Bình minh vừa ló dạng, tiếng vó ngựa dồn dập như sấm rền vang vọng. Móng ngựa "cộc cộc" gõ nhịp, bụi mù cuồn cuộn phía sau những hàng cây trong sơn cốc, kỵ binh thúc ngựa chạy chậm về phía cánh quân địch. Một con suối nhỏ che chắn đội kỵ binh di chuyển. Sau khi vượt suối, đội hình kỵ binh tản ra, leo lên những ngọn đồi không mấy cao. Viên sĩ quan chỉ huy kỵ binh bắt đầu tính toán khoảng cách và thời gian cần thiết để tiếp cận cánh quân địch.
"Toàn quân! Nằm xuống—quay lưng!"
Viên sĩ quan mặc quân phục trắng đã nhuốm màu đất do bụi bẩn, xoay người, cất kính viễn vọng vào hộp da, rồi dùng giọng đặc trưng ra lệnh.
Sĩ quan tiến lên phía trước đội hình tản binh. Những kỵ binh với khuôn mặt đen sạm vì nắng gió và bụi đất đều hướng về phía viên chỉ huy. Sau khi xác nhận mệnh lệnh, họ lập tức nằm rạp xuống đồng cỏ, chờ đợi lệnh xuất kích.
"Chuẩn bị chiến đấu!"
Một tiếng hô vang lên, trên đỉnh đồi, sườn núi vang lên tiếng soạt soạt của áo giáp và vũ khí.
Đứng trên đỉnh đồi, Manna Heim nhìn xuống quân lính của mình. Lúc này, kỵ binh đang tản ra, tìm kiếm địa hình yểm trợ và vị trí bắn tỉa thích hợp. Một vài người thậm chí còn dùng mã đao để đào hào. Ở phía xa, những hàng quân xanh đen của địch đang tiến về phía họ.
Gió nhẹ thổi đến từ phía quân địch mang theo những tiếng bước chân hỗn loạn, dồn dập. Đội hình tản binh của quân địch khác với đội hình mà Manna Heim từng thấy, không được chỉnh tề, thậm chí có chút lộn xộn. Thực tế, đây là một phương thức tấn công mới mà quân địch vừa học được trong chiến tranh tàn khốc. So với đội hình chỉnh tề trước đây, đội hình lộn xộn này giúp giảm thiểu tối đa thiệt hại từ súng máy hạng nhẹ và pháo. Súng máy và pháo của Hoa quân luôn là cơn ác mộng của quân bản địa, chiến tranh rốt cuộc sẽ khiến người ta tiến bộ nhanh chóng.
"Chờ đã..."
Manna Heim chưa kịp nói hết câu, một tiếng súng đã vang lên trước.
Tiếng súng lập tức nổ ra, kỵ binh nằm trên sườn đồi bắt đầu xạ kích. Quân địch nhanh chóng ngã xuống đất, hai bên cách nhau vài trăm mét triển khai cuộc đấu súng.
Biết rõ không thể gây thương vong lớn cho quân địch ở cự ly gần, Manna Heim lập tức ra lệnh cho xạ thủ súng máy khai hỏa. Sau vài chục phát đạn, một sĩ quan giơ kiếm chỉ huy, một loạt quân địch đứng dậy xông lên. Chạy được vài chục bước, họ lại nằm xuống. "Chết tiệt, họ đang làm cái gì vậy?"
Manna Heim nhìn qua kính viễn vọng và thấy rằng những người lính bản địa đang dùng xẻng đào công sự. Bụi đất bay mù mịt trên đầu họ. Chỉ trong vài phút, phía trước đội hình tản binh của quân địch đã xuất hiện vô số ụ đất nhỏ. Từ đó vọng đến tiếng súng trường liên thanh. Cùng lúc đó, một loạt quân địch khác lại xông lên từ sau ụ đất, tiếp tục đào xới công sự.
"Chết tiệt, đây là đấu pháp gì vậy?"
Nhận thấy rõ thực lực của mình không đủ, Manna Heim trợn mắt nhìn cảnh tượng này, gần như không tin vào mắt mình. Trên chiến trường, những người lính bản địa kia giống như chuột chũi, liên tục đào đất bằng xẻng để tiến lên. Tuy mỗi lần di chuyển chỉ được mười mấy mét, mỗi lần chỉ để lại vài trăm ụ đất, nhưng sau đó họ lại có thể dựa vào ụ đất và công sự để thực hiện những đợt tấn công nhảy vọt.
