"Bĩu..."
Tiếng trọng pháo xé toạc bầu trời, thê lương như ai oán cho những linh hồn sắp lìa trần. Tiếng máy móc nghiền ngẫm như tiếng oanh minh kinh động cả không gian. Những vụ nổ dữ dội liên hồi khiến đất rung núi chuyển, cột khói đen kịt cao đến vài trăm mét cuồn cuộn bốc lên. Đây là pháo công thành 270mm kiểu 1885 do Pháp chế tạo, được quân đội Nga điều động từ cứ điểm Vladivostok đến. Để chiếm được tuyến đê sông Đồ Môn, nước Nga đã dốc toàn bộ lực lượng, họ cần một chiến thắng.
Ba mươi tám khẩu pháo 270mm được điều từ Vladivostok, cộng thêm mười tám khẩu pháo công thành 420mm kiểu 1885 nhập khẩu từ Pháp, những cỗ pháo cũ kỹ này phối hợp với hàng trăm khẩu pháo dã chiến, liên tục trút những cơn mưa đạn chết người xuống bờ sông Đồ Môn.
Trên sông Đồ Môn, vô số cột nước trắng xóa liên tục dựng lên. Nước sông bị thuốc nổ cay xè nhuộm thành một màu vàng khè. Trên bầu trời, bom bi nổ tung thành những đám khói đen, vàng rực. Những mảnh chì nóng rẫy, biến dạng từ thuốc nổ cay xè và lựu đạn TNT văng tứ tung. Những bóng người lam lũ, trắng toát trúng đạn, tan thành từng màn huyết vụ. Nhưng cuộc tấn công vẫn tiếp diễn.
Trên sông Đồ Môn, hơn hai mươi chiếc thuyền sắt nặng trịch, mỗi chiếc mười mấy tấn, nhả ra những cột khói đen kịt và những vệt bụi mù trắng xóa. Tiếng pháo "phanh, phanh, phanh" vang lên dồn dập. Dưới ánh mặt trời, những khẩu pháo "phanh phanh" 37mm mua từ Đức lóe lên ánh đồng chói mắt. Những xạ thủ Nga, không ngừng gào thét "giết chết lũ Hoàng Bì Hầu tử", nã những viên đạn pháo nhỏ nặng một pound về phía trận địa phòng ngự của quân ta. Bọn họ xả hết băng đạn 25 viên, bao trùm toàn bộ khu vực mục tiêu, gây ra những đòn chí mạng cho pháo binh phòng ngự.
Pháo thủ ta dù kỹ thuật thành thạo, nhưng trước hỏa lực áp đảo của pháo 420mm, không thể áp chế được những khẩu pháo "phanh phanh" trên thuyền. Từng khẩu pháo dù may mắn sống sót sau những đợt oanh kích của trọng pháo, nhưng giờ đây lại bị phá hủy bởi hỏa lực phi thường của pháo "phanh phanh".
Một khẩu pháo "phanh phanh" tiêu tốn đến 1000 Rúp tiền đạn mỗi phút. Với tốc độ này, chi phí đạn dược trong một trận chiến là vô cùng lớn. Nhưng những xạ thủ Nga không hề bận tâm đến điều đó. Hai mươi sáu khẩu pháo "phanh phanh" Mark thấm, với tốc độ bắn tối đa 400 phát mỗi phút, trút xuống trận địa quân ta những viên đạn pháo trị giá 4.5 Rúp.
Hỏa lực pháo binh dữ dội tỏ ra hiệu quả. Dưới làn mưa bom bão đạn, quân ta không thể tổ chức được một tuyến phòng thủ hữu hiệu. Cùng lúc đó, những tên lính Nga vác những chiếc thuyền tam bản dài mấy mét, gào thét xông xuống dòng sông băng giá. Trên những chiếc thuyền tam bản vội vã vơ vét từ bến cảng Vladivostok, mười mấy tên lính Nga nhảy lên, vung mái chèo lao về phía bờ bên kia, lưng lăm lăm khẩu súng trường Mosin-Nagant dài 1.3 mét.
