"Nhất Xuyên" thuốc lá, cả thành gió bụi.
Xuân về bất chợt, chẳng một tiếng động.
Từ nam thành đến bắc thành, màu xanh lục như tơ lụa bồng bềnh, chậm rãi du động trong không khí. Nơi nó đi qua, cây cối hồi sinh, nước sông trong veo, khói bếp bay thẳng, nụ cười trên môi mọi người dần hiện rõ.
Cởi bỏ lớp áo lạnh dày cộm, cả người cảm thấy nhẹ nhõm, xua tan đi cái vẻ uể oải của mùa đông. Chim nhỏ hót líu lo, dường như cũng đang ríu rít báo hiệu, sinh mệnh lại bắt đầu một mùa yêu kiều.
Đêm qua, một trận mưa xuân theo gió len lỏi vào từng ngõ ngách lớn nhỏ của Nam Kinh, gột rửa đường sá, nhà cửa, đồng thời mang đến hương vị tươi mát. Sáng sớm, khi mọi người mở cửa sổ, cái vẻ xám xịt, ảm đạm của thành phố trong những ngày đông dường như đã biến mất. Dưới sự vỗ về của mùa xuân, thành phố sau mười tháng tu sửa đã trở nên thanh lệ và mang đậm hơi thở của Yên Kinh.
Gió thổi những chiếc lá khô héo của cây phong Pháp được trồng năm ngoái, cuốn thành vòng xoáy rồi rơi xuống từ không trung. Trên mặt đường nhựa ẩm ướt, lá lẫn với nước mưa, để lộ ra chút dơ bẩn, nhưng những chồi non xanh biếc nhú lên từ cành khô lại càng tô điểm thêm cho cảnh xuân. Đây mới thực sự là mùa xuân!
Người dân thủ đô rộn rã tiếng cười nói, nô nức rời thành phố, đến mười mấy công viên mới mở cửa năm ngoái, vừa được đưa vào sử dụng trong vài tuần gần đây để du ngoạn. Đây là tiết đạp thanh, đương nhiên không ai bỏ lỡ cơ hội hiếm có này. Họ sẽ là những vị khách đầu tiên của mùa xuân tại mười sáu công viên Nam Kinh.
Nhưng không phải ai cũng có thể tận hưởng vinh hạnh là những vị khách đầu tiên đó. Ít nhất là đối với các nhà ngoại giao cấp cao của hai nước đang đàm phán trong nhà hàng "Hưng Hành" ở đế quốc, hơi thở mùa xuân không những không mang lại niềm vui mà ngược lại, khi đàm phán tiến triển, cảm xúc của họ càng trở nên tồi tệ.
Đèn chùm thủy tinh Italy lấp lánh ánh sáng. Dưới ánh đèn, hai bên bàn dài phủ nhung xanh lục, các nhà ngoại giao và sĩ quan quân đội của hai nước vẫn đang tranh cãi không ngừng. Mặc dù ngay từ đầu đàm phán, hai bên đã đạt được thỏa thuận về việc ngừng bắn ở ba địa điểm trong một "bầu không khí thân thiện", nhưng khi vấn đề thực chất được đưa ra, bầu không khí thân thiện lập tức tan biến.
"…… Rút quân, rút quân vô điều kiện! Rút quân khỏi vùng Đông Bắc Trung Quốc! Dù các ngươi rút về bản quốc hay rút lui về Hàn Quốc, họ ta không quan tâm. Yêu cầu duy nhất của họ ta là, bản quốc phải lập tức rút quân vô điều kiện, nếu không họ ta rất khó đưa ra bất kỳ cam kết nào!"
Lương Chân Thật sắc mặt nghiêm nghị nói. Về vấn đề rút quân, ông đã giằng co với Itou Hirobumi trước mặt ba ngày, nhưng vẫn chưa đạt được tiến triển nào.
"Bản quốc nhất định sẽ rút quân khỏi Mãn Châu! Giống như bản quốc từ trước đến nay vẫn kiên trì cho rằng Mãn Châu là một phần lãnh thổ của Trung Quốc vậy."
