Tháng Ba ngày mười bốn, Đông Kinh lúc này chẳng khác nào một ngọn núi lửa phun trào nham thạch nóng bỏng, ồn ào náo nhiệt đến cực điểm, thiêu đốt không khí, hòa tan mọi thứ trên thế gian, cái sự náo nhiệt này dường như báo hiệu cho một mùa hè sắp đến.
Nhưng lần này, Đông Kinh sôi sục không phải vì quân đội hoàng gia lại giành được thắng lợi lớn nào đó. Ba ngày trước, ở Đông Kinh vừa mới diễn ra cuộc diễu hành đốt đèn ăn mừng chiến thắng với sự tham gia của hàng triệu người. Mà lần này, sự sôi sục của toàn dân lại bắt nguồn từ sự phẫn nộ.
"Bọn chó chết "*" đánh lén, bất ngờ tập kích quân đội hoàng gia, áp sát Phụng Thiên!" Tin tức này từ chiều hôm qua đã được báo chí thổi phồng và lan truyền khắp Đông Kinh, đến từng ngóc ngách của đảo quốc. Đám đông điên cuồng và phẫn nộ tràn ra đường phố, gào thét những âm thanh chấn động cả đất trời. Đường đi, quảng trường, công viên, đâu đâu cũng là biển người, tiếng hò hét điếc tai vang vọng khắp nơi.
Trong lúc tiếng hò hét vang lên, tại hoàng cung Đông Kinh, trong khu vườn tràn ngập hơi thở mùa xuân, trên con đường đá, Thiên Hoàng Minh Trị đang đứng lo lắng bên cửa sổ. Bộ kimono màu vàng rực rỡ như một vầng mặt trời chói mắt, khiến cho bốn phía bất an, xao động. Xuân ý dù nồng đậm, cũng không thể xua tan mây đen trong lòng vị hậu duệ của Amaterasu đại thần này.
Quay lưng về phía Nội Vụ đại thần Phương Xuyên Lộ Ra Đang, Minh Trị che giấu nỗi sầu lo mà các đại thần thường thấy trên "gương mặt uy nghiêm" của mình. Nhưng dù có thể giấu được vẻ mặt, thì những lời nói của ông lại không thể che giấu được sự lo lắng trong lòng.
"Trẫm vốn dĩ không đồng ý với cuộc chiến này. Các đại thần trong nội các nói rằng không đánh không được, trẫm mới chấp thuận. Cuộc chiến này là của các đại thần."
Nội Vụ đại thần Phương Xuyên Lộ Ra Đang đứng ngay bên cạnh Thiên Hoàng, dù nhận thấy thái độ của Thiên Hoàng có chút khác thường, nhưng không ngờ lại nghiêm trọng đến vậy, nên vô cùng kinh ngạc.
"Đúng vậy, nhờ sự hy sinh của các tướng sĩ trung dũng, họ ta đã giành được hết thắng lợi này đến thắng lợi khác. Nhưng ai cũng biết, quốc khố đã cạn kiệt đến đồng xu cuối cùng, thậm chí đến giọt máu cuối cùng. Mà bây giờ, người Trung Quốc lại... Về sự kiện thuế quan, trẫm đã từng nói, để tránh gây thêm rắc rối, họ ta nên thỏa hiệp với Trung Quốc. Nhưng các ngươi đã làm gì? Các ngươi căn bản không tin người Trung Quốc và sự hợp tác giữa người trong nước với người Nga. Nhưng bây giờ thì sao?"
Chiến tranh đã nổ ra rồi. Sự việc đến nước này, bệ hạ còn nói như vậy thì thật khó xử. Chờ Thiên Hoàng phát tiết xong những lời lải nhải, Phương Xuyên Lộ Ra Đang mới dám nói:
"Thần kinh sợ. Hiện nay, đảo quốc cùng Lộ quốc kịch chiến hơn năm, quốc dân trên dưới một lòng, thề chết vì nước. Trong tình huống này, những lời này, xin bệ hạ tuyệt đối đừng nói ra, nếu không sẽ không biết còn gây ra chuyện gì nữa."
Nhưng tâm tình của Minh Trị vẫn không hề thay đổi.
"Đừng nói nữa, trẫm không muốn gặp lại ngươi. Lui ra!"
