Rạng sáng ngày 19 tháng 3, sương mù giăng kín chiến tuyến, tĩnh lặng đến lạ thường.
Trên các chiến hào, quân kỳ và quốc kỳ phấp phới, hướng về phía chiến hào của địch. Một binh sĩ khí tượng cầm máy đo tốc độ gió, sau khi đo xong liền nhấc điện thoại, báo cáo tình hình thời tiết tiền tuyến cho bộ tư lệnh.
"Tốc độ gió 2-3 mét mỗi giây, hướng gió Đông Bắc..."
Vài phút sau, mệnh lệnh tổng tiến công được ban xuống cho các đơn vị tuyến đầu đang chờ lệnh. Pháo thủ lật tấm bạt che pháo, bắt đầu vặn ngòi nổ vào đầu đạn. Những viên đạn pháo được xếp ngay ngắn cách ụ súng chỉ hơn một mét. Trong khi đó, tại trận địa pháo cối phía trước, từng viên đạn pháo được lấy ra từ hòm đạn, bày trên tấm bạt trải sẵn. Chốt ngòi nổ đã bị rút, bọn họ sẽ bắn ra hỏa lực dày đặc nhất ngay khi nhận được mệnh lệnh.
Trong lúc pháo binh chuẩn bị cho cuộc tổng tiến công, các quân quan ở chiến hào phía trước, mang theo khẩu súng tự động đã được cải tiến nhiều lần, khắc phục được lỗi kẹt đạn, đi phân phát giấy bảo hiểm và giấy viết thư cho binh sĩ. Họ lớn tiếng nhắc nhở binh sĩ về tầm quan trọng của giấy bảo hiểm.
Dựa theo "Đế quốc quân cận vệ người phúc lợi dự luật" do bệ hạ ký, mỗi một quân nhân cận vệ đều được mua bảo hiểm. Tiền bồi thường và trợ cấp sẽ đảm bảo cho gia đình họ áo cơm không lo đến hết đời sau khi họ hy sinh. Còn sĩ quan, họ phải chiến đấu trước, nhắc đi nhắc lại với các chiến sĩ về giấy bảo hiểm và những điều quan trọng cần ghi.
"Anh em nhớ điền cẩn thận vào giấy bảo hiểm! Nếu tử trận, người thụ hưởng sẽ nhận được năm trăm nguyên tiền bảo hiểm! Nếu không có thân nhân, có thể quyên cho quỹ giáo dục của đế quốc, quỹ di tộc. Đương nhiên, nếu anh em muốn, có thể quyên cho Lục quân cận vệ, nhưng ta chắc chắn sẽ không làm vậy. Tất cả phải viết di chúc, viết xong nộp cho tiểu đội trưởng, sau đó sẽ được trưởng quan niêm phong."
Tiền bảo hiểm cộng với tiền trợ cấp lên tới tám trăm nguyên, có lẽ đây là mức đền bù tốt nhất mà điều kiện kinh tế của đế quốc có thể đáp ứng. Dù mọi người đều biết bệ hạ mong muốn phụng dưỡng người nhà của những quân nhân đã hy sinh, nhưng điều kiện kinh tế của đế quốc còn hạn chế, khiến cho đó chỉ là một giấc mơ. Tuy nhiên, ít nhất thì viện danh dự quân nhân đế quốc đã được xây dựng. Thương binh tàn tật có thể xin vào viện danh dự quân nhân, nơi những quân binh tàn tật từng chiến đấu dưới trướng bệ hạ sẽ được Người chăm sóc.
