Cách huyện thành phía tây nam hơn trăm dặm, bên bờ sông có vài cỗ guồng nước bằng gỗ đang "kẽo kẹt, kẽo kẹt" chuyển động. Nhìn vào phía bờ sông, chỉ thấy một khu nhà tựa như trang trại của nông dân, hàng rào tường bao quanh, bên trong lác đác mười mấy gian lều tranh xơ xác. Tường rào trát đất sơ sài, trên mấy mái lều tranh trong sân bốc lên khói bếp lượn lờ.
Ở mé sông, mấy chục người thợ đang tất bật lắp trục sắt vào khung gỗ của guồng nước. Đây là cỗ guồng nước thứ tư của cái "sắt phường" này, cũng là cỗ "hồng thủy xa" đầu tiên có trục sắt. Khi cỗ "hồng thủy xa" được dựng lên, phần lớn dân họ vây quanh xem đều không ngớt lời xuýt xoa.
Đối diện với cái "sắt phường" đơn sơ này, một đám người đứng xem náo nhiệt, ai nấy đều vô cùng ngưỡng mộ, bàn tán xôn xao:
"Nhà họ Từ đúng là mồ yên mả đẹp, nên mới phát tài như vậy!"
"Mả đẹp cái gì, chẳng phải nhờ thằng nhóc Kỳ Hiên kia sao? Thằng bé lanh lợi, gặp ai cũng tươi cười chào hỏi. Mà lạ là cái gì nó cũng để ý, cứ lọt vào mắt nó là y như rằng học được."
"Mắt nó tinh như mắt cú ấy, nửa năm trước đi chợ huyện bán hàng, thế mà vác về được cái guồng nước này. Cái guồng này mà quay, ào ào, nước chảy ra thì thôi rồi, chứ chảy bạc thì có!"
"Để tao nói cho mà nghe, nhà họ Từ rồi cũng chẳng được mấy bữa no đâu, nghe bảo thằng nhóc Kỳ Hiên kia đầu óc vẫn còn để ở trên mây, đòi đi học 'dương thư' gì đó!"
Trong khi mọi người xung quanh không ngớt lời khen ngợi, Từ chưởng quỹ của sắt phường dù trên mặt tươi cười, nhưng khi nhìn Trịnh Kỳ Hiên đang đứng kia hô hào thợ thuyền dựng cỗ xe guồng nước trục sắt, lại không khỏi thở dài, rồi lắc đầu, vẻ mặt mang theo chút do dự. Ông ngẩng đầu nhìn trời, thở dài một hơi, lủi thủi bước về phía sắt phường.
Từ Trường Mậu vừa bước vào cửa hàng, bà vợ đã tiến lại hỏi:
"Ông thật sự muốn cho thằng Kỳ Hiên đi Vũ Hán học cái 'dương thư' gì đó à?"
Từ Trường Mậu cúi đầu, không nói gì.
"Ừ!"
Thấy sắc mặt chồng không tốt, Từ Lý thị vội đưa điếu thuốc lá sợi cho ông. Từ Trường Mậu bồn chồn nhận lấy, rít vài hơi.
"Thằng Kỳ Hiên nói cũng phải, đồ của Tây dương dùng tốt, ngay cả Hoàng Thượng cũng thích đồ của Tây dương. Sau này dù làm gì, chắc chắn cũng phải dựa vào đồ của Tây dương thôi. Thằng Kỳ Hiên khôn lanh, đi ra ngoài chắc chắn học được nhiều thứ."
Từ Lý thị thấy chồng miệng nói vậy, nhưng vẻ mặt vẫn còn do dự, bèn nói:
"Nhưng chẳng phải ông bảo, cửa hàng không thể thiếu thằng Kỳ Hiên sao? Nếu không có nó, thì cái tiệm sắt của nhà mình vẫn chỉ là cái tiệm nhỏ thôi chứ sao!"
Nghe vợ nói vậy, Từ Trường Mậu bước vài vòng, rồi quay lại nhìn vợ cả, trừng mắt một cái:
"Đàn bà thì biết cái gì!"
Từ Lý thị vô thức che mặt, nhìn chồng, không nói thêm gì nữa.