So với hỏa lực của quân Nga, hỏa lực của ta ngày càng thưa thớt, hoàn toàn ở thế bị động. Ngay cả khi quân Nga đổ bộ, hỏa lực phản kích của ta cũng rất hạn chế. Vài quả đạn pháo hiếm hoi rơi xuống sông, ngoài việc thỉnh thoảng gây chút khó khăn cho thuyền tam bản hoặc những khúc gỗ cứu sinh, thì chỉ có thể... nhuộm vàng dòng sông mà thôi.
"Đây là cuộc đổ bộ quy mô lớn nhất trong lịch sử nhân loại!"
"Thật là một chiến dịch vĩ đại!"
Lúc hơn năm ngàn binh sĩ Nga vạch thuyền tam bản lao về phía bờ bên kia, các sĩ quan và binh lính Nga trên bờ không khỏi kinh ngạc thán phục trước cảnh tượng hùng vĩ này. Dưới sông, mấy chục chiếc thuyền sắt không động cơ cũng được binh lính Nga điều khiển, chậm rãi tiến lên. Lúc này, tố chất của các kỹ sư công binh Nga được thể hiện đầy đủ. Họ dùng các điểm mốc đã được thiết lập trên bờ bên kia để đo đạc lòng sông, những chiếc thuyền sắt được xe ngựa kéo đến thượng nguồn rồi thả trôi theo dòng nước, dưới hỏa lực yểm trợ, bắt đầu xây dựng cầu phao.
Trong khi công binh gấp rút dựng cầu, quân Nga vừa chiếm được bãi liền phải đối mặt với cuộc phản công liều chết của quân địch. Binh lính Nga gào thét "Ô Lạp", vác súng trường, dùng lưỡi lê đẩy lui quân địch về chiến hào. Dòng nước sông vốn nhuộm màu vàng do thuốc nổ, nay đã bị máu nhuộm đỏ trong trận chiến ngắn ngủi.
Những thi thể trắng bệch, xanh xao nằm la liệt trên bãi sông. Binh lính Nga vừa chiếm bãi không có chiến hào, không có vật che chắn, đành dùng xác chết làm bao cát, liều mạng bảo vệ đầu cầu.
"Có lẽ có thể chỉ trích tướng lĩnh của họ vô năng, nhưng không thể phủ nhận, binh lính Nga đích thực là những người lính ưu tú nhất!"
Trong đài quan sát Giang Bắc, mấy sĩ quan mặc quân phục màu xanh lá cây khác với quân Nga, dùng tiếng Trung trò chuyện, trao đổi quan điểm.
"Đáng tiếc, chỉ huy tiền tuyến quá bảo thủ."
Một sĩ quan dùng lời lẽ có phần "giữ thể diện" cho đối phương, thay vì nói thẳng sự vô năng trong lòng.
"Với kiểu tác chiến này, nhất định phải tấn công, không ngừng tấn công! Khi bọn họ đánh lui quân địch lần đầu, đáng lẽ phải thừa thắng xông lên mở rộng bãi cát. Chỉ có như vậy mới có thể củng cố được đầu cầu. Đấu pháp như bây giờ, nếu quân phòng thủ có đủ binh lực, hoàn toàn có thể đẩy họ xuống sông! Với chiều sâu chưa đến một trăm mét, mỗi giây phòng thủ đều phải đổi bằng mạng người!"
"Ít nhất bọn họ đã làm được! Kiểu đánh này, không phải đội quân nào cũng làm được, dũng khí thật đáng khâm phục!"
Dù những người khác không phản đối quan điểm của anh ta, nhưng vào thời điểm này, họ không thể không bội phục sự dũng cảm mà những binh lính Nga này thể hiện.
Trong khi các sĩ quan trong công sự che chắn dùng tiếng Trung khe khẽ bình luận về quân Nga, thì dưới sông, binh lính Nga vẫn đang nỗ lực. Gần một trăm chiếc thuyền sắt đã được nối liền thành một cây cầu phao làm từ dầm sắt và ván gỗ trong vòng một canh giờ. Khi cầu phao được dựng xong, quân Nga vẫn liên tục vận chuyển binh lính sang bờ tây bằng thuyền tam bản. Trong cuộc phản công liều chết của quân địch và sự chống cự tuyệt vọng của quân Nga, nước sông nhuộm một màu đỏ thẫm, xác chết chất đống bên bờ, nhưng quân Nga vẫn kiên trì bám trụ ở đó.
