Viêm Hoàng lịch năm 4603, Tây Nguyên năm thứ 5. Ngày 20 tháng 3, phóng tầm mắt nhìn cánh đồng tuyết xa xăm, núi rừng ngập trong biển tuyết, so với Quan Nội, mùa đông ở Đông Bắc mang đậm sắc thái Bắc Quốc hơn nhiều. Cũng như phần lớn địa phương khác ở Đông Bắc, nơi đây đã bước vào đầu xuân. Mùa xuân ở Đông Bắc không hẳn lúc nào cũng rực rỡ ánh mặt trời, chồi non vươn mình như Quan Nội, mà trong sự giao thoa, va chạm của những luồng khí ấm lạnh, bầu trời trong xanh bỗng chốc đổ tuyết, hoặc mưa tuyết ào ào.
Dưới tác dụng của ánh dương, lớp băng dày trên sông bắt đầu tan rã, những khối băng khổng lồ va vào nhau, phát ra tiếng ầm ầm vang vọng giữa dòng. Lúc này ở Đông Bắc, chẳng thấy thứ ánh dương vàng rực ấm áp dễ chịu như ở Quan Nội, chỉ có thời tiết đầu xuân đỏng đảnh, thất thường.
Buổi sớm, cảnh vật chìm trong lớp sương mù mỏng như lụa. Sương giăng cùng rừng cây vàng óng điểm xuyết, khiến cả đất trời toát lên vẻ thanh bình, an nhiên. Phía sau chiến tuyến, mấy chiến sĩ thả khinh khí cầu lên, đồng thời dùng băng lụa đo tốc độ gió, hướng gió, mọi thứ đều theo đúng chỉ thị.
Chiến tuyến im lìm như tờ cũng theo đúng chỉ thị, chưa thể bùng lên chiến hỏa. Trong chiến hào lầy lội, đám binh sĩ Nhật Bản hai " *" người một, vừa tắm mình trong ánh nắng ấm áp buổi sớm, vừa làm việc riêng.
Kẻ thì ăn uống, người thì ra khỏi công sự, hít thở chút không khí trong lành. Với đám quân nhân Nhật Bản này, bọn hắn vốn dĩ chẳng coi quân Hoa Hạ ra gì. Trong mắt họ, quân Hoa Hạ dường như vẫn là đám quân Thanh của mười một năm trước. Thậm chí họ còn nghĩ, nếu không phải có yêu cầu từ Đông Kinh, có lẽ giờ này họ đã công phá phòng tuyến của quân Hoa Hạ rồi.
Khi sương tan, đám lính Nhật Bản lấm lem bùn đất trong chiến hào cười nói rôm rả. Thỉnh thoảng, tiếng rên la đau đớn của những tên bị chuột cắn nát chân mới nhắc nhở họ rằng đây là chiến trường. Vì thế, họ tranh thủ cơ hội, ngồi bên chiến hào, cởi giày phơi nắng. Bệnh "chiến hào thối chân"! Có lẽ thứ đó mới là vũ khí sát thương lợi hại nhất. Họ thậm chí không thể tưởng tượng nổi, đám người Trung Quốc kia có thể ở lì trong chiến hào lâu đến vậy. Bởi lẽ, họ chưa từng thấy người Trung Quốc nào phơi chân cả.
Đúng lúc này, trên không trung vang lên tiếng máy bay "ong ong", mấy chiếc phi cơ từ hướng tây bắc bay tới. Một tên lính Nhật Bản đang cởi giày phơi chân, chỉ lên trời hô lớn: "Máy bay Trung Quốc!"
Ngay lập tức, đám lính Nhật Bản đang cười đùa khác cũng nhao nhao ngước nhìn lên. Khi phi cơ bay ngay trên đầu, họ không hề nổ súng bắn, mà hiếu kỳ xen lẫn ngưỡng mộ ngắm nhìn những chiếc máy bay kia.
"Không biết đến bao giờ, Nhật Bản ta mới có máy bay của riêng mình!"
