Xét trên một trình độ nhất định, ngoại giao giữa các quốc gia, so với việc gọi là "hữu nghị", "nước bạn", "hữu hảo", chẳng bằng nói đó là sự kết hợp dựa trên lợi ích thực tế. Ngoại giao là âm mưu trắng trợn nhất trên thế giới. Điều kiện tiên quyết đầu tiên của mỗi một nhà ngoại giao là phải giữ được nụ cười nghề nghiệp, sau đó nói ra những lời chân thành giả tạo. Bởi lẽ, những lời kia nhất định là dối trá, là nói láo.
"Điều kiện tiên quyết cơ bản nhất của một nhà ngoại giao vĩ đại là có thể lừa gạt tất cả mọi người!"
Đây là lời của ai thì chẳng ai truy cứu nguồn gốc, nhưng lại không ai có thể phủ nhận câu nói này đại diện cho chân lý. Bất kỳ quốc gia nào, bất kỳ nhà ngoại giao nào, nếu như coi nhẹ điểm này khi xử lý các vấn đề ngoại giao, vậy thì cuối cùng nhất định sẽ phải trả giá đắt vì sự ngu xuẩn của mình.
Giữa các quốc gia chỉ có lợi ích là vĩnh hằng!
Tháng 5 năm 1905, tại rất nhiều thành phố của Nga, hàng loạt các cuộc bãi công, biểu tình liên tục xảy ra. Ngoài bãi công và biểu tình thị uy, tại Phần Lan, Ba Lan, Caucasus, dưới sự giúp đỡ về tiền tài và vũ khí của Nhật Bản, các cuộc khởi nghĩa dân tộc liên tục nổ ra. Tại một vài thành phố xuất hiện các ủy ban cách mạng, cướp đoạt chính quyền địa phương.
Đối mặt với các cuộc bạo loạn trong nước liên tục không ngừng, nước Nga trên dưới bận tối mắt tối mũi ứng phó với nội loạn và các vấn đề trong nước, do đó không thể toàn tâm toàn lực đối phó với Nhật Bản. Tuy nói là như vậy, nhưng lúc này bầu không khí ở St. Petersburg dường như đã hòa hoãn hơn rất nhiều so với hai tháng trước. Thắng lợi hiếm hoi từ tiền tuyến đã giúp người Nga tìm lại được một chút tự tin, thậm chí còn khơi dậy một chút lòng yêu nước vốn đã nguội lạnh.
Khi tin tức về việc Kurro Patkin tiêu diệt toàn bộ một liên đội quân Nhật, trọng thương một sư đoàn quân Nhật truyền đến, Kurro Patkin, kẻ mà mấy tháng trước còn bị gọi là "hèn nhát", "đồ hèn", "con lừa ngốc đáng treo cổ", giờ đây đã trở thành anh hùng. Thậm chí có người còn so sánh hắn với Kutuzov, mặc dù hai người không có bất kỳ điểm gì có thể so sánh, nhưng điều đó cũng không ngăn cản được báo chí chính thống dùng hết lời lẽ ca ngợi để tán dương chiến thắng "sử thi" ở cửa sông Đồ.
Chính dưới ảnh hưởng của tình thế này, St. Petersburg, thủ đô của Đế quốc Nga, đã khôi phục lại từ bầu không khí bạo loạn có thể bùng nổ bất cứ lúc nào. Ngay cả Sa Hoàng cũng từ hoàng thôn trở về Đông cung. Đương nhiên, nếu bỏ qua các cuộc bạo loạn liên tục không ngừng ở các địa phương, có lẽ nước Nga đã thực sự khôi phục lại bình tĩnh.
"Trước cơn bão táp là sự tĩnh lặng!"
Ngồi trên xe ngựa, Trương Hạo nhìn ra đường phố bên ngoài, khẽ hừ lạnh một câu. Thắng lợi của Nga căn bản không phải do những người lính và tướng lĩnh "dũng cảm không sợ", "trí dũng song toàn" của họ mang lại, mà là do quân cận vệ ban cho. Nếu không có mười mấy vạn quân cận vệ tiến vào Triều Tiên, nếu không có quân cận vệ kiềm chế chủ lực của đối phương, thì người Nga có thể giành được thắng lợi ở cửa sông Đồ sao?
