Bán đảo Triều Tiên vốn nhiều núi non, đặc biệt là khu vực phía bắc, những dãy núi dốc đứng cứ thế nối tiếp nhau trùng điệp, trên núi lại bạt ngàn những cây cổ thụ trăm ngàn năm tuổi. Thỉnh thoảng, người ta còn có thể thấy những vách đá hoa cương hiểm trở, dựng đứng từ độ cao cả ngàn thước trên sườn núi.
Nếu nhìn từ trên cao xuống hoặc dạo chơi trong núi, ven biển, cảnh vật phía bắc Triều Tiên hiện ra vô cùng tú lệ, thậm chí đẹp đến nao lòng. Núi non hiểm trở, cây cối cao lớn, trời xanh thăm thẳm. Biển cả hai bên bán đảo bao la không thấy bờ, nước sâu trong vắt... Nhưng tất cả những điều này, đối với quân đội, nhất là quân đội tác chiến ở địa hình như vậy mà nói, tuyệt không phải là nơi tốt đẹp gì, thậm chí có thể nói là một cơn ác mộng.
Ở nơi đây, quân đội không thể vượt qua những dãy núi không đường, không thể duy trì một chiến tuyến vững chắc, thậm chí không thể giữ liên lạc với nhau. Trong toàn bộ khu vực này, đường sá ngoằn ngoèo như tay áo bị đứt đoạn, lại cách nhau rất xa. Vùng núi phần lớn là những con đường hẹp quanh co, người và súc vật chỉ có thể từng bước một mà qua. Rừng rậm nơi đây cung cấp điều kiện che giấu cực tốt cho lực lượng phòng thủ.
Vô số thung lũng chật hẹp, những con đường hẹp quanh co khiến người ta đau đầu, cùng những dãy núi sắc như lưỡi dao, có thể khiến bất kỳ đội quân hiện đại quy mô lớn nào tiến vào vùng núi không đường này cũng phải chùn bước.
Dù cho quân đội tác chiến tại Triều Tiên cũng không có xe cộ, hỏa pháo cũng chỉ dùng sơn pháo và pháo cối hạng nhẹ, binh sĩ trang bị nhẹ nhàng, chỉ mang theo súng trường, hai trăm viên đạn và bốn quả lựu đạn, dù họ quen với thời tiết khắc nghiệt, quen với việc nhịn đói chịu khổ, tác chiến trong những hoàn cảnh gian khổ nhất.
Nhưng ở loại địa hình này, bất kỳ đội quân nào cũng sẽ gặp phải những tình huống mà ban đầu không ai lường trước được, thậm chí chưa từng nghĩ tới. Đối với địa hình bắc bộ Triều Tiên, quân tấn công dù không đến mức hoàn toàn mù mờ, nhưng cũng chẳng khá hơn bao nhiêu. Khi các sĩ quan quen với việc sử dụng bản đồ, họ lại phát hiện bản đồ đầy rẫy sai sót.
Trên sườn núi màu nâu, trong khu rừng rậm phủ đầy lá rụng, một đội kỵ binh ngồi trên lưng ngựa, thỉnh thoảng đánh giá hoàn cảnh trước mắt. Ngồi trên lưng ngựa, Cọng Lông Chí Hằng hai tay nắm chặt dây cương, gió núi gào thét trên ngọn cây. Từ trên lưng chiến mã, hắn nhìn xuống con dốc trước mặt, độ dốc không lớn, nhưng xuống chút nữa thì lại vô cùng hiểm trở. Trong dãy núi dốc đứng, một con đường núi uốn lượn xuyên qua thung lũng, dòng sông nhỏ trong thung lũng phản chiếu ánh mặt trời lấp lánh.
Hắn thúc ngựa đi thêm vài bước, nhìn con dốc có độ nghiêng ít nhất tám mươi độ, chau mày. Cọng Lông Chí Hằng liếc nhìn gã sơn dân Triều Tiên gầy gò bên cạnh. Nếu là một Cọng Lông nóng nảy khác, có lẽ đã vung đao chém hắn rồi, nhưng nhìn bộ dạng khoa tay múa chân của gã, hắn bèn quay lại phía sau hô lớn:
"Lý Quân sĩ, gọi Lương phiên dịch đến!"
