"Bĩu..."
Tiếng còi tàu rền vang, chiếc tuần dương hạm "Hải Trẩu" tiến vào vùng biển cách cảng Tứ Thủy chưa đầy một cây số. Dường như để phô trương thanh thế, tiếng còi hơi xé tan mặt biển, vọng đến bờ biển Tứ Thủy, kéo theo những tiếng hò reo kích động. Đó là tiếng của Hoa kiều trong thành Tứ Thủy, cổ vũ cho chiến hạm từ mẫu quốc đến.
Chỉ trong một đêm, sắc mặt của người Hoa, thổ dân và người Hà Lan trên đường phố Tứ Thủy đã thay đổi. Sau khi hạm đội khổng lồ, ít nhất là trong mắt người Hoa ở Tứ Thủy, hạm đội Trung Quốc khổng lồ chưa từng thấy, tiến vào vùng biển Tứ Thủy, và sau khi bắn mấy chục phát pháo, tiến hành một trận "diễn tập pháo thuật thích hợp", những người Hà Lan từng diễu võ dương oai đã trở nên khiêm tốn hơn hẳn. Gã thị trưởng cao ngạo ngày nào giờ phải hẹn gặp các trưởng lão Hoa thương để bàn về công việc bồi thường.
Từ mười tám ngày trước, gần như ngay khi nhận được tin hạm đội Trung Quốc "ghé thăm" Đông Ấn thuộc Hà Lan, cục cảnh sát Tứ Thủy đã muốn thả những Hoa kiều bị bắt giữ. Nhưng phần lớn Hoa kiều lại cố chấp chọn "thà chết chứ không chịu khuất phục, họ ta thà ngồi tù chứ không ra". Ngay cả lúc này, trong ngục giam Tứ Thủy vẫn còn giam giữ gần chín trăm Hoa kiều.
Trong khi đó, đám thổ dân lại dùng ánh mắt vừa hoảng sợ vừa ngưỡng mộ để dò xét những chiến hạm ngoài khơi. Bọn họ ghen tị với những người Trung Quốc, đồng thời lo lắng cho số phận của mình. Họ hiểu rằng đối với người Hà Lan, những tên lính thổ dân nổ súng kia có thể bị vứt bỏ bất cứ lúc nào. Mười lăm ngày trước, hai trăm ba mươi sáu cảnh sát và binh lính thổ dân dính líu đến việc bắn giết, ẩu đả Hoa kiều đã bị bắt giam. Đây là hành động Tổng đốc lấy lòng người Trung Quốc.
Trong khi đám đông trên bãi biển gào thét, từng giỏ hoa quả, rau củ tươi ngon, thịt bò, hải sản được chuyển lên mười mấy chiếc thuyền gỗ nhỏ. Đây là vật tư do Hoa kiều Tứ Thủy quyên góp mua sắm để ủy lạo quân đội. Những người Hoa kiều phấn khích giương buồm, lái những chiếc thuyền gỗ chở đầy vật tư ủy lạo, hướng về hạm đội ngoài khơi.
Đến ngày thứ tư hạm đội ở Tứ Thủy, đại diện Hoa kiều cuối cùng cũng liên lạc được với lãnh sự và hạm đội. Các trưởng quan trên hạm đội đồng ý cho họ lên tàu thăm hỏi thủy binh. Hôm nay là ngày đại diện Hoa kiều tham quan chiến hạm và thăm hỏi thủy binh.
"Đây chính là binh hạm của tổ quốc!"
Đứng từ xa nhìn những chiếc chiến hạm hùng vĩ trên đại dương bao la, nghe tiếng súng vọng lại, Tạ vẫn còn chìm trong một cảm xúc khó tả. Đó là một loại lòng yêu mến. Khi khoảng cách đến chiến hạm ngày càng gần, hắn thấy những trưởng lão Hoa thương và những lão nhân từ đời ông nội. Lúc này, ai nấy đều nước mắt tuôn trào. Cuối cùng, khi họ nhìn rõ huy hiệu đầu rồng mạ vàng lấp lánh dưới ánh mặt trời trên mũi chiến hạm, tất cả đều quỳ xuống lạy, dập đầu đại lễ về phía chiến hạm.
