"Bốp!"
Tiếng súng vang lên, một tên lính Nhật Bản vừa định bò về chiến hào thì ngã nhào xuống vũng bùn lầy lội, máu hòa lẫn nước tuyết. Hắn bị thương, giãy giụa trong bùn, tru lên thảm thiết.
"Mẹ ơi... Mẹ ơi!"
Tiếng kêu la không chỉ của một người, mà vang vọng từ hàng trăm binh lính Nhật Bản đang quằn quại trong vũng bùn. Chẳng ai băng bó vết thương cho họ, máu cứ thế rỉ ra từ cơ thể họ trong tiếng rên rỉ, gào thét.
Một vài tên lính Nhật không chịu nổi tiếng kêu la của đồng đội, liều mình xông ra khỏi chiến hào để cứu giúp. Nhưng ngay lập tức, họ lãnh trọn những loạt đạn từ các khẩu súng trường đã ngắm sẵn, gục ngã với vết thương ở bụng hoặc chân, lại thêm một thương binh trên chiến trường.
Cuộc tấn công của một đơn vị cấp liên đội thuộc Sư đoàn 5 Nhật Bản đã kết thúc với thất bại thảm hại. Binh lính bị chặn lại bởi nhiều lớp hàng rào kẽm gai, còn đang chần chừ thì đã bị hỏa lực súng máy đan xen bắn nát. Quân Cận Vệ từ trong các hầm pháo lao ra, biến chiến trường thành một trò bắn chim trên lưới.
"Nhớ kỹ, bắn vào chân họ, đừng để thương binh chạy thoát!"
Trịnh Đông Phong thay băng đạn mới vào khẩu súng trường sau khi đã bắn hết một băng, liên tục nhắc nhở binh sĩ nguyên tắc này.
"Dùng thương binh để dụ địch!"
Trò chơi bắn súng này vừa là một bài kiểm tra, vừa là một buổi luyện tập trình độ xạ kích cho các chiến sĩ. Thỉnh thoảng, trong chiến hào lại vang lên tiếng kêu tiếc nuối vì lỡ tay bắn chết địch.
Gây thương tích cho địch có khi còn hiệu quả hơn là giết chết họ, nhất là vào lúc này.
Những tên thương binh kia không chỉ gọi tên mẹ, tên vợ, mà còn kêu gào tên chiến hữu. Luôn có vài người không thể cầm lòng trước tiếng kêu cứu, xông ra khỏi chiến hào và sập bẫy, biến thành mồi nhử cho quân ta.
Sau mười mấy phút của trò chơi bắn giết, quân Nhật trên trận địa giương cờ trắng. Một sĩ quan Nhật cùng một binh sĩ cầm cờ trắng xuất hiện trên chiến trường, tiến về phía trận địa Quân Cận Vệ.
Thấy cờ trắng, dĩ nhiên chẳng ai tin rằng quân Nhật muốn đầu hàng. Chắc chắn họ chỉ muốn thu gom thương binh. Quân Nhật cần thời gian để cứu thương binh, và Quân Cận Vệ cũng cần tu sửa lại hàng rào kẽm gai.
Vài phút sau, hai bên nhanh chóng đạt được thỏa thuận ngừng bắn mười giờ trên chiến trường. Mọi việc sau đó diễn ra rất đơn giản. Trong khi quân Nhật lục soát cứu thương binh, hơn ngàn binh sĩ Quân Cận Vệ và dân phu bắt đầu tu sửa lại hàng rào kẽm gai trên chiến trường.
Dân phu dưới sự chỉ huy của binh lính, ném xác chết ra khỏi trận địa, dựng lại hàng rào dây kẽm gai, lưới thép hình bụng rắn. Sau khi bỏ mạng hơn ba ngàn người, quân Nhật dùng máu thịt xé toạc phòng tuyến, nhưng rồi nó lại trở về trạng thái như trước chiến đấu. Có lẽ đây là điều mà quân Nhật không thể ngờ tới.
