Đêm mười lăm tháng ba.
Dưới ánh trăng mờ ảo, những chiến hào trải dài, loáng thoáng bóng dáng quân đội di chuyển. Ruộng lúa mạch bị bom đạn cày xới nham nhở, hòa cùng sương mù dày đặc và khói lửa tạo thành một mảng trắng xóa. Ánh trăng chiếu xuống mũ sắt của các chiến sĩ, hắt lên thứ ánh sáng ảm đạm, kéo dài thành một đường thẳng tắp. Trong màn đêm, lúc ẩn lúc hiện bóng người và súng trường.
"Khẽ thôi!"
Một quân sĩ khẽ dặn dò. Bên trong chiến hào sâu hun hút, lẫn trong tiếng pháo gầm rú không ngớt là tiếng rên rỉ của những thương binh.
"Nhanh! Nhanh lên!"
Theo mệnh lệnh, một toán lính vác cuộn dây kẽm gai và cọc sắt, lom khom tiến về phía trước, nơi lưới sắt bị nổ tung cách đó trăm mét. Bọn họ phải tranh thủ đêm tối để tu sửa lại hàng rào, bởi đó là lớp bình phong cuối cùng bảo vệ tính mạng.
Mặt đất trận địa lồi lõm, chằng chịt những hố bom. Thỉnh thoảng có quân sĩ khẽ cảnh báo: "Coi chừng hố bom phía trước! Cẩn thận mìn dưới chân!"
Đêm tĩnh lặng, những người lính của cả hai bên đang cố gắng xoa dịu vết thương trong bóng tối, chuẩn bị cho trận huyết chiến tiếp theo. Trong khi những người lính Trung Quốc đang hối hả tu sửa lưới sắt phòng tuyến bên ngoài Đại Liên, thì ở phía bên kia, một đám lính Nhật mặc quân phục màu tím cũng đang bò lết trong vũng bùn.
Giữa hàng rào thép gai ngổn ngang, la liệt hàng ngàn thi thể. Lưới sắt phòng ngự bên ngoài Đại Liên, kể từ trưa ngày 14 tháng 3, đã trở thành cơn ác mộng của quân Nhật. Dọc theo hàng rào dây thép gai, không chỉ có những kiểu rào chắn thông thường như hình chữ U, hình mái nhà, hình bụng rắn, mà còn có hai, ba lớp bụng rắn. Ngay cả những hàng rào đơn giản nhất cũng được bố trí xảo diệu thành mạng lưới chằng chịt. Và phía sau lớp lưới sắt dày đặc này, lại có những hàng rào thấp hơn, được thiết kế cao hơn mắt cá chân một chút, có loại là dây kẽm gai, có loại chỉ là dây kẽm thường.
Loại lưới sắt phức tạp này là thứ quân Nhật chưa từng gặp phải. So với lưới sắt của quân Nga ở Lữ Thuận mà họ từng coi là ác mộng, thì lưới sắt ở Đại Liên chẳng khác nào trò trẻ con so với công cụ của người trưởng thành.
Ác mộng vẫn là ác mộng. Đối với quân Nhật, họ nhất định phải đánh chiếm Đại Liên, chiếm lấy thành phố mà trước khi khai chiến, họ từng cho rằng chỉ cần một đòn tấn công là có thể hạ gục.
Trước hàng rào thép gai, trong vũng bùn lầy lội lẫn lộn những mảnh thi thể, mấy tên lính Nhật đang dùng kìm cắt dây thép. Họ ra sức cắt, trong lòng không ngừng nguyền rủa: "Lũ người Trung Quốc ác độc!"
Lưới sắt của người Trung Quốc khác với của người Nga, vốn chỉ dùng một sợi dây kẽm duy nhất. Họ sử dụng những tấm thép mỏng cắt thành gai nhọn, dùng kìm kéo ra vô cùng khó khăn.
"Đáng chết lũ mọi rợ!"