"Xông lên chiến đấu, giành lại vinh dự cho người Nga!"
Có lẽ chính vì thất bại trước người Trung Quốc mà những binh lính Nga này không thể chấp nhận việc bị đánh bại bởi người Nhật. Nay, người Trung Quốc lại dễ dàng đánh bại người Nhật, họ nhất định phải vãn hồi chút thể diện. Chính ý nghĩ này đã khiến họ cố gắng chống đỡ.
"Cầu thông!"
Một tiếng hô vang lên từ trong công sự che chắn. Ngay sau đó, tiếng vó ngựa đinh tai nhức óc vang lên. Các quan sát viên từ các quốc gia khác nhau trong công sự che chắn nhìn thấy một đội kỵ binh vung đao xông về phía cầu phao. Đây là kỵ binh Cossack đáng tự hào nhất của người Nga. Mặc dù đã bị kỵ binh "thu sơn thích cổ" dùng súng máy đánh bại trên chiến trường Mãn Châu, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến việc họ vẫn là nền tảng của Đế quốc Nga.
"Tốt! Các quý vị, người Nga đã thành công!"
Theo kỵ binh xông qua chiếc cầu sắt công binh rộng mười mét, một gã sĩ quan Đức núp trong công sự, đưa ống nhòm lên quan sát rồi khẳng định chắc nịch. Sau đó, hắn quay sang vị quan sát viên người Pháp bên cạnh, cười hỏi:
"Các tiên sinh, ai muốn cùng ta gửi lời chúc mừng thắng lợi đến Tư lệnh Kurro Patkin?"
"Lộ quân đã vượt sông Đồ Môn!"
Cách đó mấy trăm dặm, tại một công sự bí mật gần Bình Nhưỡng, giữa tiếng pháo rền vang, một bức điện tín từ tay Tham mưu trưởng Mãn Châu quân Kodama Gentarō chậm rãi rơi xuống nền đất ẩm ướt. Cùng với đó là một tiếng kêu kinh hãi.
Kodama Gentarō, người chỉ huy phòng thủ Bình Nhưỡng trong mấy ngày qua, đã phải chịu đựng áp lực vượt quá sức tưởng tượng. Lúc này, vẻ hoảng sợ mới lần đầu tiên xuất hiện trên khuôn mặt hắn.
"Xác định chưa? Sư đoàn dự bị số ba không thể ngăn cản họ sao?"
Ngay cả sau khi bức điện tín rơi khỏi tay, hắn vẫn lặp đi lặp lại câu hỏi, để xác nhận tính chính xác của tin tức.
Nhưng câu trả lời của Sư đoàn trưởng Sư đoàn 6 Đại Lâu Bảo Xuân Dã đã dập tắt tia hy vọng cuối cùng của hắn.
"Tham mưu trưởng các hạ, theo báo cáo từ Sư đoàn dự bị số ba, Kurro Patkin chỉ huy ít nhất mười lăm vạn quân, tấn công phòng tuyến sông Đồ Môn từ sáu hướng. Họ không thể đồng thời ngăn chặn cuộc tấn công từ cả sáu hướng, cho nên..."
Kodama Gentarō mềm nhũn người tựa vào ghế, thậm chí không còn nghe rõ Đại Lâu Bảo Xuân Dã nói gì sau đó. Hắn giờ chỉ biết một điều, điều hắn không muốn nhất đã xảy ra, vào thời điểm tồi tệ nhất. Dù rằng tất cả đã được định trước, nhưng thời cơ này lại vô cùng bất lợi.
"Tham mưu trưởng các hạ, có lẽ họ ta vẫn còn cách ngăn chặn họ! Họ chỉ là Lộ quân mà thôi!"
Trong lời nói của Đại Lâu Bảo Xuân Dã mang theo một chút khinh miệt. Ở Mãn Châu, hắn đã từng chỉ huy quân đội chiến đấu với Lộ quân hết lần này đến lần khác.
"Lính Lộ có lẽ dũng cảm, nhưng sĩ quan của họ lại vô năng đến cực điểm!"
Đáp lại hắn chỉ là cái lắc đầu và nụ cười khổ của Kodama Gentarō.
