Trong một toa tàu hạng nhất sang trọng, nội thất được trang trí theo phong cách Baroque xa hoa. Sàn gỗ đỏ bóng loáng, chân tường và đèn chùm pha lê mạ vàng lộng lẫy. Ghế sofa kiểu Louis XVI càng làm tăng thêm vẻ quý phái, nhắc nhở mọi người đây không phải là một toa hạng nhất bình thường. Quả thật, đây không phải là toa hạng nhất thông thường mà là "toa tàu hoàng gia" do Đường sắt Trung Quốc đặc biệt chuẩn bị cho Hoàng đế bệ hạ. Tuy nhiên, kể từ khi được đưa vào sử dụng, toa tàu này chủ yếu đón tiếp các vị khách quý trong và ngoài nước.
Ở cuối toa tàu, một vị Thiếu tướng Hải quân Nga, quân phục chỉnh tề, đang trò chuyện với một viên Trung tá có vóc dáng vạm vỡ. Cả hai đều tươi cười rạng rỡ. Có lẽ vì viên Trung tá kia không rành tiếng Nga, nên họ dùng tiếng Đức lưu loát để trao đổi.
"Bạn hữu thân mến, hành động quân sự của các ngài đã cứu nước Nga, cứu vãn danh dự của quân đội Nga! Thật không biết phải cảm tạ các ngài thế nào cho phải!"
Khi vị Thiếu tướng nói, bộ ria mép của ông ta rung rung.
Đáp lại sự cảm kích của Thiếu tướng, viên Thượng tá chỉ đáp gọn lỏn:
"Thưa Tướng quân, bảo vệ quốc thổ là chuyện họ ta nên làm. Việc các ngài thực hiện hiệp nghị rút quân mới là sự tuân thủ tốt nhất!"
Ngồi trong toa tàu, Thân vương Mikhail không hề hay biết thuộc hạ của mình đang tán dương người Trung Quốc. Lúc này, trên gương mặt trầm tư của chàng, đôi mắt đen láy ánh lên vẻ ưu tư.
Lần này, chàng奉命 (phụng mệnh) huynh trưởng của mình, Sa hoàng Nicola II của Đế quốc Nga, đến Trung Quốc với tư cách đặc sứ để bàn bạc với người Trung Quốc về việc cho phép Đệ nhị Hạm đội Thái Bình Dương tiến vào quân cảng Ba Đô Ốc của họ để sửa chữa và bảo trì chiến hạm.
Vùng đất phía nam sông Hoài bị ánh mặt trời thiêu đốt, trở nên trắng xóa như vôi, bụi mù mịt. Những cánh đồng, thảo nguyên, thành phố và thôn trang của Trung Quốc vụt qua rất nhanh. Trên đường lớn, xe cộ nối đuôi nhau không dứt. Những chiếc xe hơi nhẹ nhàng rẽ vào đường giao nhau với đường sắt. Nhìn từ đoàn tàu lao vun vút, đội xe dường như đứng im. Chàng đã thấy quá nhiều những chiếc xe tải bạt xanh sẫm dọc con đường này, đặc biệt là khi chuyển từ Tứ Bình sang đường bộ. Người Trung Quốc thậm chí còn phái một đoàn quân ngồi xe tải hộ tống chàng một mạch đến Hạ Tân Dân.
Trên chiến trường, dường như đâu đâu cũng thấy loại xe tải này. Xe tải thích hợp với chiến trường hơn xe ngựa. Khi chàng hỏi viên sĩ quan tiếp đãi mình liệu có thể mua một lô xe tải của Trung Quốc không, những viên quan kia lại oán trách rằng sản lượng xe tải không đủ. Đến giờ, công ty ô tô chỉ cung cấp cho họ vài ngàn chiếc xe tải, bản thân họ còn thiếu.
"... Họ tôi cho rằng, nếu không có những điều kiện đủ hấp dẫn, rất khó để người Trung Quốc bằng lòng cho hạm đội của họ ta tiến vào Ba Đô Ốc để bảo trì. Hơn nữa, nếu Đệ nhị Hạm đội Thái Bình Dương tiến vào Ba Đô Ốc, chắc chắn sẽ gây ra phản ứng dữ dội từ Nhật Bản. Để ngăn chặn việc phía nam bị Hải quân Nhật Bản tấn công, Trung Quốc rất có thể sẽ từ chối họ ta!"