"Đồ không biết cấp bậc lễ nghĩa, còn không mau quỳ xuống!"
Không biết vì sao, Tạ nghe thấy tiếng quát của ông nội, vội vàng quỳ xuống. Đó là Ngũ Trảo Kim Long trên mũi tàu, huy hiệu của Hoàng gia. Đối với những kiều dân ở xa hải ngoại như họ, khi nhìn thấy huy hiệu đầu rồng kia, ngoài cảm kích còn có sự kính trọng đối với hoàng thượng, một loại sùng kính phát ra từ tận đáy lòng của tiểu dân đối với Hoàng đế.
Sau khi cung kính dập đầu chín lạy theo ông nội, thuyền đã áp sát vào quân hạm Trấn Hải. Ngẩng đầu lên, Tạ chỉ thấy một hàng sĩ quan hải quân mặc quân phục trắng đứng trên mạn tàu.
Tất cả đều ngơ ngác nhìn chiến hạm hùng vĩ và những quân nhân hải quân uy vũ trên chiến hạm. Trong khoảnh khắc này, bất kể là Hoa kiều già hay trẻ, hốc mắt ai nấy đều ướt đẫm. Đây là lần đầu tiên trong đời họ nhìn thấy quân hạm đến từ tổ quốc. Họ đến không vì gì khác, chỉ vì những người con xa xứ đang chịu đủ mọi ức hiếp này có một chỗ dựa vững chắc.
Vô số lần, mỗi khi bị ức hiếp, bọn họ luôn mơ ước rằng sẽ có một ngày, khi họ cần đến, những chiến hạm của tổ quốc sẽ qua lại trước mắt, vì họ kêu oan, dùng đại pháo bảo vệ họ. Giờ đây, cảnh tượng trước mắt không phải chính là giấc mộng mà họ đã mơ ước vô số lần sao?
Giờ đây, giấc mộng cuối cùng đã thành hiện thực, họ không còn bị những tên quỷ Tây Dương kia ức hiếp như trước nữa. Ước mơ mà bao thế hệ người theo đuổi dường như đang ngày càng gần! Mỗi khi nhắc đến quê cha đất tổ, họ không còn đau lòng như trước, mà trong mắt ánh lên niềm xúc động và tự hào.
Khi các đại biểu Hoa kiều, với trái tim rộn ràng xúc động, chậm rãi bước lên chiến hạm Trấn Hải Hào, thì tại phòng hội nghị tác chiến trên kỳ hạm "Trấn Hải Hào", các hạm trưởng và lữ đoàn trưởng lục chiến đội cùng tham mưu trưởng đang tiến hành một cuộc họp. Tư lệnh hạm đội Lưu Quan Hùng đang bố trí đội hình chiến đấu.
"Chư vị, xin nhớ kỹ, họ ta đang chấp hành chỉ dụ của bệ hạ. Ý kiến của mọi người ta sẽ lắng nghe, nhưng ta sẽ dựa vào tình hình thực tế để chỉ huy hạm đội. Theo chỉ dụ của bệ hạ, sau khi đến vùng biển kia, họ ta tuyệt đối không được khơi mào chiến sự. Nếu người Hà Lan trên bờ khiêu khích, cũng không cần chờ đợi mệnh lệnh tiếp theo, phải nhớ kỹ tổng chỉ lệnh là: người Hà Lan không nã pháo, ta không nã pháo; nếu người Hà Lan nã pháo, thì san bằng Tứ Thủy thành bình địa!"