"Đại Lâu quân, đúng như ngươi nói, họ ta đều biết bộ máy quân đội Nga đã mục ruỗng đến tận gốc. Thứ duy nhất có thể dựa vào, chỉ có đám binh sĩ bị giới sĩ quan quý tộc miệt thị gọi là 'gia súc xám' kia, những kẻ nhẫn nhục chịu đựng... Ai cũng biết quân đội Nga thiếu tư lệnh quan xuất sắc, tuyệt đại đa số sĩ quan đều hèn kém vô dụng... Ngược lại, binh sĩ Nga lại là một trong những người lính giỏi nhất thế giới. Sự phục tùng tuyệt đối, sức chịu đựng bền bỉ và tinh thần bất khuất của họ là những phẩm chất vô cùng quý giá... Nhưng Kurro Patkin lại là một tư lệnh quan xứng chức. Họ ta không có quân đội nào để ngăn chặn quân đội của hắn ở Mãn Cảnh Bắc, Mãn Cảnh Nam. Hắn có tới mười lăm vạn quân!"
Nói đến đây, Kodama Gentarō thống khổ nhắm mắt lại. Sở dĩ hắn mang bệnh đến Bình Nhưỡng chỉ huy Sư đoàn 6 phòng ngự, là vì muốn Hoa quân chùn bước. Nhưng giờ hắn mới nhận ra mình đã đánh giá thấp một điều, viên Tư lệnh Triều Tiên quân đoàn của Hoa quân kia, không biết chừng còn khát khao chứng minh điều gì đó với hoàng đế của hắn hơn.
Hoa quân không hề chùn bước vì địa hình có lợi mà hắn đã tận dụng để phòng thủ Bình Nhưỡng. Ngược lại, họ điều chỉnh chiến thuật, bất chấp an toàn đường lui, áp dụng chiến thuật bao vây Bình Nhưỡng. Hai sư đoàn của họ vượt sông Đại Đồng từ vùng núi, cắt đứt liên lạc giữa Bình Nhưỡng và phương nam. Ở bờ bắc sông Đại Đồng, họ điều động pháo binh dã chiến tấn công các thuyền vận tải trên sông.
Chính ta đã tính toán kỹ lưỡng, dựa vào sông mà phòng thủ, pháo hạm trấn giữ tử địa. Nhưng tên trời xanh úy kia lại dám thay đổi chiến thuật, dùng hai sư đoàn có thể bị tiêu diệt bất cứ lúc nào vì vấn đề hậu cần để tạo thành thế vây Bình Nhưỡng, lại còn dùng hỏa pháo trên sông quấy rối hậu cần của ta. Nếu ta có thể cầm cự mười ngày, hai sư đoàn Hoa quân quanh co ở bờ Nam ắt sẽ lâm vào cảnh hậu cần không đủ, đến lúc đó, ta không khó phá vỡ vòng vây của họ, thậm chí còn có thể tiêu diệt toàn bộ hai sư đoàn này.
Thời gian! Thời gian!
Cuối cùng thì thời gian sẽ thay đổi tất cả. Lộ quân cũng không cho ta đủ thời gian. Hiện tại ta chỉ có hai lựa chọn, một là tiếp tục giao chiến với trời xanh úy ở Bình Nhưỡng, hai là kết thúc chiến tranh với Trung Quốc, rảnh tay điều động chủ lực quân Mãn Châu về, đánh lui Lộ quân đang tiến vào Triều Tiên.
"Tham mưu trưởng các hạ, họ ta có nên tiếp tục tấn công vào cánh nam Hoa quân đang tụ tập không?"
Đại Lâu Bảo Xuân Dã đưa ra câu hỏi. Phòng ngự ven sông ở bắc tuyến, không ngừng tấn công vào Hoa quân quanh co ở nam tuyến, đây là chiến thuật mà tham mưu trưởng đã vạch ra sau khi Bình Nhưỡng bị vây, mục đích là tiêu hao đạn dược của Hoa quân quanh co ở bờ Nam, phối hợp với sư đoàn dự bị số sáu và số bảy từ Nhân Xuyên tiếp viện đến để tiêu diệt toàn bộ Hoa quân, tạo thời cơ.
"Đã muộn rồi!"
