Ngày 3 tháng 5, sau một ngày tu chỉnh, khi bốn chiếc tàu chiến tiến vào ụ tàu để bảo trì, hai chiếc tuần dương hạm của Hạm đội Thái Bình Dương thứ hai của Nga là "Tư Witt Lana" và "Bỗng Nhiên Tư Khoa Y" nhả ra những cột khói đen kịt, chậm rãi rời bến cảng, hướng ra cửa vịnh Ba Cát. Lúc này, "Tư Witt Lana" và "Bỗng Nhiên Tư Khoa Y" đã không còn vẻ quá tải như trước, số than đá dư thừa đã được thủy binh khiêng xuống tàu.
"Ra khơi, đến vùng biển gần Đài Loan lục soát, bắt giữ thuyền buôn của Nhật Bản!"
Có lẽ vì khoản trợ cấp một Rúp mỗi ngày, đám thủy binh vốn đã mệt mỏi trên hai chiếc tuần dương hạm lộ ra vẻ phấn khích. Bọn họ thậm chí đã bắt đầu tính toán xem sẽ tiêu khoản "ngoại tài" này như thế nào.
Rượu! Bò bít tết!
Trong đầu mỗi người đều hiện lên hình ảnh những món ăn thịnh soạn, những loại rượu mạnh đủ màu sắc trong nhà ăn của thủy binh ở quân cảng. Dù giá cả không hề rẻ, nhưng với đám thủy binh đã chán ngán những bữa ăn đạm bạc thì giá cả không thành vấn đề. Đây là khoản tiền ngoài ý muốn mà! Có điều, những thủy binh này không hề hay biết, nhà ăn nhỏ dành cho thủy binh chỉ là "cố ý" xây dựng tạm thời để nghênh đón họ, khoản trợ cấp một Rúp mỗi ngày, sớm muộn gì cũng phải quay trở lại mà thôi.
Vì khoản "ngoại tài" kia, mỗi một thủy binh đều hăng hái lạ thường, dường như không hề lo lắng, chỉ mong sống sót trở về để hưởng thụ mỹ tửu mỹ thực!
Lúc này, hai chiếc tuần dương hạm dù chưa ra khỏi cảng, nhưng đã đạt tốc độ mười tám hải lý một giờ. Đây chính là một trong những ưu điểm khiến vịnh Ba Cát thích hợp làm quân cảng. Mặt vịnh rộng lớn cho phép quân hạm đạt tốc độ tối đa khi rời cảng mà không cần lo lắng về đá ngầm hay bờ biển dội âm.
Khi chiến hạm đi được một giờ và sắp ra khỏi cảng, hạm trưởng Eisen đứng bên trong chiến hạm vẫn chỉ thấy những ngọn núi bao quanh vịnh biển. Những dãy núi trùng điệp liên miên che khuất tầm nhìn ra bên ngoài. Cầm ống nhòm, Eisen nhìn thấy vài tòa tháp pháo bọc thép ánh lên màu vàng dưới ánh chiều tà. Gần các tháp pháo bọc thép, còn có thể mơ hồ nhìn thấy một vài pháo đài.
"Quả là lương cảng số một châu Á!"
Hạ ống nhòm xuống, khi tuần dương hạm chạy hết tốc lực ra cửa biển, Tư Đừng Nhóm Knopf cuối cùng cũng hiểu vì sao người Trung Quốc lại chọn nơi này làm quân cảng. Không chỉ vì nơi này có núi non hiểm trở.
"Khu Đỗ cách cửa biển hơn ba mươi hải lý. Cho dù hạm đội địch xông vào cửa biển, cũng không thể uy hiếp hạm đội trong vịnh. Diện tích mặt vịnh vượt quá một nghìn dặm vuông Nga, xung quanh vịnh biển hoàn toàn được dãy núi che chắn, trên dãy núi còn xây dựng pháo đài... Chậc, chậc, người Trung Quốc dùng cái cảng này làm đại bản doanh cho hạm đội, thật là..."
"Đừng quên, bọn họ bị dồn ép đến đường cùng mới phải làm vậy!"
Eisen cắt ngang tiếng than thở của Tư Đừng Nhóm Knopf, buông một câu nói phũ phàng.
