Ngoài cửa sổ, mưa rơi lác đác trong màn đêm. Thỉnh thoảng, những chiếc ô tô bật đèn lao vào trước cổng Đại sứ quán Mỹ. Trên cột cờ trong sân Đại sứ quán, lá cờ sao rũ xuống ủ rũ. Nước mưa theo vành mũ của đám lính gác chảy xuống, rồi từ gương mặt bọn họ trôi xuống, nhưng những lính thủy đánh bộ này vẫn đứng nghiêm, không hề để ý đến những giọt mưa đang táp vào mặt.
Bên trong Đại sứ quán Mỹ, các vị khách nữ chen chúc ở lối vào, thỉnh thoảng lại phát ra những tràng cười rộ. Tham tán Đại sứ quán cùng ngài Roger râu cá trê đang đứng đón khách dưới mái hiên, râu hắn rũ xuống, khuôn mặt tái nhợt đầy nếp nhăn, lộ vẻ chán ghét. Chỉ khi nghênh đón khách mới, hắn mới nở một nụ cười xã giao.
Đây là một buổi chiêu đãi do Đại sứ quán Mỹ tổ chức, một mặt là để thắt chặt quan hệ với các bộ ngành ngoại giao và các cơ quan chính phủ khác của Trung Quốc. Mặt khác, cũng là để duy trì liên lạc với các công sứ các nước tại Trung Hoa. Kể từ khi Trung Hoa Đế quốc thành lập, trên nhiều phương diện, nước Mỹ đã gây tổn hại đến lợi ích của một số quốc gia tại đây. Các nhân viên trong sứ quán cho rằng, chính thái độ chính trị này của Mỹ mới có thể giúp nước Mỹ và Trung Quốc tiến tới một sự cân bằng hơn.
Nhưng không phải quốc gia nào cũng muốn thấy điều này, đặc biệt là những nước như Anh, vốn được hưởng nhiều lợi ích nhất và có ảnh hưởng "truyền thống" tại Trung Hoa.
Sau khi nghênh đón Công sứ và Tham tán Pháp tại Trung Hoa, Roger quay sang Henri nói:
"Ngươi thấy Hoàng đế Trung Quốc là người như thế nào?"
Henri là Tùy viên Hải quân mới được bổ nhiệm của Đại sứ quán, chỉ vừa nhậm chức hai tuần trước. Hơn nữa, hắn còn được đích thân Hoàng đế và Hoàng hậu tiếp kiến. Dù đây là một thông lệ, nhưng trong giới ngoại giao nhạy cảm, việc Henri được Hoàng đế tiếp kiến vẫn khiến nhiều người ngạc nhiên.
"Ngài ấy để lại cho tôi ấn tượng rất sâu sắc. Tiếng Anh của ngài ấy vô cùng lưu loát."
Đối mặt với câu hỏi của Roger, nếu Henri trả lời cảm nhận của mình về vị Hoàng đế trẻ tuổi có phần khác thường kia, thì đối với Henri và nhiều người khác, ngài ấy dường như là một huyền thoại.
"Sự lưu loát của ngài ấy đâu chỉ có tiếng Anh!"
Roger nhún vai, nhìn màn mưa rồi mỉm cười.
"Ta nghĩ Hoàng đế bệ hạ am hiểu nhất chính là phát minh thì đúng hơn!"
Henri nhìn về phía mười mấy chiếc ô tô đang đậu trong bãi đỗ xe trong sân, thành thật nói. Trên chuyến tàu biển chở khách định kỳ từ Mỹ đến Trung Quốc, anh đã cẩn thận đọc các tài liệu chính thức và tin tức dân gian về vị Hoàng đế này.
Từ thương nhân đến Hoàng đế!
Đối với người Mỹ, kinh nghiệm và sự thay đổi của bản thân Hoàng đế đã mang một màu sắc huyền ảo, nhưng nếu tập hợp tất cả những tài liệu đó lại, thì đây mới thực sự là một truyền kỳ.