"Thế nào, thấy lạ lắm sao?"
Bên trong thôn Tiến Võ có chút đắc ý nhìn Tiểu Nguyên Vui Tam Lang đứng bên cạnh, gã vừa được điều động từ bộ tham mưu sư đoàn đến.
"Cái này... có điểm giống phương thức tấn công của quân Hoa!"
Tiểu Nguyên Vui Tam Lang thật thà nói, kiểu tấn công đào hầm lò, nhảy vọt này của quân Hoa luôn là cơn ác mộng của bọn hắn. Lần đầu tiên quân Hoa trình diễn kiểu tiến công như chuột đồng, từng bước đào hầm lò tiến gần này là tại Thiết Lĩnh, khi cướp đoạt một cứ điểm nhô ra. Vì nơi đó tăng cường sáu khẩu súng máy, quân Hoa không thể như trước kia, dựa vào hỏa lực mạnh mẽ áp chế chính diện để tạo cơ hội đột kích bên sườn.
Dù cứ điểm nhô ra kia có một liên đội phòng ngự cùng vô số súng máy, cuối cùng quân Hoa chỉ dùng vỏn vẹn một ngày đã công phá. Bọn hắn dùng kiểu tấn công nhảy vọt, đào vô số công sự che chắn cho từng binh sĩ, cung cấp yểm hộ cho bộ đội tiến công.
"Không thể không thừa nhận, quân Hoa ngoài vũ khí trang bị dẫn trước ta, còn có vài sở trường về chiến thuật. Nếu ở Lữ Thuận, họ ta áp dụng kiểu tiến công này, có lẽ không chết nhiều người đến vậy, mà còn..."
Bên trong thôn Tiến Võ chỉ nói nửa ý đắc ý, khi đến gần hơn, gã thấy những binh sĩ đang đào công sự che chắn liên tục trúng đạn từ trên cao bắn xuống. Kiểu tấn công này thích hợp với bình nguyên hơn, còn vùng núi cần phương thức khác.
"Chết tiệt, quay về nhất định phải nghiên cứu kỹ!"
Khi Bên trong thôn lẩm bẩm như vậy, bên cánh của gã bỗng vang lên tiếng súng trường đồng loạt nổ, kỵ binh Lộ quân đã phát động tấn công. Nhưng rất nhanh, họ bị hỏa lực súng máy và súng trường bắn lui. Qua ống nhòm, Bên trong thôn thấy rõ kỵ binh Lộ " *" đang thua chạy, tản ra như hình rẻ quạt.
Đám kỵ binh kia lui về, chỉnh đốn đội hình, lại phát động tấn công lần nữa. Lần này không có tiếng hò hét rung trời, mà là im lặng xông lên. Lại một đợt súng máy bắn dữ dội cùng súng trường đồng loạt nổ, đạn dày đặc như gió táp lá rụng, đuổi họ trở về.
"Đám kỵ binh Lộ quốc này... ngu xuẩn!"
Thấy kỵ binh Lộ quốc bị đánh lui nhiều lần, khóe môi Bên trong thôn Tiến Võ nhếch lên cười lạnh. Những người này quên mất ở Mãn Châu, họ đã bị kỵ binh Thu Sơn Tốt Cốc dùng súng máy đánh bại như thế nào rồi sao?
"Những Cossack này... à, Trung Quốc có câu 'nhớ ăn không nhớ đòn'!"
Tiểu Nguyên Vui Tam Lang vừa dứt lời, cả hai phá lên cười.
"Ta luôn cảm thấy, việc Lộ " *" xuất hiện ở đây có lẽ là âm mưu của người Trung Quốc!"
"Chắc chắn rồi, người Trung Quốc vốn nổi tiếng với âm mưu. Nếu vậy, biết đâu họ ta sẽ để lại cho họ một vố ở Đài Loan!"
Lúc này, liên tiếp các đợt tấn công khiến tuyến phòng ngự của Đạo quân lung lay. Mấy hàng tản binh phía trước cánh trái có lẽ vì địch quá gần mà rối loạn, lùi lại một chút.