Kodama Gentarō bất lực lắc đầu, thở dài.
"Trong mấy ngày qua, sở dĩ phải không ngừng tiến công là để tiêu hao đạn dược và lực lượng của Hoa quân ở nam tuyến, tranh thủ trước khi Lộ quân tham chiến, tiêu diệt toàn bộ bọn họ, tạo cơ hội đàm phán cho viện trưởng Itou ở Nam Kinh. Nhưng hiện tại, nếu họ ta không thể nhanh chóng điều quân Mãn Châu đến Triều Tiên, mỗi ngày trôi qua, Lộ quân gần như không bị cản trở có thể tiến quân mấy chục cây số. Một tháng sau, toàn bộ Triều Tiên chắc chắn sẽ bị Lộ quốc khống chế. Đến lúc đó, dù hải quân có đánh bại hạm đội Lộ quốc trong hải chiến, cục diện chiến lược xấu đi cũng không thể thay đổi..."
Đúng lúc này, một tiếng nổ vang lên, chỗ ẩn nấp rung lắc mấy cái, bụi đất từ các khe hở trên đỉnh gỗ tròn rơi xuống. Đây là pháo kích của chủ lực Hoa quân ở bờ bắc sông Đại Đồng. Hoa quân ở bờ Nam trừ khi cần thiết mới nã pháo, tuyệt đại đa số tình huống đều dựa vào hỏa lực yểm hộ từ bờ sông bên kia.
Kodama Gentarō ngồi thẳng người, dùng tay phủi bụi đất trên cổ, rồi tiếp tục nói:
"Bất luận Triều Tiên bị Trung Quốc hay Nga khống chế, đều là điều không thể chấp nhận, cho nên..."
"Nhưng mà, người Trung Quốc muốn Đài Loan! Các hạ, ngài từng nói, Đài Loan là bình chướng phía nam của Nhật Bản, giá trị quân sự quá lớn, không thể trả Đài Loan cho Trung Quốc. Lúc trước để chiếm được Đài Loan, họ ta đã tốn bao nhiêu công sức, chết bao nhiêu người, nếu bây giờ trả lại cho bọn họ, về lâu dài, đối với nước ta là trăm hại không một lợi."
Đại Lâu Bảo Xuân Dã nhìn tham mưu trưởng đang trầm mặc không nói. Lúc trước, sau khi chiếm lĩnh Đài Loan, ba đời Tổng đốc Đài Loan đầu tiên là Hoa Sơn Tư Kỉ, Katsura Tarō, rồi Mộc Hi Điển đều không thể kiểm soát được Đài Loan. Trong mắt Mộc Hi Điển, việc cai trị Đài Loan không bù đắp được chi phí, quân phí chi tiêu hàng năm lên đến 7 triệu Yên, ngoài thuế thu từ Đài Loan, Nhật Bản còn lấy ra 12 triệu từ khoản bồi thường chiến tranh Giáp Ngọ của Trung Quốc để trợ cấp quân phí cho Đài Loan.
Khoản chi phí khổng lồ khiến Nhật Bản không những không thu được lợi ích thực tế từ việc chiếm Đài Loan, mà ngược lại trở thành gánh nặng lớn. Bắt đầu nảy sinh tư tưởng bán Đài Loan, và thuyết phục Thủ tướng Tùng Phương Chính Nghĩa lúc bấy giờ. Sau một loạt các hoạt động phía sau màn, sơ bộ quyết định bán Đài Loan cho Pháp với giá 15 triệu Franc.
Có lẽ, cuối cùng chính nhờ Nhi Ngọc dốc sức phản đối, lại chỉ trích đám quan lại vô năng, tự tiến cử bản thân đảm nhiệm chức Tổng đốc Đài Loan. Sau khi nhậm chức, hắn ban bố một loạt biện pháp mới, thực thi chính sách thực dân, khiến chính quyền bản địa nếm được trái ngọt, không còn ai nhắc đến chuyện bán Đài Loan cho nước khác nữa. Cho đến tận bây giờ, dù đang là Tham mưu trưởng Mãn Châu quân, hắn vẫn kiêm nhiệm chức Tổng đốc Đài Loan. "Đúng vậy a,"
Kodama Gentarō khẽ gật đầu. Những điều Đại Lâu Bảo Trì Xuân Dã vừa nói, thân là Tổng đốc Đài Loan, lẽ nào hắn lại không biết? Khi biết người Trung Quốc đưa ra điều kiện "hướng Đài trao đổi", câu đầu tiên hắn thốt ra chính là: "Người Trung Quốc điên rồi!"