"Từng là Khúc gia, một thương nhân thành công, cải tiến ô tô, phát minh máy bay. Nghe nói trong cung điện của Hoàng đế bệ hạ có một khu vườn nhỏ, chuyên để vị bệ hạ đó phát minh sáng tạo. Thậm chí cả pháo cối trang bị rộng rãi cho quân đội cũng là do vị Hoàng đế đó phát minh!"
"Thật sao? Xem ra Hoàng đế bệ hạ có sở thích rất rộng."
"Nhưng ngươi có biết không?"
Tham tán Roger mỉm cười.
"Khi đối mặt với ngài ấy, ngươi phải gạt bỏ tất cả những điều đó. Ngươi phải nhớ rằng, trong đầu ngài ấy không phải là đầu óc của một thương nhân, một nghệ sĩ hay một nhà phát minh, mà là... đầu óc của một chính trị gia."
Trong khi Henri còn hơi ngẩn người, Roger xoa xoa chiếc mũi to hơn người bình thường của mình. Thời niên thiếu, chiếc mũi của hắn từng là điểm yếu bị người khác chế giễu. Ngay cả trong giới ngoại giao Nam Kinh hiện tại, mọi người đều biết đến viên quan ngoại giao "mũi to", nhưng không phải ai cũng biết tên của hắn.
"Henri, chẳng phải ngươi đã có thời gian nói chuyện khá lâu với ngài ấy sao? Các ngươi đã nói những gì?"
“Chẳng có gì, chỉ là bàn luận một chút chuyện lý thú về vị Hoàng đế Bệ Hạ kia ở nước Mỹ mà thôi.”
Henri đứng thẳng người, không đáp lời. Dù sao, những chuyện hai người nói sau đó có dính đến vài chủ đề mẫn cảm, mà những chuyện đó chỉ có thể báo cáo nhanh cho đại sứ, rồi đến phòng tình báo hải quân Mỹ, cuối cùng trình lên Tổng thống Roosevelt.
Henri im lặng, Roger cũng không truy hỏi thêm. "Vị kia Bệ Hạ từng sống ở Mỹ vài chục năm, thậm chí giả dạng du học sinh nước ngoài, dự thính các chương trình học ở nhiều trường đại học như Yale, Harvard thuộc bang Tê Dại!"
Những chuyện này Henri đã nghe Hoàng đế kể lại khi gặp mặt. Hoàng đế còn nhắc đến vài chuyện lý thú xảy ra trong phòng học đại học. Điều khiến ngài tiếc nuối nhất là các giáo sư và bạn học không ai để ý đến một người châu Á như ngài. Đúng vậy, ai thèm để ý đến một người châu Á trong khuôn viên đại học chứ.
“Đúng vậy, ta từng nói, ngài ấy nên gửi một tờ chi phiếu cho bang Tê Dại, Yale, Harvard để đền bù học phí!”
“Vậy ngài ấy trả lời thế nào?”
Roger tò mò hỏi.
“Ngài ấy nói: "Trẫm miễn học phí đi, coi như chiếm chút lợi lộc của bọn họ. Nhưng trẫm cũng không chiếm không, năm nay, Trung Quốc sẽ phái hơn 2000 du học sinh đến Mỹ, coi như là một hình thức hồi báo!". Bất quá…”
Nhớ lại cuộc trò chuyện vui vẻ với Hoàng đế, Henri không khỏi mỉm cười.
“Theo ta thấy, mục tiêu của ngài ấy khi phái nhiều du học sinh đến Mỹ có lẽ là vì tôn sùng nền giáo dục Mỹ, dù sao ngài ấy cũng có kinh nghiệm du học ở đó mà.”
Nhìn nụ cười trên mặt Henri, Roger không nói gì, chỉ bước lên phía trước, rồi quay đầu lại nói:
“Ngươi có biết cơ quan nào quyết định việc phái du học sinh không? Là Bộ Giáo dục đế quốc!”
Mưa vẫn rơi, nước mưa gột rửa bụi bẩn trên những cành cây, ngói xanh của bức tường bao quanh Bộ Giáo dục. Bộ Giáo dục đế quốc là một trong số ít cơ quan hành chính quốc gia ở Nam Kinh không xây dựng cao ốc kiểu mới, mà vẫn tiếp tục sử dụng nơi làm việc của Giang Nam Học Chính thời Mãn Thanh, nhờ vậy mà có được danh tiếng.