Lữ Thuận từng thuộc về người Nga, Uy Hải Vệ là của người Anh, vịnh Giao Châu là của người Đức, hiện tại... Trung Quốc nắm giữ 18.000 km bờ biển, nhưng chỉ có được một quân cảng như thế này mà thôi.
Nghe hai gã Nga quan dùng tiếng Nga đối thoại, Mã Chấn Vũ sắc mặt ngưng trọng cũng không hề tỏ ra mình hiểu tiếng Nga. Hắn chỉ tự nhủ trong lòng:
"Sớm muộn gì, sớm muộn gì ta cũng đuổi hết các ngươi đi!"
Với tư cách là sĩ quan phòng tình báo hải quân, việc đến tàu Nga, một mặt là để "phối hợp" tuần dương với quân Nga, mặt khác là để thăm dò sâu hơn nội tình của hạm đội Nga. Hiện tại là đồng minh, có lẽ ngày mai sẽ là kẻ thù.
Hai chiếc tuần dương hạm nhả khói đen chạy qua vùng biển gần đảo Dừng Lạc, Eisen nhìn thấy từ trong ống nhòm, ở phía Đông Bắc xa xôi, xuất hiện một chấm đen. Chấm đen phun ra những làn khói không rõ ràng. Qua ống nhòm, có thể thấy đó là vài chiếc tàu thủy rất lớn.
"Là tàu huấn luyện của hải quân Trung Quốc, được cải tạo từ tàu buôn!"
Tư Đừng nhóm Knopf hạ ống nhòm xuống, thuận miệng nói: "Tại Vladivostok, ta thấy ít nhất mười tám chiếc huấn luyện hạm. Từ chỗ * quan, ta biết được hải quân Trung Quốc có tới bốn mươi hai chiếc huấn luyện hạm, trọng tải từ hai nghìn hai trăm tấn đến bốn nghìn tám trăm tấn. Như vậy có nghĩa là mỗi năm họ có thể huấn luyện hơn vạn thủy binh, quả là một đội hải quân hùng mạnh."
"Bọn họ dùng than gầy!"
Eisen nhìn cột khói không rõ ràng, thậm chí có thể bị bỏ qua, lập tức kết luận ba chiếc huấn luyện hạm đang trên đường trở về căn cứ xuất phát đốt than đá.
"Hạm đội này vậy mà xa xỉ đến mức dùng than Anh để huấn luyện!"
"Còn không phải sao? Trong kho than ở quân cảng, anh than chất cao như núi ấy!"
"Không phải họ nói sẽ cung cấp than đá cho họ ta sao? Khi họ ta tuần tra thay họ, lại phải đốt loại than đá kém chất lượng của Nhật Bản. Họ ta đốt hết than của Nhật rồi, họ mới bổ sung cho họ ta than Anh!"
Trong khi Eisen và Tư Đừng nhóm Knopf bàn nhau cách "vơ vét" than Anh của hải quân Trung Quốc, Mã Chấn Vũ thầm cười nhạo đám người Nga hám lợi. Trên chiếc tuần dương hạm "Tư Witt Lana", kỹ sư trưởng Korff đang đi xuống thang cabin. Càng xuống dưới, nhiệt độ càng cao.
Bên cạnh những lò hơi tỏa nhiệt, công nhân đốt lò cởi trần, chỉ mặc quần đùi làm việc. Dù có gió lùa từ cửa sổ và nước lạnh phun liên tục, nhiệt kế trong cabin vẫn chỉ tới năm mươi tư độ. Các công nhân đốt lò thuần thục dùng xẻng xúc than đá vào lò, không ngừng dùng côn sắt móc than trong lò.
Kỹ sư trưởng Korff cúi người nhặt một cục than đá trên vách khoang tàu, dùng tay bóp mạnh, than đá vỡ vụn. Đây là loại than đá kém nhất.
"Đáng chết, than đá Nhật Bản!"
Korff ném cục than đá vào lò hơi, chửi một câu.
"Thưa trưởng quan, ngài xem cục than này!"
Ca Chắc chắn Nắm Phu thận trọng lấy ra một cục than đá từ trong túi áo, như thể đang hiến vật quý.
"Anh than!"
Chỉ cần nhìn thoáng qua là biết cục than đá to bằng nắm tay này là loại than gì. Đây là than đá Wales mà hải quân toàn thế giới đều cần, loại than tốt nhất.
