3 giờ 56 phút ngày 22 tháng 3, mặt đất rung chuyển dữ dội.
Gần sáu trăm họng pháo các loại cỡ nòng, từ pháo cối, sơn pháo, dã pháo cho đến súng phóng lựu cỡ lớn, gầm thét trút xuống phủ Thuận Thành, trong nháy mắt nuốt chửng quân trận của địch dưới chân thành và trên tường. Công sự phòng ngự mà quân địch khổ tâm xây dựng, điểm hỏa lực bố trí, trong khoảnh khắc tan thành mây khói.
Dưới sự yểm hộ hỏa lực hùng mạnh, phân đội đột kích của quân cận vệ đồng loạt tiến công trên nhiều hướng, áp dụng chiến thuật bộ binh đột kích phối hợp pháo binh bắn liên tục mà Kodama Gentarō từng sử dụng ở Lữ Thuận. Khác với việc bộ đội đột kích trước đây phải trả giá bằng thương vong do hỏa lực phe mình gây ra, lần này, phân đội đột kích của quân cận vệ duy trì khoảng cách trăm mét với hỏa lực yểm trợ, khi tiếp cận tiền tuyến của địch, hỏa lực lập tức kéo dài, hướng sâu vào tuyến phòng ngự của quân Nhật.
Được hỏa lực che chắn, các phân đội tấn công đồng loạt xông lên, với khí thế long trời lở đất lao về phía trận địa địch. Từng loạt pháo cối nổ tung giữa trận địa địch, áp chế hỏa lực súng máy hạng nặng đang nhả đạn như rồng phun lửa. Các tổ đột kích dũng mãnh xung phong, khí thế không gì cản nổi.
Trong chốc lát, khói đặc bao trùm chiến trường, mảnh đạn bay tứ tung. Khi hỏa lực kéo dài về phía sau, những chiến sĩ xông lên đầu tiên, trước khi giáp lá cà, đã ném liên tiếp hai quả lựu đạn vào trận địa địch, cùng lúc đó, không ít chiến sĩ trúng đạn ngã xuống. Các chiến sĩ anh dũng xông lên, rất nhiều người ngã xuống, máu tươi nhuộm đỏ mảnh đất đã nóng lên vì đạn pháo.
Trong khoảnh khắc người lính ném lựu đạn vung tay, lựu đạn nổ tung, các chiến sĩ đội đột kích cuối cùng cũng xông vào được giao thông hào của địch. Dưới hỏa lực dày đặc và sức sát thương của lựu đạn, số quân địch còn lại không cam tâm khoanh tay chịu chết, mà gào thét xông ra khỏi giao thông hào, phản kích, giáp chiến với quân ta.
Hai làn sóng lớn màu xanh lục trà và xanh đen va chạm trên nền đất đen nóng rực. Quân cận vệ cùng sĩ quan chỉ huy sử dụng súng tiểu liên, súng máy hạng nhẹ, trong trận hỗn chiến này, những vũ khí uy lực lớn mà trước đây họ vẫn tự hào lại trở thành vướng víu. Họ có thể sát thương địch, nhưng cũng có thể giết chết đồng đội. Trong loại chiến đấu giáp lá cà này, lưỡi lê và báng súng mới là vũ khí lợi hại nhất.
Đấu lưỡi lê là cuộc chiến của ý chí và sự tàn khốc. Hai bên dùng lưỡi lê, báng súng hỗn chiến trên tuyến đầu trận địa địch. Những người lính ném lựu đạn xông vào giao thông hào, vì không kịp lấy súng, thậm chí vung cán lựu đạn dài, gào thét như búa bổ, nện vào thân thể, đầu quân địch.
"Chó Nhật..."
Giữa tiếng la hét trong chiến hào, một tiếng gầm khàn khàn vang lên. Đường Phong Lỗi xách theo một quả lựu đạn, bộ quân phục bông vải màu xanh lục trà đã rách tả tơi, để lộ lớp bông bên trong, máu tươi thấm đẫm áo bông rồi mới chảy ra.