Lúc này, Mick trong Lạc Phu cũng không nhận thấy Thân vương Mikhail có chút thất thần. Đoàn tàu đã bắt đầu giảm tốc độ. Hắn biết tàu sắp vào ga. Mỗi khi đến một ga, đoàn tàu này đều dừng lại để hành khách lên xuống. Đây không phải là tàu riêng của chàng, ngay cả Hoàng đế bệ hạ cũng chỉ đi kèm vài toa tàu bình thường mà thôi.
"Lần này đến Nam Kinh, mình có khả năng gặp lại nàng không?"
Có chút thất thần, Mikhail Thân vương bỗng nhớ về một bóng hình xinh đẹp, dù đã xa xưa nhưng vẫn khiến hắn không thể nào quên. Đó là một cô gái hắn gặp trong buổi vũ hội quyên tiền sau buổi diễn của đoàn hát Trung Quốc ở Paris. Chưa từng có người phụ nữ nào lay động được trái tim hắn như vậy. Ban đầu, hắn không hề biết nàng là thị nữ của Hoàng hậu Trung Quốc. Để tìm kiếm nàng, hắn thậm chí đã dùng tên giả đăng báo tìm người ở Paris, nhưng bặt vô âm tín.
Mãi đến sau này, khi vô tình nhìn thấy một tấm hình, hắn mới biết cô gái ấy là thị nữ của Hoàng hậu Trung Quốc. Đáng tiếc, khi hắn tìm đến nước Anh thì nàng đã rời đi.
"Hy vọng nàng vẫn chưa lấy chồng!"
Mikhail Thân vương thầm cầu nguyện. Thời gian có thể thay đổi tất cả, có lẽ sẽ làm phai nhòa mọi chuyện, nhưng thời gian cũng có thể khiến một số chuyện trở nên khắc cốt ghi tâm hơn.
"Thân vương điện hạ, Thân vương điện hạ..."
Tiếng gọi của Mick Lạc Phu kéo Mikhail Thân vương khỏi dòng suy nghĩ miên man. Hóa ra hắn đã thất thần. Sau vài tiếng gọi, Mikhail Thân vương mới hồi phục tinh thần, nhìn Mick Lạc Phu. Hắn biết Mick Lạc Phu định nói gì, chắc chắn là về Đệ Nhị Thái Bình Dương Hạm đội.
"Ừm, họ ta sắp đến Nam Kinh rồi sao? Ta nghĩ sau khi đến Nam Kinh, họ ta có thể gửi một điện báo đặc biệt cho Rogers, nói cho hắn biết họ ta đang đàm phán với người Trung Quốc, tin rằng chẳng bao lâu nữa sẽ có tin tốt!"
Với tư cách là thành viên Hoàng tộc Nga đầu tiên đến thăm Trung Quốc, mục đích chuyến đi của Mikhail Thân vương lần này chính là vì Đệ Nhị Thái Bình Dương Hạm đội, và để hỗ trợ tối đa cho Rogers.
Đệ Nhị Thái Bình Dương Hạm đội Nga từ khi rời cảng đã thu hút sự chú ý của toàn thế giới, đồng thời khiến Nga lo lắng không nguôi. Ai cũng biết hạm đội này sẽ quyết định vận mệnh của Đế quốc Nga, vì vậy Nga đã tiến hành một chiến dịch ngoại giao quy mô lớn để hỗ trợ hạm đội. Mặc dù trên đường đi, hạm đội này liên tục gặp điều chẳng lành, nhưng giờ đây, cuối cùng nó cũng đã đến được trạm cuối cùng trước khi tiến về đích.
Một tháng trước, vào ngày 3 tháng "không rõ", Đệ Nhị Thái Bình Dương Hạm đội của Rogers cuối cùng đã rời Costa Rica để lên đường về phía Bắc. Trước khi xuất phát, Bộ Hải quân Pháp đã đặc biệt cung cấp cho hạm đội Nga ba tuyến đường để lựa chọn: một là đi qua eo biển Malacca, từ biển Perth ở Tây Úc vào Thái Bình Dương; hai là từ biển Đế Văn đi qua eo biển Torres, từ quần đảo Solomon tiến vào Thái Bình Dương; và ba là vòng qua Australia, đi theo biển San Hô.
