Ngay khi chiếc xe vừa lăn bánh rời khỏi Bộ Ngoại giao, Itou Bác Văn giật mình, vỗ mạnh vào đùi một cái rồi thốt lên:
"Bọn họ giở trò rồi!"
"Các hạ?"
Thấy Itou vẻ mặt đầy vẻ áo não, Nói Đưa Ích vội vàng hỏi:
"Chẳng phải họ ta đã..."
"Ai!"
Itou thở dài, cắt ngang lời Nói Đưa Ích, giọng điệu mệt mỏi:
"Bọn người Trung Quốc dùng chuyện tất phải làm của họ để đổi lấy lời hứa của họ ta!"
"Thế nào?"
Vốn đang dương dương đắc ý vì thương lượng thuận lợi, thậm chí còn đạt được những cam đoan ngoài mong đợi, Nói Đưa Ích kinh ngạc nhìn Itou.
"Một khi người Trung Quốc đạt được mục đích, Nga tự nhiên trở thành con rơi. Đương nhiên, bọn họ sẽ không muốn tiếp tục cung cấp bến cảng hỗ trợ cho hạm đội Lộ quốc. Hơn nữa, phần lớn quân hạm của hạm đội Lộ quốc đã được bảo trì hoàn tất. Ta tin rằng người Lộ quốc cũng không muốn nán lại trong bến cảng thêm nữa... Ai!"
Nói đến đây, Itou thống khổ nhắm mắt lại.
"Thật là một đối thủ khó dây dưa!"
Cảm thán xong, Itou mở mắt nhìn Nói Đưa Ích:
"Ích quân, sau này ngươi phải giữ vững tinh thần đối phó với những giao quan ngoài Trung Quốc này đấy!"
Nhìn ra ngoài cửa xe, ngắm nhìn Yên Kinh của Trung Quốc ngày càng hiện rõ dáng vẻ của một kinh đô phương Đông, Itou tiếp tục nói:
"Những quan ngoại giao gò bó theo khuôn phép thì không đáng lo, khó dây dưa nhất là những kẻ không tuân thủ quy tắc. Với hạng người này, ngươi vĩnh viễn không biết rõ bọn họ sẽ tùy thời vứt bỏ cái gì! Đối với loại người này mà nói, sân khấu ngoại giao chỉ là một màn lừa gạt để đạt được mục đích mà thôi!"
"Bản chất của ngoại giao chính là lừa gạt!"
Trên lầu cao, nhìn chiếc xe của Itou Bác Văn rời khỏi Bộ Ngoại giao, Lương Đôn Ngạn xoay người lại, lớn tiếng nói ra những lời này. Nhưng đứng trước mặt hắn, Tào Sừng Sững lại cảm thấy bộ trưởng đang nở một nụ cười khổ.
"Đại nhân, dường như ngài không đồng ý với quan điểm này!"
"Đây là quan điểm của bệ hạ!"
Lương Đôn Ngạn không hề giấu giếm nguồn gốc của quan điểm này.
"Theo bệ hạ, giữa các quốc gia vĩnh viễn không thể tồn tại hữu nghị. Nhiều nhất chỉ có sự hợp tác tạm thời dưới sự áp bức của thực tế. Cho dù là sự hợp tác như vậy cũng chỉ là sự hợp tác mang tính lừa gạt. Vì vậy, khi xây dựng bất kỳ kế hoạch nào, đều phải kiên trì một nguyên tắc: bất kỳ hiệp nghị quốc tế nào cũng có thể tùy thời xé bỏ!"
"Nếu như vậy, liệu có ảnh hưởng đến uy tín quốc tế của nước ta trong tương lai không? Nếu uy tín quốc tế bị phá hoại, e rằng trăm hại không một lợi!"
Trong khi Tào Sừng Sững bày tỏ quan điểm của mình, Lương Đôn Ngạn không trả lời mà đi đến bàn làm việc của mình rồi ngồi xuống, sau đó ra hiệu cho Tào Sừng Sững ngồi xuống.
"Mặc dù ta không đồng ý với quan điểm này, nhưng lại không phủ nhận một điều! Bệ hạ đã nói ra bản chất của ngoại giao!"