Trong cuộc chiến này, người Nhật Bản đã học được quá nhiều thứ. Tựa như ở Lữ Thuận, khi đối mặt với súng máy của người Nga, nghe tiếng súng liên thanh không ngớt, họ thậm chí còn chẳng biết đó là cái gì. Ấy vậy mà chỉ sau vài tháng, súng máy của họ đã nhiều hơn của người Nga, nhiều đến hơn cả trăm khẩu. Pháp, Anh, chỉ cần mua được súng máy, họ đều mua về bằng hết.
Thật là khi máy bay của quân Hoa Hạ bay vút qua đầu, họ từng có ý định mua lại từ Trung Quốc, nhưng không thành. Mua được hai chiếc từ Mỹ thì chẳng ai biết lái. May mà máy bay không phải súng máy, máy bay không giết được người, ít ra họ đều nghĩ như vậy. Và đúng như họ tưởng tượng, chiếc máy bay bay qua đầu họ, lượn một vòng cung rồi bay đi xa.
"Hừ! Chẳng biết người Trung Quốc chế tạo thứ phế thải này làm gì!"
"Đúng là lắm tiền! Đồ ngốc!"
Nhìn chiếc máy bay rời đi, đám lính Nhật Bản trong chiến hào không khỏi chế nhạo quân Trung Quốc. Trong mắt họ, đây chẳng qua là một chiêu trò thường thấy để đánh vào tâm lý đối phương. Bọn họ muốn dùng máy bay để khoe khoang rằng: "Nhìn xem, các ngươi chỉ có thể chạy trên mặt đất, bơi dưới biển, còn họ ta có thể bay trên trời." Nhưng bay trên trời thì có ích lợi gì chứ?
Thế là, trận địa lại khôi phục bầu không khí nhẹ nhõm. Mà nhóm máy bay này là phi cơ trinh sát do quân đoàn cận vệ số một phái ra.
Sau khi kết thúc chuyến bay, trinh sát viên đi đến chỗ tư lệnh quân đoàn Tiêu Hân Nhu trình báo.
"Quân địch bố trận kéo dài, chỉ có hai lớp chiến hào. Phần lớn hỏa pháo được đưa lên phía trước, tập trung giữa hai lớp chiến hào. Hầu hết vị trí pháo binh đều nằm ở những vùng trũng thấp. Chiến hào của địch rất yếu, độ sâu ước chừng không quá một mét..."
Báo cáo trinh sát lần nữa chứng minh rằng trận địa của quân địch không có gì đặc biệt. Sau khi nhận báo cáo, Tiêu Hân Nhu đặt xuống, rồi xem một bản báo cáo thời tiết, sau đó đi đến bản đồ, chăm chú nhìn một hồi rồi nói:
"Vạn sự俱備，只欠東風 (Vạn sự câu bị, chỉ khiếm đông phong)!"
Nói xong, Tiêu Hân Nhu cười lạnh một tiếng. Lần này có ý nghĩa như thế nào đây? Đây sẽ là lần đầu tiên một loại binh khí kiểu mới được đưa vào chiến trường.
Buổi chiều, một trận mưa tuyết lớn lạnh lẽo trút xuống. Tuyết tan lẫn vào nước, trải qua một đêm, nước đóng băng trở lại.
Trong chiến hào thấp bé của quân Nhật, khắp nơi đều là bùn loãng đóng băng. Binh lính ôm súng ngồi trong chiến hào, khẩu súng ướt sũng trong tay họ ánh lên vẻ ảm đạm. Trên bầu trời lấp ló vài ánh sao thưa thớt.
Một sĩ quan vóc người thấp bé cường tráng đứng trước cửa công sự chỉ huy một lát. Hắn mân mê những ngón tay trên cúc áo, vội vàng cởi áo khoác quân phục, phủi những giọt nước trên cổ áo. Nhanh chóng chà xát đôi giày ống cao trên đám cỏ khô, lúc này mới đẩy cửa bước vào công sự.