Bàn tay bị gai thép cứa rách toạc, Đại Đảo thầm rủa cái hàng rào chết tiệt này. Hắn đã tận mắt chứng kiến nhiều binh sĩ rơi vào lưới sắt của quân Trung Quốc trong lúc tấn công, giãy giụa rồi bị những chiếc gai nhọn cắt nát, mất máu đến chết. Tiếng kêu thảm thiết của những người đó dường như vẫn còn văng vẳng bên tai hắn.
Chiếc kìm sắt cố sức cắt những tấm thép, nhưng sao mà khó khăn đến vậy.
"Baka!"
Bàn tay lại một lần nữa bị cứa rách, đau đớn khiến Đại Đảo không kìm được mà chửi một tiếng. Bàn tay vô tình chạm vào dây kẽm, và trước khi hắn kịp nhận ra điều gì bất thường, giữa hàng rào thép gai vang lên một loạt tiếng động xào xạc.
Là người Trung Quốc dùng lon đồ hộp làm chuông báo động!
Những chiếc lon chứa đầy đá vụn được treo trên hàng rào. Chỉ cần chạm nhẹ vào, họ sẽ phát ra âm thanh.
"Ta rõ ràng đã gỡ hết rồi mà..."
Ý nghĩ vừa lóe lên trong đầu hắn.
Trong màn đêm tối om, những cột đèn pha cường quang chói lóa tựa như bầy quái vật khổng lồ, không ngừng quét ngang, chớp động. Một vệt bạch quang dừng lại, khẽ rung lên rồi nhúc nhích. Ngay sau đó, một vệt sáng khác ập đến. Tại giao điểm của hai vệt sáng, đám người của Đại Đảo đang cắt lưới sắt bị chiếu rọi rõ mồn một.
Một khắc sau, tiếng đại pháo trầm đục vang lên, hòa lẫn tiếng nổ xé toạc không gian. Đạn pháo xé nát trận địa quân cận vệ, tung tóe khắp nơi. Từ các hầm súng máy và trạm gác, tiếng súng máy, tiểu liên dày đặc vang lên "két két", nhả đạn chậm chạp. Tiếng gầm thét, la hét, gào rú hòa cùng tiếng nổ long trời lở đất của trọng pháo, tạo thành một thứ âm thanh hỗn tạp đáng sợ, xé toạc không gian, bay vút trên đầu những chiến sĩ đang sửa chữa lưới sắt.
Trong khi đám lính Nhật đang tìm cách tháo chạy, những chiến sĩ sửa lưới sắt từ trong hố bom nhắm vào những tên địch bị đèn pha rọi sáng mà bóp cò.
"Chết đi!"
Lưu Đông Phong ẩn mình trong hố bom, đầu ngắm nghía, khóa chặt một tên lính Nhật đang định bỏ chạy, rồi trực tiếp bóp cò. Dù mới nhập ngũ hơn ba tháng, hắn biết rõ khi ngắm bắn nhanh, trong vòng trăm mét, không cần tuân theo nguyên tắc "ba điểm trên một đường thẳng", chỉ cần dùng vòng ngắm chặn đầu địch là đủ.
Tiếng súng nổ vang, báng súng giật mạnh vào vai. Lưu Đông Phong thấy rõ tên lính Nhật ngã nhào xuống đất. Hắn vội vã kéo khóa nòng. Khóa nòng của khẩu súng trường 02 thức mới tinh này có chút khó kéo, cần dùng lực của cả cánh tay mới lên đạn được, nhưng hắn lại rất thích loại súng trường bắn xa và chính xác này.
"Ái chà! Trượt rồi!"
Có lẽ vì đắc ý, hắn thấy tên địch đáng lẽ phải trúng đạn lại chạy thoát, nên đành bất lực lắc đầu. Lúc này, dù hỏa lực của quân Nhật đã giảm bớt, nhưng ánh đèn pha vẫn rà soát liên tục khu vực lưới sắt trước chiến hào. Từ chiến hào và trạm gác của quân cận vệ, thỉnh thoảng vẫn vang lên những tiếng súng lẻ tẻ.