Chiến sự tạm ngưng, công sự phòng ngự được củng cố, giúp gần sáu ngàn quan binh và hơn một vạn tân binh trấn giữ Đại Liên thở phào nhẹ nhõm. Lần đầu tiên, họ tin rằng mình có thể giữ vững thành phố này.
Tiếng súng pháo im bặt, Đại Liên thành cũng theo đó mà trở nên náo nhiệt trong khoảng thời gian ngừng bắn ngắn ngủi. Mọi người từ trong nhà chui ra, dùng phiếu chứng nhận để mua thực phẩm ở chợ. Vào ngày chiến tranh nổ ra, Bộ Tư lệnh Phòng thủ Đại Liên đã trưng thu toàn bộ lương thực trong thành, dĩ nhiên là dưới sự cưỡng bức của lưỡi lê. Nếu không, đám thương nhân kia tuyệt đối sẽ không bỏ qua cơ hội "đại phát hoành tài". Sau đó, họ bắt đầu điều tra từng nhà, phân phối tem phiếu, tất cả mọi người chỉ có thể mua sắm theo định lượng.
Xem như Tư lệnh Phòng thủ Đại Liên, Lâm Úc Thanh không ở trong tòa thị chính do người Nga để lại, thậm chí không ở biệt thự của thị trưởng, mà chọn một gian phòng nhỏ bỏ hoang của người Nga. Những căn phòng như vậy có khoảng hai mươi hộ, tạo thành một khu phố nhỏ, nhưng cư dân Nga ở đây đã đến Lữ Thuận lánh nạn trước khi Đại Liên chuyển giao, thành ra phần lớn là phòng trống, và giờ được các tham mưu cùng thành viên khác của Bộ Tư lệnh Phòng thủ Đại Liên sử dụng.
Trong ba ngày qua, pháo binh tầm xa của địch thường xuyên nã pháo xung quanh, gây ra thương vong cho dân thường và binh sĩ. Nhưng trong tình huống đó, Lâm Úc Thanh vẫn giữ thái độ như cũ. Khi nói chuyện với người khác, nghe thấy tiếng nổ, hắn cứ như không nghe thấy, lông mày không hề nhúc nhích, tiếp tục thảo luận công việc phòng thủ với thuộc hạ.
Sau khi tin tức ngừng bắn mười giờ được lan truyền, gần Bộ Tư lệnh của Lâm Úc Thanh tập trung mấy chục phóng viên tin tức từ các quốc gia Âu Mỹ. Vốn dĩ họ là phóng viên đưa tin về chiến tranh Nga-Nhật, chỉ là đến Đại Liên nghỉ ngơi, nhưng không ngờ lại chứng kiến một trận chiến tranh với thực lực chênh lệch lớn như vậy. Thực tế là, ban đầu họ cho rằng Đại Liên chỉ có thể giữ được một ngày, nhưng biểu hiện của quân đội "*" bên trong đã vượt quá sức tưởng tượng của họ.
Với tư cách là tư lệnh, Lâm Úc Thanh thường xuyên nhận lời mời gặp gỡ họ. Trong các cuộc gặp, Lâm Úc Thanh luôn tỏ ra là một quý ông ôn tồn, lễ độ, với ánh mắt hiền từ. Có lẽ vì sự dạy dỗ của phu nhân mà hắn có tố chất lễ phép theo kiểu phương Tây, bất kể xét từ khía cạnh nào, lời nói và cử chỉ của hắn đều được trau chuốt vừa vặn.
"Chư vị phóng viên tiên sinh, hi vọng được ra tiền tuyến?"
Đối mặt với yêu cầu của phóng viên, Lâm Úc Thanh do dự một hồi, sau đó mới nói:
"Nếu như ra tiền tuyến, vậy e rằng sự chỉ huy vụng về của bỉ nhân sẽ không thể che giấu!"