Có lẽ là có! Nhưng tuyệt đối sẽ không dễ dàng như vậy, nhất là đối với quốc gia hiện tại hoàn toàn lâm vào cảnh loạn trong giặc ngoài này. Vốn dĩ, bọn họ căn bản không thể dồn toàn bộ tinh lực vào chiến trường châu Á cách xa hàng ngàn cây số.
"Không ngừng kháng nghị, khiến người Nga tự mình chủ động nói ra!"
Nghĩ đến chỉ thị của bệ hạ, Trương Hạo nở một nụ cười. Bệ hạ ngay từ đầu đã đào sẵn một cái hố cho người Nga, những người Nga này bây giờ còn đang đắc chí, có thể nói là cam tâm tình nguyện nhảy xuống cái hố mà bệ hạ đã đào sẵn cho bọn họ, thậm chí còn mừng rỡ như vậy.
Xe ngựa rất nhanh đã chạy đến bên ngoài tòa nhà văn phòng của đại thần Nga. Xe ngựa vừa dừng lại, Trương Hạo xuống xe, chỉnh tề quần áo, cùng người đi theo xách cặp công văn tiến vào tòa nhà văn phòng đại thần. Văn phòng đại thần là nơi đặt ủy ban hội nghị đại thần của Đế quốc Nga, cũng là trái tim của Đế quốc Nga, là cơ quan hành chính tối cao của Đế quốc Nga.
Hôm nay, Trương Hạo muốn đến bái phỏng một người quen cũ... Chủ tịch Ủy ban Đại thần Sergey Yulievich Witte. Ban đầu, quan hệ giữa Trương Hạo và Witte khá hòa hợp, nhưng từ khi Kurro Pat Kim vượt sông Đồ Môn, quan hệ giữa hai người dần trở nên xấu đi. Điều này ít nhiều cũng chứng minh cho câu nói:
"Chỉ có lợi ích là vĩnh hằng!"
Khi Trương Hạo được thư ký của Witte dẫn vào phòng làm việc, hắn thấy trong phòng có mấy quan chức chính phủ Nga đang đứng.
"A! Tốt lắm, hôm nay họp đến đây thôi, giải tán."
Vừa lúc Trương Hạo bước vào, đám quan chức quân sự chính trị kia liền kết thúc cuộc nói chuyện với Witte, tốp năm tốp ba rời khỏi phòng.
"Chào Trương tiên sinh, đã lâu không gặp!"
Tuy rằng quan hệ giữa hai người hiện tại không được tốt, nhưng khi nhìn thấy Trương Hạo, Witte vẫn nở nụ cười.
"Chào chủ tịch Witte!"
Không nói lời thừa thãi, Trương Hạo cúi người chào trước, rồi nghiêm mặt nói:
"Căn cứ chỉ thị từ trong nước!"
Lại nữa!
Nghe câu này, lông mày Witte giật một cái. Lại đến! Lại một lần nữa kháng nghị. Rốt cuộc những người Trung Quốc này muốn gì? Chẳng lẽ việc quân đội Nga tiến vào Triều Tiên không phải là điều bọn họ mong muốn sao? Trung Quốc không muốn, cũng không có thực lực trở mặt hoàn toàn với Nhật Bản, nên họ cần một cơ hội giảng hòa. Vậy việc quân đội Nga tham gia vào Triều Tiên chẳng phải là cơ hội mà họ mong muốn có được sao?
Những người Trung Quốc này, luôn thích giả vờ hồ đồ, bọn họ rõ ràng không có ý định chiếm lĩnh Triều Tiên, chỉ muốn dùng Triều Tiên để đổi lấy Đài Loan mà thôi, nhưng cuối cùng vẫn muốn bày ra một bộ dáng bất đắc dĩ trước mặt người đời.
Haizz! Lại xem hắn diễn trò vậy! Witte thầm thở dài trong lòng. Những người Trung Quốc này, thật sự quá giả dối!
Vừa nói xong câu kia, Trương Hạo nhận lấy công hàm từ tay người đi theo.
