Trong văn phòng hình tròn dài, một nhân viên Nhà Trắng đi ngang qua bãi cỏ. Hắn quen thuộc liếc nhìn vào trong văn phòng, thấy Tổng thống Roosevelt vẫn ngồi sau bàn làm việc đọc sách, khuỷu tay chống lên bàn, dường như đang trầm tư điều gì. Đây rõ ràng không phải thói quen của Tổng thống Roosevelt.
Không khí trong phòng có vẻ hơi ngột ngạt vì sự im lặng của Tổng thống. Hoàng Khắc Đồng cũng lộ vẻ nghiêm túc, cả hai người đều im lặng sau khi nói chuyện, dường như không ai muốn phá vỡ sự tĩnh lặng này. Với Hoàng Khắc Đồng, ông ta cần dùng "quy tắc quốc tế" mà Roosevelt từng khởi xướng để thêm "quân bài quy tắc" cho hành động của Trung Quốc. Còn với Roosevelt, dù là vì lợi ích của nước Mỹ hay tương lai của châu Á, ông đều không muốn thấy Trung Quốc đặt chân vào Đông Nam Á.
Nhật Bản dòm ngó Philippines và Hawaii đã đủ gây phiền toái rồi. Nếu Trung Quốc lại có ý định nhúng tay vào Đông Nam Á, thì dù Hà thuộc Borneo không nằm trong phạm vi thế lực của Mỹ, Roosevelt lo ngại rằng Nhật Bản có thể trở nên kích động hơn vì sự thành công của Trung Quốc.
Tổng thống và đặc sứ im lặng không nói, trong mắt Ngoại trưởng John, trước đó ông cũng không ngắt lời cuộc đối thoại của hai người. Thực tế, trong những cuộc đàm luận thế này, vai trò lớn nhất của Ngoại trưởng John không phải là thể hiện thái độ của Mỹ, mà là làm "bộ giảm xóc" giữa Tổng thống và đặc sứ, xoa dịu bầu không khí khi cục diện trở nên căng thẳng hoặc có khả năng xảy ra bất đồng.
"Thưa đặc sứ, người Hà Lan đương nhiên cần phải trả một cái giá thích đáng cho hành vi của họ, đó là điều chắc chắn và phù hợp với nguyên tắc quốc tế!"
Khi John lên tiếng, Hoàng Khắc Đồng nhìn ông ta. Một tuần trước, Toàn quyền đại sứ Lương Thành tại Mỹ đã đạt được thỏa thuận "Canh khẩn nài lưu khách học" với John. Tuy nhiên, trước khi thỏa thuận này được trình lên Quốc hội xem xét, nó đã không được tiến hành do sự thúc đẩy từ giới dân gian và Nhà Trắng ở Mỹ, gây ra tiếng vang lớn trong dư luận Mỹ, với vô số lời ca ngợi. Việc trình lên Quốc hội xem xét thông qua chỉ là "thủ tục". Đồng thời, một sự kiện "vô tình tiết lộ bí mật" đã khiến một phần bản ghi nhớ của Hiệu trưởng James gửi cho Roosevelt bị tờ "Thời báo New York" đăng tải.
"Quốc gia nào có thể giáo dục thế hệ thanh niên Trung Quốc này, quốc gia đó sẽ thu được lợi ích lớn nhất từ những nỗ lực bỏ ra, cả về tinh thần lẫn thương mại... Thương mại đi theo sự chi phối về tinh thần còn đáng tin hơn là đi theo quân kỳ."
Sự kiện tiết lộ bí mật này đã ảnh hưởng trực tiếp đến các quốc gia được hưởng lợi từ Canh khoản như Anh, Pháp, Đức... Đối mặt với cục diện "giới tinh hoa Trung Quốc một đời do Mỹ chủ đạo", giới dân gian và chính trị đã có ý định "bắt chước Mỹ", áp dụng chính sách trả lại Canh khoản để giúp đỡ việc học tập, từ đó "theo đuổi sự chi phối về tinh thần thông qua thương mại" và "hiệu ứng tương lai". Phong trào sinh viên, học sinh "Canh khẩn nài lưu khách" có lẽ sẽ bắt đầu từ năm nay.