"Người Trung Quốc gọi nó là than Đại Đồng!"
Ca Chắc chắn Nắm Phu đáp.
"Than Đại Đồng?"
"Đúng vậy, hải quân của họ luôn dùng loại than này. Chất lượng không hề thua kém than Wales loại một, thậm chí còn tốt hơn! Thật không hiểu tại sao người Đức cứ phải dùng than Nhật Bản, mà không mua than Trung Quốc! Chẳng lẽ người Đức đã dự trữ than trước chiến tranh?"
"Không phải, là mua trong chiến tranh. Sau khi chiến tranh bắt đầu, Lữ Thuận vẫn nhận được mười chuyến than từ Nhật Bản!"
"Chẳng lẽ người Nhật vẫn tiếp tục bán than cho họ ta sao? Giống như bây giờ?"
"Chiến tranh là chiến tranh, mua bán là mua bán. Hai việc không những không cản trở nhau, thậm chí còn giúp đỡ lẫn nhau, chỉ cần trả thêm tiền là được. Nói gì than đá, ngay cả máy đo xa tối tân của Anh, trước đây bộ tư lệnh hải quân còn không nghĩ đến chuyện mua được, nhưng sau khi Nhật Bản cắt đứt giao thương, người Nhật vẫn bán cho họ ta mười chiếc. Thậm chí khi đó, Lữ Thuận thiếu pháo mười hai inch, họ ta đã mua pháo mười hai inch từ Thượng Hải, đều là do Nhật Bản chế tạo!"
Ca Chắc chắn Nắm Phu lộ vẻ không thể tin nổi.
"Ngươi không tin sao?"
Korff nhìn đống than đá Nhật Bản kém chất lượng trong khoang tàu.
"Đây đều là do bạn ta, Goyle Xem Xét Khắc, người bị bắt làm tù binh ở Lữ Thuận kể lại, chỉ có điều..."
Korff phủi tro than trên tay, rồi nói:
"Ngươi cũng thấy đấy, họ ta mua được loại than gì từ Nhật Bản. Loại than này, cùng lắm chỉ dùng để đốt lò sưởi nhà tắm hơi. Lò hơi của họ ta vốn là tự chế, thể tích lớn, lên hơi chậm, kém xa lò của Anh. Vì vậy cần than tốt hơn, nhưng họ ta lại phải dùng loại than kém này..."
Quân nhân giận tím mặt, nhưng không thể thay đổi sự thật rằng chính sự tham nhũng của đám quan lại hải quân Nga đã khiến họ phải sử dụng than đá kém chất lượng và đạn pháo có vấn đề. Trong lúc bọn họ trút giận, hai chiếc tuần dương hạm, chiếc trước chiếc sau, nhả khói đen kịt, rẽ sóng tiến về vùng biển Cơ Long ngoài khơi Đài Loan.
Nhiệm vụ của họ vô cùng đơn giản: tuần tra qua lại ngoài khơi Cơ Long, tiện thể dùng ống nhòm quan sát tình hình. Nhiệm vụ dễ như ăn kẹo, chỉ cần một ngày là xong, ai nấy đều nghĩ đây là một chuyến đi dạo mát.
"Thương thuyền! Hướng 45 độ!"
Bỗng nhiên, điện thoại viên hô lớn. Các sĩ quan trên chiến hạm đồng loạt cầm ống nhòm hướng về phía 45 độ quan sát. Trong ống nhòm hiện ra một chiếc thương thuyền cỡ lớn, vài ngàn tấn.
"Là thương thuyền của Nhật Bản!" Eisen thốt lên, hơi thở dồn dập khi nhìn thấy lá cờ của Nhật Bản trong ống nhòm.
"Mở hết tốc lực đuổi theo!"
Thấy quân hạm đuổi theo, thuyền trưởng thương thuyền vội vã cho tăng tốc bỏ chạy. Nhưng với tốc độ tối đa chỉ mười hải lý một giờ, làm sao thương thuyền có thể thoát khỏi tuần dương hạm? Gần một giờ sau, thương thuyền chủ động treo cờ trắng đầu hàng. Theo mệnh lệnh, toàn bộ thủy thủ đoàn người Nhật, bao gồm cả thuyền trưởng người Anh, đều bị bắt làm tù binh đưa lên tuần dương hạm "Đô đốc Tư Khoa y".