"Xét thấy Đế quốc Nga xâm lược Hàn Quốc, vi phạm hiệp ước đã ký giữa hai nước, Đế quốc Trung Hoa một lần nữa đưa ra kháng nghị nghiêm trọng nhất đối với Đế quốc Nga, đồng thời yêu cầu Đế quốc Nga lập tức rút quân đội... Nước ta sẽ không thể không đưa ra một lựa chọn bất đắc dĩ..."
Cuối cùng, sau khi đối phương "biểu diễn" xong, Witte nhận lấy tờ kháng nghị, với vẻ mặt khinh thường, rồi chỉ vào ghế sofa bên cạnh nói:
"Trương tiên sinh, còn có chuyện gì khác không? Nếu không, họ ta có thể cùng nhau tâm sự!"
Tâm sự? Witte nhẹ nhàng bộc lộ sự coi thường đối với tờ kháng nghị. Trương Hạo cũng không khách khí gật đầu. Kháng nghị chỉ có nước yếu mới coi trọng, tuyệt đại đa số kháng nghị, kháng nghị nghiêm trọng nhất thường chỉ được xem như... đánh rắm!
Ừm! Thậm chí còn không bằng đánh rắm, vì ít ra đánh rắm còn thối, khiến người ta buồn nôn. Còn tờ kháng nghị ngoại giao kia, nhiều lắm cũng chỉ là nhận lấy, rồi ném vào thùng rác. Đương nhiên, nếu không vi phạm quy định quản lý hồ sơ, bọn họ nhất định sẽ làm như vậy.
"Chủ tịch Witte, ta không thể không nói, các ngài đang ép họ ta phải đưa ra một lựa chọn mà không ai muốn thấy!"
Vừa ngồi xuống, Trương Hạo đã mở miệng nói một câu.
"Ừ, chẳng phải các ngươi đã sớm đàm phán với Nhật Bản rồi sao? Trên thực tế, hiệp ước giữa hai nước họ ta đã sớm bị phá hỏng không còn chút gì, phải không?"
Witte rút một điếu xì gà, sau khi Trương Hạo từ chối, hắn tự mình châm một điếu.
"Nhưng ít ra họ ta cũng không gây tổn hại đến lợi ích của Nga, phải không? Hơn nữa, Công sứ Nga tại Trung Quốc cũng tham gia đàm phán, hơn nữa đó là dưới sự bức bách của nước khác!"
Lắc đầu, nhả khói, Witte nhìn Trương Hạo chăm chú, hắn thật sự coi mình là kẻ ngốc sao? Ngoại giao là nghệ thuật lừa dối, nhưng lừa dối đôi khi cũng cần phải nói vài câu thật lòng chứ.
"Ngoại trưởng quý quốc và Itou Hirobumi đã tiến hành nhiều cuộc đàm phán bí mật, có lẽ quý quốc đã đạt được thỏa thuận gì đó với Nhật Bản rồi, phải không?"
Witt có chủ ý riêng, và hắn cũng không hề tỏ vẻ phẫn nộ. Suy cho cùng, bản chất của ngoại giao chính là lừa gạt.
"Chủ tịch Witt, ta muốn..."
Đối diện với việc Witt đột ngột vạch trần lớp vỏ che đậy cuối cùng, Trương Hạo có vẻ hơi do dự.
"Ta nghĩ rằng ngài cần phải hiểu rõ một điều, việc họ ta trực tiếp tiếp xúc với Nhật Bản là sau khi quý quốc vượt qua sông Đồ Môn, chứ không phải trước đó."
Đến đây, Trương Hạo rốt cục tìm lại được chút tự tin, hắn nhìn thẳng vào Witt.
"Họ ta đã từng cố gắng duy trì một mối quan hệ tin tưởng tốt đẹp với quý quốc, xây dựng quan hệ hữu nghị giữa hai nước. Nhưng khi họ ta gặp phải sự lừa dối, thậm chí là lường gạt, vì tự vệ, đôi khi người ta buộc phải làm những việc trái với lương tâm, biến chiến tranh thành tơ lụa..."
Trương Hạo dứt lời, cẩn thận quan sát những biến đổi nhỏ trên mặt Witt.
