa cao su".
"Có thể thử khai khẩn đất đai ở khu vực Hải Nam để trồng cây cao su. Hạt giống và kỹ thuật có thể tìm kiếm sự giúp đỡ từ Hoa kiều ở Nam Dương!"
Từ xưa quân vương nói là làm, Hoàng đế đã quyết định như vậy, việc khai khẩn đất đai trồng vườn cao su ở Hải Nam được tiến hành. Viên Thế Khải vốn giỏi nắm bắt ý vua, đương nhiên xem việc này là ưu tiên hàng đầu của bộ nội vụ. Cao su có lẽ là con bài tẩy mạnh nhất để ông ta tranh công với bệ hạ.
Tháng năm, khi đại đa số khu vực ở Trung Quốc đang tận hưởng những ngày tươi đẹp cuối xuân, đảo Hải Nam lại rực rỡ với muôn hoa khoe sắc. Không... Nơi này vốn không có mùa đông. Hòn đảo nhiệt đới Hải Nam vừa trải qua một trận bão, cơn bão mang theo mưa lớn, khiến những con suối nhỏ trong núi biến thành sông, sông hóa thành lũ lớn.
Tuy nhiên, khi đêm xuống, khu rừng nguyên sinh rộng lớn ở Hải Nam vẫn giữ vẻ tĩnh lặng như trước. Giữa khu rừng mưa tĩnh mịch, có thể thấy những công trình kiến trúc duy nhất là mười mấy căn nhà tranh đơn sơ được dựng từ tre và gỗ, xếp hàng chỉnh tề. Họ lờ mờ, ủ rũ nằm rải rác trên khoảng đất trống giữa rừng cây.
Trăng lạnh treo trên trời, côn trùng kêu vang, thú rừng gầm rú, tiếng cú mèo vọng lại khiến người ta rợn tóc gáy. Trong một khu vực rộng lớn được bao quanh bởi hàng rào sắt, những công nhân đang nằm ngủ la liệt trên sàn nhà của các lều tre, lều gỗ, đầu chụm vào nhau, chân hướng ra ngoài.
Cách ngủ này tạo cảm giác gắn bó, an toàn, cũng là để phòng ngừa dã thú xâm nhập, đặc biệt là báo gấm. Báo gấm thường tấn công người bằng cách cắn vào cổ họng. Ở đảo Hải Nam có báo gấm là điều ai cũng biết. Những công nhân bị áp giải đến khu khai khẩn đều phải trải qua giáo dục an toàn, và cách phòng ngừa dã thú xâm nhập là một trong những nội dung quan trọng nhất.
Kết thúc một ngày lao động mệt nhọc, mọi người nghỉ ngơi trong những túp lều đơn sơ. Dưới ánh đèn pha, thỉnh thoảng lại thấy bóng dáng những quân nhân tuần tra qua lại. Quân phục và quân hàm của họ không khác gì lính cận vệ, điểm khác biệt duy nhất có lẽ là hai chữ "nội bộ" thêu trên băng tay.
Nhưng dù vậy, vẫn có người trằn trọc không yên giấc. Trong khu lều, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng thì thầm lo lắng.
"Đến Vân Báo thì còn đỡ, một thương là nó chết ngắc! Nhưng nếu gặp phải mãng xà thì biết làm sao?"
Dù chỉ là lẩm bẩm, nhưng sau mười mấy tiếng lao động cật lực, cơn mệt mỏi cũng dần đánh gục mọi người. Nửa đêm về sáng, bỗng từ khu lều nữ vang lên tiếng "oa a" kinh hãi, khiến tất cả giật mình tỉnh giấc, tưởng rằng thú dữ tấn công. Vội vã lục tìm gậy tre, dao quắm, cưa, cuốc... những công cụ sau giờ làm việc đều phải nộp lại, tự vệ chỉ còn cách dùng gậy gộc thô sơ.
Tiếng la hét xé toạc màn đêm khiến mấy nữ binh tuần tra bên ngoài lo lắng, vội bật đèn pin chiếu vào. Một con rắn hoa to bằng cổ tay đang trườn mình từ chăn đệm xuống đất, biến mất vào bụi cỏ hoang.
"Thôi, ngủ đi!"