Cũng chính vì thế, John hiện tại có thể nói là người Mỹ được hoan nghênh nhất. Ít nhất, khoản tiền vay Canh khoản "bất đắc dĩ" sẽ được "hoàn trả" cho Trung Quốc theo một phương thức hữu ích khác, và phương thức này cũng là điều Trung Quốc cần.
"Nhưng cái giá như thế nào mới đủ để người Hà Lan khắc cốt ghi tâm, thưa Ngoại trưởng?"
Nhìn khuôn mặt có vẻ tiều tụy, mang theo một tia bệnh trạng của John, Hoàng Khắc Đồng mở miệng nói.
"Trước hết, cả tôi và Trung Quốc đều không cho rằng việc Hà Lan trả lại 782.100 lạng Canh khoản sẽ để lại một bài học đủ sâu sắc cho người Hà Lan!"
Gần như để ngăn cản John Biển tiếp tục nói, Hoàng Thế Đồng đã chủ động lên tiếng, cắt ngang ý định của John Biển khi ông ta chưa kịp đề cập đến vấn đề "Hà Lan trả lại tiền bồi thường chiến tranh". Trước đó, Hà Lan từng ngỏ ý thông qua Anh Quốc về việc "trả lại tiền bồi thường chiến tranh như một khoản bồi thường cho Trung Quốc", nhưng họ lại "chỉ định 65% dùng cho sự nghiệp thủy lợi và 35% cho sự nghiệp văn hóa". Sở dĩ họ đưa ra chỉ định này là vì vẫn mong muốn trục lợi từ các công trình thủy lợi của Trung Quốc trong tương lai.
Huống chi, so với khoản tiền bồi thường chưa đến 80 vạn lượng, giá trị của Borneo là vô giá. Mỏ dầu lớn thứ tư thế giới, khu vực sản xuất cao su lớn thứ ba thế giới – tất cả những điều này đều là thứ mà Trung Quốc cần. So với những thứ này, 80 vạn lượng kia chẳng khác nào muối bỏ bể.
"Đương nhiên, họ ta không từ chối thiện ý trả lại tiền bồi thường của Hà Lan, nhưng họ ta cũng không thể chấp nhận một thiện ý như vậy. Đồng thời, thưa ngài Tổng thống, ngài Ngoại trưởng, xin lưu ý rằng họ ta có tới 5 triệu kiều dân ở Đông Ấn thuộc Hà Lan. Trong hơn ba trăm năm qua, những kiều dân này đã phải chịu đựng sự hãm hại, thậm chí là những cuộc đồ sát quy mô lớn từ người Hà Lan. Hơn nữa, thưa ngài Tổng thống, mặc dù Lan Phương đã bị người Hà Lan chiếm đóng từ 21 năm trước, nhưng cho đến ngày nay, người Hà Lan vẫn công nhận chính quyền địa phương ở đó. Căn cứ vào các tư liệu lịch sử của Trung Quốc và Hà Lan, Lan Phương là phiên thuộc của Trung Quốc!"
Hoàng Thế Đồng nói thẳng khiến Roosevelt và John Biển không khỏi nhìn nhau, người Hà Lan làm việc thật là "keo kiệt". Sau khi dùng vũ lực chiếm đoạt Lan Phương từ 21 năm trước, họ vẫn còn nhắc đến trong công văn báo cáo về chính quốc rằng "để ngăn ngừa việc chiếm đoạt phiên thuộc của Thanh Quốc gây ra bất mãn từ Thanh Quốc, việc duy trì một chính quyền bù nhìn trong một khoảng thời gian nhất định là phù hợp với lợi ích của Hà Lan ở châu Á!".
