Bán đảo Triều Tiên, nam bộ, vịnh Trấn Hải, nơi đóng quân của Liên Hợp Hạm Đội. Từ ngày 14 tháng 2, hai tháng rưỡi trước, Liên Hợp Hạm Đội rời khỏi cảng Ngô, đi qua đảo Sông Ruộng, được cứ điểm Tá Thế bảo đảm, đến ngày 21 thì tiến vào chiếm giữ vịnh Trấn Hải thuộc bán đảo Triều Tiên. Liên Hợp Hạm Đội lấy vịnh Trấn Hải làm căn cứ địa, tiến hành huấn luyện cho trận quyết chiến trên biển sắp tới.
Tiếng pháo vang vọng ngày đêm trên biển, khói lửa quanh quẩn nơi vịnh biển mãi không tan. Chỉ trong vòng hai tháng ngắn ngủi, Liên Hợp Hạm Đội đã huấn luyện chiến pháp mới, nâng cao số lần bắn đạn pháo vượt xa cả năm huấn luyện trước đó.
Trong tiếng pháo ầm ầm, tại phòng tư lệnh của kỳ hạm "Misaka hào" thuộc Liên Hợp Hạm Đội.
"Thu Sơn quân, ngươi xem, ngươi xem đi!"
Đông Hương Bình Hachiro, vị tư lệnh hạm đội Liên Hợp có dáng người thấp bé nhưng lại nổi tiếng "vận khí tốt", tức giận nói, vung vẩy tờ điện báo trên tay. Điện báo do Yamamoto Gonnohyōe gửi đến, nói rõ chi tiết việc " *" đội đã tiến vào Triều Tiên. Vì lo lắng Lộ quân sẽ khó khăn trong việc công phá cửa sông Đồ Môn, Lục quân hy vọng Hải quân phái chiến hạm yểm trợ. Mặt khác, Yamamoto còn hỏi thăm hạm đội có thể điều chỉnh vị trí neo đậu để đảm bảo an toàn hay không.
"Lũ Lục quân kia, vậy mà lại muốn vào thời khắc mấu chốt này, bảo hạm đội yểm trợ cho bọn họ, thật là một đám không biết nặng nhẹ!"
Đối diện hắn là Akiyama Saneyuki, vị tham mưu trưởng Liên Hợp Hạm Đội ôn tồn lễ độ.
"Lũ Lục quân kia cũng quá đáng rồi! Bọn họ vậy mà không để ý đến mấu chốt của cuộc chiến trên bộ, lại muốn để hải chiến quyết định. Bọn họ bại hết lần này đến lần khác ở Mãn Châu, bây giờ còn đang múa may, thật sự là hoang đường hết chỗ nói!"
Đối mặt với lời nói của tư lệnh quan, Akiyama Saneyuki, người có chút mê tín và thần thần điêu điêu, chỉ đáp lại bằng một nụ cười. Lúc này, hắn không còn vẻ thần thần điêu điêu như trước nữa. Việc " *" đội tiến công Triều Tiên, ngược lại khiến hắn thở phào nhẹ nhõm, không cần lo lắng bọn họ sẽ giáng cho Đảo Bản một kích trí mạng ở đâu đó.
Trong khi tư lệnh quan đang lớn tiếng chỉ trích Lục quân, Akiyama Saneyuki chỉ im lặng mỉm cười. Hắn xuất thân từ Tùng Sơn phiên, đối với Trường Châu phiên nắm giữ Lục quân, không hề có ác cảm lớn như Đông Hương xuất thân từ Tát Ma phiên. Hơn nữa, ca ca của hắn, Thu Sơn Thích Cổ, cũng là người của Lục quân, cũng tham gia cuộc chiến chống lại Lộ quốc, dẫn dắt kỵ binh Đảo Bản đánh bại kỵ binh Cossack. Xét về công hay về tư, hắn đều không có ý định công kích Lục quân.
"Các hạ, không biết ngài có chấp nhận đề nghị của Yamamoto trưởng quan không?"
Akiyama Saneyuki không muốn chỉ trích Lục quân, bèn mượn lời của tư lệnh quan lúc trước, trực tiếp đi vào chủ đề.
"Cái này... Ân... Ngươi thấy thế nào, Thu Sơn?"