"Phụ thân đại nhân mạnh khỏe! Nhi xin thỉnh an, con trai của ngài sẽ không làm ngài mất mặt. Nếu ngài thấy lá thư này, có nghĩa là con trai của ngài đã vào Lăng Yên các, hưởng một năm ba tế! Ngài từng nói được hưởng Lăng Yên các sau khi chết là vinh quang của dòng họ ta. Trung hiếu không thể vẹn toàn, nhi thân là quân cận vệ, được bệ hạ ban thưởng huân chương, hưởng lộc của vạn dân đế quốc, thực chỉ có thể lấy thân báo đáp bệ hạ, quốc gia. Nhi sinh không thể tận hiếu, mong phụ thân đại nhân sau khi nhi chết, hãy trách nhi bất hiếu, như thế nếu có thể vơi bớt nỗi buồn của ngài, nhi cũng mỉm cười nơi chín suối..."
Vừa viết di chúc, Triệu Thịnh vừa lau nước mắt. Triệu gia đời đời đều là tiểu thương, chưa từng có ai làm quan, nhưng giờ hắn lại là thượng úy quân cận vệ đế quốc. Đây có lẽ là chức quan lớn nhất của Triệu gia từ trước đến nay, thậm chí hắn còn được bệ hạ đích thân trao tặng Huân chương Mây Ma Cận vệ Tam đẳng của đế quốc.
Từ khi đơn vị được điều từ Thiểm Tây về Đông Bắc, hắn đã từng nghĩ đến việc lấy cái chết để báo đáp bệ hạ và quốc gia. Nhưng giờ đây, khi thực sự đối mặt với một trận đại chiến như vậy, trong lòng hắn không khỏi dấy lên một tia lo lắng. Hắn là con trai một của Triệu gia, khi đối mặt với cái chết cận kề, khó tránh khỏi rơi lệ.
Lúc này, toàn bộ chiến hào im phăng phắc. Bất kể là sĩ quan hay binh sĩ, ai nấy đều cúi gằm bên những hòm đạn rỗng, cặm cụi viết di chúc và điền vào đơn bảo hiểm. May mắn thay, nhờ có phong trào xóa nạn mù chữ mà quân cận vệ đã kiên trì thực hiện bấy lâu, giờ đây nó phát huy tác dụng. Ít nhất, binh sĩ không cần phải nhờ người khác viết hộ di chúc hay điền đơn bảo hiểm nữa.
Bầu không khí có vẻ quái dị. Cuối cùng, từng phong di chúc được cất vào phong bì, rồi lại được cho vào một túi lớn. Bọn quan binh nhìn theo lính liên lạc mang túi thư ra phía sau. Có lẽ ngày mai, không biết sẽ có bao nhiêu lá thư được gửi đi, có lẽ là một nửa, có lẽ còn nhiều hơn. Bọn họ biết rõ đối thủ của mình là ai, không phải đám Thanh binh chỉ cần vài nhát đao là có thể đánh lui, cũng không phải đám quân sông Châu chỉ giỏi vung vẩy đại đao mà thiếu đi sự nhanh nhẹn, mà là một đội quân bách chiến của cường quốc.
Trong những ngày chiến tranh ở Phụng Thiên, quân đoàn cận vệ số một từng có ngày phải gửi đi gần vạn thông báo tử. Còn bây giờ thì sao?
Sống sót! Hoặc là chết đi, đối với tất cả mọi người mà nói, đều là một sự lựa chọn.
"Các huynh đệ!"
Triệu Thịnh nhìn đám thuộc hạ thân tín.
"Ở đây, ta chỉ nhắc nhở chư vị một điều. Là người của quân cận vệ đế quốc, các ngươi sẽ dũng cảm giết địch, chiến đấu như những quân nhân thực thụ cho đến khi hy sinh, hay là hèn nhát để rồi bị xử tử? Tất cả đều do các vị tự quyết định. Triệu mỗ sẽ chọn con đường của một quân nhân, chiến đấu đến hơi thở cuối cùng. Mong các huynh đệ hãy trân trọng vinh quang được tham gia vào trận chiến định đoạt quốc vận này, hãy làm rạng danh lá cờ của quân cận vệ, làm vẻ vang gia tộc!"
Nói xong, Triệu Thịnh cúi chào thuộc hạ.
"Như vậy quyết đừng!"
"Hẹn gặp lại ở Lăng Yên Các!"
