Đêm đó, sau khi đào chiến hào suốt một đêm trên sườn núi, binh sĩ tranh thủ nghỉ ngơi ít ỏi rồi bắt đầu chỉnh trang lại quân tư trang. Quân nhu binh vận chuyển đạn dược đến tận tay từng người, lính trường thương bổ sung đầy đạn vào bao bên hông, mỗi người một trăm hai mươi viên. Lính dùng súng máy và xạ thủ vừa nạp đạn vừa tranh thủ nhồi đầy băng đạn rỗng.
Trong lúc binh sĩ chuẩn bị, từng thùng lựu đạn được mở ra, chất ngay ngắn trên bờ chiến hào cao ngang ngực. Chốt kim loại sau lựu đạn đã được vặn ra, buộc vào dây kéo bằng sứ, sẵn sàng chờ lệnh. Khung cảnh tĩnh lặng này báo hiệu một trận ác chiến sắp diễn ra.
Thế Kính Đức vùi mình trong chiến hào, cặm cụi viết gì đó vào cuốn sổ tay. "Ken két..." một tiếng, hắn bẻ gãy ngòi bút chì, ném xuống vũng bùn lầy dưới chân.
"Viêm Hoàng lịch, năm 4603, ngày 21 tháng 3. Đây có lẽ là những dòng nhật ký cuối cùng của ta. Người ta ai rồi cũng phải chết, nhưng nếu phải chết vào hôm nay, ta cam lòng! "
Lòng Thế Kính Đức lúc này vô cùng bình tĩnh. Nhìn dòng Hoành Đạo Hà Tử mờ ảo trong sương giăng, hắn biết hôm nay có lẽ sẽ là đỉnh cao vinh quang trong cuộc đời mình. Đoạt lấy Phủ Thuận Thành, tiêu diệt toàn bộ đám vịt lục quân đóng quân trên sông, dù là đối với quân nhân hay bất kỳ ai, đều là đỉnh cao vinh quang cả đời. Còn với hắn, đỉnh cao ấy có lẽ nằm ở việc liệu hắn có thể làm được hay không.
Kiểm tra khẩu tiểu liên, rồi lại kiểm tra khẩu súng ngắn, lau đi lớp bùn đất bám trên thân súng, cuối cùng đổ đầy ấm nước, sau khi chuẩn bị mọi thứ xong xuôi, hắn lẩm bẩm một mình:
"Tốt rồi, cứ chờ xem hôm nay thế nào!"
Sớm hơn một chút, lính truyền tin mang đến mệnh lệnh khẩn từ quân đoàn bộ tư lệnh:
"Sư đoàn lục quân số sáu của địch đã vượt qua phòng tuyến của ta trong đêm qua, đang hướng Phủ Thuận tiếp viện. Giao cho đơn vị ngươi trọng trách giữ vững vinh dự quân kỳ của quân đoàn, kiên quyết cố thủ đến sáu giờ chiều, tạo điều kiện cho việc công chiếm Phủ Thuận! Tiêu diệt toàn bộ đám vịt lục quân! Làm rạng danh quân kỳ quân đoàn!"
Mệnh lệnh được truyền trực tiếp từ đoàn bộ xuống các cứ điểm phòng ngự dọc Hoành Đạo Hà Tử. Từ đoàn trưởng trở xuống, ai nấy đều hiểu rõ mệnh lệnh này. Bọn họ cũng ý thức được rằng, để hoàn thành nhiệm vụ này, bảy mươi hai đoàn sẽ phải trả một cái giá rất đắt.
"Thế cai!"
"Ừ!"
Thế Kính Đức ngẩng đầu. Trước mắt hắn là chiếc mũ sắt bọc vải trắng và một gương mặt non nớt. Đó là Oa Tử, kẻ đã giấu tuổi để nhập ngũ, chưa đầy mười lăm.
"Ngài nói xem, nếu tôi chết, mẹ tôi có thực sự nhận được tám trăm đồng không?"