Chỉ một lát sau, một con ngựa thấp bé từ phía sau tiến lên, trên lưng ngựa là một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, mặc trang phục nông dân vùng Đông Bắc, chính là Lương Gia Thành. Sau lưng hắn đeo một khẩu kỵ thương, chân quấn xà cạp ca rô, hai tay nắm chặt dây cương.
Vì thường xuyên qua lại biên giới buôn bán dược liệu, Lương Gia Thành nói tiếng Triều Tiên rất lưu loát. Nửa tháng trước, mấy tên lính xông vào hiệu thuốc của hắn, dúi vào tay hắn một phong thư chiêu mộ. Sau đó, mặc kệ hắn có muốn hay không, họ lôi hắn vào quân doanh, trở thành phiên dịch cho đám kỵ binh Sư Đệ Nhị, Đám Bảy Doanh, hưởng đãi ngộ trung sĩ, mỗi tháng mười lăm đồng.
"Ngươi hỏi hắn xem, hắn dẫn đường kiểu gì vậy, Ngô Bên Trong Động ở đâu?"
Cọng lông chí Hằng thấy phiên dịch đến sau, liền bảo hắn nói chuyện với người kia. Lương Gia Thành vội vàng dùng tiếng Triều Tiên nói một tràng, người sơn dân Triều Tiên dẫn đường chỉ về phía trước nói một hồi, hắn mới quay đầu nói với trưởng quan:
"Trưởng quan, hắn nói, nơi này chính là động Ngô Bên Trong!"
Trong lúc Lương Gia Thành nói chuyện, người Triều Tiên quần áo tả tơi kia lại khom lưng, vẻ mặt khiêm tốn cười theo.
"Chó má, Cao Ly bổng tử!"
Nhổ bãi cỏ xanh đang nhai trong miệng, Cọng lông chí Hằng dùng ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm người Triều Tiên này, sau đó lại dời ánh mắt về phía vách núi trước mặt. Từ khi tiến vào Triều Tiên, ban đầu hắn còn muốn dựa theo tấm bản đồ Triều Tiên có quảng cáo tiếng Nga kia để đi đường, nhưng đi được hai ngày, suýt chút nữa bị tấm bản đồ kia làm cho phát điên, lập tức từ bỏ ý định tiếp tục dùng bản đồ, đổi sang thuê người Triều Tiên dẫn đường.
Người dẫn đường này chỉ cho hắn con đường gần nhất đến động Ngô Bên Trong, nhưng vấn đề là... trước mắt là một vách núi dốc gần như thẳng đứng, cao hơn trăm mét, góc nghiêng hơn 80 độ, người thì có thể dùng dây thừng để xuống, còn ngựa thì chịu.
"Hay là đi đường vòng?"
Ý nghĩ này vừa thoáng qua, hắn đã gạt bỏ. Mệnh lệnh hắn nhận được rất đơn giản, chính là phối hợp đoàn kỵ binh chủ lực, trọng thương hoặc tiêu diệt quân tiếp viện của sư đoàn dự bị số hai, từ đó bảo đảm quân đoàn chủ lực có thể hành quân thông suốt ở bắc bộ Triều Tiên. Nhiệm vụ của hắn, chính là đuổi đến động Ngô Bên Trong chặn đường quân địch.
Hiện tại quân Nhật đã đến địa phương nào, thời gian thế nào, không chắc còn đủ thời gian cho hắn vòng qua dãy núi dốc đứng này. Hắn mở tấm bản đồ không đáng tin cậy ra xem trên lưng ngựa, vừa nhìn bản đồ, lão già Triều Tiên đứng phía sau nhìn vị tướng quân Trung Quốc này, lúc này vẫn còn đang thở hổn hển.
"Tướng quân..."
Lão ta vừa nói vừa nhìn phiên dịch.
"Vùng sơn khẩu này rất bằng phẳng, đi về phía tây một dặm, địa thế ở đó bỗng nhiên sụt xuống, có một hẻm núi rất sâu, giống như..."
Vừa nói, lão ta vừa cầm cành cây khoa tay múa chân.
Trong khi Lương Gia Thành phiên dịch, Cọng lông chí Hằng cúi đầu nhìn lão già kia vẽ địa hình, là một hẻm núi hình chữ "L".
