"Không nhìn thấy gì cả!"
Màn đêm đen kịt buông xuống, sau lớp kính viễn vọng, cặp mắt nọ vẫn chăm chú quan sát ụ tàu Giang Nam bên kia. Ụ tàu được xây dựng theo kiểu khép kín, ngoài những bức tường gạch và mái che, chỉ có thể thấy bóng dáng những người lính gác đang tuần tra dưới ánh đèn.
"Bên trong đang xây dựng cái gì vậy?"
Giọng nói tự nhủ mang theo chút nghi hoặc.
"Lẽ nào thật sự là chiến hạm?"
Nỗi nghi hoặc trong đôi mắt càng lúc càng đậm.
Thực tế ở Thượng Hải, đâu chỉ có một đôi mắt này dõi theo ụ tàu Giang Nam. Vô số người với những tâm tư khác nhau đang âm thầm đánh giá nơi đó. Suốt sáu tháng qua, nơi này đã thu hút quá nhiều sự chú ý.
Điều đáng tiếc duy nhất là công tác bảo mật ở ụ tàu được thực hiện nghiêm ngặt hơn nhiều so với tưởng tượng của họ. Khu nhà ở của công nhân xưởng đóng tàu Giang Nam được xây dựng độc lập, hoàn toàn do xưởng đóng tàu đầu tư. Toàn bộ khu sinh hoạt này không phụ thuộc vào nội thành, mà tự cung tự cấp với chợ, cửa hàng, thậm chí cả thư viện, bệnh viện và trường học nhỏ. Không chỉ công nhân xưởng đóng tàu, mà cả những kỹ sư, nhân viên kỹ thuật được tuyển dụng từ nước ngoài cũng sống ở đây.
Chính khu dân cư khổng lồ chứa đến mấy vạn người này đã biến xưởng đóng tàu Giang Nam thành một "thành phố" biệt lập. Sự "độc lập" này giúp hải quân dễ dàng áp dụng các biện pháp bảo mật nghiêm ngặt cho xưởng đóng tàu. Ít nhất là khi con tàu còn nằm trong ụ, người ngoài hoàn toàn không thể biết bên trong lớp vỏ kín kia đang xây dựng cái gì.
"Arthur, ngươi nhất định phải đến Bộ Hải quân Trung Quốc để hỏi thăm sao?"
Alke tư nhìn Arthur Fred đã chỉnh tề trong bộ quân phục, có chút lo lắng hỏi.
Gã này thật sự quá mạo muội. Cả thế giới đều biết người Trung Quốc đang xây dựng thứ gì đó trong xưởng đóng tàu, có lẽ là chiến hạm. Từ việc mua sắm thiết bị của họ từ các quốc gia khác, có thể thu thập được một số thông tin, nhưng khi họ không muốn tiết lộ cho bên ngoài, việc mạo muội đến thăm dò có thể gây ra tranh chấp ngoại giao.
"Đương nhiên!"
Arthur gật đầu, đội mũ lính và nhìn người bạn của mình.
"Sao nào, Alke tư, có muốn đi cùng họ ta không?"
Thấy Alke tư có vẻ do dự, hắn cười nói:
"Alke tư, ngươi phải biết, đây có lẽ là cơ hội cuối cùng để họ ta nhìn thấy người Trung Quốc đóng tàu!"
"Ừm... Ý ngươi là Ba Đô Ốc sao?"
Alke tư nhớ lại những lời mà tùy viên quân sự hải quân Nga đã nói trong đại sứ quán. Chậm nhất là hai năm nữa, Ba Đô Ốc không chỉ trở thành quân cảng lớn nhất của Trung Quốc, mà còn là căn cứ đóng tàu hải quân quan trọng nhất của họ. Nơi đó sở hữu ụ tàu và xưởng đóng tàu lớn nhất châu Á, thậm chí còn có... ừm, còn có nhà máy chế tạo vũ khí hải quân. Nơi đó không chỉ là một căn cứ hải quân, mà còn là một thành phố công nghiệp hải quân.