"Oa Tử, cậu xem kịch chưa? Đã xem cách Hoàng Thượng nói chuyện chưa?"
Thế Kính Đức không trực tiếp trả lời mà hỏi ngược lại. "Xem rồi!"
Oa Tử gật đầu, nhưng lại có chút mơ hồ về cách Hoàng Thượng nói chuyện trong kịch. Trong kịch có minh quân, có hôn quân.
"Lời Hoàng Thượng nói ra là khuôn vàng thước ngọc, nhất ngôn cửu đỉnh, tuyệt đối không có chữ hối hận. Chỉ cần Hoàng Thượng đã hứa, nói cậu có thể nhận được tám trăm đồng, thì nhất định cậu sẽ nhận được!"
Dù ngoài miệng nói vậy, nhưng Thế Kính Đức biết rằng tám trăm đồng này sẽ được trả làm ba đợt. Ba trăm trả trước, năm trăm còn lại sẽ được trả dần trong mười năm, theo tháng, cho gia đình họ. Hơn nữa còn có những điều kiện và hạn chế khác. Trả một lần tám trăm đồng, quốc gia căn bản không có nhiều tiền đến thế.
"Vâng! Vẫn là trưởng quan ngài hiểu biết nhiều!"
Thiếu niên con nhà nghèo sớm biết lo toan việc nhà, khi nói ra câu này, trên mặt Oa Tử thoáng lộ vẻ an ủi. Làm quan biết dỗ dân, nhưng Hoàng Thượng tuyệt đối sẽ không lừa gạt dân họ.
"Nếu tôi chết, có tám trăm đồng, mẹ tôi và các em sẽ có chỗ dựa cả đời!"
Đứa trẻ nhà nghèo sớm biết lo toan, nói đến đây, trên mặt Oa Tử thoáng hiện nét an ủi.
Nhìn hắn, Thế Kính Đức trong lòng thở dài. Chẳng biết bao nhiêu người đi lính cũng chỉ vì mười đồng tiền quân lương. Dẫu có tử chiến nơi sa trường, cũng chỉ vì tám trăm đồng trợ cấp. Toàn quân bị diệt vẫn còn trợ cấp, chứ nếu đào ngũ, trợ cấp chẳng thấy đâu, quân pháp khó dung, cuối cùng còn bị bêu riếu ở quê nhà. Mà trên báo, bên cạnh những kẻ bị bêu riếu ấy còn có tên những anh hùng được vinh danh.
"Tốt, thằng nhóc!"
Thế Kính Đức vỗ vai thằng nhóc, nhìn khuôn mặt ngây ngô cười hề hề.
"Đánh trận, đâu nhất định phải chết. Phải sống, không chỉ sống ngạo nghễ, mà còn phải đánh bại lũ Nhật Bản. Phải biết, bệ hạ đã vẽ hai ngàn vạn mẫu huân điền ở Đông Bắc. Đến ngày giải ngũ, ngươi không chỉ có tiền xuất ngũ, mà còn là một tiểu địa chủ với hai mươi mẫu đất!"
Lời Thế Kính Đức có sách mách có chứng. Đấy là lời hứa của Hoàng đế bệ hạ sau khi tư nghị viện thông qua «Đế quốc người xuất ngũ bảo hộ dự luật», hướng toàn thể quan binh. Vì thế, còn cố ý vẽ ra khu vinh dân huân điền, chia theo thứ tự:
Đông Bắc có hai ngàn vạn mẫu, khuỷu sông có ba trăm vạn mẫu, ngoại địa một ngàn năm trăm vạn mẫu, Cương tỉnh một ngàn vạn mẫu, Thanh Hải ba trăm vạn mẫu, tổng cộng năm ngàn vạn mẫu đất, đủ để an trí ba trăm vạn quan binh.