"...Chỉ cần tướng quân thiết hạ đại quân ở đó, một người cũng đủ giữ ải, vạn người không thể vượt qua!"
Nói xong, lão già kia có chút mong đợi nhìn vị tướng quân Trung Quốc. Lão ta không thích quân Nhật, cho nên mới dẫn đường cho quân Trung Quốc, tự nhiên hy vọng quân Trung Quốc đánh bại quân Nhật.
Nghe phiên dịch giải thích, Cọng lông chí Hằng thúc ngựa đi về phía tây mấy chục mét, sau đó đến mép vách núi, lấy kính viễn vọng từ trong hộp ra, điều chỉnh tiêu cự. Cảnh tượng qua kính lọc trở nên rõ ràng, giống như lão ta nói, cách đó mấy trăm mét có một hẻm núi rộng chưa đến trăm mét. Khi hắn ghép sơn khẩu hẻm núi với bên này, trên mặt cuối cùng cũng nở nụ cười, ánh mắt vô cùng khoáng đạt. Nếu ở đó bố trí một trung đội súng máy, hoàn toàn có thể khống chế hẻm núi trong vòng hai cây số.
"Liên trưởng, ngươi lập tức mang trung đội súng máy khống chế điểm cao ở cửa hẻm... Hai hàng súng máy và trung đội số hai..."
Chỉ chốc lát sau, từng mệnh lệnh được Cọng lông chí Hằng thốt ra. Trong khi ra lệnh, hắn không ngừng dùng tay chỉ vị trí bộ đội xây dựng trận địa. Đã muốn ngăn địch, vậy thì đánh một trận phòng ngự trận địa đi!
Đám kỵ binh vốn tập kết trong rừng rậm theo mệnh lệnh được ban ra, lập tức tản ra, mỗi người theo trưởng quan của mình tiến về vị trí phòng ngự được chỉ huy.
"Đánh xong trận này, lão tử sẽ cáo lên bộ lục quân Nam Kinh, nhất định phải làm cho đám hỗn đản đo vẽ bản đồ kia thân bại danh liệt!"
Sau khi bộ đội chấp hành mệnh lệnh, Cọng Lông Chí Hằng tức tối vò nát tấm bản đồ, hằn học chửi một câu: "Cái thứ chó má này hại người không ít!" Nếu không tin vào cái bản đồ chết tiệt này, hắn đã chẳng mất công đi toi hai ngày đường. Đường xá trên bản đồ tra được thực tế thường không tồn tại, hoặc có lẽ đội kỵ binh căn bản không thể đi qua những con đường hẹp quanh co đó. May mà hắn quyết đoán đổi sang dùng người Triều Tiên dẫn đường, nếu không thì chẳng biết chừng, ra tòa án quân sự là nhẹ, có khi còn bị kỷ luật vì làm lỡ thời cơ chiến đấu.
Trong lúc Cọng Lông Chí Hằng thầm kêu may mắn, hắn không hề hay biết, đơn vị thứ hai mà hắn phối hợp lúc này vẫn đang lạc lối giữa những ngọn núi trùng điệp ở phía bắc. Vấn đề về bản đồ không chỉ mình hắn gặp phải, dù sao những tấm bản đồ này chẳng qua chỉ là bản vẽ sơ sài từ thời Hoài quân và các nhà thám hiểm người Nga. Đối với quân cận vệ quen tác chiến dựa vào bản đồ chính xác, bản đồ sai lầm chỉ mang đến những sai lầm chết người.
Vùng núi phía bắc Triều Tiên gây ra vô vàn khó khăn không tưởng tượng được cho việc hành quân của bộ đội. Ngay cả với đội hàng không lục quân cận vệ bay trên bầu trời, địa hình vùng núi phức tạp cũng gây ra không ít vấn đề. Khi không có bản đồ địa hình quân dụng chính xác, đại địa đối với bộ binh và bộ đội phòng không mà nói, đều là cực kỳ công bằng.
Tựa như những chú chim nhỏ, những chiếc "mắt ưng" trinh sát cơ bay lượn trên bầu trời vùng núi. Bầu trời xanh trong vạn dặm không mây là thời tiết lý tưởng để bay lượn, nhưng lúc này đối với phi công Lý Cần Mây mà nói, việc bay trên bầu trời xanh lại chẳng mang đến chút khoái ý nào, hắn đã lạc đường!