Witt nghe xong những lời này, liền cúi đầu suy ngẫm một hồi, rồi mới ngẩng đầu lên nói:
"Đặc sứ Trương nói rất có lý. Chỉ là ta không biết, cái việc 'trái lương tâm biến chiến tranh thành tơ lụa' của các ngài, có phải đã hy sinh lợi ích của đế quốc Nga hay không?"
Dù không cần đoán, Witt cũng biết chắc chắn bọn họ đã hy sinh lợi ích của Nga. Đối với người Trung Quốc mà nói, con bài chủ chốt lớn nhất của họ không phải là chiếm giữ một vùng đất rộng lớn ở phía bắc Triều Tiên, mà là giam hãm chủ lực quân Nhật ở Mãn Châu.
Nếu họ muốn đàm phán với người Nhật, những quân đội kia chính là một phần quan trọng nhất trong giao dịch. Vậy giao dịch đó sẽ là gì? Đơn giản là gỡ bỏ vòng vây, quân Nhật rút khỏi Mãn Châu, rút khỏi bắc Triều Tiên, Nhật Bản trả lại Đài Loan... Những giao dịch như vậy, có lẽ họ có thể bí mật đàm phán với Nhật Bản, nhưng điều đó không có nghĩa là Nga không có cách nào biết được nội dung đàm phán.
"Vậy hành động của Kurro Patkin có gây tổn hại đến lợi ích của Trung Quốc hay không?"
Trương Hạo hỏi ngược lại.
"Từ trước đến nay, các ngài luôn miệng nhấn mạnh lợi ích của Nga, vậy còn lợi ích của Trung Quốc thì sao? Ai đã từng cân nhắc đến? Họ tôi đã từng đề nghị, hạm đội của quý quốc nên giúp họ tôi thu phục Đài Loan, nhưng các ngài đến một chiếc khu trục hạm cũng không chịu phái. Chẳng lẽ nói, lợi ích của Nga là đáng ngưỡng mộ, còn lợi ích của Trung Quốc thì có thể vứt bỏ sao?"
"Với tư cách là quan chức Nga, duy trì lợi ích của Nga là điểm xuất phát cơ bản của ta."
Lúc này, Witt không hề giấu giếm quan điểm của mình, nhưng hắn chợt bổ sung thêm một câu:
"Nhưng trên cơ sở đó, cá nhân ta vẫn hy vọng duy trì tình hữu nghị đã có với quý quốc!"
"Tốt thôi. Không biết chủ tịch đây, cảm thấy hiện tại họ ta nên làm thế nào để duy trì tình hữu nghị đã có?"
Trương Hạo mỉm cười hỏi ngược lại, thực tế hắn vẫn luôn chờ đợi Witt nói ra những lời này.
"Ừm..."
Witt trầm ngâm một lát, rồi nhìn thẳng vào Trương Hạo trước mặt.
"Ta cho rằng, lợi ích của Nga tất nhiên là quan trọng, nhưng..."
Trên mặt thoáng lộ ra vẻ tươi cười, Witt trầm ngâm một hồi.
"Lợi ích của Trung Quốc cũng cần phải cân nhắc!"
"Vậy sao?"
Trương Hạo nghe vậy, lông mày khẽ nhướng lên.
"Không biết chủ tịch có kiến giải gì? Xin chỉ giáo!"
Trong lúc nói chuyện, thân thể hắn hơi nghiêng về phía trước, ra vẻ lắng nghe, còn Witt cũng nghiêng người về phía trước, mỉm cười giải thích với Trương Hạo:
"Ký tên đi!"
Khi Trương Hạo đang nghe Witt giải thích ở St. Petersburg, cách xa vạn dặm, thì ở đầu chiến tuyến Thiết Lĩnh, giữa một đám lưới sắt, mấy tên quan quân Nhật Bản đang nhìn mấy chục chiếc xe lớn, lại nhìn văn thư mà "*" quan đưa tới, vẻ mặt xanh xao vàng vọt khó giấu được sự phẫn nộ.
"Thật sự là thất lễ!"
Cảm nhận được sự khó chịu trên mặt những người Nhật này, Lý Kỳ nở một nụ cười gượng gạo, lời nói mang theo vẻ xin lỗi.