Nhưng giờ Thế Kính Đức nhắc tới hai ngàn vạn mẫu ở Đông Bắc. Nay đại gia đánh trận không chỉ vì quốc gia, vì bệ hạ, mà còn vì một mẫu ba phần đất của riêng mình. Với những binh sĩ quen khổ này, không gì mê người hơn hai mươi mẫu huân điền. Dù chết trên chiến trường, người nhà hắn vẫn được hai mươi mẫu ruộng ấy. Việc duy nhất họ cần làm là đánh bại lũ Nhật Bản, chỉ có thế mới đoạt được huân điền.
"Hắc hắc, vẫn là bệ hạ thương ta làm lính..."
Lời trưởng quan khiến ánh mắt thằng nhóc lộ vẻ ước ao. Hai mươi mẫu ruộng, nếu có hai mươi mẫu ruộng, lão nương với huynh đệ sẽ không lo đói nữa.
"Trưởng quan, quân Nhật!"
Tiếng báo động đột ngột cắt ngang dòng suy nghĩ của thằng nhóc. Vừa nghe quân Nhật, nó lập tức nắm chặt súng, ngắm về phía trước.
Cầm ống nhòm hai mắt lên, Thế Kính Đức nhìn về phía một ngọn đồi nhỏ vô danh xa xa. Tại khúc quanh giao lộ dưới chân đồi, một đội quân Nhật đang tiến về phía trận địa của mình. Một sĩ quan Nhật Bản cùng mũi nhọn đội quân đang đứng trên con đường bùn, chỉ trỏ về phía trận địa. Vị trí của mình không tệ, vừa vặn canh giữ giao lộ chữ S.
"Xạ thủ, thấy tên sĩ quan kia không?"
Thế Kính Đức buông ống nhòm, hô một tiếng, tay chỉ tên sĩ quan Nhật.
"Xử nó!"
Vừa dứt lời, xạ thủ vác khẩu súng máy Type 02 lên, ngắm nghía một hồi, bóp cò liên tiếp hai loạt đạn. Tiếng súng máy hạng nhẹ vang lên, tên sĩ quan Nhật còn đang chỉ trỏ trên đường lập tức trúng mấy viên đạn, ngã gục trong vũng máu.
"Vút..."
Khoảnh khắc sau, sau khi quân Nhật im lặng mười mấy phút, pháo bắt đầu nã. Nửa bầu trời đỏ rực. Pháo dã chiến, súng lựu đạn, sơn pháo, đạn pháo từ trên đầu dội xuống trận địa của Thế Kính Đức, vẽ nên đủ loại đường cong trên không trung rồi rơi xuống.
"Ầm ầm..."
Pháo kích liên tục hất tung đất đá lên cao mấy thước. Tiếng nổ đinh tai nhức óc. Đất vỡ từ trên trời rơi xuống lấp đầy những chiến hào vốn đã không sâu, vùi người trong hào xuống dưới lớp đất đá.
"Phì! Tổ cha mày lũ Nhật Bản, cả tiểu di nương nhị muội tử nữa..."
Vừa bò lên khỏi đất, Thế Kính Đức đã nghe thấy tiếng Triệu to con bên cạnh, vừa nhổ đất trong miệng, vừa chửi rủa ầm ĩ.
"Nhị muội tử lồn non!"
"Vẫn là loại vừa làm đã kêu đau ấy!"
Tránh được đợt pháo kích, các chiến sĩ bắt đầu dùng những câu chửi thề quen thuộc để trấn an tinh thần đang căng thẳng. Ở nơi này, do điều kiện địa chất hạn chế, họ không thể đào hào sâu, cũng chẳng có công sự phòng pháo kiên cố, cùng lắm chỉ có thể núp trong những hố phòng pháo nửa người.
Hắn hôm nay đã là lần thứ ba bị vùi lấp dưới đất.
Pháo binh địch lần này dường như có vô số đạn pháo, pháo kích đã bắt đầu từ mười mấy phút trước. Họ ỷ vào việc Sư đoàn 72 ở Hoành Đạo Hà Tử không có đủ pháo lớn, cũng không có đủ đạn pháo để áp chế hỏa lực của họ. Thế là, họ ngang nhiên kéo cả pháo dã chiến đến gần tuyến đầu trận địa. Trước tiên, họ dùng hỏa pháo bắn phá trực tiếp vào trận địa phòng ngự của quân cận vệ, hòng phá hủy hoàn toàn trận địa này trước khi tiến công.