“Xây cao ốc cần 3 triệu nguyên, mà phòng ốc hiện tại vẫn dùng được, vậy thì cứ dùng thôi. 3 triệu nguyên đủ để đưa ba bốn trăm học sinh ra nước ngoài du học, lại còn chi trả cho họ khi học thành trở về! So với cao ốc, Trung Quốc vẫn cần học sinh hơn!”
Những lời này của Thái Nguyên Bồi, vị đại thần giáo dục, đã nhận được sự tán thưởng từ trên xuống dưới, thậm chí Hoàng đế còn xuất ra bảy triệu nguyên, nói là muốn Bộ Giáo dục phái thêm nhiều học sinh ưu tú ra nước ngoài học tập. Các thương nhân khắp nơi cũng hào phóng giúp tiền, ba triệu nguyên dự định xây đại lâu cho Bộ Giáo dục năm ngoái cuối cùng biến thành "quỹ ngân sách giáo dục" ba mươi triệu nguyên cho du học, ba ngàn học sinh có cơ hội du học, thậm chí khi nhóm học sinh đầu tiên còn chưa nhập học, Bộ Giáo dục đã chuẩn bị phái thêm đợt mới.
“Ham học hỏi để biết về thế giới!”
Đối với Trung Quốc, một quốc gia lạc hậu thế giới cả trăm năm, chỉ có ham học hỏi để biết về thế giới mới có ngày quốc gia phú cường. Còn với người nước ngoài, việc Trung Quốc ồ ạt phái du học sinh chỉ là một phần trong ý muốn chấn hưng đất nước bằng giáo dục.
Nhưng sự thật có phải vậy không?
“Độc lập về tinh thần, tự do về tư tưởng!”
Trong căn phòng Giang Nam Học Chính ngày trước, nay là văn phòng của Bộ trưởng Bộ Giáo dục, trên bức tường phía bắc treo một bức thư pháp mạnh mẽ, chứ không phải tượng của Bệ Hạ, khiến người ta cảm thấy có chút khác thường.
Và sự khác thường này thể hiện sự khác biệt của Bộ Giáo dục so với các cơ quan chính phủ khác.
Tuy trời đã tối và giờ tan tầm cũng đến, Thái Nguyên Bồi vẫn miệt mài xem xét mười mấy phong thư vừa được đưa đến vào lúc nhá nhem tối. Phòng làm việc của ông cũng không khác biệt so với phần lớn các quan viên khác: diện tích không lớn, bên tường kê tủ hồ sơ bằng thép, chứa đầy văn kiện tư liệu, còn có một giá sách lớn bày biện đủ loại thư tịch.
Văn phòng có một cửa sổ nhìn ra vườn hoa nhỏ. Mỗi khi cảm thấy mệt mỏi, Thái Nguyên Bồi lại đứng bên cửa sổ, ngắm nhìn vườn hoa để thư giãn đầu óc. Cũng như bao văn phòng khác, nơi này tràn ngập một mùi mực thoang thoảng, một mùi hương đặc trưng của văn phòng Trung Quốc.
"Hạc Khanh, khanh xem phong thư này! Là Lương Thành đại sứ tại Mỹ gửi tới!"
Thái Nguyên Bồi vừa nói vừa nở nụ cười. Ông đã mong chờ lá thư này từ Lương Thành từ rất lâu, thực tế là đã nửa năm trời.
Năm ngoái, sau khi bạc trắng tiếp tục mất giá, Anh, Pháp, Ý và các nước khác đủ kiểu ép Trung Quốc dùng vàng để thanh toán khoản bồi thường Canh Tý. Trong khi bộ ngoại giao đang đàm phán với các nước ở Nam Kinh, thì các đại sứ quán và công sứ quán ở nước ngoài cũng tiến hành hội đàm song song để tìm kiếm đột phá. Tháng 12 năm ngoái, Lương Thành, công sứ tại Mỹ, đã đàm phán với Ngoại trưởng Mỹ John về việc dùng vàng hay bạc để trả khoản bồi thường.