Đông Hương Bình Hachiro, cơn giận vẫn còn chưa tiêu, hỏi ngược lại một câu.
"Ngươi là tham mưu trưởng của Liên Hợp Hạm Đội, tất cả phương án tác chiến đều do ngươi chế định, cho nên ta muốn nghe ý kiến của ngươi!"
Đông Hương Bình Hachiro, làm sao lại không biết mình được chọn làm tư lệnh Liên Hợp Hạm Đội là vì "Đông Hương tiểu tử kia luôn luôn vận khí tốt". Còn Yamamoto các hạ chọn mình, là vì muốn mượn vận khí của mình.
"Các hạ."
Akiyama Saneyuki vẫn mỉm cười.
"Tình báo mới nhất cho thấy, Hạm đội Thái Bình Dương thứ hai của Nga đã tiến vào căn cứ hải quân Ba Đô Úc của người Trung Quốc. Tin rằng bọn họ sẽ tiến hành tu chỉnh, sửa chữa thuyền ở đó. Thậm chí, Hạm đội Thái Bình Dương thứ hai có khả năng sẽ mua than gầy chất lượng tốt của Trung Quốc (an-tra-xít), chứ không phải... than đá kém chất lượng của Đảo Bản!"
Quân hạm tốt nhất nên dùng than đá Wales thượng hạng, đương nhiên người Anh sẽ không bán cho người Nga. Bởi lẽ, với vai trò bá chủ biển cả, nước Anh xem việc cung cấp than đá cho đối phương trong chiến tranh là hành vi trái với trung lập. Chủ trương này khiến cho công ty Hamburger Á Mỹ Lợi Kiên của Đức, đơn vị nhận thầu vận chuyển than đá cho hạm đội Thái Bình Dương thứ hai của Nga, không thể mua được than gầy Wales (anthracite).
Hiện tại, hạm đội Nga dùng loại than bản địa rẻ nhất, chất lượng kém nhất mà công ty Hamburger Á Mỹ Lợi Kiên vất vả thu gom được. Sự phong tỏa của người Anh cùng nạn tham ô của người Nga khiến Rogers đặc biệt ấm Tư Cơ chỉ có thể đốt loại than bản địa kém cỏi, khói mù mịt. Điều này vô tình biến hạm đội thành mục tiêu lý tưởng trong hải chiến.
Đó chính là nguyên nhân than bản địa được cung cấp. Than bùn bản địa tỏa nhiệt còn chưa bằng một phần ba than Anh, đốt thế nào cũng không ra nhiều hơi nước, chỉ sinh ra lượng lớn khí độc, khói đen che phủ, khiến hạm đội không thể ẩn nấp. Nhiệt lượng thấp kém lại tiêu hao nhiều nhiên liệu hơn để đạt tốc độ tối đa, kéo theo việc cần thêm nhân lực xúc than.
"Than đá Trung Quốc?"
"Để bảo vệ nguồn cung than Anh chất lượng tốt, họ ta đã phái hải quân đến Anh để bảo vệ than đá. Ai ngờ, Trung Quốc cũng sản xuất loại than đá chất lượng không kém than Wales. Hải quân Trung Quốc sử dụng than đá nội địa. Tình báo của họ ta cho thấy Ba Đô Úc có ít nhất 10 vạn tấn than đá chất lượng tốt dự trữ. Người Trung Quốc sửa chữa quân hạm cho người Nga, đồng thời cung cấp than đá cho họ, ta sợ..."
Thu Sơn Chân Chi im lặng, liên tục ăn đậu rang, vỏ đậu tùy ý vứt trong phòng trưởng quan. Đó là thói quen của Thu Sơn mỗi khi suy nghĩ.
"Nếu không có gì bất ngờ, trong vòng một tháng nữa, lộ quốc hạm đội sẽ rời Ba Đô Úc, tiến về Đối Mã."
Thấy Thu Sơn nói lửng lơ, Tōgō Heihachirō vừa định hỏi thì hắn lại nói tiếp:
"Nếu họ ta rời vịnh Trấn Hải, tìm kiếm chiến cơ ở nơi khác..."