Hắn nhìn quanh, Triệu To con, Đại Khái, Lương Trụ, Tiểu Hồ Tử… mọi người đều còn sống, không tệ! Đều còn sống.
A! Oa Tử đâu?
"Oa Tử! Oa Tử!"
Thế Kính Đức vừa móc lỗ tai, vừa lớn tiếng gọi. Nhưng dù hắn có gọi thế nào, hắn cũng chỉ cảm thấy giọng mình như tiếng muỗi vo ve. Trong tai hắn ù ù, căn bản không nghe thấy gì.
Mà bên cạnh hắn, ngoài đất vẫn là đất, Oa Tử đâu rồi?
"Oa Tử! Ngươi mẹ nó còn sống không!"
Nghĩ đến khuôn mặt ngây thơ của thằng bé, lòng Thế Kính Đức thắt lại. Hắn không muốn người em út nhỏ nhất trong tiểu đội phải chết trước khi xung trận.
Bỗng nhiên, đất bên cạnh hắn khẽ động đậy, một giây sau, một chiếc mũ sắt bọc vải trắng xuất hiện. Vải trắng trên mũ bị vật gì đó xé rách.
"Oa Tử!"
Thế Kính Đức vừa gọi, vừa liều mạng dùng tay đào bới. Chỉ mười mấy giây sau, một khuôn mặt lấm lem bùn đất xuất hiện trước mặt hắn.
"Báo cáo, a… Sư đoàn 27… Phi! Tiểu đội 9, Đại đội 3, Trung đoàn 72, binh nhất Lý Đại Oa. Còn… còn sống!"
"Tốt! Tiểu tử ngươi còn sống, mạng lớn đấy!"
"Trưởng quan, ta là Diêm La Vương chê phiền!"
Tai vẫn còn ù ù, Thế Kính Đức mơ hồ nghe rõ lời Lý Đại Oa nói, rồi nhìn lại khuôn mặt tươi cười kia.
"Ha ha… Không thu, không thu là tốt rồi!"
Nhìn bộ dạng của Oa Tử, Thế Kính Đức bật cười. Tiểu tử này, lúc này còn đùa được.
"Trưởng quan, ngài không sao chứ?"
Oa Tử vừa đào bới lớp đất ẩm ướt đang đè lên người, vừa cố sức lôi hai chân ra khỏi đống đất.
"Ta không sao!"
"Cái, lũ quỷ kia khi nào thì tấn công?"
Oa Tử quệt tay áo bẩn lên mặt, lau đi chút nước mũi. Tối qua trời ẩm ướt, khiến không ít binh sĩ trong tiểu đội bị cảm vặt.
"Bọn họ bắn ba đợt pháo, y như Trình Giảo Kim vung ba nhát búa vậy. Đợt pháo kích này xong, chắc chắn sẽ tiến công."
Thế Kính Đức nói rất tự tin. Sư đoàn 6 vượt qua phòng tuyến với khoảng cách xa, số đạn pháo họ mang theo cũng có hạn. Ba đợt pháo này, ít nhất cũng bắn mấy trăm quả, chắc chắn là muốn dùng hỏa lực này nghiền nát phòng tuyến, sau đó thừa thắng xông lên, cùng quân ở Phủ Thuận và sông Áp Lục giữ thành.
"Hình như bọn nhỏ đang lên."
Đó là tiếng của Đại Khái. Thế Kính Đức thò đầu ra khỏi chiến hào nhìn quanh, chỉ thấy trên con đường lầy lội, xa xa một đám bóng người màu xanh đang kéo lê những bước chân nặng nề, dàn thành đội hình dày đặc lao đến.
"Tốt! Anh em, đến lúc cho Diêm La Vương món chính rồi!"
(Còn tiếp)