"Trên thuyền chở hàng gì?"
Eisen ra lệnh, thông tin được truyền đến "Đô đốc Tư Khoa y", rồi từ đó trả lời:
"Là gạo và một ít than đá!"
"Đánh đắm nó!"
Nghe mệnh lệnh của Eisen, Mã Chấn Vũ khẽ nhíu mày. Trên thuyền có ít nhất mấy ngàn tấn gạo, trị giá mười mấy vạn nguyên, sao có thể nói đánh đắm là đánh đắm? Hơn nữa còn cả chiếc thương thuyền nữa. Anh ta vội vàng tiến đến gần Eisen, nhỏ giọng nói bằng tiếng Anh:
"Thưa hạm trưởng, có lẽ ngài nên cân nhắc lại..."
*
Trong một căn nhà kiểu Đông Dương ở khu Hồng Khẩu, Thượng Hải, Inada Gengo vừa ngồi xuống thì Kimura Ichiro đã mang đến một tờ báo, đưa trước mặt ông. Mở báo ra, dòng chữ "Lộ hạm tiếp cận, tình hình đáng lo!" đập vào mắt. Đọc kỹ nội dung, ông thấy:
"Tàu 'Tây Phong Hoàn' của Ba tỉnh vật nghiệp bị hạm đội Nga bắt giữ ngoài khơi Đài Loan, thủy thủ bị bắt làm tù binh, tàu bị đánh chìm..."
Đọc xong tin trên báo, Inada Gengo kinh ngạc nhìn Kimura Ichiro.
"Đây là chuyện mà hải quân cần quan tâm chứ!"
"Nhưng trên thuyền chở quân lương cho quân Mãn Châu!"
Kimura Ichiro nghiêm nghị nói. 4.800 tấn quân lương, một chiếc thương thuyền năm ngàn tấn, tổn thất nặng nề như vậy đã gây chấn động toàn bộ Nhật Bản. Sau khi hải quân Nga co cụm ở Vladivostok, đây là lần đầu tiên họ có hành động tấn công.
"Chẳng phải quân Mãn Châu đã bị bao vây toàn diện rồi sao?"
Inada Gengo nói vậy, nhưng trong lòng lại có chút may mắn vì mình đã đến Thượng Hải. Theo tin tức trên báo, quân Trung Quốc đang áp dụng chiến thuật bao vây toàn tuyến chủ lực quân Mãn Châu ở Phụng Thiên và Thiết Lĩnh, cắt đứt nguồn cung ứng của họ. Ngoại giới đều suy đoán đây là nguyên nhân khiến đàm phán lâm vào bế tắc.
"Vấn đề không phải là tổn thất gần năm ngàn tấn quân lương và một chiếc thương thuyền, mà là... hạm đội Nga xuất hiện ở Đài Loan, đây mới là điều đáng lo ngại nhất!"
"Vịnh Bột Hải đối diện Đài Loan, hạm đội Nga xuất hiện ở đó không phải là chuyện mới mẻ gì!"
Inada Gengo vừa nói dứt lời thì kinh ngạc nhìn Kimura Ichiro. Lẽ nào...?
"Tham mưu bản bộ lo ngại người Trung Quốc có thể để hạm đội Nga phối hợp chiếm Đài Loan. Tình báo của họ ta cho thấy gần đây nhiều thương thuyền đã nhận được lệnh tập kết ở đó. Tại Giang Tây, Hồ Nam, một số sư đoàn quân Trung Quốc đã bí mật điều động. Vì vậy, tình hình ở Đài Loan rất đáng lo ngại!"
Câu trả lời của Kimura Ichiro khiến Inada Gengo hiểu ra. Lần này ông được gọi đến, có lẽ là vì tham mưu bản bộ có mệnh lệnh mới.
"Có mệnh lệnh mới gì sao?"
“Lập tức phát động bạo loạn ở Thượng Hải!”
“Không thể nào! Hiện tại họ ta chỉ liên lạc được vài trăm người, với số lượng ít ỏi này thì không thể nào gây ra một cuộc bạo động lớn được!”