So với vẻ ngưng trọng của Lương Chân Thật, Itou Hirobumi lại tỏ ra cực kỳ thoải mái. Khi khẳng định việc rút quân, hắn liếc nhìn Lương Chân Thật.
"Nhưng điều kiện tiên quyết để bản quốc rút quân là Nga phải rút quân khỏi Mãn Châu. Ít nhất là trước khi bản quốc đánh bại nước Nga, họ ta kiên trì điểm này. Việc rút quân khỏi Mãn Châu phải dựa trên việc cả hai nước Nga và bản quốc cùng rút quân làm điều kiện tiên quyết. Chỉ như vậy, họ ta mới có thể ăn nói với quốc dân!"
"Ăn nói?"
"Đúng vậy, Lương bộ trưởng. Cuộc chiến tranh này rốt cuộc là do bản quốc vì bảo vệ khu vực Mãn Châu của Trung Quốc khỏi sự chiếm đoạt của Nga, mà gánh vác nghĩa vụ của một quốc gia châu Á, nên mới tiến hành. Vì vậy, khi chiến tranh kết thúc, bản quốc nhất định phải có một lý do thuyết phục để rút quân, mong quý quốc có thể thông cảm cho nỗi khó xử của bản quốc."
Itou Bác Văn nói thật lòng. Giờ đây, người ta đã gán cho Itou cái danh "Itou bán nước". Ngay cả quân đội cũng chịu áp lực lớn từ dân gian, mong muốn đạt được thỏa thuận ngừng bắn toàn diện với Trung Quốc, để có thể điều chỉnh lại lực lượng đã bị tổn thất nặng nề, ít nhất là đưa quân đội thoát khỏi vòng vây của người Trung Quốc.
"Quý quốc hiện tại vẫn thiết lập phòng tuyến, bao vây quân đội của họ tôi ở Phụng Thiên. Đây rõ ràng là một biện pháp cực kỳ không thỏa đáng. Trong tình hình này mà rút quân thì không ai có thể xoa dịu được áp lực và sự bất mãn từ dân gian. Mong quý quốc hiểu cho!"
"Viện trưởng Itou, ngài luôn miệng nói họ tôi phải thông cảm cho các ngài, vậy ai thông cảm cho họ tôi?"
Vương Sĩ Trân nãy giờ im lặng, nghe những lời này của Itou thì nổi giận, đứng phắt dậy đối mặt với Itou.
"Các ngươi muốn đánh nhau trên đất nước họ ta. Các ngươi đánh nhau cả năm trời, giết bao nhiêu người Trung Quốc, gây tổn thất bao nhiêu tài sản cho Trung Quốc, họ ta đã phải hy sinh bao nhiêu? Các ngươi có hiểu không? Nói dễ nghe thì hiện tại họ ta khách khí mời các ngươi rời khỏi Đông Bắc, nói khó nghe..."
Vương Sĩ Trân đập mạnh tay phải xuống bàn, khiến mọi người giật mình. Hắn lạnh lùng buông một câu:
"Cút xéo đi!"
Trong lúc mọi người còn ngỡ ngàng, hắn đã ngồi phịch xuống ghế, miệng còn lầm bầm:
"To đầu như vậy rồi mà nói tiếng người còn không hiểu!"
Dĩ nhiên là không ai hưởng ứng cái giọng điệu bĩu môi trách móc của hắn, nhưng ai cũng hiểu ý trong lời nói: không phải đồ vật vô tri, thì sao lại không hiểu tiếng người.
"Vương tướng quân, đây là ngài đang uy hiếp sao?"
Trưởng Cương Ngoại Sử cố nén cơn giận, hai mắt gắt gao nhìn chằm chằm Vương Sĩ Trân. Hắn không ngờ đám người Trung Quốc đáng chết này lại dám tùy tiện đến mức này. Lẽ nào bọn họ cho rằng hòa đàm là con đường duy nhất?
"Uy hiếp?"
Vương Sĩ Trân cười khẩy, chẳng thèm để ý đến vẻ mặt biến sắc của Lương Chân Ngạn bên cạnh.
"Nếu các ngươi vẫn còn ý định ở lại Đông Bắc, thì cứ coi đây là uy hiếp. Ta nghĩ các tướng sĩ tiền tuyến chắc không ngại dùng đại pháo tiễn các ngươi..."