"Mặc dù người Trung Quốc nhiều lần tuyên bố, ít nhất là hiện tại họ không có ý định xây dựng một lực lượng hải quân khổng lồ, nhưng... ngươi có tin lời họ nói không? Nếu họ ta nhất định phải biết điều gì đó, vậy ta cho rằng, họ ta nên biết họ muốn làm gì trước khi tất cả mọi người đều biết!"
Vài chục phút sau, Arthur và Alke tư rời khỏi công sứ quán Anh, cùng nhau ngồi trên chiếc xe ngựa của công sứ, đến Bộ Hải quân nằm bên bờ sông Trường Giang. Khi xe ngựa dừng lại ở bãi đỗ xe, cả hai đều không khỏi kinh ngạc trước tòa nhà cao tầng mang đậm phong cách Anh quốc trước mặt.
"Tòa nhà Bộ Hải quân có chiều dài mặt tiền là 697 mét, chiều rộng 383 mét. Một công trình kiến trúc khổng lồ như vậy, mãi đến khi Bộ Hải quân Trung Quốc chuyển đến đây, vẫn chưa hoàn thành. Hơn nữa cho đến bây giờ..."
Arthur chỉ tay vào những giàn giáo vẫn còn thấy được bên ngoài tòa nhà Bộ Hải quân.
"Vẫn chưa hết công, chỉ có chưa đến 800 gian phòng có thể sử dụng!"
Tòa cao ốc của Hải quân bộ này do Hải quân Trung Quốc thuê một nhà thiết kế người Anh thiết kế từ năm ngoái. Thậm chí, khi nó còn chưa hoàn thiện, nội thất vẫn còn đang trang trí dở dang, các tướng lĩnh Hải quân Trung Quốc đã hào hứng chuyển đến từ trụ sở cũ. Vậy là, tòa cao ốc vẫn còn giăng giàn giáo, đang trong quá trình trang trí cả trong lẫn ngoài, đã nghiễm nhiên trở thành nơi làm việc của Hải quân bộ Trung Quốc.
"Loại tốc độ này quả là một kỳ tích! Lúc ấy, dường như để xây dựng Hải quân bộ, ngoài việc điều động năm công binh đoàn, họ còn sử dụng gần vạn dân công. Nhưng dù vậy, họ vẫn không thể hoàn thành đúng thời hạn!"
Alke Tư vừa nói, trong lời nói lộ rõ vẻ khó tin.
"Có điều, hình như là do phần lớn công binh và công nhân đã được điều đi xây dựng Nghị viện Đế quốc! Nhưng dù sao, việc xây dựng xong tòa nhà lớn này trong một thời gian ngắn như vậy, bản thân nó đã là một kỳ tích rồi."
Trong khi Alke Tư tán thưởng, Arthur lại lắc đầu.
"Hãy nhìn tòa nhà này từ khi ta đến Trung Quốc!"
Hai người vừa nói chuyện, vừa tiến về phía trước. Khi đi ngang qua bức tượng thuyền buồm cổ Trung Quốc trên quảng trường trước đại lâu, Arthur cố ý liếc nhìn con thuyền. Theo cách giải thích của người Trung Quốc, đó là thuyền bảo của Trịnh Hòa khi hạ Tây Dương.
"Ta nghĩ là..."
"Là để xem nơi này có thể chứa được bao nhiêu người, từ quy mô của Hải quân bộ có thể suy đoán ra quy mô hải quân..."
Alke Tư lập tức nhắc lại suy đoán của Arthur từ hai tháng trước. Nếu tòa cao ốc Hải quân bộ này được xây dựng và đưa vào sử dụng, nó nghiễm nhiên sẽ trở thành một thành phố thu nhỏ, mọi người như những linh kiện nhỏ trên một cỗ máy quân sự khổng lồ, đâu vào đấy làm việc.