Đứng trên núi, Mannapa Heim không ra lệnh ngừng bắn, mà ra lệnh cho doanh kỵ binh do mình chỉ huy đứng lên phát động tấn công. Khi tấn công, bọn hắn không nằm xuống giữa đường như Đạo quân, mà xông thẳng lên, mặc kệ đạn bay tứ tung.
Cùng lúc Mannapa Heim phát động tấn công, pháo binh cưỡi ngựa cũng khai hỏa bằng pháo đã lắp ráp xong. Sau khi pháo binh đến, Mannapa Heim lập tức ra lệnh cho thuộc hạ trông coi ngựa dắt chiến mã đến.
"Đã đến lúc phát động đột kích sâu!"
Theo tiếng súng khai chiến, một gã thiếu tá nọ quan sát tình hình Hồng Quân tiến công. Đoàn của hắn có sáu khẩu sơn pháo, thay nhau oanh tạc vào cánh đồng lúa mì vừa mới thu hoạch. Nhưng điều khiến hắn bất ngờ là, hỏa lực pháo binh không gây ra được sự hỗn loạn đáng kể nào trên trận địa đối phương. Bọn họ không hề hoảng loạn, mà rất có tổ chức rút lui về phía sau, vượt qua gò đất. Dù biết rằng lúc này công kích đã vô nghĩa, viên thiếu tá vẫn quyết định đi cùng trưởng quan thương lượng một chút.
"Ta muốn phát động một đợt tấn công."
"Còn xông cái gì nữa!"
Man nạp Heim khinh bỉ lắc đầu, dùng mu bàn tay lau mồ hôi trên trán.
"Ngài thấy đấy, bọn "hoàng hầu tử" này rút lui có trật tự đến mức nào! Bọn họ sẽ không khuất phục đâu! Nếu nghĩ rằng bọn họ sẽ chịu thua thì thật nực cười. Phải biết rằng chỉ huy của những đội ngũ này đều là những sĩ quan dày dặn kinh nghiệm. Chắc chắn là bộ đội được điều động từ Mãn Châu tới. Nếu là quân dự bị, e rằng không thể nào có thứ tự như vậy!"
"Ngài làm sao mà biết được?"
Viên thiếu tá nghi hoặc nheo mắt hỏi.
"Chiến thuật và đấu pháp của bọn họ khác hẳn với những đội quân mà họ ta từng chạm trán trước đây. Ngừng bắn đi! Đừng lãng phí đạn dược!"
Man nạp Heim ra lệnh, rồi lặp lại một lần nữa:
"Đánh cũng vô ích thôi, mà đạn pháo của họ ta lại không nhiều. Họ ta cần phải cầm chân bọn họ ở đây ít nhất mười ngày. Nếu không đủ đạn dược, rất khó mà cầm cự được."
Nói rồi, hắn giơ bàn tay đẫm mồ hôi lên. Man nạp Heim cưỡi ngựa, vung roi về phía sau lưng, hướng về phía 52 sĩ quan và binh lính long kỵ binh đoàn lớn tiếng hô:
"Tốt lắm, các vị tiên sinh, họ ta hãy khiến cho lũ "hoàng hầu tử" đáng chết kia phải nếm đủ phiền toái đi!"
"Phiền toái a!"
Trong xe ô tô, một tiếng thở dài vang lên, khiến người lái xe liếc nhìn Lương Chân Ngạn qua kính chiếu hậu. Vị bộ trưởng ngoại giao này đang mang vẻ mặt ưu sầu.
"Đại nhân, có chuyện gì vậy?"
Tào Sừng Sững đang mải nghĩ về bức điện báo mà cha hắn gửi đến, nghe thấy tiếng thở dài của bộ trưởng thì vội vàng quay đầu hỏi. Ít nhất là trước khi hắn từ chức, hắn vẫn còn là một viên chức của bộ ngoại giao.
"Triều Tiên!"
Lương Chân Ngạn khẽ than, lại thở dài một tiếng.
"Lại là Triều Tiên gây thêm phiền toái cho họ ta!"