"Đài Loan là do Nhật Bản đổ vào hơn trăm triệu Yên chi phí chiến tranh, thương vong gần hai vạn người mới chiếm được. Trung Quốc muốn thu hồi Đài Loan, nhất định phải đổ máu mới được."
Đó là câu trả lời của Kodama Gentarō khi Thủ tướng hỏi ý kiến hắn. Nhưng bây giờ thì sao? Người Trung Quốc muốn thu Đài Loan, có lẽ không cần phải đổ máu ở Đài Loan, chỉ cần... "Đại Lâu, ngươi có biết hạm đội Nga gần đây thường xuyên ẩn hiện ở vùng biển Đài Loan không?"
"Tôi đã thấy tin tức trên báo rồi. Mười ba chiếc thương thuyền bị đánh chìm, tổn thất hơn 35.000 tấn. Thật không biết hải quân làm ăn kiểu gì, đám ngu xuẩn đó nhất định phải chờ đến khi hạm đội Nga đánh chìm hết thương thuyền của họ ta mới chịu ra biển nghênh chiến sao?"
Lời nói của Đại Lâu Bảo Trì Xuân Dã mang theo sự bất mãn sâu sắc đối với hải quân. Thực tế, đâu chỉ một mình hắn bất mãn, hiện tại toàn bộ Nhật Bản từ trên xuống dưới đều chỉ trích hải quân và Liên hợp Hạm đội. Nhưng vấn đề là, hải quân dứt khoát giả câm vờ điếc, bọn họ vẫn cứ ở Trấn Hải Vịnh, Hàn Quốc tiến hành huấn luyện.
"Hải quân đang chờ đợi cơ hội quyết chiến!"
Với tư cách là Tham mưu trưởng Mãn Châu quân, Kodama Gentarō hiếm khi nói một lời công đạo cho hải quân. Hắn hiểu rằng, việc hải quân có thể giành chiến thắng hay không sẽ trực tiếp ảnh hưởng đến việc cuộc chiến này có thể kết thúc hay không. Người Nga nhất định phải thua đến tận giọt hy vọng cuối cùng, mới chịu đối mặt với thất bại.
"Hiện tại có rất nhiều lời đồn, nhưng lời đồn nhiều nhất là hạm đội Nga rất có thể sẽ giúp Hoa quân tiến hành đổ bộ lên Đài Loan. Đến lúc đó, sẽ không còn Hàn-Đài trao đổi, mà chỉ còn lại..."
"Tham mưu trưởng các hạ, đây chỉ là suy đoán mà thôi!"
Vừa phản bác, Đại Lâu Bảo Trì Xuân Dã vừa kinh ngạc nhìn Kodama Gentarō trước mắt, người đang mang vẻ mặt bệnh tật.
"Chẳng lẽ ngài cũng đồng ý cắt nhường Đài Loan sao?"
Kodama Gentarō lắc đầu.
"Nếu có thể, ta tuyệt đối không đồng ý cắt nhường Đài Loan. Còn hiện tại... vậy phải xem quyết định của Đông Kinh! Với tư cách là quân nhân, họ ta rất khó phản đối quyết định của Đông Kinh! Cho nên chỉ có thực hiện bổn phận quân nhân, phục tùng mệnh lệnh thôi!"
Thực tế, khi Kodama Gentarō nói ra câu này, mặc dù hắn không bày tỏ thái độ của mình, nhưng ai cũng có thể nghe ra ý tứ trong lời hắn: từ bỏ Đài Loan!
Đối với Nhi Ngọc mà nói, giữa Đài Loan, Triều Tiên và sự an toàn trực tiếp của đế quốc bản thổ, hắn biết mình chỉ có thể đưa ra lựa chọn này.
"Nhưng... họ ta nhất định phải hiểu rõ một điều, rất nhiều chuyện chỉ là tạm thời mà thôi!"
(Còn tiếp)