Trong cuộc nói chuyện, John đã vô tình hé lộ: "Khoản bồi thường Canh Tý đúng là quá nhiều..." Lương Thành lập tức nắm bắt được thông tin này, ông nhận ra chính phủ Mỹ đã phát hiện ra các ban ngành liên quan báo cáo gian dối, thổi phồng thiệt hại trong sự kiện Canh Tý. Lương Thành lập tức thay đổi sách lược đàm phán, không còn dây dưa với John về việc bồi thường bằng vàng hay bạc nữa, mà thừa cơ hội này để thu về lợi ích đã mất. Việc lấy lại tiền từ túi người Mỹ là điều không thể, nhưng có thể thay đổi phương pháp để họ tự móc hầu bao.
Sau đó, Lương Thành mật điện về nước, hy vọng triều đình phê chuẩn việc sử dụng khoản tiền Mỹ bồi thường để thành lập một trường đại học và chi trả chi phí du học sinh. Sở dĩ ông đưa ra ý kiến này là vì phán đoán rằng cả chính phủ và người dân Mỹ đều sẽ ủng hộ kế hoạch này. Thái Nguyên Bồi, với vai trò là bộ trưởng giáo dục, đương nhiên không phản đối ý kiến này, thậm chí còn hết sức thúc đẩy. Thậm chí không cần thúc đẩy, vị hoàng đế chưa đăng cơ vừa nhận được báo cáo đã phê chuẩn ngay lập tức.
Sau khi nhận được toàn quyền từ bộ ngoại giao, Lương Thành đã trực tiếp đàm phán với John về việc dùng tiền bồi thường để mở trường học. Kể từ khi đàm phán bắt đầu, Thái Nguyên Bồi luôn theo dõi sát sao kết quả. Lá thư hôm nay là tin tức đáng mừng nhất sau bao ngày chờ đợi, thậm chí còn phấn khởi hơn cả việc John đồng ý "trả lại" một nửa khoản bồi thường Canh Tý, tương đương 10,785,286 đô la Mỹ, cho Trung Quốc theo từng năm.
"Từ năm thứ tư, mỗi năm phái ít nhất 300 du học sinh sang Mỹ, từ năm thứ năm trở đi, mỗi năm phái ít nhất 400 người, cho đến khi sử dụng hết khoản tiền bồi thường. Khoản tiền này sẽ chi trả học phí, Trung Quốc thanh toán sinh hoạt phí. Người Mỹ đã đồng ý điều này. Theo như thư Lương Thành nói, khoản tiền này có thể giúp Trung Quốc bồi dưỡng ít nhất vạn danh học sinh!"
"Du học sinh Canh Tý, cộng thêm du học sinh do triều đình phái đi... Mười năm sau... Mười năm sau, nền giáo dục nước ta so với hôm nay, e rằng sẽ khác biệt rất nhiều!"
"Hạc Khanh, chớ vội mừng sớm như vậy!"
Ngô Kính Hằng cắt ngang lời Thái Nguyên Bồi.
"Bệ hạ có lẽ sẽ không quá cao hứng đâu!"
So với những người khác, Ngô Kính Hằng có phần tin rằng bệ hạ không vui khi thấy du học sinh Trung Quốc lũ lượt kéo nhau sang Mỹ. Dù Bộ Giáo dục tôn sùng phương châm "trung quân ái quốc, quân dục cường dân, bao quát đại điển, thu nạp họ gia, tư tưởng tự do, thu gom tất cả" do chính bệ hạ phê chuẩn, thậm chí trong trận "phong ba" kia, dù có giáo sư đại học liên quan, thì đại học vẫn là tấm bùa hộ mệnh cho họ. Bọn họ chỉ là dưới phương châm "tư tưởng tự do, thu gom tất cả" mà thốt ra vài lời "tự do" mà thôi, nên căn bản không hề chịu bất kỳ ảnh hưởng nào.