Thấy Tào Sừng Sững dường như vẫn còn rất nhiều nghi hoặc, hắn tiến thêm một bước giải thích:
"Các quy tắc ngoại giao của thế giới hiện đại do các cường quốc đặt ra, mà người đặt ra chủ yếu là Anh và Pháp. Hiện tại, các quốc gia nhất định phải tuân theo các quy tắc ngoại giao do Anh và Pháp đặt ra. Người Anh khi dạy họ ta về quy tắc ngoại giao không ngừng nhấn mạnh rằng, nền tảng của ngoại giao một quốc gia là "duy trì uy tín quốc tế", cốt lõi là duy trì hiệu lực và tính hợp pháp của các điều ước đã ký kết. Hai điểm này là bất khả xâm phạm, nhưng..."
Cười nhạt một chút, Lương Đôn Ngạn ngước mắt nhìn Tào Sừng Sững.
"Bọn họ tại sao lại đặt ra quy tắc này?"
"Đại nhân, đó là bởi vì những điều ước đó đều có lợi cho họ, thậm chí phần lớn là các hiệp ước cướp đoạt bất bình đẳng!"
Lúc này Tào Sừng Sững mới phản ứng được vì sao lại có cái gọi là "tính hợp pháp của điều ước".
“Đúng vậy, dù Anh quốc ký kết cái gọi là hiệp ước đồng minh, hiệp ước bình đẳng hay thậm chí hiệp ước bí mật với bất kỳ quốc gia nào, họ vẫn luôn kiên trì một nguyên tắc: tận dụng mọi điều khoản có lợi cho mình để ràng buộc đối phương. Như trong hiệp ước đồng minh với nước Nhật, họ dùng một vài điều khoản để hạn chế quyền chủ động của Nhật Bản. Thoạt nhìn, hiệp ước đồng minh Anh - Nhật có vẻ bình đẳng, nhưng trên thực tế, hàng trăm năm kinh nghiệm bành trướng đế quốc đã giúp Bộ Ngoại giao Anh sở hữu một đội ngũ soạn thảo hiệp ước hùng mạnh, với công lực thâm hậu…”
Lương Đôn Ngạn vừa trầm ngâm, vừa lựa lời, có chút do dự.
“Chính là đội ngũ luật sư giỏi biện hộ. Ngay từ khi soạn thảo hiệp ước, họ đã tính toán đến những lỗ hổng có thể lợi dụng khi vi phạm, để tìm ra cách giải thích có lợi cho mình, còn Nhật Bản chỉ có thể ngậm bồ hòn làm ngọt.”
“Thưa đại nhân, chẳng phải giống như lần xung đột với Nhật Bản lần này sao? Anh quốc dứt khoát bội ước, khiến Nhật Bản không thể tìm ra bất kỳ sơ hở nào để phản bác.”
Tào Sừng Sững lúc này mới hiểu vì sao bộ trưởng lại nói với mình những lời này. Trong cuộc xung đột này, người Anh đã thẳng thừng dùng lý do “điều ước không liên quan đến các điều khoản về Trung Quốc” để từ chối yêu cầu của Nhật Bản, đồng thời viện dẫn các quy định trong hiệp ước, yêu cầu Nhật Bản tôn trọng lợi ích của Anh tại Hoa.
Nhật Bản dám yên tâm tiến hành chiến sự là nhờ vào « Hiệp định Đồng minh Anh - Nhật », nhưng cuối cùng lại chịu thiệt thòi cũng vì « Hiệp định Đồng minh Anh - Nhật ». Trừ phi Nhật Bản quyết định xé bỏ « Hiệp định Đồng minh Anh - Nhật » có thời hạn năm năm, bằng không họ nhất định phải tôn trọng “lợi ích đặc thù của Anh tại phía nam Hoàng Hà”. Đương nhiên, điều kiện tiên quyết là người Anh phải bằng lòng bảo hộ lợi ích của Nhật Bản tại phía nam Hoàng Hà.
“Họ ta thích chơi trò chữ, nhưng đó là loại trò chơi tồi tệ nhất. Trò chơi thực sự là trò chơi quy tắc!”
Khi nói đến “trò chơi quy tắc”, Lương Đôn Ngạn cố ý nhấn mạnh giọng.