"Baka!"
Từ trong chiến hào xuất kích, Mộc Việt An Cương, sư đoàn trưởng sư đoàn 5, chứng kiến cảnh tượng binh lính tán loạn rút về chiến hào, tức giận chửi rủa. Ngay sau đó, hắn lại cảm thấy bất lực. Đến lúc này, hắn mới thấu hiểu nỗi khổ của Mộc Tướng quân khi xưa trong trận công Lữ Thuận.
Sau chiến dịch Phụng Thiên, sư đoàn Hiroshima tổn thất nặng nề, được điều về Kim Châu chỉnh đốn. Tại đây, hắn nhận được tin quân Trung Quốc phát động tấn công tập đoàn quân 3 ở Phụng Thiên, lập tức hạ lệnh cho quân sĩ chuẩn bị chiến đấu. Đến chiều hôm đó, hắn lại nhận được tin quân ta đã chiếm được Đại Liên và tiêu diệt lữ đoàn hỗn hợp số 1 của Hoa quân.
"Chỉ cần một đòn tấn công là có thể khiến quân Trung Quốc ngoan ngoãn giao Đại Liên!"
Nhưng sự thật thì sao? Hiện thực tàn khốc đang nhắc nhở hắn rằng đây không phải là một đòn tấn công đơn giản có thể chiếm được Đại Liên, mà rõ ràng là một Lữ Thuận thứ hai. Có lẽ nơi này không có địa thế hiểm yếu như Lữ Thuận, nhưng công sự phòng ngự của quân Trung Quốc còn kiên cố hơn nhiều. Bảy cây số phòng tuyến này thực chất là một cái bẫy chết người được bố trí tỉ mỉ.
"Ra lệnh cho toàn quân, đêm nay chỉnh đốn, sáng mai tổng tiến công!"
Dù là cạm bẫy, hắn cũng phải chiếm lấy nó! Nhìn hàng rào lưới sắt, trong mắt hắn lóe lên sự phẫn hận, nhưng cuối cùng lại nở một nụ cười lạnh lẽo.
Trong doanh trại quân Nhật, một bầu không khí quái dị bao trùm. Tiếng rên rỉ và tiếng la hét thảm thiết của thương binh vang lên không ngớt. Máu từ vết thương của họ tuôn ra, nhuộm đỏ quần áo và băng vải. Trong số những người bị thương, có kẻ ôm đầu gào thét.
"Nhật Bản vạn tuế!"
Vẫn có những kẻ hô to "vạn tuế", thậm chí phát cuồng, lên cơn động kinh và la hét đòi "giết sạch bọn nô lệ đầu trọc". Nhưng phần lớn thương binh lại lẩm bẩm những tiếng rên rỉ như "mẹ ơi", "Mỹ Huệ", "ngon quá"...
Sau khi băng bó cẩn thận vết thương ở chỗ băng vải, Đại Đảo định trở về doanh trại thì bỗng nghe thấy tiếng rên rỉ vọng lại, tiếp đó là một giọng nói yếu ớt:
"Quân... Quân gia, xin cho ta một chén nước..."
Cúi đầu nhìn xuống, hắn thấy một người lính bị đứt chân đang rên rỉ trên mặt đất. Trong cuộc tấn công ngày hôm qua, rất nhiều người đã bị nổ cụt chân. Quân Trung Quốc đã chôn rất nhiều mìn trên chiến trường, nhưng những quả mìn này khác với mìn mà quân Nga sử dụng. Khi giẫm phải, nó không giết chết người, uy lực lớn nhất chỉ là làm nổ mất một cái chân.
Loại mìn không giết người này còn đáng sợ hơn cả thủy lôi và đạn pháo mà quân Nga dùng để chế tạo mìn. Giẫm phải loại mìn to bằng hộp thuốc lá đó, không chết được, nhưng nhân gian lại có thêm một người tàn phế. Ở khu băng vải, có hơn nghìn người bị nổ mất một chân.