"Ta nói Cần ca nhi, ngươi chắc chắn phương hướng của họ ta là đúng chứ?"
Giật Mục Thiếu Thu vừa nói vừa chăm chú lục soát mục tiêu khả nghi trên mặt đất.
Sáu chiếc "mắt ưng" trinh sát cơ này sau khi cất cánh từ sân bay dã chiến gần biên giới, cứ theo lộ trình đã định để tìm kiếm chủ lực của quân địch. Thế nhưng sau hơn ba giờ bay lượn trên không trung, vẫn không thể tìm thấy quân địch như tình báo đã nêu.
"Ngươi nói, có khi nào họ ta đi nhầm đường ngay từ đầu không?"
Lúc này Lý Cần Mây cũng bắt đầu cảm thấy bất an. Những tấm bản đồ sai chồng chất đã gây ra không ít phiền toái cho đội hàng không, tuy rằng bọn họ đã hiệu chỉnh cột mốc, nhưng hầu như ngày nào cũng có biên đội bị lạc hướng.
"Không thể nào!"
Mục Thiếu Thu lập tức phủ nhận, hắn là quan sát viên, xạ thủ, đồng thời cũng là hoa tiêu, một nửa trách nhiệm lạc hướng thuộc về hắn.
"Trên bản đồ này chỗ nào cũng sai, nhưng trung đội trưởng đã chỉnh lý mấy chục lần rồi, chỉ riêng tiêu chí đã xác nhận bốn mươi ba cái, ta tuyệt đối không chỉ sai đường!"
Mặc dù ngoài miệng nói vậy, nhưng hắn vẫn lấy bản đồ ra, dùng kim chỉ nam, thước kẻ và thước đo góc để xác định lại phương vị.
Đúng lúc này, Lý Cần Mây nhìn thấy chiếc số 5 bên cánh trái lắc lắc cánh, sau đó bay về phía tây nam.
"Số 5 phát hiện mục tiêu, nhớ kỹ những gì họ ta đã nói chứ?"
Lời Lý Cần Mây vừa dứt, Mục Thiếu Thu đang hiệu chỉnh lộ trình lập tức thu bản đồ lại, lấy khẩu súng máy hạng nhẹ được buộc bằng dây vải bên cạnh khoang hành khách.
"Bây giờ họ ta sẽ hỏi cho ra nhẽ bọn người Nói này!"
Sau khi giá súng được cắm chắc chắn, hộp đạn 100 viên được lắp vào súng máy, ống ngắm hình tròn được gắn vào, Mục Thiếu Thu đứng lên, ôm lấy súng máy. Lúc này, thứ duy nhất bảo vệ an toàn cho hắn là hai chiếc khóa an toàn bên hông. Trong lúc hắn chuẩn bị, chiếc số 5 vừa bay khỏi đội hình lại một lần nữa bay trở về, từ khoảng cách gần, chiếc tiên cơ số 5 rung lắc cánh sang trái phải, sau đó thực hiện một cú lao xuống xoay quanh đẹp mắt. Đó là tín hiệu phát hiện quân địch.
Trong một khe núi hẹp, một đoàn quân màu lam đang chậm rãi tiến vào. Khung cảnh đồng ruộng yên bình hai bên càng làm nổi bật sự kệch cỡm của đoàn quân này. Thỉnh thoảng, vài kỵ binh trinh sát từ phía trước phi nhanh về, báo cáo tình hình cho các sĩ quan trên lưng ngựa.
Đoàn quân dài màu xanh da trời pha lẫn xanh lá cây này đôi khi phải dừng lại nhường đường cho xe ngựa hoặc la, khiến đội hình trở nên lộn xộn. Sự lộn xộn này càng làm đoàn quân thêm phần thiếu nghiêm chỉnh. Binh lính vác súng trường trên vai, ai nấy đều nở nụ cười nhẹ nhõm.