Sau khi nhắc lại ý chỉ của bệ hạ, Lưu Quan Hùng liếc nhìn các sĩ quan trước mặt. Đúng như dự đoán của bộ tham mưu hải quân, sau khi hạm đội tiến vào Nam Dương, các nước Anh, Mỹ, Pháp đang nắm giữ lợi ích thuộc địa ở đây chắc chắn sẽ có hành động. Ngoài việc từ chối cho hạm đội Trung Quốc nhập cảng, phản ứng nhanh nhất là nước Anh, họ đã phái quân hạm đến "thăm" Tứ Thủy.
"Chư vị còn có vấn đề gì không?"
Lữ đoàn trưởng Lữ đoàn Độc lập Thủy quân Lục chiến Thiệu Minh Thu lên tiếng hỏi:
"Trưởng quan, nếu Hà Lan nã pháo, lữ đoàn lục chiến của ta sẽ ứng phó ra sao?"
"Theo chỉ thị trực tiếp, lục chiến đội có thể đổ bộ tấn công Tứ Thủy, và tùy theo diễn biến chiến sự có thể cân nhắc tấn công các khu vực khác, nhưng cần chờ mệnh lệnh tiếp theo!"
"Nếu hạm đội ta đánh trả sự khiêu khích của người Hà Lan, mà chiến hạm Anh khai hỏa vào ta, thì có được phép phản kích hay không, xin tư lệnh chỉ thị rõ!"
Trình Bích Quang đột nhiên hỏi. Hắn không lo lắng mấy chiếc hải phòng hạm và tuần dương hạm cũ nát của Hà Lan, điều hắn cần cân nhắc chính là chiến hạm Anh sắp đến Tứ Thủy.
"Không được nổ súng trước, đó là chỉ dụ của bệ hạ! Nếu tàu Anh nổ súng trước, thì phải dùng thế sét đánh không kịp bưng tai, đánh chìm đối phương ngay lập tức!"
"Điểm này ta không đồng ý!"
Tư lệnh tuần dương hạm đội Lý Cách Tân lập tức phản đối. Mọi người đều đổ dồn ánh mắt về phía hắn.
"Trưởng quan, nếu họ ta đánh chìm tàu Anh, chắc chắn sẽ gây chấn động nước Anh. Từ thời Nelson đến nay, có mấy quốc gia dám khiêu chiến hải quân Anh? Giả như hạm đội ta đánh chìm tàu Anh, tự vệ thì đúng là tự vệ, nhưng đánh chìm nó, e rằng sẽ rước họa vào thân!"
"Chẳng lẽ họ ta cứ đứng im đó, chờ người Anh đến đánh hay sao?"
Canh Hương Minh cười khẩy nói.
"Đánh bị thương hắn, người Anh còn có cớ để gây sự; đánh chìm hắn, người Anh lại càng có cớ để gây sự. Đằng nào cũng khó tránh khỏi rắc rối, chi bằng đánh chìm hắn cho xong chuyện!"
"Đánh chìm thì đơn giản, nhưng chuyện sau đó giải quyết thế nào?"
Lý Cách Tân hỏi ngược lại, rồi nghiêm nghị nói:
"Cho nên, thuộc hạ thỉnh cầu tư lệnh cho phép, nếu tàu Anh khai hỏa, xin hãy dùng lớp giáp dày của hai chiến hạm 'Trấn Định' để bảo vệ, trực tiếp va chạm tàu Anh. Như vậy, khi đàm phán với nước Anh, ta mới không bị lép vế, đồng thời phòng ngừa người Anh vin vào cớ này để gây sự!"
Không nghi ngờ gì, hắn đã đưa ra một ý kiến tương đối chín chắn, va chạm còn ổn thỏa hơn nã pháo.
"Được, việc này ta sẽ báo cáo lên bộ tham mưu, nhưng trước khi có mệnh lệnh tiếp theo, các vị nhất định phải tuân thủ chỉ dụ của bệ hạ!"