Ánh đèn dầu tù mù hắt lên khuôn mặt người vừa bước vào. Một sĩ quan đang cởi áo, thấy vậy liền đứng dậy, một tay vuốt mái tóc rối bù đang bạc dần, ngáp một cái.
"Mưa tạnh rồi à?"
"Tạnh rồi."
Lỏng ra Khánh Thứ trả lời, sau đó cởi quần áo ra, treo áo khoác quân phục và chiếc mũ lính ướt sũng lên chiếc đinh cạnh cửa.
"Chỗ các ngươi ấm áp thật. Hơi nước bốc lên nhiều quá."
"Họ ta mới nổi lửa không lâu. Khốn khổ nhất là nước ngầm cứ bốc lên từ dưới đất. Nếu họ ta không chủ động tấn công, không đợi quân Trung Quốc đến, chỉ riêng nước mưa thôi cũng đủ đuổi họ ta khỏi chiến hào rồi..."
Lỏng ra Khánh Thứ xoa xoa tay, cúi người ngồi xổm xuống bên cạnh lò sưởi nhỏ.
"Bên trong * đám người tu chiến hào giỏi hơn họ ta một chút. Đến giờ họ ta vẫn chưa học được cách đào chiến hào. Ngươi nhìn xem chỗ này, họ ta lại chọn đào chiến hào ở vùng trũng thấp, đào chưa được một mét đã thấy nước ngầm, còn chiến hào của quân Trung Quốc lại có thể đào sâu đến hai mét!"
"Quân Trung Quốc giỏi phòng thủ, họ ta giỏi tấn công."
"Nhưng hiện tại đại bản doanh lại trói tay họ ta lại!"
Lỏng ra Khánh Thứ nhắc đến mệnh lệnh tạm thời không được tấn công, trong lòng tràn đầy tức giận.
"Quân Trung Quốc ở Phụng Thiên chẳng phải cũng ngừng tấn công sao?"
"Bọn họ muốn khống chế quy mô chiến tranh, là vì vấn đề thực lực! Còn họ ta thì sao?"
"Khi đó là vì họ ta không có đạn pháo. Tình hình chiến trường hiện tại, ngươi không phải không rõ ràng. Họ ta, quân Trung Quốc, quân Nga, ở Mãn Châu đánh nhau thành một đoàn. Bọn họ ở Phụng Thiên bao vây tập đoàn quân số ba của họ ta, còn họ ta ở Đại Liên bao vây quân đội của bọn họ. Chính ở Phụng Thiên, họ ta đã hình thành thế nửa vây quanh đối với bọn họ."
Lỏng ra Khánh Thứ không ngẩng đầu, nhẹ nhàng nói một câu.
"Chẳng lẽ nói, họ ta cứ như vậy dây dưa mãi sao? Quân Trung Quốc giết không ít người của họ ta đấy!"
"Chờ đã," Tiểu Tuyền Thanh Nhị, người có mái tóc hơi hói, thở dài một hơi.
"Đông Kinh hy vọng giải quyết bằng biện pháp ngoại giao!"
"Bát ca! Một đám chính khách vô sỉ!"
Lỏng ra Khánh Thứ chống khuỷu tay đứng dậy.
“Ngoại giao giải quyết ư? Chẳng lẽ máu của họ ta đổ xuống thì không sao cả sao!”
Hắn thở hổn hển, ánh mắt căm căm nhìn công sự phòng ngự phía ngoài.
“Sớm muộn gì đế quốc cũng sẽ bị lũ chính khách này hủy hoại thôi. Tiểu Tuyền quân, có lẽ họ ta nên chủ động phát động tấn công vào Hoa quân! Ngươi thấy thế nào?”
“Đạn pháo không đủ. Một liên đội của họ ta hiện tại chỉ có hai ngàn viên đạn pháo, căn bản không thể xé toạc phòng tuyến của Hoa quân. Ngươi cũng thấy rồi đấy, lưới sắt của bọn họ còn dày đặc hơn cả Lữ Thuận. Sư đoàn 5 mất một liên đội ở Đại Liên mà vẫn không thể hạ được cái lưới sắt đó!”