Mìn và lưới sắt là ác mộng của toàn bộ Sư đoàn 5 trong hai ngày qua. Mìn dưới lòng đất khiến bọn họ không dám bước chân lên tấn công. Tốc độ chậm chạp do mìn gây ra lại biến họ thành bia ngắm cho súng máy và súng trường. Dù may mắn vượt qua được đến hàng rào lưới sắt thì cũng bị mắc kẹt, cuối cùng không một ai sống sót vượt qua được phòng tuyến mìn và lưới sắt đó.
"Ngươi có mang nước không?"
Đại Đảo hỏi người đồng đội bên cạnh. Tảo Điền, người đang băng bó đầu, đưa bình nước của mình cho Đại Đảo.
Cúi người xuống, Đại Đảo đỡ người lính bị thương uống nước. Người lính mang vẻ cảm kích trên mặt.
"Chậm thôi, chậm thôi! Đừng uống vội như vậy!"
Đang dặn dò người lính, Đại Đảo bỗng nhiên thấy hắn không biết lấy đâu ra một thanh lưỡi lê. Ngay khi hắn định giật lại thì người lính lại kêu lên một tiếng "Mẫu thân!", đồng thời dùng lưỡi lê rạch cổ mình.
Máu phun ra từ cổ, người lính mang một tia giải thoát trên mặt. Lúc này Đại Đảo mới phát hiện, lưỡi lê đó lại là của mình.
"Thôi đi, Đại Đảo, ai rồi cũng phải chết!"
Tảo Điền vỗ vai Đại Đảo, thấy sắc mặt hắn không được tự nhiên.
"Chết, dù sao cũng tốt hơn sống tàn phế!"
Đúng vậy! Chết, dù sao cũng tốt hơn tàn phế! Đại Đảo gật đầu. Mượn ánh đèn dầu, hắn nhìn những người lính bị thương xung quanh, rất nhiều người đã mất đi bắp chân. Chờ đánh chiếm Đại Liên, sẽ còn bao nhiêu người nữa như vậy...? Đột nhiên hắn cảm thấy hai chân mình lạnh toát.
Sau khi rời khỏi khu băng vải, hình ảnh người lính tự sát thỉnh thoảng lại hiện lên trước mắt Đại Đảo, bộ dạng đó thậm chí cứ thay đổi trong đầu hắn, biến thành những đồng đội quen thuộc, rồi thành chính hắn.
"Hoàng tộ liên miên này lâu dài, vạn thế không thay đổi này kéo dài, hòn đá nhỏ ngưng kết thành nham này, càng nham sinh lục rêu chi tường..."
Từ phía xa vài trăm mét vọng lại tiếng ca. Nhờ ánh lửa, Đại Đảo thấy một đám tân binh mặc quân phục. Những người này là quân bổ sung, lẽ ra phải được bổ sung đến tiền tuyến Thiết Lĩnh, nhưng bây giờ lại ở nơi chuẩn bị đổ bộ, liều mạng với quân Hoa. Bọn họ đang vây quanh đống lửa hát quốc ca. Ở nơi này có núi nhỏ che chắn, bọn họ không cần lo lắng pháo kích của quân Trung Quốc, cho nên mới có thể thỏa thích ca hát. Sau khi hát vài bài, một sĩ quan đứng lên.
"Ngày mai, họ ta sẽ ra chiến trường. Hãy cùng nhau hô vang, Thiên Hoàng vạn tuế!"
"Thiên Hoàng vạn tuế!"
Những tân binh trẻ tuổi, mới từ trường học, nông thôn ra, đứng dậy, giơ hai tay lên theo sĩ quan hô to.
"Thiên Hoàng vạn tuế!"
"Thiên Hoàng vạn tuế!"
(Còn tiếp)