“Nếu trở thành người thiết lập quy tắc, ngươi sẽ nắm giữ toàn bộ trò chơi!”
“Thưa đại nhân, nhưng quốc lực của họ ta có hạn, căn bản không thể trở thành người thiết lập quy tắc, mà chỉ có thể vận hành trong quy tắc do người khác đặt ra! Hơn nữa, có thể được đối xử bình đẳng, e rằng đã là trời phù hộ!”
Tào Sừng Sững làm sao không biết người thiết lập quy tắc sẽ mang lại lợi ích gì, nhưng các nước yếu thường chỉ có thể là “một bên tham gia trò chơi” chứ không phải “một bên thiết lập trò chơi”. Thậm chí, đối với nước yếu, việc có thể bình đẳng tham gia trò chơi hay không đã là một điều vô cùng khó khăn.
“Vậy thì họ ta càng cần phải nắm vững quy tắc của trò chơi, lợi dụng sơ hở của đối phương, tìm kiếm khả năng xé bỏ hiệp nghị trong tương lai, hoặc ngăn cản đối phương xé bỏ hiệp nghị.”
“Thưa đại nhân, ý của ngài là…”
Tào Sừng Sững ý thức được mục đích của bộ trưởng khi nói ra những lời này không chỉ đơn thuần là nói về bản chất của ngoại giao, mà hẳn là còn có ý khác.
“Muốn tránh bị thiệt thòi trên các điều ước, họ ta nhất định phải học tập, hiểu rõ cách người phương Tây thiết lập quy tắc, cho nên…”
Trên mặt nở một nụ cười, Lương Đôn Ngạn nói:
“Bộ đang chuẩn bị phái mấy viên chức ra nước ngoài học tập, thế nào, có hứng thú đến Anh quốc không?”
“Đại nhân…”
Sự sắp xếp của bộ trưởng khiến Tào Sừng Sững vừa kinh ngạc, vừa cảm động. Nếu có tục quỳ lạy vào thời điểm này, có lẽ hắn sẽ lập tức quỳ xuống cảm tạ đại nhân đã thấu hiểu. Lần sắp xếp này, thực chất là để hắn tạm thời du học, giải quyết “mối đe dọa” từ phụ thân.
“Tốt!”
Thấy Tào Sừng Sững mặt đầy vẻ cảm động, Lương Đôn Ngạn khoát tay áo.
"Đi chọn một bộ lễ phục đi, chuẩn bị cho buổi vũ hội tối nay. Ngươi cũng nên mở mang kiến thức về phong thái ngoại giao của các quốc gia khác! Cơ hội hiếm có đấy! Biết đâu lại gặp được ý trung nhân thì sao!"
Lương Chân Ngạn nháy mắt tinh nghịch với Tào Sừng Sừng, bởi vì trong vũ hội thế nào cũng có mặt các nhà ngoại giao, lại còn có những tiểu thư khuê các nữa. Với những người trẻ tuổi mà nói, biết đâu lại tìm được người trong mộng ở đó.
Dưới ánh đèn sáng trưng, khu biệt thự hoàng gia trên Tử Kim Sơn rực rỡ một màu đèn đuốc. Trong vườn hoa, ngoài hàng rào cây cảnh tỉa theo kiểu Pháp, khắp nơi là hoa ly nở rộ, những bông hoa tươi to đến mức ngỡ như hoa giả. Hoa hồng kiều diễm, mẫu đơn trang nhã, các loại hoa tươi xen kẽ nhau, tạo nên một khung cảnh vô cùng bắt mắt.
Trên sân khấu ngoài trời, tiếng nhạc giao hưởng vui tươi vang lên, như tiếng thở than hạnh phúc không thể kìm nén, không ngừng lan tỏa khắp nơi. Đây là buổi chiêu đãi do hoàng gia tổ chức, theo đề nghị của hoàng hậu, mời các đại biểu từ mọi tầng lớp xã hội, những nhân vật nổi tiếng trong nước và các nhà ngoại giao nước ngoài tại Nam Kinh tham dự.