Thiên Hoàng quả quyết, khiến Phương Xuyên kinh hãi vội vã lui ra ngoài, trở về phủ đệ. Thiên Hoàng nổi giận với hạ thần không phải là chuyện hiếm, trước đây đã không biết bao nhiêu lần như vậy, nhất là trong năm qua, khi nội các nhiều lần từ chối yêu cầu hòa bình với Nga của Thiên Hoàng, bệ hạ đã nhiều lần dùng sự phẫn nộ để bày tỏ tâm tình của mình.
Tại Xu Mật Viện, "Nhất định phải lập tức tuyên chiến với Trung Quốc!"
Yamagata Aritomo lớn tiếng hô, về vấn đề có nên tuyên chiến với Trung Quốc hay không, đã thảo luận ròng rã một ngày, và chiều hôm qua, lại một lần nữa kết thúc mà không có kết quả.
“Trong mắt ta, e rằng phóng tầm mắt khắp thế giới cũng chẳng có chuyện nào nực cười hơn chuyện này. Hôm qua, người Trung Quốc đã dùng đại pháo oanh tạc quân ta. Quân đội Trung Quốc đang tấn công Tập đoàn quân số Ba ở ngoại thành Phụng Thiên. Tại Khai Nguyên, họ liên tục phát động các cuộc tấn công quy mô nhỏ. Trong khi tiền tuyến tướng sĩ bị người Trung Quốc giết hại, họ ta đang làm gì? Họ ta ngồi đây bàn luận xem có nên tuyên chiến với Trung Quốc hay không, và đã bàn luận suốt hai ngày rồi!”
“Có điều, người Trung Quốc cũng đâu có tuyên chiến với họ ta, hơn nữa...”
Chưa đợi Jutarō, một người có vẻ ngoài nhỏ bé, dứt lời, Lục quân Đại thần Terauchi Masatake đã lên tiếng:
“Hành vi của bọn họ còn đáng hổ thẹn hơn cả tuyên chiến, bọn họ đang đánh lén!”
Khi nói ra những lời này, hiển nhiên hắn đã quên mất chuyện một năm trước, cuộc tấn công Lữ Thuận của bọn họ cũng là một cuộc tập kích bất ngờ. Ít nhất thì vào ngày 13 tháng 3, Bộ Ngoại giao của họ đã chuyển giao “tuyên bố vệ trung lập vũ trang hung hãn”.
“Tướng quân Trong Chùa, người Trung Quốc cũng đâu có tuyên chiến với Nhật Bản. Theo như những gì họ chỉ trích, chính là do quân ta vượt qua khu chiến sự đã xác định trước, nên mới có trận chiến Phụng Thiên này!”
Viện trưởng Xu Mật Viện Itou Bác Văn lên tiếng.
“Xét tình hình hiện tại, ta cho rằng họ ta nên lập tức cùng Trung Quốc tiến hành đàm phán, nhắc lại việc nước ta tôn trọng nguyên tắc độc lập của Trung Quốc, chứ không phải tuyên chiến với họ. Tuyên chiến với Trung Quốc chẳng khác nào đẩy người Trung Quốc vào vòng tay của Lộ quốc, đây là một điều vô cùng dại dột!”
“Bọn họ chưa ngả về Lộ quốc sao? Khi quân Mãn Châu của Lộ quốc rút quân, " *" đội liền vây công Khai Nguyên. Quân Lộ quốc cố thủ nhưng không đánh mà hàng, rõ ràng là đã được cho phép. Hai mươi mấy vạn quân của bọn họ giằng co với quân ta ở tuyến Khai Nguyên, còn ở Phụng Thiên, bọn họ điều động gần mười vạn người vây công chính là Mộc quân đoàn. Nếu thành công, hơn hai mươi vạn Đế " Ⴥ" đội ở tuyến Thiết Lĩnh sẽ bị cắt đường lui. Hơn nữa, hiện tại bọn họ đã uy hiếp nghiêm trọng đến các quân đoàn số 1, số 2 và Lục Dịch Hà của Đế quốc. Đại Sơn Nguyên soái đã gửi tới nhiều điện báo, nhấn mạnh rằng dù chỉ giằng co với quân đoàn số hai của Trung Quốc chứ không giao chiến, nếu Phụng Thiên không thể cung ứng tiếp tế cho tiền tuyến, thì chỉ một tháng sau, quân ta sẽ không đánh mà tan vì thiếu lương thực!”