“Đám lái buôn diệt thương kia, các ngươi cũng biết đấy, tuy nói là vận lương từ Giang Nam lên tiền tuyến, nhưng cũng không đến nỗi đắt đến vậy chứ. Đây cũng là bất đắc dĩ thôi, đừng nói các ngươi, ngay cả họ ta cũng bị đám diệt thương kia lừa rồi! Chậc chậc, một thạch gạo tận 60 khối, ai, ta cũng chỉ là lượng thứ tha cho bọn hắn, binh đao loạn lạc kiếm chút tiền cũng đâu có dễ!”
Lý Kỳ Bình ngoài miệng nói vậy, trong lòng lại thầm than, một thạch gạo ở Phụng Thiên chỉ bán có hơn 5 khối, đám lái buôn này đúng là chặt chém quá tay. Hắn liếc nhìn Lương mập mạp bên cạnh, gã này đang khoác lên mình bộ Hán phục, ra vẻ một tên diệt thương thứ thiệt.
“Lý trưởng quan, ngài xem lời này của ngài, vận một xe lương từ Giang Nam lên đây, dọc đường ít nhất cũng tốn bốn xe cỏ cho gia súc, còn phải cho dân công ăn nữa. Biết làm sao được, xe lửa đều bị các ngài trưng dụng hết rồi, đành phải đi đường biển thôi! Hắc hắc…”
Gã lại gật đầu với vị quân quan đối diện.
“Giang Bắc hải vận giờ cũng ngừng rồi, bảo là chiến hạm của các ngài đi tuần tra, ai dám đi nữa…”
Lương mập mạp đổ hết tội cho người khác.
Nhìn cái giá trên trời trên hóa đơn, đám quân quan kia dù mua quan bán tước cũng phải cố nén cơn giận, bọn họ cần lương thực. Viên sĩ quan dẫn đầu hừ một tiếng.
“Có cho nghiệm gạo không?”
“Đương nhiên, đương nhiên…”
Lương mập mạp gật đầu, tên tá dọn liền cầm lưỡi lê tiến về phía xe ngựa chở gạo.
“Tư…”
Ba nhát lưỡi lê đâm vào bao tải, gạo ào ào chảy ra. Tên quân quan kiểm tra gạo, vẻ giận dữ trong đáy mắt càng thêm. Dù dưới ánh đuốc không rõ, nhưng ai cũng thấy đây là gạo cũ, lại còn là gạo mốc đáy kho. Ngay cả ở đây, loại gạo này cũng chỉ dùng cho từ thiện, nấu cháo cho đám ăn mày.
“Lý trung tá, Lương lão bản, loại gạo này mà cũng đáng 60 khối một thạch sao?”
Nắm chặt nắm gạo vàng ố trong tay, tên tá dọn nổi giận đùng đùng hỏi, hắn nhìn gã mập mạp, hận không thể đâm cho tên diệt thương kia mấy nhát.
“Hắc…”
Lương mập mạp ưỡn ngực, nhìn tên tá dọn đang giận dữ, vẻ mặt đầy lý lẽ.
“Cái này… đâu thể trách ta được, các ngài suốt ngày đánh trận chỉ biết đòi lương. Để chở được lương thực đến đây, ta đây phải dãi nắng dầm mưa, gió mặc gió, mưa mặc mưa đánh xe. Lương thực bị ngấm mưa, mốc meo biến sắc, trách ta sao?”
Nói có lý, gã lại hạ giọng.
“Hay là, quân gia, thế này đi, các ngài đợi thêm mười ngày nữa, mười ngày sau, nhất định, nhất định ta sẽ mang gạo trắng đến cho các ngài!”
“Đồ diệt thương!”
Gần như đồng thời, mọi người đều thầm rủa trong lòng. Lý Kỳ Bình thì giật mình trước lời nói của Lương mập mạp. Hắn nói vậy chẳng khác nào…
“Xin lỗi!”
Lương mập mạp chắp tay, vẫy tay với đám dân phu phía sau, bọn họ cũng là dân phu thật.
“Gạo này kém quá, nói thật, ngay cả ta còn thấy ngứa mắt. Anh em, đánh xe, mang xe lương này về cho lợn ăn!”