Buổi chiêu đãi này mang theo một chút hương vị phô trương. Dù sao, nhìn từ góc độ nào, sau khi "Thông cáo chung" được công bố, ai cũng thấy bên chiếm hết "tiện nghi" là Trung Quốc. Mặc dù chủ trương của Trung Quốc là hòa bình, thậm chí bản thân Hoàng đế cũng không mấy để ý đến chuyện này, một số người cấp tiến còn cho rằng đây là quốc sỉ, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến việc ăn mừng "thắng lợi" này theo một cách khác.
Đối với các đại biểu từ mọi tầng lớp xã hội và những nhân vật nổi tiếng, vũ hội hoàng gia là cơ hội tốt nhất để mở rộng mối quan hệ, kết giao với nhiều người và nâng cao vị thế cá nhân. Còn đối với các phái đoàn ngoại giao nước ngoài tại Trung Quốc, vũ hội hoàng gia cũng là một buổi lễ ngoại giao long trọng.
Từ nhỏ Lý Ức Đồng đã lớn lên ở nước ngoài, đương nhiên được đào tạo về vũ đạo. Nhưng từ trước đến nay, nàng không thích tham gia các vũ hội, đặc biệt là những sự kiện chính thức như thế này. Thậm chí, đến một mức độ nào đó, nàng còn cảm thấy phản cảm với họ. Vì vậy, trên đường đi, nàng luôn thờ ơ với những câu hỏi thăm của cha mình.
"Chẳng qua chỉ là một đám người a dua nịnh hót lẫn nhau mà thôi!"
Vốn dĩ Lý Ức Đồng không mấy hứng thú với vũ hội, khi bước vào sàn nhảy ngoài trời của khu biệt thự hoàng gia, vũ hội đã bắt đầu. Hơn nữa, vừa vào nàng đã gặp phải một chuyện khiến nàng cảm thấy ghê tởm. Vừa mới bước vào vũ hội, nàng đã chạm mặt một vị quan viên hơi mập, ánh mắt hắn ta si ngốc nhìn chằm chằm vào Lý Ức Đồng. Lý Ức Đồng mặc một bộ lễ phục dạ hội Hán phục màu hoa hồng, toát lên vẻ kiều diễm ướt át. Có lẽ do dùng nước hoa, cả người nàng tỏa ra hương thơm ngào ngạt. Không cần phải nói, bộ trang phục này, cộng thêm ánh mắt tinh nghịch trong đôi mắt của Lý Ức Đồng, có thể nói là đã thể hiện vẻ đẹp của thiếu nữ Trung Quốc hiện đại một cách tinh tế nhất. Những cô gái trẻ mặc Hán phục hiện đại tao nhã và cao quý luôn khiến người ta phải kinh ngạc.
"Ngoái đầu cười một cái, trăm vẻ quyến rũ sinh ra!"
Nhìn cô gái trẻ theo người nhà tiến vào vũ hội, Viên Thế Khải, người đến muộn với lý do "bận nhiều việc công", không khỏi thốt lên khen ngợi. Lúc này, một chàng trai trẻ mặc quân phục hải quân màu trắng vội vã chạy tới, lướt qua người Lý Ức Đồng. Anh ta vô thức quay đầu lại, ngạc nhiên nhìn theo bóng lưng nàng.
Ngay lập tức, anh ta như chợt nhớ ra điều gì, dùng tay chỉnh lại quân hàm. Anh ta đã từng gặp người phụ nữ này rồi.
"Vị kia là Viên đại nhân, kia là Trương đại nhân, vị kia là..."
Sau khi vào vũ hội, Lý Phượng Trạch không ngừng giới thiệu các quan chức cho con gái. Với tư cách là quản lý của công ty ô tô Thiên Mã, có "người đại diện của bệ hạ", ông ta hiểu rất rõ về giới quan trường. Sau khi dẫn con gái vào vũ hội, ông ta liên tục giới thiệu những người đó cho con gái, để khi chào hỏi họ, con gái không bị thất lễ.
Trong lúc theo phụ thân tham gia những buổi giao tế nhàm chán, ánh mắt Lý ức Tinh lại hướng về phía nhân vật chính của buổi dạ vũ – Bệ hạ và Hoàng hậu. Bệ hạ mặc quân phục hải quân, trước ngực đeo đầy huân chương, bên cạnh là Hoàng hậu khoác lên mình bộ váy nhạt màu vàng. Nhìn từ xa, Hoàng hậu quả thật đẹp như lời báo chí ca ngợi, cả hai đứng cạnh nhau, ung dung cao nhã đón tiếp tân khách.