"Tướng quân các hạ, ngài đã sử dụng thành công hệ thống phòng ngự, chứng minh sự chỉ huy xuất sắc của ngài! Ta nghĩ đây là điều rõ như ban ngày!"
Một phóng viên người Đức lên tiếng. Vốn dĩ là một cuộc chiến chắc chắn thất bại, đã được thay đổi thành công, vì vậy họ mới nảy sinh hy vọng được đến chiến trường phỏng vấn trực tiếp, để nhanh chóng báo cáo tình hình chiến tranh tại đây cho toàn thế giới.
"Nhưng là..."
Nhìn những ký giả này, Lâm Úc Thanh lộ vẻ do dự. Hắn lo lắng hệ thống phòng ngự tỉ mỉ mà mình thiết lập sẽ bị những ký giả này thăm dò, nhưng mặt khác, hắn lại hy vọng những ký giả này đưa tin về chiến dịch phòng thủ Đại Liên.
Trước khi Đại Liên khai hỏa, bệ hạ đã gửi cho hắn một bức điện, yêu cầu hắn phối hợp với những ký giả này, mượn miệng họ để truyền bá cho toàn thế giới biết về sự dũng cảm chiến đấu của quân cận vệ.
"Tướng quân các hạ, ta nghĩ ngài cũng hy vọng sự dũng cảm của quý sĩ quan binh được lan truyền khắp thế giới, phải không?"
John Harys đưa ra một đề nghị khiến Lâm Úc Thanh không thể từ chối.
"Ừm!"
Lâm Úc Thanh gật đầu, sau đó quay sang ra lệnh cho sĩ quan truyền lệnh của tham mưu. Trong nháy mắt, biểu cảm của hắn biến thành một bộ dạng khác, trở nên lạnh lùng và nghiêm trọng như một cỗ máy mất hết cảm xúc.
"Thiếu tá Đặng, ngươi phụ trách đưa các phóng viên tiên sinh ra tiền tuyến phỏng vấn, phải đảm bảo an toàn cho họ, rõ chưa?"
"Rõ, trưởng quan!"
Gần như ngay khi đến gần thành, sau khi đi qua một con đường phố đầy chướng ngại vật, John Harys và những người khác tiến vào chiến hào. Họ đi dọc theo hào giao thông về phía tiền tuyến, có thể thấy dân phu khiêng thương binh, đang vận chuyển thương binh về phía sau, và càng nhiều dân phu thì khiêng hòm đạn. Trong hào giao thông ngoằn ngoèo như đầu tường, binh sĩ tỏ ra rất thưa thớt.
"Nhân lực của bọn họ không đủ!"
John Harys, người từng tham gia chiến tranh Boer với tư cách là quân nhân, có cảm quan đầu tiên là quân coi giữ không đủ binh lực. Đây là điều ai cũng biết.
So với các phóng viên khác đang hướng về tiền tuyến, căn bản không đặt sự chú ý vào chiến hào, lỗ Cách Nhĩ Geel phu lại cẩn thận quan sát chiến hào trước mắt. Những chiến hào này được người Trung Quốc bắt đầu xây dựng sau khi "tiếp thu" Đại Liên từ tay người Nga, đáy chiến hào là tấm ván gỗ.
"Rãnh thoát nước."
Vô thức, Lỗ Cách Nhĩ nhận định dưới chân mình đang giẫm lên một tấm ván gỗ, hẳn là nắp của một rãnh thoát nước. Theo đội ngũ tiến lên, Lỗ Cách Nhĩ để ý đến những lối vào hầm trú ẩn nửa người lớn dọc theo chiến hào. Vô tình liếc mắt, hắn thấy bên trong chứa đầy hòm đạn, thậm chí có người đang ở trong đó.
"Đây là công sự che chắn cỡ nhỏ!"