Đôi mắt hắn trừng trừng nhìn tên lính Nhật trước mặt. Tay phải hắn cầm quả lựu đạn vỏ gang đen ngòm, máu đang chảy xuống. Trên tay hắn, trên thân, trên mặt, đâu đâu cũng là vết máu bắn tung tóe.
Trong trận chém giết vừa rồi, hắn đã bị đâm không biết bao nhiêu nhát lưỡi lê, hai chân như nhũn ra, nhưng hắn vẫn trừng mắt, tiến về phía tên lính Nhật đã tập kích bất ngờ hắn.
"%$#$%"
Tên lính Nhật nhìn người đàn ông như vừa từ địa ngục chui lên, miệng lảm nhảm những lời Đường Phong Lỗi không hiểu, nhưng sự sợ hãi tột độ trên khuôn mặt lấm lem khói lửa kia thì không thể che giấu được.
"Đóng..."
Khi Đường Phong Lỗi tiến lại gần, tên lính Nhật gào lên một tiếng, đâm thẳng lưỡi lê về phía hắn.
"Phập..." Lưỡi lê đâm vào ngực hắn, Đường Phong Lỗi tay trái chụp lấy lưỡi lê, mũi dao không xuyên thủng lồng ngực, bàn tay nắm chặt lưỡi lê, thậm chí còn không cảm thấy đau đớn.
"A..."
Lưỡi lê bị người kia nắm chặt, khiến hắn tiến thoái lưỡng nan. Tên lính kia kinh hãi trước cảnh tượng này, hắn hoảng sợ gào thét, hai tay dùng sức muốn đâm lưỡi lê vào thân thể đối phương, nhưng hắn thấy người kia nở nụ cười, một nụ cười như của ma quỷ.
"A!"
Dưới chân vũng bùn trơn trượt, tên lính giơ súng lên rồi đột ngột ngã nhào, súng cướp cò, lưỡi lê bị Đường Phong Lỗi tóm được. Tay trái hắn trượt dọc theo lưỡi lê, ấn mạnh vào khóa, Đường Phong Lỗi tháo lưỡi lê khỏi họng súng.
"Ân!"
Một tiếng rên dài, hắn rút lưỡi lê ra, tay trái nắm chặt, tay phải cầm quả lựu đạn dính đầy máu, tiến về phía tên lính Nhật đang ngồi bệt dưới hào giao thông, dùng cả tay chân lùi lại. Khi hắn tiến gần, trên bờ hào cao ngang ngực, một quân nhân cận vệ đang vật lộn với một tên lính Nhật Bản, cả hai ngã sấp xuống. Gần như không thèm nhìn, hắn giơ tay phải cầm lựu đạn, bóp mạnh. "Két" một tiếng xương cốt vỡ vụn, đầu tên lính Nhật đang bóp cổ đồng đội bị quả lựu đạn nặng hơn một cân nổ tung.
Máu đỏ, óc trắng bắn tung tóe.
"A..."
Trước mắt hắn, nỗi sợ hãi bất lực dâng lên trong lòng tên lính. Hắn gào thét, dùng cả tay chân và mông lùi lại. Trong lúc lùi trong hào giao thông, hắn vấp phải một người.
Một bóng đen xám xịt hiện lên trước mắt, tay trái hắn bản năng đâm lưỡi lê về phía trước, vặn mạnh. Máu ấm phun lên tay Đường Phong Lỗi.
"Chó chết!"
Mượn lực đẩy xác chết, hắn lại chửi một tiếng, hai mắt nhìn chằm chằm tên lính Nhật Bản đang tiếp tục tiến đến trong hào giao thông. Lúc này, hắn không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào, trong mắt dường như chỉ có tên lính Nhật Bản lạnh lùng với lưỡi lê đã đâm hắn.
"A... Ha ha..."
Bỗng nhiên, tên lính bật cười. Hắn nhìn người lính Trung Quốc đầy máu me như vừa từ địa ngục bước ra, cất tiếng cười lớn. Hắn thậm chí quên cả bản năng sinh tồn, chỉ ngồi trong hào giao thông, nhìn người lính Trung Quốc quyết không tha cho hắn mà cười.