Những người lính động viên tuổi băm, tuổi tứ tuần vừa đi vừa chuyện trò rôm rả về đủ thứ chuyện, nhất là chuyện đàn bà. Tiếng cười nói thỉnh thoảng vang lên, hòa cùng tiếng cười của tiểu đội trưởng, trung đội trưởng, khiến cuộc hành quân chẳng khác nào đi ngắm hoa anh đào ở ngoại ô.
“Sư đoàn trưởng các hạ, ngài xem binh lính của họ ta kìa, ai nấy đều rất thoải mái. Xem ra họ ta nhất định sẽ đánh bại đám người kia!”
Matsumoto vừa cưỡi ngựa vừa nhìn những người lính với vẻ mặt thư thái, quay sang nói với Itagaki bên cạnh. Từng là trung đội trưởng trong chiến tranh Thanh-Nhật, hắn hiểu rõ đám người kia hơn ai hết, nên mới có thể ung dung như vậy.
“Họ ta đâu phải là một đội quân mệt mỏi rã rời, thiếu thốn đạn dược. Hơn nữa, chỉ cần họ ta cầm chân bọn họ được vài ngày, quân tiếp viện sẽ kéo đến Triều Tiên. Đến lúc đó, người Trung Quốc chỉ còn nước chịu trói!”
Nghe Matsumoto nói vậy, Itagaki im lặng, chỉ ngước nhìn lên trời.
“Từ khi rời khỏi thành, máy bay của quân Hoa Hạ đã ít nhất ba lần lượn lờ trên đầu họ ta. Họ ta hành quân dưới mắt họ. Mà con đường này, đâu đâu cũng là đèo dốc, hẻm núi. Ngài cũng biết, kỵ binh Trung Quốc đã vượt sông Đồ Môn. Nếu bọn họ mai phục dọc đường thì sao?”
Itagaki ngẩng đầu nhìn trời, lộ vẻ lo lắng. Việc người Trung Quốc chiếm Triều Tiên là điều Bộ Tham mưu không thể chấp nhận. Sau khi điều động Sư đoàn dự bị số 2, phòng tuyến sông Đồ Môn xuất hiện lỗ hổng, liệu có thể ngăn cản được Lộ quân không? Nếu Lộ quân thừa cơ tiến công Triều Tiên, mối đe dọa đối với Bản thổ sẽ còn lớn hơn cả người Trung Quốc.
“Cuộc chiến này ngay từ đầu đã là một sai lầm. Mâu thuẫn giữa Bản thổ và Trung Quốc là do quốc lực của đế quốc không ngừng tăng cao và ý thức dân tộc của Trung Quốc thức tỉnh. Họ ta dùng con mắt cũ để nhìn Trung Quốc, tất yếu dẫn đến mâu thuẫn mở rộng, cuối cùng khiến người Trung Quốc phải dùng đến chiến tranh. Hiện tại, người Trung Quốc đang đâm thẳng vào hai nơi yếu hại nhất, trái tim của Bản thổ. Có thể nói, nếu Lộ nhân tham chiến ở Triều Tiên, Bản thổ sẽ bị ép chấp nhận các điều kiện giảng hòa hà khắc do Trung Quốc đưa ra!”
Những lời Tham mưu trưởng Lâu Thạch Minh của Sư đoàn dự bị số 3 nói với hắn trước khi lên đường cứ văng vẳng bên tai. Cuộc chiến ở Triều Tiên này liên quan trực tiếp đến vận mệnh quốc gia của Bản thổ trong vài chục năm tới. Liệu Sư đoàn dự bị số 2 có thể ngăn cản quân Hoa Hạ không, Sư đoàn dự bị số 3 có thể giữ vững phòng tuyến sông Đồ Môn không, sẽ quyết định Bản thổ có thực sự thua trận chiến này hay không.
“Hòn đá nhỏ quân, ngươi nhất định phải giữ vững đấy!”
“Máy bay!”
Itagaki vừa quay đầu nhìn về phía sông Đồ Môn thì bỗng nghe thấy vài tiếng thét chói tai từ phía đoàn quân. Binh lính nhao nhao ngước nhìn về phía chân trời Đông Bắc, nơi xuất hiện vài chấm đen.
Là máy bay của người Trung Quốc!
Quân lính Nhật thấy máy bay bay đến cũng không hề hoảng loạn, bọn họ chỉ lộ vẻ ngưỡng mộ nhìn lên bầu trời, thầm nghĩ không biết khi nào mình mới có thể chế tạo được máy bay!