Ai đã gây thêm phiền toái cho bộ ngoại giao ở Triều Tiên? Ở Nam Kinh, kẻ có thể gây phiền toái cho bộ ngoại giao, một là quân cận vệ, hai chỉ sợ là bệ hạ. Tào Sừng Sững cho rằng nên là những ngành khác.
"Là quân đội sao, đại nhân?"
Lương Chân Ngạn gật đầu. Quân đội phục tùng ngoại giao căn bản chỉ là chuyện nhảm nhí. Trong phần lớn thời điểm, bộ ngoại giao chỉ là đi dọn dẹp tàn cuộc cho quân đội. Bộ ngoại giao nhất định phải phục tùng quân đội.
"Quân đội đang phá hoại hiệp nghị mà họ ta đã đạt được với Nhật Bản. Nếu Nhật Bản phản ứng mạnh mẽ, ta thậm chí còn lo ngại rằng công bố chung có thể bị xé bỏ!"
Lời của bộ trưởng khiến Tào Sừng Sững sững sờ. Tại sao mọi chuyện lại có thể nghiêm trọng đến vậy?
"Đại nhân, thuộc hạ cảm thấy... Nhật Bản tuyệt đối không dám xé bỏ công bố chung. Ít nhất là trước khi bọn họ nắm giữ ưu thế ở Triều Tiên, đồng thời rút quân toàn diện khỏi Đông Bắc. Vì vậy, thuộc hạ cho rằng, lát nữa nếu đại nhân gặp bệ hạ, xin đừng..."
Giọng hắn hạ thấp xuống một chút.
"Đại nhân, đế quốc quân cận vệ là cánh tay đắc lực của bệ hạ, có thể nói là nền tảng của ngài. Nếu đại nhân mạo muội chỉ trích hành vi không thỏa đáng của họ, e rằng sẽ khiến bệ hạ không vui..."
Tào Sừng Sững nói ra một chủ đề mà các quan văn ở Nam Kinh từ trước đến nay đều không muốn nhắc tới. Quân đội, trong lịch sử Trung Quốc, chưa bao giờ có bất kỳ triều đại nào mà quân đội lại được hưởng đầy đủ quyền ưu tiên và vinh quang như thời Trung Hoa đế quốc. Mà từ trước đến nay, những người hầu cận bệ hạ phần lớn là sĩ quan lục hải quân, bệ hạ xưa nay vẫn mặc quân trang. Đây là một phương thức mà bệ hạ thể hiện thái độ của mình.
Trăm ngàn năm qua, quân nhân ở Trung Quốc chẳng khác nào đám vũ phu chỉ biết ăn no vác nặng. Nhưng giờ đây, địa vị của họ đã khác biệt một trời một vực. Quân nhân được miễn phí đi tàu hỏa, tàu điện công cộng. Sau khi xuất ngũ, họ được ưu tiên học lên cấp ba, được cấp ruộng đất nhờ công huân, được miễn phí vào công viên... vô vàn đãi ngộ, kể không xuể.
"Quân nhân là danh hiệu cao thượng và vinh quang nhất của những binh sĩ ưu tú nhất Trung Quốc, và Hoàng đế bệ hạ cũng là một người lính!", quân lệnh và pháp luật quy định như vậy, giúp binh sĩ ngay từ khi nhập ngũ đã được hưởng một địa vị xã hội vượt trội. "Bệ hạ là binh sĩ, binh sĩ là bệ hạ" - chính cái địa vị xã hội đặc biệt này đã khiến người ta coi việc tòng quân là một con đường tắt để nâng cao vị thế, thậm chí ngay cả những người lính cũng từ đó mà sinh ra cảm giác tự hào và sứ mệnh.
Đám binh sĩ của Bệ hạ không chỉ chiến đấu vì quốc gia, dân tộc mà còn chiến đấu vì chính Bệ hạ. "Trẫm trao cho các ngươi sự tín nhiệm và bảo vệ, binh sĩ báo đáp trẫm bằng lòng trung thành và vũ dũng!". Nghe nói Bệ hạ còn đang chuẩn bị miễn thuế nông nghiệp cho gia đình quân nhân trong thời gian họ tại ngũ, để bảo vệ binh sĩ. Quốc gia này đang từng bước nâng cao địa vị của quân nhân, thậm chí thần thánh hóa họ.