Giọng nữ binh mang đậm âm hưởng Quảng Đông. Khu lều nữ do nữ binh canh gác, mà phần lớn nữ binh lại đến từ Lưỡng Quảng, bởi lẽ phụ nữ ở đây ít ai bó chân, nên dễ dàng vượt qua vòng kiểm tra khi quân đội tuyển mộ nữ binh.
Bị một phen kinh hồn bạt vía, các nữ nhân khó lòng chợp mắt. Người nọ người kia ngồi dậy tán gẫu. Một cô gái trẻ ngơ ngác nhìn vầng trăng trên cao, chớp mắt một cái, nước mắt lại lăn dài.
"Cái khổ này bao giờ mới hết đây!"
Tiếng thở dài ai oán của nàng chỉ đổi lấy những tiếng thở dài não nề khác. Trên những gương mặt mệt mỏi, tiều tụy, không ai thấy một tia hy vọng về tương lai.
"Rốt cuộc là làm cái nghiệt gì thế này!"
Tiếng khóc tỉ tê bắt đầu vang lên trong lều. Những đứa trẻ bị tiếng la hét đánh thức cũng khóc theo.
"Khóc cái gì mà khóc, mai còn phải làm việc đấy!"
Tiếng khóc lọt ra ngoài, vọng đến giọng nữ quát tháo.
"Thôi, đừng khóc nữa, mai còn phải làm việc mà!"
Sau một hồi thở than, mọi người lại cố nhắm mắt ngủ.
Sáng sớm, trên khu làm việc vang lên tiếng quân hiệu to rõ, kéo dài. Trong tiếng hô khẩu lệnh, từng tốp người xếp hàng ngay ngắn trên bãi đất trống, tập hợp, điểm danh, rồi chia thành mười mấy hàng chỉnh tề. Sau đó, theo khẩu lệnh của trưởng quan, họ đồng thanh hô vang khẩu hiệu.
"Một, một hai một, một hai, ba – bốn..."
Sâu trong rừng mưa, trên những vũng bùn lầy bị giẫm đạp không thương tiếc, sau khi húp vội bát cháo loãng, các công nhân lại vác cuốc xẻng, mang theo lương khô, men theo con đường mòn tiến về công trường.
Cái gọi là đường mòn chẳng qua chỉ là những khoảng đất trống được phát quang bằng dao quắm, rìu, cưa trong khu rừng rậm nguyên sinh. Sau đó, xe bò lại in hằn hai vệt bánh xe sâu hoắm trên nền đất đỏ. Những trận mưa lớn do bão mang tới khiến mặt đường trơn như đổ mỡ, bùn đất ướt át kết dính lại, bám càng lúc càng dày trên bánh xe. Cứ đi được một đoạn, các công nhân lại phải dùng xẻng xúc bớt bùn.
Bùn đỏ bám chặt vào đế giày, không tài nào gỡ ra được, cứ đi một bước lại dính thêm một lớp, càng lúc càng dày, khiến giày càng nặng trĩu. Bởi vậy, công nhân ở đây đều đi chân trần. Để đối phó với bùn lầy, bánh xe bò của họ đều được bọc một lớp tôn, còn vó trâu thì được che bằng những mảnh bao tải – tất cả đều học theo kinh nghiệm của dân bản xứ.
Con người luôn có khả năng thích nghi đáng kinh ngạc.
Lúc đám nam nhân lên đường hướng khu khai hoang, các nữ nhân ở quanh doanh địa đã bắt đầu đuổi xe bò khai khẩn đất cày. Theo phương châm tự cấp tự túc, họ nhất định phải kịp trồng lứa lúa nước đầu tiên trước khi "dứt sữa". Phần lớn nữ nhân khác thì tranh thủ lúc nam nhân tan tầm, mang sợi đằng đến để đan ghế mây cùng các vật dụng đơn sơ.
Tại xưởng cưa ven sông, những khúc gỗ tròn theo dòng nước trôi về, phơi khô rồi được xẻ thành ván. Một phần nhỏ được phân phối cho đội lợp nhà, phần lớn còn lại được chuyển đến bờ biển, chất lên tàu chở về các thành phố lớn như Quảng Châu, Thượng Hải.