Nhưng mặt khác, tinh thần "độc lập" và tư tưởng "tự do" đang lan tràn trong sân trường hiện nay, chẳng phải đều nhờ "ân điển" của bệ hạ hay sao? Nếu một ngày bệ hạ không còn dễ dàng tha thứ cho tất cả những điều này thì sao? Đó mới là điều Ngô Kính Hằng lo lắng bấy lâu. Trong trận phong ba trước kia, mọi người đã thấy rõ bàn tay sắt của bệ hạ, hàng ngàn người bị bắt giữ, rồi bị khởi tố. Hơn nữa, khi đối mặt với những chứng cứ mà kiểm sát trưởng đưa ra, dù bị cáo không thừa nhận, nhưng trước bằng chứng đầy đủ, hệ thống tư pháp Trung Quốc đã thành công duy trì tôn nghiêm của đế quốc.
Còn bệ hạ thì sao? Cuối cùng, người hào phóng miễn xá cho những người lớn tuổi, hoặc những "phạm nhân" có danh dự và ảnh hưởng trong xã hội. Nhờ vậy, bệ hạ được vạn dân ca ngợi. Thậm chí, hơn một ngàn người còn được vô tội phóng thích vì thiếu chứng cứ. Trước những chất vấn của kiểm sát trưởng, người ngoại quốc lại tin tưởng vào nền pháp chế Trung Quốc sau hàng loạt phán quyết "vi phạm chủ quan của kiểm sát trưởng, thực tế là do áp lực chính trị". Cũng nhờ những bình luận của người ngoại quốc, Bộ Ngoại giao mới bắt đầu thương thảo với các quốc gia về việc hủy bỏ quyền bất khả xâm phạm.
"Dù ngươi và ta đều không biết bệ hạ nghĩ gì, nhưng so với nước Mỹ đề cao "tự do", bệ hạ có khuynh hướng nước Đức hơn. Dù hiến pháp hiện tại chưa định, nhưng ngươi và ta đều hiểu rằng hiến pháp Trung Quốc cuối cùng sẽ tham khảo hiến pháp Đức mà thành, chứ không phải hiến pháp Anh. Bệ hạ..."
Ngô Kính Hằng cười khổ, không nói hết lời. Lập hiến là lời hứa của bệ hạ, nhưng chế hiến thì sao? Chế định hiến pháp như thế nào? Dù cuối cùng giao cho tư nghị viện xem xét, nhưng tư nghị viện sẽ thẩm nghị ra hiến pháp gì? Đối với những nghị viên khát khao danh hiệu "quý tộc", việc họ khuất phục trước hoàng quyền chẳng phải là chuyện lạ gì.
Thái Nguyên Bồi im lặng trước câu hỏi của Ngô Kính Hằng. Dù ông quan tâm đến trường học, đến học sinh, nhưng... có những việc luôn cần người làm.
Sau một hồi im lặng, Thái Nguyên Bồi ngước nhìn Ngô Kính Hằng, không nói gì, mà đứng dậy chậm rãi bước về phía cửa sổ. Nhìn khu vườn hoa trong màn mưa, ông thở dài nhìn những cành lá phiêu diêu trong gió mưa.
"Một số chuyện họ ta đều biết. Khi dân họ lựa chọn Hoàng đế, họ ta đã từng lo lắng! Vì lo lắng cái bình mới đựng rượu cũ! Hoàng quyền Trung Quốc sẽ lớn hơn dân quyền, có lẽ!"
Thở dài một hơi, Thái Nguyên Bồi cuối cùng cũng nói ra suy nghĩ bấy lâu.
"Ở Trung Quốc, từ thủ tướng đại thần đến các thị trưởng, huyện trưởng, thậm chí các quan viên sự vụ, đều do Hoàng đế trực tiếp bổ nhiệm, dường như không hề khác gì trước kia. Dường như họ ta đi một vòng, lại quay về đường cũ. Nhưng ít ra, họ ta hẳn là cũng đã thấy được sự tiến bộ của Trung Quốc hiện tại!"