... Buổi chiều, tại Từ gia, một bàn tiệc rượu được bày biện ở chính sảnh. Mấy cặp lồng đựng thức ăn được người của quán cơm mang đến đặt ở một bên. Nhà Từ Trường Mậu tuy không thể nói là giàu sang, nhưng cũng thuộc hàng khá giả. Dù sao cũng là gia đình thương nhân mở lò rèn mấy chục năm, bài trí trong nhà tự nhiên cũng tươm tất.
Trong sân, con trai lớn của Từ Trường Mậu đang ngồi viết chữ trên một chiếc bàn nhỏ. Bàn đọc sách là một chiếc ghế con, nom chừng thằng bé mới bảy, tám tuổi. Cậu con trai út khoảng năm, sáu tuổi, đang hăng say chơi quay.
Nhìn thấy Trịnh Kỳ Hiên vừa lắp xong guồng nước bước vào sân, liền đi tới chỗ cậu con trai lớn đang viết chữ, xoa đầu cậu bé: "Em trai, cố gắng viết cho đẹp, học hành cho giỏi nhé! Sau này, gia nghiệp của nhà họ Từ, đều phải nhờ vào hai anh em con đấy! Rồi sau này thi vào 'dương học đường', làm 'dương tiến sĩ', có tiền đồ..."
Nghe vậy, cậu con trai lớn dừng bút, ngẩng đầu lên nói:
"Anh Hiên Tử, cha con bảo chỉ cần trong nhà có anh, thì hai anh em con dù có què tay gãy chân cũng không lo chết đói. Con dù có lên 'dương học đường' cũng không bằng anh được."
Trịnh Kỳ Hiên cười cười, nhìn mâm cỗ trong chính sảnh, thoạt tiên là ngẩn người ra.
"Cha ngươi giận ngươi ham chơi thôi, làm người phải tự dựa vào mình chứ. Em trai, đợi lớn lên rồi con sẽ hiểu, phàm là người thì đều phải dựa vào chính mình. Cố gắng viết chữ đi."
Lúc này, Từ Trường Mậu từ trong phòng đi ra.
"Hiên tử, guồng nước lắp xong rồi, đến nhà ta làm vài chén!"
Trịnh Kỳ Hiên vội vã bước nhanh về phía trước.
"Thúc, sao còn mời con ăn cơm nữa vậy!"
Từ Trường Mậu cười cười đáp:
"Hai năm nay, nếu không có con giúp đỡ, thời gian khó mà trôi qua được như bây giờ. Dù thế nào đi nữa, thúc cũng phải mời con một bữa cơm!"
Nói rồi, ông vén màn cửa, Trịnh Kỳ Hiên theo Từ Trường Mậu vào phòng.
Vừa là trưởng bối, vừa là chưởng quỹ kiêm đông gia, Từ Trường Mậu tự nhiên ngồi bên phải, đưa tay mời Trịnh Kỳ Hiên ngồi xuống ghế bên dưới.
Nhìn vị trí được mời, Trịnh Kỳ Hiên cười nói:
"Thúc à, tuổi chú cháu mình cách nhau cả một đời, con mà ngồi trước mặt thúc, chẳng khác nào để con rót rượu ngược cho thúc à."
Nói rồi, cậu tiện tay kéo một chiếc ghế ngồi xéo bàn, tựa gần Từ Trường Mậu, lời lẽ vẫn giữ vẻ cung kính như trước.
Từ Trường Mậu định lấy ấm rót rượu, Trịnh Kỳ Hiên nhanh tay giành lấy, giữ tay Từ Trường Mậu lại.
"Thúc, nếu ngày trước không có ngài, có lẽ Tiểu Hiên Tử này đã chết đói từ lâu rồi. Con làm lụng tối tăm mặt mày ở cửa hàng, rót cho lão nhân gia ngài vài chén rượu có đáng là bao."
Nói đoạn, cậu nâng ấm rót rượu, vẻ mặt vô cùng kính cẩn, cứ như một tiểu quan đang hầu hạ.
Từ Trường Mậu gật gật đầu.
"Hai năm nay, nói là ta cho con miếng ăn, nhưng cũng là con mang đến cơm no áo ấm cho Từ gia. Con cũng rót đầy đi, để thúc kính con một chén."
Nghe vậy, Trịnh Kỳ Hiên hơi sững người.