Đặc khiển hạm đội hội nghị cứ thế kết thúc. Sau đó, các quân quan ra boong tàu gặp mặt đại biểu Hoa kiều. Lưu Quan Hùng và Trình Bích Quang lại không rời phòng họp, mà ở lại. Khi mấy chục sĩ quan rời đi, trong phòng họp rộng rãi chỉ còn lại hai người bọn họ. Cả hai không ra nghênh đón đại biểu Hoa kiều, mà mỗi người đốt một điếu thuốc, ngồi chờ đợi.
"Ảo thuật ai mà chẳng biết, nhưng biến giả thành thật thì khó lắm thay!"
Rít một hơi xì gà, Lưu Quan Hùng liếc nhìn Tứ Thủy Cảng ngoài cửa sổ mạn thuyền. Để đạt hiệu quả kích thích mà không chọc giận đối phương, hạm đội đến Tứ Thủy không trực tiếp nhập cảng, mà thả neo ngoài khơi "diễn tập pháo thuật". Đây là tạo ảo ảnh cho bên ngoài, giống như cái "hội nghị tác chiến" vừa rồi vậy.
"Dù sao thì người Anh cũng đã phái quân hạm đến rồi, còn gì nữa?"
Trình Bích Quang cười, nụ cười mang chút bất đắc dĩ. Hải quân đến đây chuẩn bị tác chiến, nhưng chẳng ai muốn đánh trận thật, chỉ là làm màu thôi. Năm Canh Tý, hải quân "trung lập tránh chiến", còn lần này thì "tìm việc để tránh chiến".
"Cả hạm đội chỉ có hai ta biết mục đích xuôi Nam đến Nam Dương lần này. Họ ta muốn ở đây đủ lâu đấy! Chỉ sợ không dễ như ngươi ta tưởng. Ta ở đây một ngày, người Hà Lan thêm lo lắng một ngày. Tương tự, người Anh, người Mỹ cũng sẽ có phản ứng!"
"Đúng vậy! Hải quân bộ chỉ thị là trong lúc thương lượng, tuyệt đối không được rời Tứ Thủy. Mà lãnh sự trú Ba Đạt Duy Á đang hiệp thương với Tổng đốc Đông Ấn về việc hạm đội ta 'viếng thăm'. Nếu đạt được thỏa thuận, ta sẽ bắt đầu từ Tứ Thủy, mở cửa chiến hạm, mời đại biểu Hoa kiều lên tham quan. Ngoài ra, còn có thể phái sĩ quan đến các trường Hoa ngữ diễn thuyết. Thậm chí khi hạm "*" Anh đến, còn có thể cấu kết với họ. Tóm lại, ở được bao lâu thì ở!"
Lưu Quan Hùng bất đắc dĩ thở dài, nhìn chiến hạm Định Hải ngoài mạn thuyền. Khi hai tàu chiến này chưa về nước, hắn từng mơ tưởng sau khi về nước, họ sẽ bảo vệ vững chắc hải phòng. Nhưng giờ thì sao? Hải quân Trung Quốc vẫn cứ dở dở ương ương, uy hiếp nước yếu thì thừa, đề phòng cường quốc thì thiếu.
"Đừng nghĩ nhiều. Dù sao ta cũng ở đây thôi. Đi thôi! Hai ta còn phải ra gặp mặt Hoa kiều. Theo ý của bệ hạ, tương lai hải quân ta muốn phát hành một khoản quốc phòng công trái đặc biệt ở Nam Dương, dùng riêng cho kiến thiết hải quân. Xưởng đóng tàu, căn cứ, quân hạm, đều cần tiền. Nếu chỉ trông chờ vào triều đình gánh vác thì không biết đến năm nào tháng nào. Nếu lần này ta xuôi Nam, có thể gom được mấy ngàn vạn công trái, vậy coi như có thêm hai cái tuần dương hạm đội!"
"Nói thế còn xa lắm. Hằng Khải, ta luôn có cảm giác 'Kế hoạch Nguyên Thú' sắp bắt đầu rồi!"
(Còn tiếp)