Nếu chỉ là người Trung Quốc kế thừa các văn kiện chính thức của Mãn Thanh, trong đó nhắc đến việc "Lan Phương" từng có ý định sáp nhập vào Trung Quốc hơn một trăm năm trước, thì có lẽ có thể bỏ qua. Nhưng vấn đề là chính người Hà Lan cũng đã thừa nhận trong các văn kiện chính thức từ vài thập niên trước rằng nơi đó là phiên thuộc của Thanh Quốc.
"Đặc sứ các hạ, tôi nghĩ vấn đề này họ ta có thể tạm thời gác lại, dù sao đây là vấn đề giữa người Hà Lan và các ngài!"
Roosevelt không nhận được yêu cầu hòa giải trực tiếp từ người Hà Lan, dù trong lòng vẫn còn chút cố kỵ, nhưng ông ta không tiếp tục kiên trì. Ông ta biết rằng, Trung Quốc sau hai trăm sáu mươi năm bị thực dân chi phối, khi đối mặt với việc nước khác đồ sát kiều dân của mình, đương nhiên phải có thái độ cứng rắn để thể hiện cho quốc dân thấy "chính phủ này khác với chính phủ Mãn Thanh".
Nếu họ nhượng bộ, sẽ khiến quốc dân thất vọng. Đối với một chính phủ còn chưa đứng vững, điều này hiển nhiên là không thể chấp nhận được. Có lẽ... Tổng thống Roosevelt nhớ lại cuộc đối thoại hai ngày trước với John Biển, sự khác biệt này của người Trung Quốc cho thấy họ có lẽ là lựa chọn tốt nhất để Mỹ kiềm chế Nga, hơn nữa cũng là lựa chọn duy nhất.
Nhưng trước khi Nga thể hiện sự đe dọa đối với Mỹ, Mỹ tạm thời không cần phải tỏ thái độ quá nhiều. Nhất định phải khiến người Trung Quốc ý thức được rằng họ có điều cần ở Mỹ, chứ không phải Mỹ có mưu đồ gì với họ.
"Đặc sứ các hạ, hiện tại có rất nhiều báo chí ở Mỹ và châu Âu đưa tin rộng rãi về việc Trung Quốc đóng tàu chiến đấu!"
"Là tuần dương hạm bọc thép cỡ lớn, chứ không phải tàu chiến đấu, thưa ngài Tổng thống!"
Hoàng Thế Đồng vội vàng "uốn nắn" "sai lầm" trong lời nói của Roosevelt. Ông ta cho rằng việc Mỹ, quốc gia được hưởng lợi ích đặc biệt ở Thái Bình Dương, tỏ ra nhạy cảm với vấn đề Trung Quốc đóng tàu quân sự là điều đã nằm trong dự liệu. Hiện tại ông ta chủ động nhắc đến, càng dễ dàng để giải thích.
“Thưa Tổng thống, xét về kỹ thuật đóng tàu của nước ta, vẫn chưa đủ sức tự mình chế tạo tàu chiến. Hơn nữa, chiếc 'Trí Viễn' chỉ là một tàu thử nghiệm, một phép thử kỹ thuật đóng tàu và các kỹ thuật liên quan khác. Tôi nghĩ rằng Hoa Kỳ không cần phải lo lắng về điều này!”
Dù là Roosevelt hay John biển, khi Hoàng Tuấn Đình giải thích, cả hai chỉ nhìn nhau cười. Một tàu có trọng tải gần 18.000 tấn, ủy thác cho công ty Hoa Kỳ chế tạo 20 khẩu pháo hạm 13,5 inch.
“Lo lắng ư?”
Roosevelt mỉm cười đón nhận lời của Hoàng Tuấn Đình.
“Tôi e rằng ngài đặc sứ đã hiểu lầm ý tôi. Dù việc Trung Quốc chế tạo chiến hạm có thể gây bất lợi cho hòa bình ở Viễn Đông, nhưng theo tôi, nếu các nước láng giềng sở hữu gần mười tàu chiến và một hạm đội khổng lồ, thì việc các ngài có một hạm đội với quy mô tương đương là điều dễ hiểu!”