Khi đầu hắn bị Đường Phong Lỗi dùng cánh tay phải ghì chặt trước ngực, hắn ngẩng đầu lên, toàn thân không còn chút sức lực, hoàn toàn từ bỏ ý thức sinh tồn, bỗng nhiên thốt lên một câu.
"Mẹ..."
Một giây sau, tên lính cảm thấy cổ mình bị thứ gì đó đâm xuyên qua.
"Ti rồi ti hô..."
Miệng đầy máu, tên lính có thể nghe rõ tiếng lưỡi lê xé toạc cổ họng và cắt đứt xương cốt. Cuối cùng, cánh tay ôm đầu kẻ địch, dùng lưỡi lê cắt đứt đầu hắn, Đường Phong Lỗi nở nụ cười.
"Chó chết!"
Lại một tiếng chửi rủa khàn khàn rống lên từ cổ họng hắn. Và khi hắn cắt đầu tên lính Nhật Bản này, bên cạnh hắn, mấy tên lính Nhật khác thậm chí chỉ kinh hãi nhìn người này, không... Hắn, hắn là ma quỷ.
Toàn thân đẫm máu, Đường Phong Lỗi ngẩng đầu nhìn tên lính Nhật Bản cách đó hơn một mét. Kẻ kia tay cầm súng trường, nhưng đầu lưỡi lê lại run rẩy, khuôn mặt Đường Phong Lỗi đã bị máu che phủ nhìn tên lính Nhật Bản này, nhếch miệng cười, để lộ hai hàm răng trắng.
"A!"
Tên lính Nhật Bản vừa thấy hắn cười, liền hét lên một tiếng, như mất hồn vứt súng bỏ chạy.
"Này!"
Tiếng nói nghẹn lại, quả lựu đạn trên tay phải bị ném ra. Quả lựu đạn chưa rút chốt, trúng phóc vào gáy kẻ kia, thân thể kẻ địch đang chạy bỗng mềm nhũn như một nắm bùn ngã xuống đất.
Tay phải không còn lựu đạn, hắn tự nhiên rút thanh kiếm bên mình ra. Thanh kiếm dài một thước là biểu tượng của học viên quân sự, đoản kiếm dưới ánh mặt trời lóe lên ánh sáng trắng lạnh lẽo. Vì mất máu quá nhiều, ý thức đã sớm mơ hồ, Đường Phong Lỗi lúc này chỉ dựa vào bản năng, tiếp tục tiến về phía trước, đôi mắt không còn phân biệt được địch ta, chỉ bản năng dùng màu sắc quân phục để phân biệt.
Khi bóng lam vừa xuất hiện, hắn đã vội vung tay trái chém tới, rồi ngay lập tức dùng tay phải đâm mạnh về phía trước. Lúc này, quân địch còn cách hắn cả một hai bước, hắn chỉ lảo đảo tiến lên giữa làn tên đạn, mỗi bước chân đều nặng trĩu, sinh mạng dần cạn kiệt, nhưng hắn vẫn kiên trì bước tiếp.
Mỗi khi có bóng lam lao vào ngực, tay phải hắn lại nắm chặt đoản kiếm, không ngừng đâm vào eo sườn quân địch. Khi một tên ngã xuống, khuôn mặt đẫm máu của hắn lại nở một nụ cười rạng rỡ.
Báo quốc… Giết địch!
Trong lòng hắn lúc này chỉ còn lại duy nhất một ý niệm.
Mỗi lần hạ sát một tên địch, cổ họng hắn lại rít lên những âm thanh khàn đặc.
“Chó nói…”
Nhưng giờ đây, hắn đã không còn sức lực để gầm thét rung trời như trước, chỉ lê từng bước chân nặng nhọc trên vũng bùn, giẫm lên xác quân thù mà tiến lên. Thân thể hắn dường như không còn đủ sức nâng nổi đầu, hắn cúi gằm mặt, bước đi.