Sự tôn nghiêm và sinh tồn của một quốc gia đều cần những quân nhân dũng cảm bảo vệ. Rời bỏ quân nhân, quốc gia sẽ không còn tồn tại! Điều này thậm chí đã được viết vào luật pháp và sách giáo khoa.
Trong khi quân nhân hưởng thụ địa vị siêu phàm, thì quan văn lại bị "bức ép" đủ đường. Không chỉ có dư luận giám sát từ bên ngoài, mà ngay cả việc quyết định những vấn đề nhỏ nhặt cũng không được tự chủ. Các tư nghị cục địa phương, Viện tư nghị đế quốc đều có thể chất vấn quan viên các cấp. Thậm chí, tư nghị cục địa phương có thể liên danh thông qua án bất tín nhiệm, từ đó trục xuất những quan viên địa phương do Bệ hạ bổ nhiệm. Quan viên ở các bộ ngành trung ương sau khi bị chất vấn cũng có thể bị Bệ hạ miễn chức do áp lực.
Ngày xưa làm quan ở Mãn Thanh là hưởng phúc, còn bây giờ làm quan ở Trung Quốc lại chẳng khác nào chịu tội, suốt ngày lo lắng đề phòng. Mỗi lời nói, hành động đều bị báo chí và nghị viên săm soi. So với cái địa vị siêu nhiên của quân nhân, so với quân đội – một tập thể kín kẽ như bưng, các quan văn tự nhiên có rất nhiều điều muốn kêu oan. Nhưng biết làm sao được? Ai bảo thiên hạ này là do họ đánh xuống, ai bảo quốc gia này có thể thiếu tất cả, nhưng không thể thiếu một đội quân hùng mạnh?
"Ngật Kiên, ngươi lo lắng thái quá rồi. Đúng là Bệ hạ là 'binh sĩ bệ hạ', nhưng không có nghĩa là Bệ hạ sẽ thiên vị quân đội, để mặc họ làm bậy. Hơn nữa, Bệ hạ đã không ít lần nhấn mạnh, quân đội là một tập thể mà ngoài kỷ luật ra thì vẫn là kỷ luật. Bệ hạ tuyệt đối sẽ không dung túng cho những hành vi vi phạm kỷ cương phép nước!".
Ngoài miệng nói vậy, nhưng Khả Lương thật thà cũng biết, đây chỉ là mong muốn chủ quan của mình mà thôi. Dù sao... Bệ hạ thiên vị quân đội đã gần như đạt đến mức dung túng, đương nhiên tiền đề của việc này có lẽ là lòng trung thành tuyệt đối của quân nhân.
"Hy vọng là vậy!".
Trong lúc hắn thầm nghĩ như vậy, xe đã lái vào Tử Kim Sơn. Thời tiết dần chuyển sang hè. Đối với Nam Kinh – nơi được mệnh danh là "lò lửa", mùa hè luôn là một thử thách. Vì vậy, cứ mỗi độ hè về, các gia đình giàu có ở Nam Kinh đều có thói quen lên Tử Kim Sơn nghỉ mát, và hoàng thất cũng không ngoại lệ. Biệt uyển của hoàng gia nằm trong Tử Kim Sơn.
"Phanh!".
Một tiếng súng vang lên, một làn khói tỏa ra, chó săn sủa inh ỏi lao vào rừng cây. Trần Mặc, tay xách khẩu súng săn Mauser, vội vã chạy về phía rừng cây, từ xa đã thấy một con hươu nằm trong vũng máu, trên mặt lộ ra vẻ đắc ý.
" phen này thì Cầm nhi và mẹ nó được nếm thử thịt rừng rồi!"
Vừa nhìn con hươu đang bị năm, sáu con chó săn vây sủa, hắn vừa nói, vẻ mặt đắc ý. Trần Mặc chậm rãi bước đến bên con hươu, thấy nó vẫn đang giãy giụa trong vũng máu, lập tức như một người thợ săn lành nghề, dùng dao găm đâm xuyên động mạch cổ hươu.