Lời này vừa nói ra, đám tá dọn giật nảy mình. Chưa kịp phản ứng, Lương mập mạp đã chắp tay nói:
“Quân gia, xin lỗi, gạo mốc làm hỏng chiêu bài của Lương mập mạp ta. Xe gạo này ta mang về! Cùng lắm mười lăm ngày nữa, sau mười lăm ngày, ta nhất định mang gạo trắng đến cho ngài!”
“Đừng…”
Chưa kịp Lương mập mạp quay người, tên tá dọn vừa nãy còn giận dữ đã vội vàng túm lấy tay gã. Nếu mười vạn cân gạo này hôm nay không vận về, đám quan binh đói điên kia còn không nuốt sống hắn. Cho dù bọn họ tha cho hắn, tư lệnh quan cũng chẳng bỏ qua.
Nếu đợi thêm mười lăm ngày nữa, liệu hắn còn sống hay không cũng là một vấn đề. Đám quân bị vây khốn kia chắc cũng chết đói gần hết, đến lúc đó…
"Lương lão bản, ngài xem lời nói kìa, mốc meo thì mốc meo thôi, gạo này cứ để lại đi!"
"Không được, mốc meo thì còn gì là chiêu bài!"
"Không sao, không sao, mốc meo thì cứ mốc meo! Làm lính mà có gạo mốc ăn đã là đại ân rồi!"
"A, làm lính cũng là người chứ!"
"Ngài xem ngài nói kìa, gạo mốc ăn có chết ai đâu!"
"Cái gạo mốc này ta thật không muốn bán cho ngài a! Trời đất chứng giám, ta bán cho người ta toàn là gạo trắng bóng, gạo mốc này ta toàn đem cho lợn ăn!"
Thằng mập chết bầm này, đến giờ còn ở đấy chiếm tiện nghi của người ta. Lý Kỳ giờ phút này thật sự là phục Lương mập mạp này rồi, một phen thao tác khiến tên ép trung tá kia sống chết nhất định phải lấy bằng được số gạo mốc này, sợ Lương mập mạp đi rồi hắn còn đâu ra nộ khí.
"Họ ta cứ thích ăn gạo mốc!"
Thấy bên kia mấy chục chiếc xe lớn thật động, tá dọn đâu còn chú ý tới sơ hở trong lời nói của mình làm Lương mập mạp bận tâm.
"Được rồi, ngài đã nói vậy, ta mà còn từ chối thì người ta lại bảo ta không biết điều!"
Miệng thì nói vậy, bên kia bắt đầu động rồi, đội xe ngựa vốn đang di chuyển cũng dừng lại.
"Vậy thì..."
Tá dọn cười hề hề, nhìn Lương mập mạp.
"Ngài xem, gạo này là gạo mốc, hơn nữa ta cũng muốn, Lương lão bản, ngài xem, có thể hay không..."
"Lương mỗ làm ăn, một là một, hai là hai, xưa nay nói một là một, không nói hai."
Cắt ngang lời tá dọn, Lương mập mạp thừa dịp trên mặt tá dọn hiện lên vẻ vui mừng trong nháy mắt.
"Một thạch gạo, sáu mươi đồng, tuyệt không mặc cả!"
A... Cái tên diệt thương đáng chết này! Tá dọn nhìn xe gạo kia, trong bụng đánh trống thình thịch, càng nhắc nhở hắn một hiện thực, cuối cùng khẽ cắn răng, vung bút như rồng bay phượng múa ký tên mình lên tờ thu hàng, cái tên này vừa ký, liền có thể trực tiếp từ lãnh sự quán Thiên Tân lĩnh tiền mặt.
"Lương mập mạp, ngươi mẹ nó trời sinh là làm diệt thương!"
Chờ tá dọn bọn người đánh xe ngựa rời đi, Lý Kỳ yên ổn vỗ vai Lương mập mạp, lời nói tràn đầy vẻ bội phục.
"Cái nghề diệt thương này, làm không được mấy ngày nữa đâu, tình hình khó khăn, ai cũng có thể làm diệt thương, đợi đến khi cục diện Nam Kinh ổn định, cái nghề diệt thương này cũng đến hồi kết!"
(Còn tiếp)