Trước mắt mờ ảo hiện ra một bộ thi thể màu trà lục, đó là đồng đội của hắn. Hắn định bước qua, nhưng lại vấp ngã. Hắn cố gắng vịn vào bờ chiến hào để đứng lên, nhưng chỉ đứng được nửa người, lại khuỵu xuống, quỳ gối trước thi thể đồng đội, đầu cúi thấp. Máu và mồ hôi trên cằm hắn nhỏ xuống, những giọt mồ hôi đỏ thẫm rơi trên đầu đai trang bị hình rồng của đồng đội, “tách…”
Âm thanh ấy vang vọng trong tai hắn, quen thuộc đến lạ. Tựa như tiếng trống trận trong quân đội, tựa như tiếng bước chân đều tăm tắp trên thao trường, tựa như… vô vàn hồi ức ùa về.
“Ta tên Đường Phong Lỗi!”
“Báo quốc, giết địch!”
Những gương mặt trẻ trung, những tiếng hô kiên nghị, những nụ cười rạng rỡ của đồng đội… tất cả hiện lên trước mắt hắn. Hắn gượng gạo nở một nụ cười.
“Phải dựa vào các ngươi!”
Lúc này, Đường Phong Lỗi quỳ trong chiến hào biết rằng con đường của mình đã đến hồi kết, nhưng con đường của Trung Quốc còn rất dài, phải dựa vào bọn họ.
“Các ngươi nhất định phải tận trách!”
Hắn thầm cầu nguyện cho các bạn học. Mình đã dùng sinh mệnh để hoàn thành nhiệm vụ, vậy các bạn học thì sao? Các bạn học cũng sẽ làm như vậy chứ?
Bỗng nhiên, trước mắt hắn mờ ảo hiện ra một đôi ủng chiến, giẫm lên bùn lầy hòa lẫn máu huyết. Rồi một người đột ngột ôm chầm lấy hắn, gào lớn:
“Trưởng quan, trưởng quan… Cứu thương… Cứu thương!”
Người chiến sĩ gào thét, dốc hết sức lôi trưởng quan ra khỏi chiến hào. Hắn ôm chặt thân thể vị trưởng quan mà áo bông đã thấm đẫm máu, gào thét. Một người lính cứu thương vội vã chạy tới, dùng dao rạch áo Đường Phong Lỗi. Những vết thương do lưỡi lê gây ra giờ đã không còn rỉ máu, máu của hắn dường như đã chảy hết.
“Trưởng quan, đừng chết mà! Ngươi nhìn kìa, ngươi nhìn kìa, là đoàn kỳ! Là đoàn kỳ đó! Trưởng quan, ngươi mở mắt ra nhìn đi!”
Người chiến sĩ ghé sát tai trưởng quan, hét lớn. Đường Phong Lỗi tưởng chừng đã tắt thở, bỗng nhiên mở mắt, cố gắng nhúc nhích thân thể.
“Là đoàn kỳ! Trưởng quan, ngươi nhìn… Ngươi nhìn đi!”
Một lá cờ đỏ thắm, viền tua đen, đang tiến thẳng về phía trước, cách hắn chừng hai mươi bước. Có lẽ hắn đã nhìn thấy nó. Hắn nằm bất động trong vòng tay đồng đội, há hốc miệng, tay phải cầm thanh đoản kiếm, cố sức đưa lên ngực trái, nơi trái tim đang đập. Thanh đoản kiếm đẫm máu, máu tụ lại trong những lỗ khắc chữ… Thành công xả thân.
“Xin nhờ! Xin nhờ…”
Hắn đang thầm mong điều gì, ngay cả chiến sĩ ôm lấy hắn cũng không rõ. Đó là câu nói cuối cùng của hắn, có lẽ hắn muốn nói với lá cờ đoàn rằng, bản thân đã không trụ vững được nữa, hy vọng các chiến hữu có thể dưới sự dẫn dắt của lá cờ đoàn, giành chiến thắng ngay từ trận đầu!
Hắn cứ như vậy nắm chặt thanh kiếm, mở to mắt nhìn chằm chằm vào lá cờ đoàn đang được đội hộ kỳ bảo vệ, tiến lên cùng đội quân.