“Bát quái châu hoẵng, Tử Kim sơn lang.” Thịt hoẵng so với thịt hươu còn nhỏ và dính hơn, luôn là món ngon được người Nam Kinh yêu thích nhất. Hoẵng ở Nam Kinh không chỉ có ở Bát Quái Châu, mà Tử Kim Sơn cũng có một nhóm nhỏ. Xem ra Hoàng đế luôn có thể hưởng thụ một chút đặc quyền, như bãi săn ở Tử Kim Sơn và khúc sông Kỷ này vớt từ Bát Quái Châu chính là một trong số đó.
“Bệ hạ bắn giỏi quá!”
Khi đám tùy tùng khiêng con sông Kỷ đi, phía sau vang lên một tiếng hô lớn.
“Tung sinh?”
Quay đầu lại, Trần Mặc thấy Lương Đôn Ngạn, đầu tiên là ngẩn người. Theo kế hoạch, đáng lẽ tháng sau hắn mới đến biệt uyển nghỉ mát. Biệt uyển của hoàng gia tuy là của hoàng gia, nhưng các đại thần vẫn có thể đến ở nhờ nghỉ ngơi. Nhưng chợt Trần Mặc hiểu ra ý đồ của Lương Đôn Ngạn.
“Là vì chuyện Triều Tiên?”
“Đúng vậy, bệ hạ!”
Lương Đôn Ngạn hành lễ rồi gật đầu.
“Bệ hạ, quân đội làm như vậy, sợ rằng sẽ bị người ta nói là lật lọng, nếu ảnh hưởng đến đại nghiệp thu phục Đài Loan thì e rằng…”
Giọng nói trầm xuống, Lương Đôn Ngạn lộ vẻ mặt ngưng trọng.
“Sợ rằng sẽ tiếc nuối mấy chục năm a!”
“Tung sinh, chuyện này ta đã biết, hơn nữa đây cũng là ý của ta!”
Trần Mặc vừa lấy một viên đạn súng săn 9.3 ly từ dây lưng bên hông, nhét vào nòng súng, vừa bước đi trong rừng cây, vừa nói.
“Đây là giao dịch giữa ta và người Nga!”
“Giao dịch? Bệ hạ…”
“Ta biết, có lẽ là vượt quyền, nhưng việc gấp thì phải tùy cơ ứng biến, đây là sai lầm của ta! Tung sinh!”
Không đợi Lương Đôn Ngạn phản đối, Trần Mặc đã nhanh chóng thừa nhận sai lầm để chặn miệng hắn. Quả nhiên, vừa nghe bệ hạ nói vậy, Lương Đôn Ngạn vội vàng kinh sợ cúi đầu.
“Thần sợ hãi!”
“Tung sinh, ngươi làm ngoại giao nhiều năm, hẳn là hiểu rõ, ngoại giao không phải lúc nào cũng nhất nhất tuân theo khuôn phép, mà là lừa gạt, giao dịch, hợp tác, thỏa hiệp. Đương nhiên, có lúc vì đạt được mục đích, cần phải mạo hiểm một cách quyết đoán. Lần này làm vậy là để khiến người Nhật, và cả người Nga, không được dễ dàng. Bọn họ không thoải mái thì họ ta mới dễ thở. Người không vì mình, trời tru đất diệt, đặt vào đạo làm người thì loại người này đáng khinh bỉ! Nhưng đặt vào quan hệ quốc gia thì đây là chân lý vĩnh cửu!”
Trần Mặc khoác súng lên vai, nắm lấy dây xích con chó săn đang sủa không ngừng, nhìn Lương Đôn Ngạn nói.
“Cho nên, trẫm mới làm như vậy. Về phần người Nhật… ừm, chắc chắn bọn họ sẽ kháng nghị, ta nghĩ ngươi rõ hơn trẫm về cách đáp trả bọn họ. Tóm lại, cứ nhún vai, nói lực bất tòng tâm là được. Tiện thể, cứ kháng nghị với người Nga một chút, đương nhiên phải là kháng nghị mạnh mẽ nhất, quyết liệt nhất, ngược lại chỉ là diễn tuồng thôi!”
“Bệ hạ… vậy… vậy Đài Loan thì sao?”
Trong bụi cây lóe lên bóng dáng con mồi, Trần Mặc vội vàng giơ súng lên, khi bóp cò, tiếng súng vang lên cùng tiếng chó sủa, hắn nói một câu.
“Súng đã nổ! Hạm đội đã xuất phát!”
(Còn tiếp)