Người Pháp am hiểu về Thái Bình Dương nên đã cung cấp ba tuyến đường này, mục đích là để tránh sự giám sát của người Anh và người Nhật. Nhưng Rogers, vị "tướng quân trong cung" này, đã không chọn bất kỳ tuyến đường nào trong số đó, mà đi theo con đường ngắn nhất cắt ngang Ấn Độ Dương, thẳng đến quần đảo Nicobar, sau đó xuyên qua eo biển Malacca dài dằng dặc, vòng qua Singapore, dọc theo bán đảo Mã Lai đi lên phía Bắc. Hắn công khai phô trương sức mạnh trước mặt người Anh, đồng thời thông qua người Anh để cho cả thế giới thấy hạm đội Thái Bình Dương Nga với 40 chiến hạm các loại đang rẽ sóng, cuồn cuộn khói đen nhuộm nửa bầu trời, vô cùng hùng dũng.
Đúng như Rogers dự đoán, hạm đội Nga tiến lên vô cùng hùng vĩ, rất đặc biệt, trước kia chưa ai từng thấy, về sau cũng không còn ai thấy lại. Không có căn cứ nhiên liệu, sau khi các tàu chở than của Đức rời đi, tất cả các chiến hạm của Đệ Nhị Thái Bình Dương Hạm đội đều phải tự mang theo nhiên liệu.
Ví dụ như chiếc thiết giáp hạm Công tước Suvorov, vốn được thiết kế để chở 14.000 tấn, mỗi khi xuất phát đều chở quá 17.000 tấn. Tàu lớn có thể chở nhiều than như vậy, nhưng tàu nhỏ thì không. Các tàu khu trục, tàu phóng lôi... tàu nhỏ chỉ chạy hai ngày là hết nhiên liệu. Để tiết kiệm nhiên liệu cho tàu nhỏ, các tàu chiến lớn, tàu tuần dương phải dùng dây thừng kéo tàu khu trục, tàu phóng lôi, giống như lão Mã kéo xe rách vậy.
Có lẽ dây thừng dùng lâu ngày cũng đứt, còn phải dừng lại buộc lại. Nhưng việc đưa Hạm đội Thái Bình Dương thứ hai của Đô đốc Rozhestvensky đi vòng quanh thế giới, được xưng tụng là kỳ tích thứ tám của thế giới, tuyệt không phải là lời khoác lác. Chỉ có những người Nga tràn đầy năng lượng và không biết mệt mỏi mới có thể làm được tất cả những điều này.
Ngày 13 tháng 4, sau bao gian khổ, Hạm đội Thái Bình Dương thứ hai cuối cùng cũng đến được vịnh Cam Ranh thuộc Pháp. Vừa chuẩn bị vào cảng thả neo, đổ than lấy nước, binh sĩ còn chưa kịp reo hò để nghỉ ngơi thì đến chạng vạng tối ngày thứ ba, khi toàn bộ vịnh Cam Ranh nhuộm một màu vàng rực rỡ bởi ánh chiều tà, Tư lệnh Hạm đội Viễn Đông của Pháp trên một chiếc tuần dương hạm đích thân tới vịnh Cam Ranh. Theo lệ thường, trước tiên ông ta thăm hỏi ân cần Đô đốc Rozhestvensky, nào là thăm hỏi, nào là hoan nghênh, tóm lại là nói những lời khách khí của người Pháp. Rozhestvensky còn tưởng rằng đám "người Pháp lươn lẹo" này cuối cùng cũng hồi phục thần trí.
Pháp chỉ là "quốc gia hữu hảo" của Nga, chứ không phải đồng minh có nghĩa vụ. Thiện ý của Pháp đối với Nga chỉ xuất phát từ sự chán ghét nước Anh và sự thiếu hiểu biết về các nước nhỏ ở Viễn Đông, tất nhiên còn có việc giới tư bản Pháp nắm giữ một lượng lớn công trái của Nga. Nhưng bá chủ trên biển là Anh quốc có chủ trương rằng việc cung cấp than đá là hành vi vi phạm trung lập, nên không thể không cân nhắc. Thêm vào đó, những thất bại của lục quân Nga từ năm ngoái đến nay càng khiến người Pháp hoài nghi về khả năng chiến thắng của Nga.