Vài khắc sau, từ phía xa một vùng đất đỏ vô tận, một màn sương mù bỗng dâng lên, rừng mưa lại náo động. Màu xanh lục đậm đặc của khu rừng nguyên sinh dần rút đi từng mảng. Hiện tại, trên đảo Hải Nam tập trung gần trăm nông trường, gần ba mươi vạn công nhân như tằm ăn lá dâu, gặm nhấm từng ngụm khu rừng rậm và thảo nguyên bao phủ trên vùng đất đỏ này. Khắp nơi có thể thấy những ngọn Thanh Sơn bị chặt phá, vật liệu gỗ chất thành núi, tro tàn dày đặc của bụi gai và cỏ dại sau khi bị đốt.
Khai hoang là sự kết hợp giữa con người và lửa. Cây cối, dây leo, bụi gai và cây nhỏ phần lớn bị chặt hạ bằng sức người, chỉ có cỏ dại mới bị đốt trụi. Ở nơi này, tất cả đều phải được tận dụng triệt để. Cây cối bị cưa thành gỗ tròn, vật liệu thừa và bụi gai dùng làm nhiên liệu đốt. Còn dây leo được dùng để đan các loại công cụ và ghế. Ván gỗ, ghế mây, mũ dây leo và vỏ bình trà là những sản phẩm chủ yếu được vận chuyển đi khắp nơi ở Hải Nam.
Trong khu rừng nguyên sinh hàng trăm ngàn năm không ai đặt chân đến, những cây đại thụ sừng sững khắp nơi. Thân cây to lớn, cành lá xum xuê, gốc rễ chằng chịt. Để đối phó với loại cây này, người ta phải dùng cuốc, khảm đao, cưa sắt lớn và phối hợp thành một loạt trận. Đối với đội khai hoang, ác mộng chính là gặp phải những cây dong khổng lồ như vậy. Họ phải dùng cưa để cưa đứt từng cái rễ lớn, chặt bỏ những cành cây xòe ra như ô, rồi tập trung lực lượng đối phó với thân cây. Mấy người thay phiên nhau kéo cưa, đến khi gần xong thì buộc một sợi dây thừng lớn vào đầu cành, mười mấy người cùng nhau kéo mạnh theo hướng đã định. Thân cây lảo đảo muốn ngã, người chỉ huy hô lớn một tiếng, thợ cưa nhanh chóng tránh ra, mọi người dồn sức kéo đổ cây. Muốn cưa một cây dong lớn như vậy, mười mấy người dốc hết sức lực cũng phải mất cả ngày, chưa kể đến việc đào sạch đám rễ cây chằng chịt như rắn bò xung quanh.
Sở dĩ đó là ác mộng, bởi vì năng suất của họ luôn gắn liền với đồ ăn. Đối với các trưởng quan, họ chẳng quan tâm "cây dong khó gặm" thế nào, điều họ cần là gặm sạch màu xanh lục nơi này, sau đó dùng nhân lực và súc vật kéo để cày lật vùng đất trần trụi, chia thành từng ô vuông vắn, mỗi ô 100 mẫu, xung quanh chừa lại rừng phòng hộ. Bên trong ô vuông, họ đào những hố đất để cắm cây non, xếp thành hàng lối ngay ngắn, đó chính là những rừng cao su tương lai. Hơn nữa, ở vùng núi, sau khi phá Thanh Sơn còn phải men theo sườn núi mà tạo ra những thửa ruộng bậc thang.
Kiến thợ là gì? Có lẽ đối với hơn ngàn công nhân đang làm việc ở khu rừng nguyên sinh này, họ xứng đáng được gọi là kiến thợ. Chỉ có điều, bên cạnh những "kiến thợ" này còn có những vệ binh ôm súng trường, dắt chó săn. Chính dưới sự đốc thúc của đám trông coi này, họ mới có thể cần cù như những con kiến thợ!
"A..."
Bỗng một công nhân đang làm việc hốt hoảng kêu lên, thu hút sự chú ý của những người trông coi gần đó. Họ nhìn về phía người kia, chỉ thấy một con mãng xà hoa văn lớn đang cuộn mình trong lùm cây, đầu rắn ung dung lắc lư, đôi mắt nửa khép, khóe mắt rỉ ra chất dịch nhờn, ánh lên một màu lam nhạt. Loại mãng này, thường gọi là Nam Xà, thực quản và da bụng có thể co giãn như cao su, mở rộng miệng có thể nuốt trọn một con lợn, tất nhiên cũng có thể nuốt chửng một người.
"Nhanh lên! Còn đứng ngây ra đó làm gì, giết nó đi, tối nay đại gia có thịt ăn!"