Yamagata Aritomo nhắc nhở mọi người trong phòng.
Quyết chiến Phụng Thiên là trận quyết chiến trên bộ lớn nhất trong cuộc chiến này, cả hai bên đã dồn vào gần 70 vạn quân. Quân ta đã tiêu hao hết 21,7 triệu viên đạn súng trường và 345.000 quả đạn pháo, vượt quá tổng số đạn dược đã tiêu thụ trong ba trận quyết chiến trước đó, thậm chí vượt quá năng lực sản xuất của Nhật Bản.
Kể từ khi cuộc chiến này bùng nổ, tình trạng thiếu đạn pháo luôn ám ảnh chính phủ và lục quân Nhật Bản. Ngoài việc tăng cường sản xuất trong nước, họ còn không tiếc vay nợ để mua sắm từ nước ngoài. Nhưng dù vậy, vẫn không theo kịp tốc độ tiêu hao trong chiến đấu. Trong trận Sa Hà hội chiến, vì thiếu đạn pháo, quân ta đã có lúc phải đình chỉ tiến công, khiến cho không thể mở rộng chiến quả.
Mà giờ đây, chiến dịch Phụng Thiên đã tiêu hao hết đạn dược, quân truy kích Lộ quân còn không đủ đạn để bắn, hơn nữa lương thực cũng có hạn. Chính trong tình huống này, người Trung Quốc đột nhiên tiến công Phụng Thiên, về cơ bản đã cắt đứt đường lui của hơn hai mươi vạn quân ta ở tuyến Thiết Lĩnh. Bọn họ căn bản không cần vòng vo, cái cần chỉ là vượt qua Liêu Hà.
Trong thời điểm thích hợp nhất, tại địa điểm thích hợp nhất, " *" đã phát động một đòn trí mạng nhất vào quân Nhật. Đây là kết luận mà Sơn Huyện đưa ra khi biết " *" tiến công Phụng Thiên, đồng thời đột tiến vào thành Khai Nguyên, sau đó còn khởi xướng các cuộc tấn công thăm dò về phía quân ta ở vùng Thiết Lĩnh.
“Sơn Huyện quân, vậy ngươi trả lời ta, nếu như tuyên chiến với Trung Quốc, với tình hình quân đội của nước ta ở Mãn Châu hiện tại, có thể đánh bại quân Hoa không?”
Itou Bác Văn hỏi lại.
“Đương nhiên là có thể, mười năm trước...”
“Mười năm trước, quân Sơn Huyện chỉ trong một ngày một đêm đã để người Trung Quốc đột phá phòng tuyến của Tập đoàn quân số Ba. Theo ý ngươi, chẳng lẽ Tập đoàn quân số Ba không đủ thiện chiến? Hay là nói bọn họ đối mặt với quân "* * *" nên không đánh mà hàng?”
Trong lúc Itou Hirobumi chất vấn Sơn Huyện, Inouye Kaoru đang ngồi trong chùa bèn lên tiếng:
“Viện trưởng Itou, ta cho rằng, họ ta nhất định phải dốc toàn lực bảo đảm Phụng Thiên không bị mất. Mặt khác, nếu cần thiết, nên phái hải quân đến phương Nam Trung Quốc, để buộc họ đình chỉ mọi hành động ở Mãn Châu!”
“Không thể được!”
Đại thần Hải quân Yamamoto Gonnohyoe lập tức phản đối:
“Nếu hải quân mạo muội phái quân đến Trung Quốc, vậy phải phái chủ lực hay chỉ vài chiếc quân hạm? Nếu phái chủ lực mà Trung Quốc vẫn cự tuyệt thỏa hiệp, biển Hoa Đông ắt sẽ xảy ra ác chiến với pháo binh bờ biển của họ. Hơn nữa, khu vực dọc sông Dương Tử lại là phạm vi thế lực của Anh và Mỹ, liệu hai nước có chấp nhận việc họ ta phái hạm đội đến gây áp lực cho Trung Quốc? Ngoài ra, dự kiến nhiều nhất nửa tháng nữa, hạm đội Nga sẽ tiến vào Biển Đông. Nếu hạm đội của ta xuất cảng, có khả năng chạm trán với hạm đội Nga. Nếu chỉ phái một hạm đội nhỏ, rất có thể sẽ bị hạm đội Nga tập kích. Còn nếu quy mô lớn, lại có thể dẫn đến một trận quyết chiến bất lợi với hải quân Nga!”