Người Pháp là những nhà ngoại giao tài ba, họ bản năng biết khi nào nên thân thiện với ai. Họ sẽ không tiếp tục hữu hảo với một đế quốc đã không còn nhiều hy vọng chiến thắng. Trên thực tế, vì lợi ích của Pháp, đồng thời cũng là để ngăn Nga thua trận đến mất hết gia sản, Pháp đã sớm bắt đầu bí mật tìm cách giảng hòa giữa Nga và Nhật, đó là lý do cho việc "không cho phép tiếp than", "gây khó dễ" trên suốt dọc đường đi.
"Thưa Đô đốc Rozhestvensky, không ngờ lại gặp ngài ở Cam Ranh… À, ngài nên biết, ở Tứ Xuyên… À không, ngài nên biết, tại Tứ Thủy, hạm đội Trung Quốc vẫn đang thị uy với người Hà Lan, thậm chí còn đòi Borneo. Đúng là một đám điên phương Đông, phải không? Chẳng là, ở đó lâu quá nên tôi đến căn cứ Cam Ranh để binh sĩ nghỉ ngơi một chút, không ngờ ngài cũng tới. Thật là một cuộc gặp gỡ bất ngờ! Trên tàu của tôi có rượu Bạch Lan mới vận chuyển từ Paris đến, tôi nghĩ họ ta nên cạn một chén cho chuyến đi vĩ đại này của ngài, phải không?"
Thiếu tướng Mari Thiers mang trên mặt nụ cười, cứ như một nhà ngoại giao bẩm sinh vậy. Sau những lời khách sáo ban đầu, ông ta bưng hai ly rượu, tự tay rót đầy một ly cho Đô đốc Rozhestvensky, rồi khéo léo nhắc nhở rằng Cam Ranh là cảng " *" của Pháp, và theo quy tắc chiến tranh, việc cung cấp quân cảng cho một bên tham chiến là vi phạm nguyên tắc trung lập.
Vốn còn tưởng rằng người Pháp đổi tính, Đô đốc Rozhestvensky cười nhận lấy ly rượu, nhưng nụ cười cứng đờ trên mặt khi nhìn nụ cười của Thiếu tướng Mari Thiers. Trong lòng Rozhestvensky trào dâng nỗi bi phẫn.
"Trời ạ, Thượng đế ơi, người Nga đã làm điều gì sai trái mà đáng bị cả thế giới cùng nhau ức hiếp như vậy!"
Bưng ly rượu trên tay, Rozhestvensky hận không thể hất cả ly rượu vào khuôn mặt tươi cười của Mari Thiers.
Vịnh Cam Ranh là cái quân cảng chó má gì chứ! Tuy rằng vốn chỉ là một tên quan lại quản lý hành chính, đồng thời cũng là một kẻ mù tịt về quân sự, thậm chí chỉ là một tên tướng quân chỉ biết vuốt mông ngựa trong cung đình, nhưng dù là một kẻ mù tịt quân sự, hắn cũng biết những kiến thức quân sự cơ bản nhất. Mẫu cảng của Hạm đội Viễn Đông Pháp là ở Sài Gòn, đây là chuyện ai cũng biết, nếu không hắn đã chẳng chọn nơi này.
Hơn nữa, khi tiến vào vịnh Kim Lan, hắn đã ra lệnh binh sĩ lên bờ kiểm tra kỹ càng. Tại vịnh Kim Lan, ngoài hai người Pháp kinh doanh một nhà điện báo cục, chỉ có mấy gian lều cỏ rách nát, đến cái bến tàu ra hồn còn chẳng có, đừng nói là chỗ cho người Nga lưu lại.
“Cái kia…”
Tuy trong lòng bi phẫn khôn nguôi, thầm chửi rủa mụ tổ cha cái tên Mari Thiến thiếu tướng kia, Rogers Đặc Biệt Ấm Tư Cơ vẫn phải tươi cười trên môi.