Chẳng bao lâu sau, người tiên phong dẫn đầu đội quân tiến vào cũng hy sinh. Khi người tiên phong đó trúng nhiều phát đạn, thân thể hắn đột ngột khựng lại, máu tươi bắn lên trời, dùng hết chút sức lực cuối cùng cắm cột cờ vào mảnh đất bị đạn pháo cày xới, thấm đẫm máu tươi. Cờ cắm ở đó, lá cờ đoàn theo nhịp run rẩy của hắn mà tung bay, có lẽ đây là cảnh tượng hùng tráng và đẹp đẽ nhất thế gian!
Cách đó vài trăm mét, Tiêu Hân Nhuế tay cầm kính viễn vọng chăm chú nhìn lá cờ đoàn đang tung bay trong gió, nhìn hình ảnh người tiên phong lấy thân mình chống đỡ lá cờ đoàn, nước mắt lăn dài trên má.
Trong ống nhòm, hộ kỳ binh lại một lần nữa giương cao lá cờ mì vắt. Thông thường, đoàn kỳ sẽ không cùng bộ đội tiến công, nhưng nếu có mệnh lệnh đoàn kỳ xung phong cùng bộ đội, tất cả mọi người hiểu rằng, đây là một trận chiến không có đường lui, chỉ có thể tiến lên, dù thương vong có lớn đến đâu, cũng phải trước sáu giờ chiều tiêu diệt toàn bộ quân Sông Áp Lục, chiếm lấy phủ Thuận Thành.
Đối với bất kỳ đơn vị cận vệ nào, khi đoàn kỳ xuất hiện, chỉ có hai lựa chọn: hoặc là hoàn thành triệt để mục tiêu chiến dịch, hoặc là từ đoàn trưởng đến binh sĩ đều có thể bỏ mạng, và đoàn kỳ cũng có thể bị địch bắt làm tù binh.
Đoàn kỳ theo quân tiến công, chính là lá bùa đòi mạng của một đơn vị bộ binh. Tất cả mọi người hiểu rõ, thất bại có nghĩa là gì: quân kỳ bị quân địch thu giữ, toàn đoàn bị xóa tên. Từ đó về sau, phiên hiệu này không chỉ không còn tồn tại trong danh sách quân cận vệ, mà còn mang ý nghĩa sỉ nhục.
Nhìn thấy trong ống nhòm, người tiên phong dùng hết hơi thở cuối cùng cắm lá cờ đoàn lên trận địa địch được cứu hộ binh đặt lên cáng cứu thương, Tiêu Hân Nhuế bỏ qua các tham mưu bên cạnh, bước nhanh về phía hào giao thông thương binh đang rút lui, hắn muốn đến xem người tiên phong đó.
Ở bất kỳ đơn vị nào, người tiên phong đều là thiếu úy ưu tú và dũng cảm nhất, cũng là một trong những trưởng quan thân cận nhất của binh sĩ. Trong một đoàn bộ binh, có lẽ binh sĩ không biết tên của đạo trưởng quan, nhưng nhất định sẽ biết tên của người tiên phong.
Đến hào thương binh cách đó hơn hai trăm mét, trong không khí tràn ngập mùi máu tươi nồng nặc. Lúc này, Tiêu Hân Nhuế nhìn thấy người tiên phong được hai cáng cứu thương binh khiêng xuống, đó là một thiếu úy trông chỉ mười tám, mười chín tuổi. Quân phục ở phần bụng bị xé toạc, máu không ngừng tuôn ra từ lớp băng vải, tấm chăn bông trắng đã nhuộm thành màu đỏ thẫm. Bất kỳ quân nhân nào từng ra chiến trường đều biết, vết thương ở bụng không chỉ là vết thương không thể chữa khỏi trên chiến trường, mà người bị thương còn phải chịu đựng sự tra tấn đau đớn kéo dài trước khi chết. Thông thường trên chiến trường, khi chiến hữu của mình bị loại tổn thương này, những người bên cạnh sẽ tìm một khẩu súng lục, để hắn được ra đi thanh thản.