Vậy khi đó, quy mô của Hải quân Trung Quốc sẽ như thế nào?
"Đừng quên, họ thậm chí còn từ chối yêu cầu chào hàng tàu chiến đấu từ công ty Armstrong. Nơi này sẽ rất khổng lồ, nhưng..."
Alke Tư đã ở Trung Quốc vài năm, sớm đã hình thành một kiểu nhìn nhận cố hữu về phương Đông.
"Nơi này sẽ trở thành một cỗ máy quan liêu khổng lồ, thôn phệ quân phí quý giá của Hải quân Trung Quốc!"
Trong lúc hai người nói chuyện, họ đã đi đến lối vào của cơ cấu hải quân có lẽ là "quy mô kiến trúc lớn nhất" trên thế giới. Mặc dù không phải lần đầu tiên tiến vào nơi này, nhưng Arthur vẫn cảm thấy một loại cảm giác chấn động mà một cơ quan quốc gia hùng mạnh mang lại. Ở cửa lớn, lính thủy đánh bộ cảnh vệ đứng gác với súng ống đầy đủ, biện pháp kiểm tra an ninh nghiêm ngặt, khắp nơi đều có sĩ quan cấp úy. Arthur nhìn quân hàm thiếu tá đáng thương của mình, nếu không có quân phục Hải quân Hoàng gia Anh, ở chỗ này, hắn thật sự chẳng là gì cả.
"Xin lỗi, thưa ngài thiếu tá, xin hỏi ngài có quyền hạn vào trong không?"
Cảnh vệ ở cửa kiểm an chào theo kiểu nhà binh và hỏi Arthur.
"Ta là Arthur Fred, thiếu tá Tùy viên quân sự Hải quân Hoàng gia Anh tại Trung Quốc! Đã hẹn gặp Lý Bình, trưởng ban trưng cầu ý kiến!"
Arthur dùng tiếng Hán không mấy lưu loát nói với cảnh vệ, đồng thời lấy ra giấy chứng nhận. Trong khi cảnh vệ kiểm tra giấy chứng nhận của hắn, một cảnh vệ khác liếc nhìn đơn hẹn trước.
"Thiếu tá Arthur Fred phải không? Thời gian hẹn của ngài là chín giờ ba mươi lăm phút, hiện tại là chín giờ hai mươi phút, xin chờ!"
Tương lai sẽ là cơ cấu quan liêu hải quân lớn nhất trên thế giới, hay là bộ tư lệnh chiến đấu hải quân khổng lồ nhất thế giới đây?
Trong giọng điệu không cho phép nghi ngờ của cảnh vệ, Arthur cảm thấy dường như mình đã có được một chút đáp án.
"Chết tiệt, bọn họ thật sự quá vô lễ!"
So với vẻ thản nhiên của Arthur, Alke Tư hiển nhiên có chút không thể chấp nhận được sự lạnh nhạt này, đến mức lẩm bẩm chửi rủa vài câu. Ngoài miệng mắng, nhưng hắn cũng chỉ có thể chờ đợi như vậy.
Khi kim đồng hồ chỉ chín giờ ba mươi lăm phút, một thượng tá xuất hiện ở phía sau cửa kiểm an, hắn vẫy tay về phía Arthur.
Arthur và Alke Tư lúc này mới tiến về phía cửa kiểm an, và cảnh vệ trực tiếp mở cửa kiểm an.
"Vô cùng xin lỗi, thiếu tá Arthur, đây chỉ là làm theo quy trình. Ngài cũng biết, trong quân đội, rất nhiều quy định tuy có phần cứng nhắc, nhưng đều có lý do của nó!"
Lý Bình vừa dẫn Arthur và người kia vào tòa nhà lớn vừa nói, miệng không ngừng xin lỗi.
"Đương nhiên, quân đội nào mà chẳng vậy!"