Thu Sơn Chân Chi cầm bút chì nhìn hải đồ:
"Bởi vì không thể trông chờ vào một trận pháo chiến duy nhất có thể đánh chìm toàn bộ lộ quốc hạm đội xuống đáy biển, nên ta mới định ra phương án tác chiến 'Bảy đoạn thức', tức là từ khi chiến hạm chủ lực hai bên chạm mặt, dọc theo biển Nhật Bản chật hẹp đến eo biển Đối Mã, tổng cộng chuẩn bị bảy lần công kích, từ đó đạt mục tiêu tiêu diệt chủ lực địch."
Khi Thu Sơn nhắc đến phương án tác chiến do mình định ra, Đông Hương khẽ gật đầu. Phương án này quả thực hết sức đặc sắc, đồng thời cũng vô cùng khó khăn. Cái khó nằm ở chỗ đây không phải trận mai phục một chữ trường xà, mà là cùng một chi liên hợp hạm đội cùng một ít chiến hạm theo eo biển Đối Mã bắt đầu dọc theo biển Nhật Bản cùng lộ quốc hạm đội cùng bộ hành động, quấn lấy lộ quốc hạm đội tiến hành lặp đi lặp lại công kích, hơi không cẩn thận, liền sẽ cả bàn đều thua.
Nhưng, đây cũng là cơ hội duy nhất để liên hợp hạm đội chỉ với bốn chiếc chiến hạm chủ lực đánh bại lộ quốc hạm đội.
"Nếu đổi tại chiến trường khác, chỉ cần không để bọn họ vòng qua những địa khu khác, thậm chí tiến vào Thái Bình Dương, vậy thì thắng bại khó đoán. Một khi bọn họ tiến vào Thái Bình Dương, họ có thể đến phù Lạp Địch Ốc Stork để tiếp tế và tu dưỡng, tình thế sẽ rất bất lợi cho hợp hạm đội..."
Thu Sơn Chân Chi buông bút chì, nhìn tư lệnh quan trước mắt.
"Đây chính là bảy chiếc tàu chiến đấu a..."
Tōgō Heihachirō gật đầu, lộ quốc hạm đội quả thực quá mạnh.
"Nếu họ ta có thể chặn bọn họ ở eo biển Đối Mã, vậy họ ta còn có khả năng chiến thắng. Nếu để ở những nơi khác, chỉ sợ..."
"Tại Đối Mã, thật sự có nắm chắc thắng sao?"
"Cược thôi."
Thu Sơn Chân Chi mở miệng phun ra hai chữ, "Ân, chỉ có như thế."
Không chỉ có Đông Hương Bình Hachiro cùng Thu Sơn Chân Chi Đô có đam mê cờ bạc, mà dường như toàn bộ dân tộc Nhật Bản đều mang trong mình dòng máu đỏ đen. Hoặc có thể nói, tâm lý dân cờ bạc đã ăn sâu bén rễ, ảnh hưởng đến quốc gia này cả ngàn năm. Vận mệnh của Liên hợp Hạm đội, thậm chí là quốc vận của đế quốc Nhật Bản, cũng có thể đem ra đánh cược, đặt lên bàn cân.
Rõ ràng từ thời Minh Trị Duy Tân đến nay, bất luận là chiến tranh Giáp Ngọ hay chiến tranh Nga - Nhật, chẳng phải đều là dùng quốc vận của Nhật Bản để đánh cược hay sao? May mắn thay, cho đến giờ, Nhật Bản vẫn luôn thắng. Vậy lần này thì sao? Chắc chắn cũng sẽ thắng thôi! Chính vì ôm ấp loại tâm lý này, bọn họ mới dám đem tất cả mọi thứ đặt lên canh bạc vô hình nhưng lớn nhất thế giới này. Đối với dân cờ bạc mà nói, họ đã quá quen thuộc, thậm chí vui vẻ dốc toàn bộ vốn liếng để đổi lấy phần thưởng lớn nhất. Có lẽ, chiến tranh tự nó đã là một nghề của dân cờ bạc rồi.
Giữa sơn cốc, những binh sĩ mệt mỏi lê từng bước chân nặng nề về phía trước. Thỉnh thoảng, một cơn gió thổi qua làm lay động cỏ cây, họ lại ngước đầu nhìn trời. Đôi khi, chỉ một chấm đen là con chim lớn bay ngang qua bầu trời cũng đủ khiến đội hình hành quân rối loạn, thậm chí dẫn đến hỗn loạn.