“Tham kiến Bệ hạ, Hoàng hậu!”
Khi Lý Phượng Trạch hành lễ, Trần Mặc không sai thoáng thấy cô gái đứng cạnh vị quản lý công ty ô tô của mình. Gương mặt nàng thoáng qua vẻ ngây thơ, kinh ngạc, thậm chí có chút sợ hãi. Nữ nhân này hình như hắn đã gặp ở đâu đó rồi.
Dù chỉ là thoáng biến đổi trên nét mặt, nhưng không thể lọt qua đôi mắt tinh tường của Lý ức Tinh. Còn người cha hiền hòa của nàng, với nụ cười trên môi, vui vẻ dùng vài ba câu giới thiệu con gái cho Bệ hạ và Hoàng hậu. Về phần Lý ức Tinh, nàng vừa thẹn thùng, vừa đắc ý, đồng thời dùng những phương thức giao tế kiểu Tây thành thạo, nhanh chóng chiếm được cảm tình của Hoàng hậu.
“Bệ hạ, đại sứ Mỹ tới ạ!”
“Tình nhi, họ ta cùng đi bên kia thôi!”
Gương mặt bầu bĩnh của Cơ Lệ lập tức kéo tay Lý ức Tinh, dẫn nàng về phía đám phụ nhân diễm lệ kia. Lúc này, trên bãi cỏ quanh đài múa, đâu đâu cũng thấy những danh viện phu nhân chờ đợi được mời khiêu vũ. Trên người các nàng là những đường viền, hoa cài và quạt ngà voi, hòa quyện trong mùi nước hoa thoang thoảng, tựa như những gợn sóng lăn tăn. Đám thiếu nữ trạc tuổi nhau đều mặc lễ phục màu xanh nhạt giống nhau, một màu sắc trang nhã mà người Trung Quốc yêu thích. Khi thấy Hoàng hậu dẫn một cô gái xinh đẹp đi tới, họ vừa kinh ngạc, vừa nhao nhao đoán thân phận của nàng.
“…Nơi đó, chẳng qua là tướng sĩ tiền tuyến liều mình mà thôi, trẫm còn chưa nói tới cái gì anh minh…”
Sau khi phu nhân rời đi, Trần Mặc không sai khách khí nói chuyện với các quan ngoại giao, lòng đầy dương dương tự đắc. Dù sao, người chiếm tiện nghi cuối cùng vẫn là mình.
“Bệ hạ, Itou viện trưởng và Noda đại sứ tới ạ!”
Một vị sĩ quan hải quân đi đến sau lưng Trần Mặc không sai, khẽ nói.
Nghe thấy là Itou Bác Văn, Trần Mặc không sai lập tức nở nụ cười. Trước khi vũ hội bắt đầu, hắn đã nhận được báo cáo từ hải quân bộ. Hai sư đoàn và một lữ đoàn với hơn ba vạn người, từ mười giờ mười lăm sáng đã bắt đầu đổ bộ Đài Loan tại sáu bến cảng Cao Hùng, Cơ Long, Đạm Thủy. Đến chạng vạng tối, hai sư đoàn lục quân và một lữ đoàn hải quân lục chiến đã hoàn thành việc đổ bộ, số trọng trang sẽ được vận chuyển lên Đài Loan trong đêm.
Ngày mai, ngày mai có thể công bố tin tức này cho cả nước. Mọi chuyện thuận lợi như vậy, tất cả đều nhờ sự giúp đỡ của Itou Bác Văn.
Tuy nói khi rời đi, bọn họ phá hoại, thiêu hủy, nhưng bọn họ tưởng chỉ với những tiểu xảo đó có thể hù dọa được mình sao? Ở đại lục, một tỉnh thường chỉ cần phái một ngàn dân chính quan, nhưng lần này Bộ nội vụ đã chuẩn bị cho Đài Loan ba ngàn dân chính quan và các nhân viên kỹ thuật khác.