Yamamoto Gonnohyoe nhìn chằm chằm Inouye Kaoru, một hậu bối của mình.
Sau khi Lữ Thuận thất thủ và phân hạm đội Nga bị tiêu diệt, ngoài việc để lại một bộ phận giám thị Vladivostok và chi đội tuần dương hạm độc lập của Nga, Đô đốc Togo Heihachiro đã dẫn chủ lực Liên hợp hạm đội về nước, tiến hành kiểm tra và sửa chữa tàu chiến trong mùa đông. Dù sau khi tổn thất hai tàu chiến hạm, Liên hợp hạm đội chỉ còn lại bốn tàu chiến hạm, nhưng vẫn tràn đầy tự tin khi đối mặt với Hạm đội Thái Bình Dương thứ hai của Nga. Tuy nhiên, tự tin thì vẫn chỉ là tự tin.
“Theo phân tích của Đại bản doanh, chỉ cần hải quân đế quốc khống chế được eo biển Triều Tiên, họ ta có thể nắm chắc phần thắng trong hải chiến. Nếu mạo muội phái hạm đội đến khu vực sông Dương Tử để gây áp lực cho Trung Quốc, quân "* * *" chắc chắn sẽ điều động chủ lực hạm đội Hà Lan lên phía bắc. Nếu hải quân muốn giành ưu thế, ít nhất cần điều động hai tàu chiến hạm, hai chiếc tuần dương hạm bọc thép cùng ít nhất ba chiếc tuần dương hạm khác mới có thể tạo thành ưu thế trước hải quân Trung Quốc, tiến tới tiêu diệt toàn bộ hải quân của họ. Nhưng nếu hải quân Trung Quốc dựa vào căn cứ ở Tam Á, dùng pháo bờ biển để tử thủ cảng, câu giờ đợi quân Nga đến, thì có thể cùng Hạm đội Thái Bình Dương thứ hai của Nga hợp binh một chỗ. Đến lúc đó, bến tàu và xưởng đóng tàu của Trung Quốc đều có thể do Nga sử dụng, cung cấp cho họ kiểm tra, sửa chữa chiến hạm và chỉnh đốn binh sĩ. Vậy nên, nếu hải chiến bùng nổ, Liên hợp hạm đội của ta chắc chắn cần thời gian nghỉ ngơi dưỡng sức. Còn hải quân Nga lại có thể dựa vào cảng của quân "* * *". Vậy xin hỏi, quân Sơn Huyện, đến lúc đó hải quân ta có mấy phần thắng trong trận hải chiến này?”
Yamamoto Gonnohyoe chuyển ánh mắt sang Yamagata Aritomo, giọng nói trở nên nghiêm khắc hơn rất nhiều. Không đợi Sơn Huyện lên tiếng, Yamamoto đã truy vấn dồn dập như pháo liên thanh:
“Nếu đến lúc đó hải quân chiến bại, vậy thì dù có ép được quân "* * *" đình chỉ hành động ở Mãn Châu, biển cả vẫn do người Nga nắm giữ. Không có tiếp tế, đồ ăn, lính bổ sung, lục quân ta làm sao có thể ngăn cản được quân Nga tiến công?”
Lời chất vấn của Yamamoto khiến Yamagata Aritomo, người vừa hô hào khai chiến với Trung Quốc, phải im bặt. Nếu không có hải quân, nếu biển cả bị người Nga khống chế, thì dù có trăm vạn lục quân đóng ở Mãn Châu, cuối cùng cũng khó tránh khỏi thất bại trước cuộc tấn công phối hợp của hai nước Nga - Trung.
Thủ tướng Katsura Taro, người nãy giờ vẫn im lặng, sau một hồi trầm ngâm cuối cùng cũng lên tiếng:
“Xin bệ hạ minh xét!”
(Còn tiếp)