Ánh mắt lạnh lẽo, giọng Vương Sĩ Trân cao vút lên:
"Cút xéo đi!"
Đúng như Vương Sĩ Trân dự đoán, chỉ cần hắn khích bác một chút, Trưởng Cương Ngoại Sử liền không thể kiềm chế được nữa. Hắn bật dậy, hai tay chống lên bàn dài.
"Vậy thì cứ dùng súng pháo mà nói chuyện!"
"Đây là lời mời sao?"
Lần này đến lượt Vương Sĩ Trân hỏi ngược lại.
"Như ngươi mong muốn!"
Nói xong, cả hai gần như đồng thời hướng về phía cửa phòng họp mà đi. Lúc rời đi, hai người còn trừng mắt nhìn nhau đầy hằn học. Cuộc đàm phán vốn mong manh đã hoàn toàn đổ vỡ vì giọng điệu của hai viên tướng phụ trách việc đình chiến. Và chẳng ai có thể đoán trước được chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo!
Đáng chết quân nhân!
Cả Lương Chân Ngạn lẫn Itou Bác Văn đều thầm rủa một câu trong lòng. Ngay từ đầu, cả hai đã cảm thấy việc quân nhân tham gia đàm phán là một sai lầm, nhưng cuộc đàm phán này lại không thể thiếu quân nhân.
"Viện trưởng Itou, tôi cho rằng đàm phán đã tan vỡ rồi, phải không?"
"Bọn họ đánh nhau, họ ta cứ đàm phán việc của họ ta. Tôi nghĩ nếu thật sự không thể ngăn cản được thì hãy để họ ta kiểm soát quy mô chiến tranh!"
Đối mặt với câu hỏi của Lương Chân Ngạn, Itou Bác Văn đưa ra một câu trả lời ngoài dự kiến. Nhưng lúc rời đi, hắn liếc nhìn tờ lịch treo trên tường.
Giống như hai vị đại biểu Anh, Pháp tham gia đàm phán cũng đều ngây người trước cảnh này. Bọn họ không thể ngờ rằng, sau mười ngày ngừng chiến, hai nước này lại sắp khai chiến.
"Ngày 2 tháng 4!"
"Cuối cùng thì cũng đổi thành đại pháo lên tiếng!"
Trần Mặc không giấu nổi vẻ vui mừng khi nghe cận vệ báo cáo, lập tức hưng phấn kêu lên một tiếng. Mười ngày ngưng chiến này, hắn đã phải gánh chịu bao nhiêu áp lực, đương nhiên cũng không tránh khỏi bị người Nga nghi ngờ. Bọn họ thậm chí hoài nghi Trung Quốc có giao dịch riêng nào đó với Nhật Bản. Cuối cùng, dưới "đề nghị thân thiện" của người Nga, Trung Quốc yêu cầu Anh và Pháp cử người làm chứng, đứng ngoài quan sát đàm phán, để đảm bảo giữa hai nước sẽ không có bất kỳ giao dịch ngầm nào gây bất lợi cho Nga.
"Bệ hạ, Đệ nhị Thái Bình Dương hạm đội đã vượt qua Đại Tây Dương, tiến vào Ấn Độ Dương, đang chỉnh đốn tại đảo Madagascar hai tháng nay. Hiện đã tiến vào eo biển Malacca, dự kiến trong vài ngày tới sẽ tiến vào vịnh Kim Lan để chỉnh đốn."
Diệp Tổ Khuê hơi cúi đầu báo cáo. Hải quân trong giai đoạn này có thể nói là "không có chút thành tích nào đáng kể". Tuy nhiên, trong khi giữ im lặng, Bộ Hải quân cũng âm thầm lợi dụng mạng lưới tình báo sơ bộ do phòng tình báo hải quân dựng lên để theo dõi tiến triển của hải quân Nga.
"Mặt khác, Đại tá Nạp Tát Phu, quân quan Nga La Tư Đế Quốc trú tại Hoa, đã gửi lên Bộ Hải quân một đề nghị, hy vọng nước ta, trên tinh thần trách nhiệm của một đồng minh, cho phép Hải quân Nga La Tư Đế Quốc tiến vào quân cảng Ba Đồn Áo để tiến hành chỉnh đốn!"