Các chiến sĩ đáp lễ, giọng trầm thấp nhưng dứt khoát. Đây là quy định, không được ồn ào, ngay cả khi quyết biệt.
"Lắp thang! Tất cả chuẩn bị!"
Vài chục phút sau, khi một đội công binh bắt đầu khai hỏa những ống khói tạo màn, gió xoáy cờ hiệu về phía trận địa địch. Trong chiến hào tiền tuyến, theo mệnh lệnh của sĩ quan, binh lính đã phải thấp thỏm chờ đợi suốt nửa đêm, giờ đây họ mang thang dựa vào thành hào. Hào sâu đến hai mét, nhất định phải dùng thang mới leo lên được.
Khi mệnh lệnh tấn công được truyền đến tiền tuyến, các chiến sĩ trong chiến hào hiểu rằng, đây có lẽ là bình minh cuối cùng của họ. Có lẽ họ sẽ không còn cơ hội nhìn thấy mặt trời mọc thêm lần nào nữa.
"Lắp lưỡi lê!"
Trên chiến tuyến dài hàng trăm cây số, tại hơn mười chiến hào, hai sư đoàn đồng loạt phát ra mệnh lệnh này.
Các chiến sĩ nhao nhao lắp lưỡi lê vào súng trường. Tiếng kim loại va chạm vang vọng trong chiến hào. Sau đó, các binh sĩ ôm súng trường, sắc mặt mỗi người đều có vẻ lo lắng, hưng phấn, xen lẫn chút sợ hãi. Họ ngước nhìn bức tường chiến hào cao ngang ngực, chuẩn bị cho lần đầu tiên nhảy ra khỏi cái hào sâu hai mét này, xông lên tấn công trận địa quân Nhật.
Một giây sau, vào lúc 6 giờ 3 phút ngày 21 tháng 3, những tiếng nổ nhỏ liên tiếp vang lên đồng thời trên chiến tuyến. Sau những tiếng nổ không quá lớn, hàng ngàn ống khói bốc lên làn khói đặc bao phủ. Làn khói màu lục nhanh chóng lan tỏa về phía quân Nhật theo chiều gió.
Làn sương mù màu lục hòa lẫn trong màn sương mỏng, tựa như những tinh linh lục sắc, vừa đẹp đẽ vừa kiều diễm. Những tinh linh lục sắc không bị gió thổi tan, mà sà xuống mặt đất, nhấp nhô tiến về phía trước. Những xúc tu của tinh linh uyển chuyển một cách tao nhã, không phát ra tiếng động nào. Gió vuốt ve những tinh linh lục sắc nồng đậm, như người mẹ yêu thương, nhẹ nhàng vuốt ve thân thể họ, thúc giục họ di chuyển về phía đông bắc.
"Kia là cái gì vậy!"
Đứng gác trong trạm canh, tên lính trẻ nọ ngẩn ngơ nhìn làn sương mù kỳ ảo, đẹp đẽ, chậm rãi uốn lượn phía xa, lòng đầy nghi hoặc.
“Ôi trời ơi, sương mù đẹp quá!”
“Đúng vậy, sương mù đẹp như vậy, nếu Huệ Tử ở đây thì tốt!”
“Đây tuyệt đối là thứ đáng để quỳ xuống chiêm ngưỡng!”
Những người lính trong chiến hào kinh ngạc nhìn làn sương màu lục quái dị mà kiều diễm kia. Họ dường như quên mất rằng Satan khi hiện thân thường khoác lên mình chiếc áo ngoài lộng lẫy nhất, giống như tinh linh lục sắc này vậy. Dưới ánh mặt trời, làn sương màu lục lăn sát mặt đất đẹp đến nao lòng, ai có thể ngờ thứ đẹp đẽ ấy lại là hiện thân của Satan?