Tuy rằng Sư đoàn Dự bị số 2 chỉ là một đơn vị mới được động viên, nhưng cũng không đến nỗi phải sợ hãi đến mức này. Mấy giờ trước, sáu chiếc máy bay đã ném xuống đầu họ ba mươi sáu quả bom, sau đó lại lượn vòng bắn phá thêm vài phút. Và trong khoảng thời gian sau đó, những chiếc máy bay kia cứ thỉnh thoảng lại bất ngờ xuất hiện trên đầu, trút xuống những loạt đạn không thương tiếc.
"326, 184, 207, 89..."
Lẩm bẩm những con số thương vong sau bốn đợt tập kích, Tham mưu trưởng Sư đoàn Dự bị số 2 Lâu Thạch Minh bất lực thở dài. Bốn đợt tấn công từ trên không tuy không gây ra thiệt hại lớn, số binh sĩ tử trận chỉ hơn hai trăm người, nhưng những đợt oanh tạc liên tục đã khiến sĩ khí xuống dốc không phanh. Thương vong không đáng kể, nhưng nỗi kinh hoàng từ những cuộc tập kích trên không lại khiến mọi người tuyệt vọng tột độ. Ít nhất, khi đối mặt với máy bay, ngoài bất lực và tuyệt vọng ra, điều duy nhất họ có thể làm chỉ là chạy tán loạn.
Máy bay... Ngửa đầu nhìn trời, Lâu Thạch Minh than khổ một tiếng. Đã từng, họ còn cho rằng máy bay chỉ có thể bay trên trời, cùng lắm là quan sát họ từ trên cao rồi báo vị trí cho lục quân. Máy bay giống như chim trời, gần như vô hại. Nhưng những trái bom rơi xuống và những loạt đạn bắn phá không ngừng nghỉ mấy giờ trước đã thức tỉnh tất cả mọi người. Thì ra, thứ chim sắt biết bay kia cũng có thể giết người.
Súng máy, khí độc, máy bay... Rốt cuộc người Trung Quốc còn định tung ra bao nhiêu loại vũ khí mới nữa?
Khi suy tư về vấn đề này, Lâu Thạch Minh ngồi trên lưng ngựa chỉ cảm thấy một nỗi bất lực dâng trào. Trong ấn tượng của hắn, Trung Quốc là một quốc gia lạc hậu, căn bản không thể nào có nhiều vũ khí tiên tiến đến vậy. Nhưng giờ đây, sự thật tàn khốc như thép kia lại cho hắn biết rằng, Trung Quốc đang sở hữu những loại vũ khí mà Nhật Bản chưa từng có.
"Haizz, ta dám cá rằng, sau này sẽ còn nhiều máy bay nhào tới nữa cho xem. Bọn họ đã hai tiếng không đến rồi, chắc chắn là về gọi thêm máy bay!"
Trong đội hình hành quân, đủ loại lời đồn đại lan truyền giữa các binh sĩ. Vẻ sợ hãi hiện rõ trên khuôn mặt họ. Họ không hề hay biết rằng, sáu chiếc máy bay kia đã bắn hết viên đạn cuối cùng trong đợt tấn công vừa rồi, và đang trên đường trở về căn cứ để tổng kết kinh nghiệm sau chiến thắng đầu tiên.
Trải qua hai ngày một đêm hành quân ròng rã, chẳng rõ đã đi bao nhiêu đường vòng, đến chiều, đoàn kỵ binh tiên phong của đạo kỵ binh thứ nhất cuối cùng cũng tới được một nơi, cách điểm chặn đường bên trong động của quân Ngô chỉ còn một ngọn núi và một sơn cốc. Sơn cốc nằm giữa sườn đồi, hai bên vách núi dựng đứng, rừng cây xanh tốt trên núi thỉnh thoảng vọng lại tiếng gió rít. Kỵ binh tiên phong trông thấy lính gác của quân ta bên bìa rừng, nụ cười mới nở trên môi mỗi người.