Lời này khiến Hoàng Tuấn Đình kinh ngạc. Ban đầu, ông còn nghĩ cách thuyết phục người Mỹ thông cảm, nhưng giờ Roosevelt lại chủ động đồng ý cho Trung Quốc sở hữu một hạm đội "quy mô tương đương".
“Đương nhiên, kỹ thuật đóng tàu của Trung Quốc quả thực lạc hậu so với các quốc gia trên thế giới. Nếu các ngài có ý định mua sắm quân hạm từ nước ngoài, tôi nghĩ các ngài hoàn toàn có thể cân nhắc các xưởng đóng tàu của Hoa Kỳ. Quân hạm do Hoa Kỳ chế tạo có chất lượng tuyệt đối không thua kém Anh quốc, thậm chí ở một số phương diện, họ ta còn vượt trội hơn. Giống như việc các ngài chọn nhà máy Hoa Kỳ để chế tạo pháo hạm cho quý quốc, nhà máy Hoa Kỳ có thể cung cấp pháo hạm chất lượng tốt nhất cho quý quốc trong thời gian ngắn nhất, và điều này cũng đúng với việc chế tạo quân hạm!”
Thấy Hoàng Tuấn Đình có vẻ đang suy tư, Roosevelt nói thêm một câu.
“Vào thời điểm thích hợp, tôi nghĩ họ ta có thể cung cấp khoản vay và chuyển giao các kỹ thuật liên quan cho Trung Quốc!”
Roosevelt ngay lập tức tung ra một mồi nhử. Người Trung Quốc khát khao kỹ thuật, họ thậm chí còn mua cả kỹ thuật khi mua máy in. Đối với người Trung Quốc, họ khao khát tất cả các kỹ thuật của Âu Mỹ có thể sử dụng được. Đây là một lựa chọn tất yếu của một quốc gia muốn trở thành cường quốc công nghiệp. Năm xưa người Nhật đã làm như vậy, và hiện tại người Trung Quốc làm như vậy cũng không có gì đáng ngạc nhiên.
Việc liên tiếp tung ra những mồi nhử này, một mặt là do Hoa Kỳ cần hạm đội Trung Quốc để kiềm chế Nhật Bản, mặt khác Roosevelt cũng không ngại việc các xưởng đóng tàu của Hoa Kỳ tranh thủ các đơn đặt hàng từ nước ngoài, hiện thực hóa việc tàu chiến Hoa Kỳ xuất khẩu lần đầu tiên.
“Cái này…”
Hoàng Tuấn Đình cũng bị những điều bất ngờ liên tiếp mà Roosevelt đưa ra làm cho kinh ngạc. Tại sao người Mỹ lại đưa ra những điều kiện ưu đãi như vậy để xuất khẩu quân hạm, cho vay và chuyển giao kỹ thuật cho Trung Quốc? Vô sự hiến ân cần, phi gian tức đạo.
“Thưa Tổng thống, trước hết, tôi nghĩ tôi nhất định phải cảm ơn thiện ý của ngài, nhưng…”
Khi nói lời cảm ơn, giọng điệu của Hoàng Tuấn Đình đột ngột thay đổi.
“Lần này đến Mỹ, tôi không mang theo trách nhiệm mua sắm quân sự, nhưng tôi nghĩ tôi có trách nhiệm chuyển đạt thiện ý của ngài về nước!”
Mặc dù tổng thống và đặc sứ tiến hành đối thoại trực tiếp, nhưng cả hai đều không đề cập đến "Hiệp ước Thương mại Công nhân Hoa kiều" ở Nam Kinh hoặc các cuộc biểu tình chống hàng Mỹ đang diễn ra ở Trung Quốc, dường như cả hai đều giả vờ như vấn đề này không tồn tại.
(Còn tiếp)