Lần đầu tiên có mặt tại chiến hào, hơn mười phóng viên nước ngoài lần đầu tiên được chứng kiến binh sĩ Trung Quốc trên chiến trường. Ngoại trừ một số ít binh sĩ làm nhiệm vụ cảnh giới, phần lớn binh sĩ còn lại đang ở trong hầm trú ẩn, uống trà, ăn cơm, thậm chí có người đang viết thư.
"Bọn họ cứ như đang nghỉ phép vậy!"
Vẻ trấn định trên gương mặt những người lính khiến Lỗ Cách Nhĩ và những người khác không khỏi kinh ngạc. Dù chiến hào đã được tu sửa, nó vẫn còn mang đầy dấu vết chiến tranh. Nếu chỉ nhìn những người lính này, thật khó tin rằng họ vừa trải qua một trận chiến ác liệt.
"Quân quan tiên sinh, họ tôi có thể nhìn ra phía trước được không?"
Sau khi được sự đồng ý, các phóng viên liền men theo thang nhỏ leo ra khỏi chiến hào, hướng mặt trước quan sát. Họ thấy trước mặt giăng một hàng lưới sắt, cùng với những vật vừa đen vừa dài kéo từ trên núi xuống, giao nhau vuông góc với lưới sắt. Lỗ Cách Nhĩ dụi mắt, tự hỏi những vật đen đó là gì.
Nhìn kỹ lại, hóa ra đó là xác quân Nhật Bản bị pháo kích tan nát. Cảnh tượng thi thể ngổn ngang lập tức khiến hắn và các phóng viên khác giật mình kinh hãi. Những "vật đen" kia chính là quân Nhật bị pháo kích đến chết, chất thành đống.
Những người dân phu Trung Quốc đang bận rộn tu sửa dây kẽm gai. Trong lúc làm việc, họ không ngừng vứt những mảnh tay chân đứt lìa xuống đất. Đứng trước bờ tường chiến hào cao ngang ngực, ai cũng có thể thấy rõ những hố bom chi chít trên tuyến đầu phòng ngự.
"Lạy Chúa! Bọn họ..."
John Harys quay đầu nhìn những binh sĩ Trung Quốc với vẻ mặt thản nhiên trong chiến hào.
"Làm sao họ sống sót được?"
Trong làn mưa pháo dày đặc như vậy, làm sao họ có thể sống sót? Câu hỏi này hiện lên trong đầu tất cả các phóng viên. So với những thi thể quân Nhật nằm giữa lưới sắt, họ càng chú ý đến cách mà những người lính Trung Quốc này có thể bình tĩnh và tự nhiên "tận hưởng" cuộc sống chiến trường sau những trận pháo kích.
"Ta là chưng không nát nấu không quen nện không dẹp xào không bạo hưởng đang đang một hạt đồng đậu hà lan, thế này tử đệ mỗi ai bảo ngươi chui vào hắn cuốc không ngừng chước không dưới không giải được bỗng nhiên không thoát chầm chập ngàn tầng gấm bộ đầu..."
Từ trong chiến hào vọng ra tiếng ngâm nga của một người lính, và theo đó, thỉnh thoảng có người xung quanh vỗ tay tán thưởng.
"Có lẽ... có lẽ bọn họ chính là 'chưng không nát nấu không quen nện không dẹp xào không bạo hưởng đang đang một hạt đồng đậu hà lan'!"
John Harys, người đã sống ở Trung Quốc hàng chục năm, nghe thấy điệu hát đó, liền lẩm bẩm trong lòng.
"Họ nhất định có thể giữ vững Đại Liên, anh nghĩ sao Rudolf?"
John Harys quay sang nói lên suy nghĩ của mình, "Công sự phòng ngự hoàn hảo, và quan trọng nhất là một đội quân không sợ chết."
Nhưng Rudolf lại lắc đầu.
"Đây mới chỉ là ngày thứ ba! Lực lượng của họ quá mỏng..."
(Còn tiếp)