Một tên trông coi hà hơi lạnh gáy, quát lớn đám người đang sợ hãi. Vừa nghe có thịt, mắt ai nấy đều sáng lên, nhớ lại hương vị thịt mãng lần trước. Ngay lúc con mãng định bỏ trốn, mấy chục gã đại hán tay cầm gậy tre vây quanh, bắt đầu dùng gậy và cuốc nện xuống. Con mãng nổi giận, dựng đầu cao hơn người, miệng phì phò phun khí, bọt mép văng xa mấy trượng, đuôi quật điên cuồng, quấn lấy những cây nhỏ gần đó khiến họ gãy rầm rầm.
Sau hơn mười phút ác chiến, đầu mãng xà bị đánh bẹp dưới vô số gậy gộc. Một người đeo băng tay "ban trưởng" đốc công, bắt đầu gào lớn, bảo công nhân thu dọn con mãng to bằng bắp đùi. Tuy chỉ là ban trưởng, thời gian của hắn cũng chỉ là sống tạm bợ, nhưng so với những người khác trong trại lao động thì ăn ngon, ngủ yên hơn. Thậm chí, hắn còn có một phòng riêng, vợ con được ở cùng. Chỉ thế thôi cũng đủ khiến người khác ghen tị đến đỏ mắt.
"Cẩn thận một chút, cẩn thận một chút, phải lột da cẩn thận đấy, ta đoán tấm da này ít nhất cũng phải được một trăm điểm, bằng mười ngày công của một người!"
Khánh kia, người đeo băng tay "ban trưởng", thỉnh thoảng lại la lối. Tấm da này, nhìn thôi đã thấy đẹp, còn việc nó sẽ biến thành giày da hay túi xách của tiểu thư, phu nhân nào, hắn không quan tâm. Hắn chỉ quan tâm đến việc thi đua với ban bốn mươi lăm.
"Nếu tháng này họ ta thắng, trưởng quan đã nói, ban nào được danh hiệu đội xung kích lao động, ban đó sẽ được ở trong nhà cao chân trước, nếu thắng thì được mười tháng, đến lúc đó vợ con có thể đến đây thăm nuôi!"
Khánh kia không ngừng đốc thúc, khiến đám người vốn chỉ nghĩ đến thịt lập tức trở nên cẩn thận. Một tấm da mãng dài hơn mười mét nhanh chóng được lột xuống. Lúc này, một tên trông coi đi tới.
"Trưởng quan, ngài xem tấm da này..."
Khánh kia nịnh nọt khoe tấm da với trưởng quan. Trông coi mặt không đổi sắc kiểm tra, cuối cùng cũng nở một nụ cười, hoa văn trên da đẹp hơn tưởng tượng.
"Lão Khánh à, một trăm lẻ ba điểm! Lần này, ngươi hơn ban bốn mươi lăm gần một trăm mười điểm rồi! Tháng này cũng không có ngày nào mười một điểm cả, đủ để bọn họ đuổi theo!"
Cuối cùng, tên trông coi lại nói thêm một câu đầy ý nghĩa.
"Phải cố gắng cải tạo cho tốt, may ra giành được cuộc sống mới, hiểu chưa?"
"Dạ! Cảm ơn trưởng quan!"
Khánh kia vội vàng cảm ơn, trong mắt cũng ánh lên một chút mong chờ.
"Ta nhất định sẽ cải tạo thật tốt, không phụ sự giáo dục của quốc gia!"
Sau cơn mưa rào buổi trưa, sấm chớp lóe lên rồi tạnh, mặt trời lại chói chang đổ lửa. Những giọt mưa còn đọng trên ngọn cây, lấp lánh dưới ánh mặt trời. Mặt đất ẩm ướt bị ánh nắng thiêu đốt, bốc lên hơi nước hầm hập. Trên mảnh đất nóng như rang này, hơn ngàn công nhân vẫn đang ra sức cải tạo bản thân trên khu đất đỏ.
Những người khom lưng xếp hàng đào hố ở đó trông vô cùng mệt mỏi, sắc mặt vàng vọt, hai gò má hóp lại, hốc mắt sâu hoắm. Quần áo trên người nửa khô nửa ướt, vệt nước đọng lại thành một vòng muối trắng nhạt. Y phục cứ ướt rồi khô, khô rồi lại ướt, thêm cái nắng trên đầu, hơi nóng bốc lên dưới chân. Muốn miêu tả chính xác tình cảnh mồ hôi trên trán họ lúc này, đành phải dùng lại câu thành ngữ đã quá quen thuộc: mồ hôi đổ như mưa.