Khi sắc trời gần về chạng vạng, chủ lực của đoàn kỵ binh thứ nhất cũng tới được sơn cốc. Kỵ binh lập tức lấy lúa mạch từ trong bao yên ngựa ra, cho chiến mã ăn. Sau khi chiến mã ăn vài cân lúa mạch, kỵ binh liền cởi xà cạp ở móng ngựa, xoa bóp chân cho họ. Kỵ binh thoạt nhìn uy vũ, những đợt tấn công của kỵ binh tưởng chừng kinh thiên động địa, nhưng đằng sau tất cả lại là những chiến mã yếu ớt. Kỵ binh thì uy vũ, nhưng cũng là những người khổ cực nhất. Vì mười phút xung phong, mỗi ngày họ phải xoa bóp cho ngựa mấy lần. Người có thể nhịn đói khát, dựa vào ý chí để chống đỡ thân thể, nhưng chiến mã thì không thể.
Trong sơn cốc, kỵ binh tranh thủ thời gian ít ỏi còn lại, dắt chiến mã ra bờ suối nhỏ, dùng bàn chải ngựa lau mình ngựa, giúp họ lưu thông máu. Đến khi sắc trời hoàn toàn tối hẳn, sau gần hai tiếng đồng hồ bận rộn, những kỵ binh đã mệt mỏi rã rời mới bắt đầu dùng bữa tối đạm bạc. Lúc này, trên rừng lại truyền đến vài đạo ánh đèn tín hiệu.
"Phát hiện địch nhân tiên phong!"
Tín hiệu là mệnh lệnh, hơn một nghìn sáu trăm kỵ binh lập tức leo lên yên ngựa, thu dọn hành trang. Chỉ trong vòng một hai phút, đội kỵ binh vốn đang chỉnh đốn đội ngũ đã sẵn sàng xuất kích.
Ở bên ngoài hẻm núi hai cây số, nơi hai bên đều là sườn đồi, Lâu Thạch Minh ra lệnh dừng lại, ánh mắt hắn có chút bất an đảo quanh. Cát Hùng Quá bên cạnh có chút lo lắng hỏi:
"Đây là cửa ải hiểm yếu cuối cùng. Nếu quân Hoa trấn giữ ở đây, sợ rằng họ ta khó lòng vượt qua!"
Gật đầu, nhìn vách đá có vẻ hơi trắng bệch dưới ánh trăng, lính gác trước đó đã thông qua hẻm núi, trong hạp cốc chật hẹp căn bản không có dấu vết của trận địa phòng ngự nào.
"Nơi này hai bên dốc đứng, nếu trong cốc không có mai phục, vậy thì có khả năng họ mai phục trên núi. Nói như vậy thì có thể đánh bất ngờ, nhưng nếu bọn họ trấn giữ ở đây, theo địa hình mà nói, quả thực có lợi cho bên phòng ngự, cái sườn đồi này..."
Nghĩ một lát, hắn mới lại mở miệng nói:
"Họ ta không thể lên núi, địa thế hiểm trở, đối với bên phòng ngự cũng là một chỗ tử địa!"
Lại trầm mặc một hồi, hắn lấy bản đồ từ trong bọc ra, rồi đột nhiên ra lệnh cho binh sĩ truyền tin:
"Trung đội kỵ binh lập tức quay về phía sau lục soát khu vực Khánh bên trong, nếu như bộ đội phục kích của họ là hai cánh quân..."
Nói đoạn, hắn dùng kính viễn vọng quan sát trong cốc, chỉ thấy trong cốc đang có bộ đội La Mã Thác vận chuyển vật tư, đám người lộn xộn, vội vã mà nhanh chóng tiến thẳng vào sơn cốc.
"Một cánh đưa lên núi, ngăn địch, cánh còn lại từ phía sau cấp tốc đánh tới..."
"Vù... Vù..."
Trong hạp cốc, đám binh lính đang rối rít nhanh chóng thông qua hẻm núi theo mệnh lệnh, thậm chí còn không nhận ra âm thanh từ trên không truyền xuống.