Cuối cùng, giữa những tiếng than thở của đám lính, sương mù màu lục chậm rãi tràn qua bức tường cao ngang ngực trước mặt bọn họ. Khi nó sắp tràn vào chiến hào, họ đưa tay ra, như những đứa trẻ chạm vào làn sương. Trong lúc họ phát ra những tiếng cười khúc khích...
“Đây là mùi gì vậy!”
“Sao mà khó ngửi thế!”
Trước khi làn sương màu vàng xanh cao ngất tràn vào chiến hào, một vài người lính có khứu giác nhạy bén đã ngửi thấy mùi lạ xộc vào mũi. Nhưng mọi chuyện đã muộn, ngay khi họ kịp thốt lên thành tiếng, làn sương màu vàng xanh đã "rơi" vào chiến hào.
“Khục… khục… khục…”
Tiếng ho khan dữ dội vang lên trên tuyến phòng thủ. Tiếng ho càng lúc càng nhiều, càng lúc càng lớn, cùng với đó là những tiếng kêu hoảng sợ của đám lính.
“Chuyện gì thế này!”
Giữa làn khói màu vàng xanh dày đặc, Lỏng Khánh cố sức gào thét, mỗi lần như vậy hắn lại cảm thấy ngực mình càng thêm khó chịu, cùng với sự khó chịu ở ngực là cảm giác buồn nôn ngày càng tăng.
“Ọe…”
Không chỉ riêng hắn, khắp chiến hào la liệt những người lính đang cúi rạp người nôn mửa. Vài người đã ngã gục trong chiến hào, càng nhiều sương mù bị họ hít vào cơ thể, hơi thở của họ dần trở nên gấp gáp, nhưng dường như không khí không đủ để thở, dù họ cố gắng thế nào, cảm giác nghẹt thở đến muốn xé toạc cổ áo, xé nát lồng ngực.
“A… Khục… Khục… Mẹ ơi…”
Chỉ trong một hai phút ngắn ngủi, tiếng thét chói tai, tiếng khóc than vang vọng trên chiến hào. Không ai biết chuyện gì đang xảy ra, những người lính từng tự hào về sự dũng cảm của mình giờ vứt bỏ trách nhiệm, vứt vũ khí kêu khóc chạy về phía sau. Lúc này, làn sương màu vàng xanh theo gió nhẹ đã tràn sang chiến hào dự bị. So với chiến hào tiền tuyến, nơi này tập trung đông người hơn. Sương mù tràn vào chiến hào, nỗi kinh hoàng lan rộng khắp nơi, tiếng ho khan dữ dội, tiếng gào thét vì không thể thở nổi, thứ tuyệt vọng như rơi xuống địa ngục vang vọng trên chiến hào.
“Bĩu…”
6 giờ 08 phút, tiếng còi thê lương chói tai vang lên. Trong chiến hào, Ban Cai là người đầu tiên trèo lên thang nhảy ra khỏi chiến hào, hắn vung vũ khí trong tay, ra lệnh cho binh lính tấn công.
“Nhanh… nhanh, nhanh…”
Trong chiến hào, tiếng kim loại va chạm lẫn trong tiếng binh lính tranh nhau chen lấn leo ra ngoài.
“Bĩu… Tút tút… Bĩu…”
Xông ra khỏi chiến hào, Triệu Thịnh, tay cầm súng tự động, khom lưng như mèo, nhanh chóng tiến về phía chiến hào địch. Hắn vừa thổi còi ra lệnh, vừa liên lạc với trạm canh gác. Các chiến sĩ, những người đã được huấn luyện để phân biệt các loại tiếng còi trong thao trường, lập tức thực hiện các động tác chiến thuật theo lệnh. Dù trong lòng vô cùng căng thẳng, nhưng các động tác chiến thuật lại vô cùng thành thạo.
Đạn pháo của ta bay vút qua đầu bọn họ, không một quả rơi trúng phòng tuyến quân địch trước mặt. Rõ ràng là pháo kích tầm xa, nhưng đạn lại không ngừng nã xuống xung quanh.