Nhưng dù thế nào, họ vẫn phải sống. Họ đào hố cao su trên mảnh đất đỏ, mỗi hố đào xong đều được đánh dấu bằng một que thăm trúc để thống kê tiến độ, đồng thời làm căn cứ tính công điểm cho mỗi người. Nếu chịu khó, mỗi ngày một người có thể kiếm được hai ba mươi công điểm, mà ăn cơm chỉ tốn mười công điểm, số còn lại có thể đổi lấy chút tiền.
Tiền, làm việc ở đây cũng có chút hồi báo, dù ít ỏi. Nhưng mỗi tháng đến kỳ lĩnh lương, cả người lớn lẫn trẻ nhỏ đều vui mừng khôn xiết. Với người lớn, số tiền ấy gánh trên vai niềm hy vọng về tương lai. Dù chỉ một hai đồng, những người làm việc trong doanh trại đều biết, đợi đến khi "cải tạo" tốt, họ có thể dùng số tiền ấy để buôn bán nhỏ, hoặc làm chút gì đó giúp gia đình sống qua ngày.
Còn lũ trẻ con thì vui vì mỗi khi phát lương, số lẻ thường được quy đổi thành bánh kẹo hoặc xà phòng. Được ăn một cái bánh kẹo thôi cũng đủ khiến họ vui vẻ mấy ngày liền.
"... Quân nhân 2 vạn, cưỡng chế công nhân 57 vạn. Trước khi mùa nhựa cây tháng Bảy đến, toàn khu cần khai khẩn 150 vạn mẫu cao su..."
Trong lúc kiểm tra tiến độ công trình, Mục Cường Quốc không nhìn đám công nhân đang làm việc mà lẩm bẩm mệnh lệnh của Bộ Nội vụ. Trước đây, hắn từng mở vườn cao su ở Nam Dương, giờ lại làm cố vấn kỹ thuật ở đây. Từ khi đến đây hai tháng trước, hắn vẫn luôn tự hỏi liệu vườn cao su của Viên đại nhân có thể hoàn thành đúng hạn hay không.
Nhưng giờ thì hắn không còn nghi ngờ nữa. Ở đây, bọn cai ngục luôn có đủ cách để khiến công nhân hoàn thành nhiệm vụ đúng thời hạn. Đám công nhân này dường như ai nấy đều hăng hái làm việc.
"Mệt không?"
Mục Cường Quốc nhìn một công nhân đang đào hố bên cạnh, người dính đầy bùn đất, mắt không còn chút thần sắc, bèn thuận miệng hỏi một câu.
"Bẩm trưởng quan, không mệt ạ! Tôi nhất định sẽ cải tạo thật tốt, không phụ ân tái tạo của quốc gia!"
Nghe người kia nói vậy, Mục Cường Quốc thoáng thấy trong mắt hắn lóe lên một tia sáng, dường như đang mong chờ điều gì đó.
"Mục tiên sinh, ngài hỏi cái này..."
Viên sĩ quan mặc quân phục đen bên cạnh, đeo quân hàm Thượng úy nghe vậy liền cười lớn, hắn chính là tư lệnh quan của công tác doanh 095. Trên thực tế, hắn là trưởng quan cao nhất của công tác doanh này, nắm trong tay quyền sinh sát của toàn doanh. Hễ nhắc đến hắn, công nhân nào cũng lộ vẻ kính sợ.
Nhưng từ khi Mục Cường Quốc đến doanh địa này, dường như chưa từng thấy hắn dùng cách gì để duy trì "uy quyền".
Có điều, hắn cảm nhận được rằng đôi khi, hắn chỉ cần liếc nhìn công nhân nào đó, không cần lộ ra ánh mắt gì, cũng đủ khiến những người kia kinh hồn bạt vía.
"Ngươi nên hỏi bọn họ muốn gì, chứ không phải có mệt hay không!"
Mục Cường Quốc ngẩn người, rồi nhìn lại những người đang vùi đầu làm việc khổ sở kia, bọn họ muốn gì?
Cầm roi ngựa da rắn đen bóng loáng quất lên, viên sĩ quan lạnh lùng phun ra một câu.
"Lao động đổi lấy tự do!"
(Còn tiếp)