Vừa nghe mệnh lệnh, Điền Nghĩa, kẻ đang mong dựa vào bạo động ở Thượng Hải để tạo dựng danh vọng, lập tức phản bác. Hắn cố tình trì hoãn đến giờ là vì muốn quy mô bạo động lớn hơn một chút.
“Đây là mệnh lệnh từ bộ tham mưu. Nếu không đủ người, có thể... sử dụng kiều dân! Tóm lại, chỉ cần Thượng Hải náo loạn, người Trung Quốc tuyệt đối không dám điều động quân đội từ các tỉnh khác khi trong nước còn bất ổn. Bọn họ nhất định phải phòng ngừa các tỉnh có thể xuất hiện các nhóm cộng hòa nổi dậy!”
“Nếu dùng kiều dân, liệu có gây ra phiền phức không cần thiết nào không?”
“Phiền phức? Điền Nghĩa quân!”
Sắc mặt Từ Mộc Nhất Lang trở nên nghiêm nghị.
“Nếu Đài Loan bị người Trung Quốc chiếm, đó mới là phiền phức lớn nhất! Ngươi phải biết, đế quốc đã hao phí hai ức yên quân phí, gần hai vạn người thương vong mới chiếm được Đài Loan. Nếu người Trung Quốc chiếm lại Đài Loan thì...”
Vẻ mặt Từ Mộc Nhất Lang trở nên ảm đạm, huynh trưởng của hắn đã tử trận trong chiến dịch chinh phạt Đài Loan.
“Như vậy, họ ta rất có thể phải nhượng bộ Đài Loan cho Trung Quốc trong các cuộc đàm phán!”
“Itou quân không thể làm vậy! Đài Loan là lãnh thổ của Nhật Bản mà!”
Điền Nghĩa kinh hô, quên mất rằng Đài Loan là lãnh thổ Trung Quốc bị Nhật Bản chiếm đóng. Chẳng khác nào kẻ cướp tài sản của người khác, khi bị đòi lại thì lại lớn tiếng hô hào đó là “tài sản riêng” của mình.
“Chính vì thế, họ ta mới phải tạo ra một sự kiện lớn ở Thượng Hải, một sự kiện chấn động toàn Trung Quốc, thậm chí toàn thế giới, để ngăn chặn quân đội Trung Quốc chiếm lại Đài Loan!”
“Làm tốt lắm!”
Cách đó mấy trăm cây số, trong hoàng cung, Trần Mặc đang đi dạo trên hành lang và lắng nghe báo cáo của Lý Thế Trạch, trưởng phòng tình báo hải quân, trên mặt nở một nụ cười. Bốn ngàn bảy trăm tấn gạo, một chiếc thương thuyền năm ngàn tấn, tất cả chỉ tốn hai mươi vạn nguyên, một cuộc làm ăn quá hời.
“Bệ hạ, giá thị trường của gạo ước tính khoảng ba trăm ngàn nguyên, thương thuyền định giá một trăm năm mươi vạn nguyên, hải quân hi vọng...”
Chưa để Lý Thế Trạch nói hết, Trần Mặc đã ngắt lời.
“Mân Hằng, số tiền đó có thể tính hết vào ngân sách đóng tàu của hải quân. Còn về việc...”
Do dự một lát, Trần Mặc hỏi ngược lại:
“Thuyền và gạo đều đã mua rồi, sẽ không để lộ bí mật gì chứ? Nếu để người Nhật biết thương thuyền và hàng hóa đều rơi vào tay họ ta, bộ ngoại giao sẽ phải tốn bao nhiêu công sức để đối phó với họ!”
“Bệ hạ, thương thuyền là loại Anh tán thuyền hàng. Nước ta có mười hai chiếc tương tự. Để tránh gây ra phiền phức, họ ta sẽ tiến hành cải tạo đơn giản tại ụ tàu hải quân, sau đó bán cho công ty vận tải. Gạo sẽ được phòng tình báo ủy thác cho các thương gia gạo Phúc Kiến bán ra thị trường. Hơn nữa, lúc đó họ ta đã dùng thuốc nổ và trọng dầu tạo ra hiện trường giả là thương thuyền bị đánh chìm. Thủy thủ Nhật Bản nghe thấy tiếng nổ, lính Nga nhìn thấy khói đen. Chỉ những sĩ quan tham gia mới biết thuyền không bị hư hại nặng! Cho dù sau này tù binh Nhật Bản khai ra chuyện này, họ ta chỉ cần phủi tay, nhún vai và nói không biết gì là xong!”