“Mari Thiến thiếu tướng, ngài cũng biết, ta cần phải ở đây chờ đợi Đệ Tam Thái Bình Dương Hạm đội. Sau khi hội quân, ta sẽ lập tức rời đi nơi này!”
Vừa cười vừa nói, Rogers Đặc Biệt Ấm Tư Cơ nhắc đến cái Đệ Tam Thái Bình Dương Hạm đội mà bệ hạ đã lệnh cho hắn phải chờ đợi. Dù hắn đã nhiều lần gửi điện báo xin đừng điều cái “phá hạm đội” toàn tàu cũ kỹ đó đến, Sa Hoàng vẫn nhất quyết bắt hắn phải chờ, chờ đợi cái hạm đội chỉ tổ gây thêm vướng bận cho hạm đội chính.
“Vô cùng xin lỗi, Rogers Đặc Biệt Ấm Tư Cơ đại nhân. Nếu ta cung cấp bất kỳ quân cảng nào thuộc danh sách của Hạm đội Viễn Đông Pháp, đó là trái với nguyên tắc trung lập!”
Mari Thiến thiếu tướng lắc đầu nói, nhưng khi nói, hắn cố ý nhấn mạnh câu “bất kỳ quân cảng nào thuộc danh sách của Hạm đội Viễn Đông Pháp”.
Khác với những sĩ quan chuyên nghiệp thực thụ, Rogers Đặc Biệt Ấm Tư Cơ phần lớn thời gian lăn lộn trong cung đình. Hắn nói tiếng Pháp hoàn hảo không chê vào đâu được, đối với cách tư duy của người Pháp cũng hiểu rõ. Qua lời nói của Mari Thiến, hắn đã hiểu vị Tư lệnh Hạm đội Pháp này muốn nhấn mạnh rằng vịnh Kim Lan là quân cảng, nên không thể cho hạm đội Nga sử dụng. Nhưng thực chất, chỉ cần không phải bến cảng nằm trong danh sách của Hạm đội Viễn Đông Pháp thì đều có thể dùng.
“Vậy Mari Thiến tướng quân, không biết ngài có thể cho ta thư thả mấy ngày được không? Chỉ cần vài ngày thôi. Mong ngài hiểu cho, thủy binh trải qua một chuyến đi biển dài dằng dặc, nếu vừa vào cảng mà không được nghỉ ngơi đầy đủ, rất dễ sinh chuyện. Ngài xem…”
Rogers Đặc Biệt Ấm Tư Cơ hiểu rõ mình chỉ có thể ở lại vịnh Kim Lan, lênh đênh trên biển thì không được. Thật ra, hắn không thể rời đi, lý do rất kỳ quái, lại vô cùng bất đắc dĩ, bởi vì cái Đệ Tam Hạm đội mà Nicola II bệ hạ ban cho hắn để tăng thêm thanh thế còn không biết đang ở xó xỉnh nào.
Nhưng đồng thời, hắn vẫn cần tranh thủ thêm vài ngày, dù chỉ là vài ngày thôi cũng được. Biết đâu trong mấy ngày này, hắn có thể tìm được một cái bến cảng nào đó mà Hạm đội Viễn Đông Pháp chưa từng sử dụng. Nếu vậy, hắn có thể ở đó chờ Đệ Tam Thái Bình Dương Hạm đội.
“Nhiều nhất ba ngày! Sau ba ngày, mong các hạ lập tức rời đi. Đương nhiên, trong ba ngày này, ta sẽ ở lại đây bồi tiếp ngài!”
Mari Thiến thiếu tướng khách khí đáp, từ chối thì từ chối, nhưng dù sao vẫn phải nghĩ đến "tình hữu nghị Pháp - Nga".
“Hy vọng Mikhail thân vương có thể thuyết phục được người Trung Quốc!”
Đối diện với tối hậu thư của người Pháp, Rogers Đặc Biệt Ấm Tư Cơ thầm cầu nguyện. Hoặc có lẽ, bây giờ chỉ có người Trung Quốc mới có thể giúp nước Nga.
(Chưa xong hồi sau)