"Thúc, phụ tử bất đồng tịch, thúc cháu bất đồng ẩm, quy củ này không thể phá. Thúc cứ uống đi, con bưng chén lên cho ngài."
Nói rồi, cậu nâng chén rượu lên. Từ Trường Mậu nhìn Trịnh Kỳ Hiên một cái, thở dài, uống cạn chén rượu.
Trịnh Kỳ Hiên lại rót đầy chén cho Từ Trường Mậu.
Từ Trường Mậu nhấp một ngụm rượu, thở dài:
"Hiên tử à, chú cháu mình ở chung cũng gần mười năm rồi. Từ gia ta không biết đời nào tích đức, lại giữ được con ở cửa hàng này. Rõ ràng là thư sinh, vậy mà việc gì cũng làm được, mười thằng thúc của con gộp lại cũng không bằng con!"
Dứt lời, ông lắc đầu thở dài.
Trịnh Kỳ Hiên rót đầy chén rượu cho ông, rồi mới lên tiếng:
"Thúc à, tài cán gì đâu, con chỉ là một thằng thợ rèn nhỏ thôi, có bản lĩnh gì chứ! Con chỉ biết rằng, nếu không có Từ thúc làm việc thiện, cưu mang con, thì mẹ con con đã chết đói từ lâu rồi, nên con mới liều mạng làm việc."
Lời nói của Trịnh Kỳ Hiên từng chữ đều rất chân thành, cậu bán sức cho Từ gia không chỉ vì miếng cơm, mà còn vì khắc ghi ân tình năm xưa.
Từ Trường Mậu cười một chút.
"Nghe con nói vậy, mấy năm nay cái cửa hàng nhỏ bé này của thúc đã làm lỡ dở tiền đồ của con rồi!"
Vừa dứt lời, ông liền lấy ra từ trong ngực một xấp tiền mặt nhỏ, toàn là tờ mười đồng, chừng hơn một trăm tờ. Nhìn xấp tiền này, Trịnh Kỳ Hiên liếc nhìn Từ thúc, lộ ra vẻ hơi tủi thân nói:
"Thúc... Ngài đây là chê con sao?"
Từ Trường Mậu lắc đầu, tự mình uống rượu rồi nói:
"Không phải chê con. Hiên tử à, thúc là người biết chuyện, biết cái cửa hàng nhỏ bé này của Từ gia không chứa nổi chí lớn của con. Mấy hôm trước, con nói muốn đến học đường học mấy thứ của người dương, thúc nghĩ cũng phải! Nửa năm nay, cửa hàng kiếm được bao nhiêu tiền, con biết rõ. Cửa hàng của ta làm chính là mấy cái búa, tờ danh sách, bao nhiêu liệu, một cục sắt một xu tiền công, tính toán lợi nhuận, một ngày cũng chỉ được hơn năm mươi đồng. Đây là một ngàn lượng trăm đồng, coi như thúc cho con lộ phí!"
Trịnh Kỳ Hiên nhìn xấp tiền, lại nhìn vẻ mặt của Từ thúc, không nói lời nào, uống một chén rượu cạn sạch, rồi đặt chén xuống nói:
"Thúc à, con nói vậy cũng chỉ là thuận miệng thôi. Sách vở con đã bỏ xuống mấy năm rồi, còn học hành gì được nữa. Nếu thúc không chê con không còn sức lực, thì đời này con sẽ ở Từ gia làm việc!"
Từ Trường Mậu cũng giật mình, nhìn Trịnh Kỳ Hiên hồi lâu, không nói nên lời.
Trịnh Kỳ Hiên đứng dậy, rồi hướng về phía Từ Trường Mậu thi lễ một cái.
"Thúc, nếu ngài không chê con, thì con xin nói vậy!"
Sau bữa ăn, khi Trịnh Kỳ Hiên ra khỏi phòng, Từ Trường Mậu nhìn theo bóng lưng cậu, đầy thâm ý gật gật đầu, tự nhủ:
"Mới mười sáu thôi mà!"
Bên trong lều được sắp xếp sáu cái lò luyện sắt tây cũ kỹ. Bên cạnh lò còn chất đống những thỏi sắt tiêu chuẩn của nhà máy một cách chỉnh tề. Bất kỳ ai nhìn vào cũng biết đây là một xưởng rèn sắt đơn sơ.