“Ngươi đó...”
Trần Mặc nở một nụ cười hiếm thấy, chỉ tay vào Lý Thế Trạch.
“Ở phòng tình báo hải quân, ngươi chẳng học được gì ngoài sự gian xảo!”
“Bệ hạ,”
Vì Lý Thế Trạch từng là quan hầu của bệ hạ, nên hắn không quá câu nệ trước mặt Trần Mặc.
"Ngươi từng nói, đối phó lũ quỷ Tây Dương này, có lợi mà không chiếm thì đúng là đồ vương bát đản! Nếu bắt được thêm vài tù binh, biết đâu hải quân lại có tiền đóng thêm một chiếc chiến hạm! Bọn người nước ngoài này đã chiếm của họ ta quá nhiều lợi lộc, lần này chẳng qua là thu lại chút lãi mà thôi."
Trần Mặc có phần đồng ý, gật đầu rồi liếc nhìn bản đồ trên tường.
"Phòng tình báo có báo cáo gì về tình hình hải quân không? Hạm đội Nga tiến vào Ba Đốc Úc, lẽ nào họ không có động tĩnh gì?"
"Bẩm bệ hạ, tạm thời chưa có động tĩnh gì. Tuy nhiên, theo tình báo cho thấy, Liên hợp hạm đội quyết tâm cùng hạm đội Nga quyết chiến một trận sống mái, nên không muốn chia quân."
Câu trả lời này khiến Trần Mặc yên tâm, khẽ gật đầu.
"Bệ hạ, phòng tình báo hôm qua thu được một tin tức!"
Mặc dù tình báo đã chuyển giao cho Cục Điều tra, nhưng Lý Thế Trạch vẫn hy vọng có thể nhân cơ hội này trực tiếp báo cáo với bệ hạ.
"Ừm! Tình báo gì?"
"Bẩm bệ hạ, gián điệp của họ ta ở Thượng Hải báo về việc tình báo viên của Trường Giang hạm đội trở lại. Gần đây, Trường Giang hạm đội bí mật vận chuyển một lượng lớn súng trường và đạn dược vào tô giới. Họ ta hoài nghi..."
"Hoài nghi gì?"
Trần Mặc nhíu mày, thấy hắn có vẻ do dự, bèn xoay người hỏi.
"Họ ta hoài nghi, Nhật Bản rất có thể đang nuôi dưỡng một số thế lực ngầm, để phát động phản loạn ở Thượng Hải hoặc các khu vực khác!"
Trần Mặc dừng chân trước một khóm trúc, im lặng thưởng thức những cành trúc lay động. Sau một hồi lâu, hắn mới hỏi Lý Thế Trạch đứng sau lưng:
"Nếu lúc này, có một số người vì bất đồng chính kiến mà phát động phản loạn, ngươi nghĩ dân họ sẽ nghĩ gì?"
"Bẩm bệ hạ, phản quốc là phản quốc, không có bất kỳ lý do hay thời điểm nào có thể biện minh! Hơn nữa, bọn họ lại còn nhận sự giúp đỡ từ địch quốc, tư thông với địch trong thời chiến, đây chẳng khác nào Hán gian!"
Tuy ngoài miệng nói vậy, nhưng Lý Thế Trạch vẫn nhạy bén nhận ra một vấn đề, có lẽ, câu hỏi của bệ hạ còn ẩn chứa hàm ý khác.
"Bất quá, bệ hạ, thần cho rằng dù bọn họ phạm tội gì, cũng phải tiến hành xét xử công bằng và công khai. Kẻ có tội thì trừng phạt thích đáng, người vô tội thì trả tự do! Như vậy, mới có thể thu phục lòng dân, đồng thời răn đe những kẻ khác. Nếu làm được điều này, thần nghĩ dân họ sẽ hiểu thấu."
Mọi chuyện có đơn giản như vậy không? Trần Mặc thầm than trong lòng, nếu mọi chuyện đều đơn giản như vậy thì tốt biết mấy. Công bằng ư? Nó có thật sự tồn tại không? Trước kia mình khát khao công bằng, còn bây giờ... Có lẽ đây chính là "cái mông quyết định cái đầu".
(Còn tiếp)