Nếu nói ban đầu không có thông tin về việc đối phương sở hữu phi đội, thì... Ngay khi ý nghĩ này vừa lóe lên trong đầu Matsumoto, gã ta đã thấy những chấm đen kia ngày càng rõ hơn. Là sáu chiếc máy bay, họ dường như đang bay ở độ cao rất thấp, và lần lượt xếp thành đội hình cánh quân phía trên thung lũng.
"Bọn họ định làm gì?"
Đội hình và hành động khác thường khiến Matsumoto dấy lên một tia nghi hoặc. Cùng lúc đó, binh lính Nhật đang hành quân khi thấy máy bay bay thấp thì bất giác chậm bước, thậm chí dừng hẳn, ngửa đầu nhìn lên "chim máy" trên không trung. Có lẽ chỉ cần được nhìn thấy "chim máy" thôi cũng đủ để bọn họ có vốn liếng khoe khoang sau này.
"Chuẩn bị..."
Sau khi hạ độ cao xuống 500 mét, giọng nói của Lý Cần Vân vang lên. Vừa nghiêng đầu, hắn đã thấy Mục Thiếu Thu đã tháo chốt an toàn trên thân máy bay. Hai bên thân máy bay lần lượt rơi xuống hai quả đạn cối cỡ nòng 120 ly.
Kia là... Nhìn những chấm đen rơi xuống từ máy bay, đám binh lính Nhật đang dừng chân trong sơn cốc, chuẩn bị sau này kể cho những kẻ ít học về "chim máy", trên mặt ai nấy đều lộ vẻ kinh ngạc. Bọn họ không ít lần nhìn thấy máy bay của người Trung Quốc, nhưng việc máy bay ném vật gì đó xuống thì đây là lần đầu tiên.
"Ném bom!"
Trong lòng nghĩ vậy, Mục Thiếu Thu lại tiếp tục tháo chốt hai quả đạn cối khác, mỗi lần cách nhau một giây. Tổng cộng chiếc máy bay chỉ mang theo sáu quả đạn cối. Mặc dù trước đó trong chiến dịch khôi phục, phi đội từng ném lựu đạn ở Kinh Thành, nhưng việc ném "lựu đạn trên không" như thế này thì đây là lần đầu.
Sau khi ném xong loạt bom thứ ba, chiếc máy bay đang bay ngang khẽ nghiêng cánh trái xuống, quan sát viên phía sau lại tiếp tục nạp đạn vào súng máy.
"Lựu đạn!"
Không biết ai đó nhìn thấy vật thể lạ trên không trung, hô lớn một tiếng. Đám quân lính Nhật còn chưa kịp phản ứng thì đã thấy liên tiếp mấy chấm đen rơi xuống cánh quân, hoặc rơi xuống sườn núi bên cạnh. Vụ nổ dữ dội gần như diễn ra ngay giữa đội hình không hề che chắn. Mảnh thép văng ra như lưỡi liềm cắt cỏ, hất tung những tên lính đang "ngắm cảnh".
Giữa những tiếng nổ liên tiếp, tiếng đạn rít tựa như gió thổi trên ngọn cây. Chiến mã bị giật mình trong vụ nổ, hất Matsumoto ngã xuống ngựa, hành động này lại vô tình cứu được mạng hắn.
Vừa ngã xuống đất, Matsumoto còn chưa kịp đứng dậy thì đã thấy trong tiếng gió rít, sư đoàn trưởng đã ngã khỏi ngựa, nằm trong bụi cỏ ven đường, ngực không ngừng trào máu. Trong tiếng nổ và tiếng súng, đội hình quân lính hỗn loạn tột độ. Có tên binh sĩ bị đạn xé toạc cổ, máu phun ra từ vết thương như sương mù.
"Mẹ kiếp, cái đéo gì thế này..."
Mục Thiếu Thu vừa ngắm bắn những tên lính Nhật đang chạy tán loạn trong sơn cốc, vừa hưng phấn gào thét. Cảm giác này giống như... à, giống như đi săn trong rừng ngày xưa, chỉ khác là thợ săn giờ ở trên trời!
(Còn tiếp)