Arthur đáp lời. Dù không phải lần đầu đến đây, nhưng khi Lý Bình dẫn hắn đến bộ phận hải quân ở lầu ba, hắn vẫn nhận ra, nếu không có người dẫn đường, ai cũng có thể lạc trong mê cung văn phòng chằng chịt này. Cuối cùng, ba người cũng đến được văn phòng của bộ phận trưng cầu ý kiến.
Bộ phận trưng cầu ý kiến hải quân thực chất là cơ quan đối ngoại, chuyên phụ trách công bố tin tức, đủ loại thể loại. Mà Lý Bình chính là chủ quản, nói cách khác, hắn là phát ngôn viên của hải quân.
"Đừng thấy nơi này lớn vậy thôi, chứ thực tế có bao nhiêu người làm việc đâu. Nếu mà lấp đầy chỗ này, e rằng Trung Quốc chẳng còn ai làm hải quân trên hạm nữa!"
Lý Bình cười mời hai người ngồi, rót trà cho Arthur và Alke rồi ngồi xuống ghế, trên mặt lộ vẻ bất đắc dĩ. Cái "bộ hải quân khổng lồ" này luôn là đề tài bàn tán của ngoại giới.
"Các ngài biết đấy, Nam Kinh làm kinh đô có những bất cập cố hữu. Hoàng cung chẳng có khí phái hoàng cung, kiến trúc đáng nhắc đến nhất có lẽ là viện tư nghị đế quốc. Xét về kiến trúc, nơi này kém xa Yên Kinh, thậm chí Phổ Đông. Nhưng Yên Kinh dù sao cũng cần vài công trình hoành tráng để làm biểu tượng, như tòa nhà bộ hải quân bên bờ sông này chẳng hạn!"
Lý Bình đưa tay chỉ ra sông Trường Giang ngoài cửa sổ. Bến tàu riêng của bộ hải quân vẫn đang được xây dựng. "Hải quân Hoàng gia Anh luôn là hình mẫu để Hải quân Hoàng gia Trung Quốc học tập. Nhưng vì nhiều lý do, họ ta không thể xây dựng một hạm đội khổng lồ. Họ ta thiếu sĩ quan, thiếu thủy binh, và quan trọng nhất là thiếu kinh phí và kế hoạch đóng tàu tương ứng. Còn tòa nhà này... ha ha, họ tôi chọn kiến trúc kiểu Anh, dù bị chỉ trích không ít!"
Arthur nhấp một ngụm trà, không hề tin lời giải thích "cao ốc bộ hải quân chỉ là vì sĩ diện" của đối phương. Một quốc gia mà ngay cả kinh đô Yên Kinh cũng không cần "khí phái" hoàng cung, liệu có bỏ tiền xây một tòa nhà vô dụng như vậy chỉ để giữ thể diện không? Dĩ nhiên, hắn cũng không cần vạch trần đối phương làm gì.
"Đương nhiên, nhiều việc cần phải thỏa hiệp với chính trị. Nhưng theo tôi biết, thượng tá Lý..."
Arthur dừng lại, nhìn thẳng vào mắt Lý Bình.
"Hải quân Trung Quốc hẳn là có kinh phí và kế hoạch đóng tàu tương ứng, như việc các ngài đóng tàu chiến ở Thượng Hải chẳng hạn!"
Sắc mặt đối phương hơi đổi khiến Arthur biết mình đoán đúng.
"Không sai!"
Lý Bình im lặng một lúc rồi dứt khoát thừa nhận.
"Họ tôi thực sự đang đóng quân hạm, nhưng... không phải tàu chiến, mà chỉ là một chiếc tuần dương hạm bọc thép thôi, và sắp hạ thủy rồi!"
Thấy vị thiếu tá trước mặt có vẻ không tin, Lý Bình ưỡn vai nói:
"Tôi tin rằng khi hạ thủy, văn phòng tùy viên quân sự Anh tại Trung Quốc sẽ nhận được thư mời!"
(Còn tiếp)