“Nhưng họ ta có người mà!”
“Đánh nhau cả năm trời, nhân lực cũng đã cạn kiệt rồi. Hoa quân thì binh sĩ cứ kéo đến không ngừng, bọn họ có tới bốn trăm năm mươi triệu người, còn họ ta chỉ có mấy chục triệu thôi!”
Hai người buồn bực đối đáp, trong cơn phẫn nộ lại xen lẫn một tia bất lực. Trong lúc bọn hắn trò chuyện, tại khu vực mà Địch quân coi là tử địa, giữa những hàng rào kẽm gai chằng chịt, hàng trăm chiến hào đang không ngừng được đào sâu, kéo dài sang hai bên. Bên trong chiến hào, những người lính đẩy xe cút kít, chở những bình khí nén nặng trịch đến gần chiến tuyến của Địch quân, cách khoảng ba trăm mét. Từng chiếc cần dài cao ngất, nghiêng một góc bốn mươi lăm độ, chĩa thẳng vào trận địa Địch quân.
Toàn tuyến im ắng, đối với cả hai nước mà nói, sau khi Địch Bản bày tỏ ý muốn giải quyết bằng ngoại giao, Cận Vệ quân đã ngừng tấn công ở phía dưới thành Phụng Thiên. Cả hai bên đều duy trì một mức độ kiềm chế nhất định. Một mặt, hơn hai mươi vạn chủ lực của Địch quân ở phía bắc Phụng Thiên đang gặp phải khó khăn do thiếu đạn dược, không thể tấn công. Mặt khác, Cận Vệ quân lại đang tìm kiếm một hướng tấn công thích hợp, để đánh cho đối phương trở tay không kịp, đồng thời cũng đánh vào chỗ hiểm của họ.
Trong sự bình ổn vi diệu này, hai quân tuy đối đầu nhau, nhưng ở bên ngoài Phụng Thiên và Đại Liên, không có những trận ác chiến xảy ra. Cùng lắm cũng chỉ là những cuộc thăm dò, tiến công quy mô nhỏ. Nhưng hôm nay lại khác thường, sau những ngày tháng chiến tranh im ắng, dường như hôm nay sẽ kết thúc sự tĩnh lặng cuối cùng.
“Nhanh lên! Nhanh lên!”
Trong tiếng đốc thúc của sĩ quan, các chiến sĩ tăng tốc độ.
“Cạch!”
Một tiếng va chạm vang lên trong chiến hào, khiến cả sĩ quan lẫn binh sĩ đều giật mình. Một quân sĩ lập tức xông lên, tát cho tên lính sơ ý kia một bạt tai.
“Mẹ kiếp, ngươi muốn chết à! Nhẹ tay thôi!”
Sự cố nhỏ này không thể ngăn cản toàn bộ hành động tiếp tục. Mấy ngàn công binh đang cố gắng lắp đặt gần vạn chiếc cần. Những chiếc cần này đều được vận chuyển từ Hoài Nam lên tàu hỏa trong một tuần qua, đến bờ sông rồi lại được chuyển sang thuyền, đến Vũ Hán, rồi lại từ tàu hỏa vận đến Quan Ngoại, rồi lại từ xe ngựa, xe tải, thậm chí thuyền gỗ, vận đến tiền tuyến. Tất cả các kiện hàng đều được dán nhãn "đạn pháo". Trong mắt nhân viên tình báo của Địch quân, những "đạn pháo" này chỉ là một phần trong số vật tư mà Cận Vệ quân điều động ra tiền tuyến, không có gì khác biệt.
Ngay cả những người đang phụ trách bố trí những "đạn pháo" này cũng không biết mình đang lắp đặt thứ gì. Bọn họ chỉ biết dựa theo mệnh lệnh, đưa cần đến vị trí cách tiền tuyến của Địch quân hai trăm mét, chờ lệnh Khải Bạo kích nổ.
Khi bình minh sắp đến, dường như hôm nay lại giống như hôm qua, lại là một ngày bình tĩnh bắt đầu.
(Chưa xong, còn tiếp)