Thanh âm Thái Nguyên Bồi không lớn, nhưng lời nói có vẻ như đang giải vây cho Hoàng đế.
"Ít ra hiện tại tư nghị viện có quyền bác bỏ chính lệnh của nội các, và nội các cũng có quyền bác bỏ chính lệnh của Hoàng đế! Đương nhiên, họ cũng có thể chất vấn nội các và quan viên các bộ. Còn tại địa phương, tư nghị cục có thể trực tiếp vạch tội quan viên địa phương. Đây là một tiến bộ chưa từng có ở Trung Quốc!"
"Đúng vậy, đây là tiến bộ, nhưng cả ngươi và ta đều hiểu, đây chẳng qua chỉ là một sự thỏa hiệp. So với những lời hứa ban đầu, những quyền lực đã được thực hiện này chỉ là một dạng thỏa hiệp mà thôi. Chẳng phải Mai Ân Bình đã nói tại pháp viện rồi sao: 'Tư nghị cục à tư nghị cục, tư chi, nghị chi, mà không quyết chi, tư nghị như thế, để làm gì!' "
Ngô Kính Hằng không nói tiếp những lời phía sau. Cuối cùng, hắn cũng sẽ thỏa hiệp với hiện thực, giống như năm đó từ Mỹ du học trở về, hắn chọn ở lại kinh thành làm một tiểu quan vậy. Trong lòng có lẽ khát vọng một vài điều, nhưng hiện thực vẫn là hiện thực. Nói thêm chỉ là lải nhải, chi bằng xem đó là lời cảnh cáo mà hắn gửi đến Thái Nguyên Bồi.
"Tựa như bệ hạ từng nói, vốn dĩ chẳng hề có mục đích cuối cùng nào cả, mà chỉ có xã hội tiến bộ!"
"Đây cũng là một loại tiến bộ! Cho nên, điều đáng để tin tưởng chính là bản thân sự tiến bộ. Và đây là việc họ ta muốn làm, hay nói đúng hơn, là việc bọn họ cần phải làm. Một khi đã nếm được vị tự do, người ta sẽ tự nhiên mong muốn tận hưởng bầu không khí tự do. Một con chim sinh ra đã bị giam cầm sẽ chẳng thể cảm nhận được hơi thở của rừng rậm. Chỉ khi nào được dang rộng đôi cánh, dù cho có một không gian xa hoa cấm đoán, cũng không thể ngăn cản khát vọng bay đến bầu trời tự do dù bão tố của nó!"
Nói một tràng như vậy, Thái Nguyên Bồi quay đầu nhìn lại.
"Chính vì lẽ đó, ta mới mong muốn bọn họ đến nước Mỹ. Tinh thần tự do không chỉ giới hạn trong học thuật, mà còn lan tỏa từ học thuật đến nhân cách. Tâm hồn tự do sẽ từng chút một thay đổi mọi thứ... Giống như xã hội, cũng sẽ từng chút một tiến bộ!"
Thái Nguyên Bồi hơi cúi đầu, không biết mình có còn xứng đáng là một "quan viên chính phủ đế quốc" hay không. Những du học sinh mà ông gây dựng có lẽ sẽ không thay đổi được gì, nhưng tương lai thì sao? Mười mấy, hai mươi năm sau, họ sẽ trở thành rường cột của quốc gia. Và khi đó, thế hệ sau của họ, những học sinh của họ, sẽ vào độ tuổi phong nhã hào hoa, và dưới sự thúc đẩy của họ, quốc gia này sẽ từng chút một chuyển biến theo hướng tốt đẹp.
"Dù không đồng ý, nhưng..."
Nghe vậy, Ngô Kính Hằng hiểu rõ suy nghĩ trong lòng Thái Nguyên Bồi, bèn thốt ra một câu:
"Bệ hạ từng nói, bất kỳ quyền lực nào cũng đều phải tranh thủ, chứ không phải do người khác ban cho. Ngài nghĩ xem, nếu có một hướng đi, khiến mọi người vì tiến bộ mà tranh thủ quyền lực, liệu người đó có buông tha cho quyền lực hay không?"
(Còn tiếp)