Ichiro Long Quá, người đang cõng hai hòm đạn trên lưng ngựa, đầu tiên nghe thấy tiếng "rắc" như thể hòm đạn bị thứ gì đó bắn trúng, tiếp theo là tiếng "phốc". Nắm chặt dây cương, hắn chỉ cảm thấy có thứ gì đó xuyên vào ngực bụng, cái thứ nóng rực chui vào cơ thể hắn, hắn chỉ cảm thấy khí lực toàn thân đột nhiên bị rút cạn.
Khi hắn mềm nhũn ngã xuống đất, ngũ quan dường như phóng đại theo, thính giác và thị giác đều bị buông lỏng trong khoảnh khắc. Gió lướt qua đám cỏ khô phát ra âm thanh gì?
Hô... Thu... Phốc... Hô... Thu... Phốc... Phốc... Hô... Thu... Phốc...
Thanh âm ấy tựa như tiếng biển gió thổi qua ruộng lúa nước, êm ái thân mật như thuở ấu thơ hắn còn ở quê nhà Phúc Cương. Chỉ có điều, khác với tiếng cỏ cứng xào xạc trong gió, tiếng "phốc phốc" vọng lại không phải tiếng rên rỉ mê người, mà là những tiếng kêu thảm thiết liên hồi.
Nằm ngửa trên đất, Ichiro Long Mộc thấy trên không trung vô số điểm đen. Ánh trăng yếu ớt hắt xuống, vạch nên những đường vòng cung tựa sao chổi. Và ở điểm cuối của những đường vòng cung ấy, hắn thấy từng bóng người chạy trốn rồi ngã nhào xuống đất.
Tiếng kêu la thảm thiết, tiếng khóc than, tiếng gào kinh hãi cùng lúc dội vào thính giác vốn đã được khuếch đại đến cực điểm. Dù toàn thân không còn chút sức lực, mắt hắn vẫn mở trừng trừng. Trong tầm mắt mờ ảo, tốc độ chạy trốn của những kẻ kia dường như chậm lại. Tựa như... tựa như cái gì đó, hắn không thể diễn tả. Hắn chỉ thấy rõ ràng, thân thể những kẻ chạy trốn bỗng nhiên khựng lại, vai hoặc ngực đột ngột ngả về phía sau, cùng lúc đó, từ ngực và vai họ phun ra một làn sương máu, rồi họ ngã gục xuống đất. Khi thân thể đổ ập xuống, vẫn không ngừng vang lên những tiếng "phốc, phốc..."
Hắn thấy Tiểu Điền, người đồng hương của mình, đang chạy thì đầu bỗng nhiên nổ tung, biến mất không dấu vết. Có lẽ do nằm trên tảng đá, hắn nghe rõ từng tiếng va đập thanh thúy. Tiếng va đập ấy tựa như... có chút giống tiếng mưa lớn dội xuống mái ngói ở quê nhà, lại giống như... Chưa kịp định hình thanh âm ấy sao mà quen thuộc đến vậy, giữa những âm thanh thanh thúy, hắn nghe được từng đợt, từng đợt tiếng vó ngựa. Không sai, thanh âm này hắn không thể nghe lầm, tiếng vó ngựa, bất quá tiếng vó ngựa này dường như còn rất xa xôi.
Bỗng nhiên, thung lũng vốn chỉ có ánh trăng chiếu rọi bừng sáng. Từng đoàn, từng đoàn diễm quang màu quýt lớn nhỏ không đều bốc lên trong hạp cốc. Hắn nghe được tiếng mảnh đạn và đá vụn gào thét xé gió khi vụ nổ xảy ra, nhưng Ichiro Long Mộc lại chìm đắm trong một thứ tình cảm khó tả. Ngọn lửa này tựa như ngọn lửa đồ chơi tuyệt đẹp hắn từng chơi khi còn bé.
Thật đẹp diễm quang! Mải mê cảm thán vẻ đẹp của ngọn lửa, Ichiro không còn để ý đến những thân thể bị xé nát trên không trung, chỉ nhìn chăm chăm vào ngọn lửa. Ngọn lửa chiếu rọi vào đôi mắt hắn, hắt ra chút hào quang, nhưng hào quang ấy đang lụi tàn dần. Ngay khi ánh mắt hắn trở nên mơ hồ, hắn nghe thấy tiếng vó ngựa kia ngày càng gần, ngày càng vang vọng...
(Chưa xong còn tiếp)