Trên chiến trường lúc này, tiếng còi chỉ có một âm điệu đơn độc, dồn dập thúc giục tiến công, tiến công, tiến công! Triệu Thịnh nhận được mệnh lệnh chỉ vỏn vẹn mấy chữ: Tiến công! Giết địch! Tiếp tục tiến công!
Dù đã đeo khẩu trang, binh lính vẫn ngửi thấy mùi lạ xộc thẳng vào mũi. Trong thứ mùi khó chịu ấy, một cảm xúc kỳ dị trỗi dậy. Chiến trường quá quỷ dị! Hỏa lực từ phòng tuyến địch liên tục bắn ra, nhưng những viên đạn ấy hoàn toàn thiếu chính xác, thậm chí không thể so được với uy hiếp từ pháo binh tầm xa của ta.
Chuyện gì đang xảy ra vậy?
Mang theo nghi vấn này trong lòng, nhất là khi nghe thấy tiếng ho khan kịch liệt từ phòng tuyến địch vọng lại, Triệu Thịnh càng thêm hoài nghi. Hắn mơ hồ thấy bức tường chắn thấp bé ngang ngực trước chiến hào địch, lựu đạn như mưa trút xuống từ trên đầu hắn. Đó là lựu đạn từ tuyến hai ném ra. Trong tiếng nổ chát chúa, sóng xung kích cuối cùng cũng xua tan bớt sương mù.
Triệu Thịnh xông lên phía trước, cuối cùng cũng thấy rõ tình hình bên trong chiến hào địch. Nhưng hắn không còn thời gian suy nghĩ nhiều. Những tên lính Nhật Bản đang ho khan kia, khi thấy địch xông đến trận địa, gần như theo bản năng phản công. Nhưng đòn phản công của họ quá yếu ớt. Trong lúc giáp lá cà, các chiến sĩ kinh ngạc nhận ra địch yếu hơn tưởng tượng. Họ thậm chí không thể đẩy lưỡi lê đang đâm về phía mình.
"Giết!"
Một tiếng rống vang lên, lưỡi lê cắm phập vào ngực một tên lính Nhật. Lúc đang thay băng đạn cho khẩu tiểu liên, Triệu Thịnh kinh ngạc thấy, một vài tên lính Nhật khi chết lại mang theo nụ cười như được giải thoát. Trận chiến kịch liệt như dự đoán đã không xảy ra. Bọn hắn gần như dễ như trở bàn tay, chẳng gặp mấy sự kháng cự, liền công phá phòng tuyến địch.
Cùng lúc bộ đội xung kích đột phá hào bắn của địch, hàng chục chiếc xe tải bọc thép lao vun vút trên chiến trường đóng băng vì cái lạnh ban đêm. Khi xe tải tiếp cận chiến hào đầu tiên của địch, công binh đứng hai bên xe lập tức tháo tấm thép, dùng tiểu liên quét sạch chiến hào địch. Đồng thời, vài công binh nhanh chóng trải những tấm ván dài mấy mét lên chiến hào, tạo thành hai chiếc cầu tạm cho xe tải vượt qua. Xe tải lao qua chiến hào, hướng về phòng tuyến thứ hai của địch. Dù đạn liên tục bắn vào xe, pháo kích thỉnh thoảng nổ gần đó, nhưng không thể ngăn cản những chiếc xe tải này. Khi xe tải tiến đến vị trí cách chiến hào thứ hai của địch chỉ hơn hai trăm mét, họ lập tức đổi hướng, quay đuôi xe về phía chiến hào địch. Người ngồi ghế phụ lập tức giật kíp nổ đặc chế, một lượng lớn khí clo được xả ra ở vị trí gần phòng tuyến thứ hai của địch hơn.
Tại điểm đột phá này, đợt hai bổ sung tới 18 tấn khí clo, tuy thấp hơn đợt một 24 tấn, nhưng lại khiến sương mù vốn có vẻ tan đi trở nên dày đặc hơn.
(Còn tiếp)