"Ti, ti..."
Ống bễ của lò luyện không do người kéo như thường thấy, mà được chế bằng một đoạn tre thô kẹt vào tay cầm ống bễ. Nhờ guồng nước truyền động trục xoay, mấy tấm ván gỗ liên tục kéo ống bễ. Những cải tiến nhỏ này giúp tiết kiệm không ít nhân lực. Bên trong lò luyện, những khối sắt lớn đã đỏ rực dưới tác dụng của than cốc, mềm nhũn ra. Người công nhân mồ hôi nhễ nhại đang bày biện khuôn sắt trước lò. Khác với những xưởng khác, nơi này dùng khuôn gang kìm kẹp cứng rắn.
Trịnh Kỳ Hiên nhặt một cái "biện pháp" sắt lớn cỡ nắm tay từ trong giỏ lên, xem xét kỹ lưỡng, vẻ mặt trở nên khó coi.
"Lỗ rỗ nhiều quá, lửa chưa tới. Mẻ này bỏ đi, đập hết, nhét lại vào lò mà đúc!"
"Hiên tử, hay là ta chọn lại..."
Ôn sư phó nhìn Trịnh Kỳ Hiên vừa lên chức chưởng quỹ, bình tĩnh nói một câu. Ai cũng biết Hiên tử này rất kỹ tính. Vốn dĩ mười sáu tuổi đầu óc đã lanh lợi, nhưng giờ làm chưởng quỹ, hắn vẫn chưa phục hẳn, nên mới có mẻ hàng rỗ mặt này.
"Chọn cái gì mà chọn! Ta bảo đập là đập. Mấy người làm ăn kiểu gì vậy? Hàng thế này mà đem ra ngoài thì chỉ có xấu mặt. Nhanh lên, đập hết đi!"
Mọi người thấy hắn nổi giận, tuy rằng hắn còn trẻ, nhưng dù sao cũng là chưởng quỹ, nên có chút e ngại. Một người lớn tiếng quát:
"Không nghe chưởng quỹ nói gì à? Còn không mau làm việc!"
Thấy mọi người lại tất bật làm việc, Trịnh Kỳ Hiên mới lạnh lùng hừ một tiếng, nhìn chằm chằm vào cái ấm dài kia, ban đầu nhíu mày, sau lại thở dài.
"Ôn sư phó, ngươi đừng trách ta..."
Trong đầu Trịnh Kỳ Hiên đã quyết định sẽ đổi người này.
"Hiên tử,"
Từ Trường Mậu vừa bước vào xưởng, thấy cảnh này, biết có người ức hiếp Hiên tử còn nhỏ tuổi, nhưng hắn cũng giả vờ như không thấy.
"Đông gia!"
Thấy đông gia đến, cơn giận của Trịnh Kỳ Hiên dịu đi một chút, lông mày cũng giãn ra.
"Ngươi đọc báo chưa?"
"Dạ?"
Trịnh Kỳ Hiên ngẩn người, dạo này hắn bận tối mắt tối mũi, thật sự không rảnh đọc báo.
"Báo nói, cái gì Itō Hirobumi đến Nam Kinh cầu hòa, họ ta ở Đông Bắc không đánh nữa... Ngươi nói xem..."
Ánh mắt Từ Trường Mậu nhìn những "biện pháp" sắt trong giỏ, còn có những bó gậy gỗ xếp thành đống nhỏ kia. Hắn biết rõ những thứ này dùng để làm gì, chính là để tiền tuyến đánh trận. Phía trước không đánh trận nữa, vậy việc làm ăn của hắn... Nghe xong tin tức này, Trịnh Kỳ Hiên cũng không suy nghĩ nhiều.
"Thúc, không sao đâu, đừng nghe báo chí nói nhảm. Toàn là tin tức năm ngày trước rồi. Hôm qua, Trần khoa trưởng ở huyện còn mang đến cho cháu danh sách ba vạn tệ tháng này đấy!"
"Nhưng lại cầu hòa, lại đàm phán, còn ngừng bắn, vậy thì..."
"Thúc, binh bất yếm trá, ai mà tin mấy lời đàm phán suông."
(Còn tiếp)