Ăn trộm gà không thành còn mất nắm gạo! Mấy cái tâm tư nhỏ mọn đó mà đòi qua mắt được mình! Trong lòng đắc ý, Trần Mặc không sai nở nụ cười, chủ động đón Itou Bác Văn vài bước. Bất quá, khi nhìn thấy Noda bên cạnh Itou Bác Văn, hắn liền nhíu mày.
Đối với vị đại sứ trú Hoa này, Trần Mặc không sai có thể nói là phản cảm đến cực điểm. Trong lịch sử, chính hắn đã dùng “tuyên chiến cùng nhau uy hiếp” để ép Viên Thế Khải ký Hai mươi mốt điều. Mấy ngày trước, khi trình quốc thư, hắn cũng đầy vẻ ngạo mạn, đúng là thứ đồ bỏ đi.
Đúng lúc Trần Mặc nghênh đón Itou Hirobumi mấy bước, khi gã cùng người phiên dịch cúi chào, hắn vẫn không khỏi nhíu mày. Đáp lễ xong, Trần Mặc nghe thấy người phiên dịch hừ lạnh một tiếng, vẻ mặt lộ rõ vẻ khó chịu. Đúng lúc này, Lương Chân Nhàn dẫn Tào Sừng Sững đi tới.
"Thần tham kiến bệ hạ!"
Trong lúc cùng bộ trưởng hành lễ, Tào Sừng Sững nhận thấy vẻ khinh miệt trong mắt người phiên dịch khi nhìn bệ hạ. Sự vô lễ này khiến hắn vô cùng tức giận, nhìn người phiên dịch thấp hơn Itou Hirobumi một nửa, khóe miệng hắn nhếch lên.
"Ồ, đây chẳng phải là ngài phiên dịch kia sao?"
Tào Sừng Sững chủ động thi lễ.
"Hôm nay là dịp trọng đại, các quốc gia phái đến đều là những nhân vật tai mắt, các quý cô cũng như hoa nở rộ. Nhưng nhìn quanh một lượt, dường như chỉ có ngài là thấp bé nhất. Chẳng lẽ người nước ngài đều nhỏ con như vậy sao?"
Tào Sừng Sững cố ý dùng tiếng Anh Oxford chuẩn mực nói lớn, quả nhiên, lời này khiến mọi người xung quanh đổ dồn ánh mắt về phía người phiên dịch. Mấy vị nữ sĩ tóc vàng mắt xanh còn cố ý dùng ánh mắt dò xét người phiên dịch, rồi bật cười khúc khích cùng với tiếng cười của các quý ông.
"Ngài đây, chiều cao của ngài..."
Trợ lý tham tán của đại sứ quán Nga, Gorsky, như đổ thêm dầu vào lửa, tiến đến trước mặt người phiên dịch đang đỏ mặt tía tai, cố ý so sánh chiều cao, rồi lại một tràng cười chê bằng tiếng Anh vang lên.
"Thân hình bé nhỏ thế này mà mặc áo đuôi tôm, trông cứ như... à, các quý ông, có giống con khỉ trong gánh xiếc thú không?"
Tiếng cười vang rộ lên, cùng với đó là những tiếng phụ họa đồng tình. Dù sao, trong những buổi vũ hội thế này, những trò đùa như vậy cũng chẳng ai để ý.
"Thật đáng tiếc!"
Bị tổn thương lòng tự trọng nghiêm trọng, người phiên dịch đột nhiên ưỡn ngực, cố gắng giữ cho thân thể thẳng tắp, căm hận nhìn Tào Sừng Sững, kẻ đã khiêu khích và gây ra "trò đùa" này. Từ giờ phút này, hắn thực sự hận tên người Trung Quốc đáng chết này.
"Thừa nhận bản thân ta vóc dáng thấp bé, nhưng cũng có người cao lớn. Mặc dù cũng có những kẻ cao to lực lưỡng như ngài, nhưng ở nước ta, họ chỉ được gọi là 'bao cỏ' hoặc 'đầu óc ngu si tứ chi phát triển'. Loại người này tuyệt đối không thể giao phó trọng trách quốc gia, chỉ là phế vật mà thôi!"
(Còn tiếp)