Lời này khiến Trần Mặc vốn đang hớn hở ra mặt phải liếc xéo một cái.
"Bọn họ muốn vào Ba Đồn Áo?"
Ba Đồn Áo là cảng mẫu hạm của Hải quân Trung Quốc. Sau khi mất đi gần như tất cả các cảng biển tự nhiên khác, nơi này được xem là cảng biển tự nhiên duy nhất nằm trong sự kiểm soát của Trung Quốc. Với độ sâu vượt quá 60 cây số, Ba Đồn Áo nghiễm nhiên trở thành đại bản doanh của hải quân. Dự kiến sẽ đầu tư hai ức nguyên trong vòng mười năm để xây dựng quân cảng Ba Đồn Áo, không chỉ là căn cứ hải quân mà còn là căn cứ đóng tàu. Hiện tại, người Nga lại để mắt tới Ba Đồn Áo.
"Đúng vậy, bệ hạ. Bọn họ hy vọng lợi dụng Ba Đồn Áo để sửa chữa quân hạm!"
"Nói với bọn họ, ụ tàu của họ ta còn chưa xây xong! Nếu có thể thì... Ân! Có thể cân nhắc đến Thượng Hải, Quảng Châu, ụ tàu Vĩ Mã để sửa chữa, nếu bọn họ bằng lòng chia quân ra!"
Trần Mặc tùy ý vẫy tay. Ba Đồn Áo tuyệt đối không cho phép nước khác nhúng chàm. Thậm chí, hải quân đã lên kế hoạch di dời mấy vạn cư dân khỏi vịnh Duyên Hải và các đảo trong vịnh biển, đồng thời đóng cửa Ba Đồn Quan, để hải quân độc chiếm cảng biển loại nhất châu Á được bao quanh bởi núi non trùng điệp này. Tương lai, Trung Quốc sẽ không có hạm đội Nam Dương hay Bắc Dương nào cả, mà chỉ có một chi đại dương hạm đội duy nhất. Và đại bản doanh cùng lực lượng chủ lực của đại dương hạm đội chính là Ba Đồn Áo. Ít nhất là trước khi máy bay được phát minh, địch quốc tuyệt đối không thể uy hiếp hạm đội và xưởng đóng tàu đang ẩn mình sâu trong Ba Đồn Áo.
"Thật ra, bệ hạ, theo lời Đại tá Nạp Tát Phu trình bày, Nga La Tư Đế Quốc sẽ phái một đoàn thể do Thân vương Mikhail, em trai của Sa Hoàng, dẫn đầu đến Nam Kinh. Hiện tại, xe lửa của bọn họ đã vượt qua Mãn Châu, trong vài ngày tới sẽ đến Nam Kinh. Từ chối thẳng thừng hiển nhiên là không thích hợp!"
Diệp Tổ Khuê mở miệng đáp, sau đó tiếp tục khuyên nhủ:
"Bệ hạ, tạm thời mở cửa quân cảng Ba Đồn Áo cho Nga có thể đổi lấy hồi báo thích đáng từ người Nga. Họ ta cần thời gian, và người Nga cũng sẵn lòng chuyển nhượng bản vẽ và kỹ thuật chế tạo tàu chiến lớp Borodino theo như đã hứa. Hơn nữa, ụ tàu mới xây có thể thăm dò kỹ thuật quân hạm của Nga thông qua việc bảo trì tàu Nga, đồng thời còn có thể thu được một khoản tài chính không nhỏ. Xưởng đóng tàu hải quân cũng không ngại dùng thù lao sửa chữa tàu để xây thêm một ụ tàu mới..."
"Không thể, việc này không cần cân nhắc. Ba Đồn Áo là quân cảng quan trọng nhất của họ ta. Có lần thứ nhất, sẽ có lần thứ hai!"
Không chút do dự, Trần Mặc trực tiếp từ chối. Điều kiện người Nga đưa ra có lẽ vô cùng hấp dẫn, nhưng vấn đề thực tế là Trung Quốc chỉ có một quân cảng như vậy.
(Còn tiếp)