Cúi người, nhìn người tiên phong đang thoi thóp, Tiêu Hân Nhuế chăm chú nhìn gương mặt của hắn. Trên gương mặt trẻ trung lạ thường không có một tia đau khổ, thiếu úy khi nhìn thấy trưởng quan đến, cố gắng gượng chào theo kiểu nhà binh.
“Dài… Trưởng quan…”
Hắn muốn hỏi điều gì đó, có lẽ vấn đề hắn quan tâm nhất là bộ đội có hoàn thành nhiệm vụ chiến đấu hay không, còn có lá cờ đoàn, có lẽ đó cũng là điều hắn lo lắng.
“Thiếu úy, cậu đã kết hôn chưa?”
Hắn muốn đích thân viết một bức thư cho người vợ của thiếu úy, hắn biết, người tiên phong bị trọng thương trước mắt rất khó sống sót.
“Ta có… một… người… chưa… chưa gả… vợ!”
Tiếng thoi thóp mỗi lúc một nhỏ dần. Trên gương mặt người tiên phong thoáng nở nụ cười thanh thản. Hắn không dám chớp mắt, ngước nhìn trời cao, dường như thấy được gương mặt người vợ chưa cưới mà hắn đã xa cách bấy lâu. Nhưng thần sắc trong mắt hắn dần tan biến, hàng mi thỉnh thoảng nhíu chặt, hắn đang phải chịu đựng sự giày vò đau đớn.
"Ta... thật... muốn đánh vào... Phủ Thuận, sau đó... lại...!"
Đó là câu nói cuối cùng mà viên thiếu úy để lại trên đời. Khi câu nói này còn chưa dứt, đôi mắt hắn vẫn mở trừng trừng, dường như tâm nguyện còn dang dở.
Câu nói cuối cùng của hắn là gì? Là đánh vào thành rồi chết sao?
Tiêu Hân khẽ đứng lên, nghiêm nghị chào theo kiểu quân đội về phía viên thiếu úy. Vài giây sau, hắn hạ tay phải xuống, nói với sĩ quan bên cạnh:
"Đem hồ sơ của cậu ấy cho tôi!"
Vừa nói, Tiêu Hân vẫn dõi mắt về phía khu thương binh đang bận rộn. Từng tốp thương binh không ngừng được đưa về chiến hào. Phần lớn thương binh đã trút hơi thở cuối cùng trước khi kịp đến khu cứu thương dã chiến. Nhìn những thi thể binh sĩ nhuốm máu bên cạnh chiến hào, vẻ mặt Tiêu Hân vô cùng ngưng trọng.
"Đây là số mệnh của thế hệ họ ta!"
Thốt lên câu nói ấy, Tiêu Hân nặng nề nhấc đôi chân rời đi. Tiếng la hét, tiếng kêu khóc vang vọng từ khu thương binh. Một vài người bị thương nặng, dán "hắc bài" (ám chỉ không còn khả năng cứu chữa), bị đưa ra ngoài khu cứu thương. Họ không hề phát ra tiếng khóc than nào. Liều lượng lớn moóc-phin tiêm vào đã làm tê liệt thần kinh và ý thức của họ. Có lẽ đó là thứ duy nhất mà quân đội có thể cung cấp cho họ, một ống moóc-phin giúp những chiến sĩ đã chiến đấu vì đất nước an tường rời khỏi thế gian.
Tám giờ ba mươi chín phút, Tiêu Hân, người luôn theo dõi sát sao diễn biến chiến trường, nhận được tin chiến thắng đầu tiên từ tiền tuyến: Cánh phải của địch ở Phủ Thuận Thành đã bị bộ đội đột kích tiêu diệt hoàn toàn. Bộ đội công binh, dưới sự yểm trợ của súng máy hạng nặng, đã bắt đầu tiến hành công việc đặt thuốc nổ phá tường thành Phủ Thuận.
Mười giờ hai mươi ba phút, sau nỗ lực của hàng trăm công binh, một đường hầm thuốc nổ dài hơn ba mươi mét đã được đào xong. Mười giờ bốn mươi sáu phút, một tiếng nổ long trời lở đất vang lên, kèm theo cột khói đặc bốc lên không trung, tường thành Phủ Thuận đã bị phá tung!
(Còn tiếp)