Ngoại thành thất thủ, biên giới tan hoang, kinh thành náo loạn. Gần kề kinh kỳ, nơi nơi giặc giã nổi lên. Đại Thanh quốc đến bước đường này, cũng là lúc vong quốc đến nơi.

Trong ngoài thành kinh đô, không biết bao nhiêu nhà treo cờ trắng. Ngoại thành năm Quang Tự thứ ba mươi khác xa ngoại thành năm Quang Tự thứ hai mươi sáu, lại càng không thể so với ngoại thành của hơn trăm năm trước. Sau sự kiện năm Canh Tý, người phương Tây xác định khu vực đóng quân của sứ quán, khiến cho vô số huân quý vương công cùng đám kỳ nhân lũ lượt kéo nhau ra ngoại thành sinh sống.

Ngoài thành, người Hán treo cờ trắng có, người Mãn chen lẫn vào cũng có, lại có cả những Hán đầy quan lại quyết chí đền nợ nước. Bọn họ trước khi chết thong dong thu xếp di cảo, rồi treo cổ tự vẫn, nhảy giếng quyên sinh. Lại có kẻ mang cả nhà tự thiêu, hệt như hai trăm sáu mươi năm trước, Sùng Trinh năm thứ mười bảy, ngày mười chín tháng ba năm Giáp Thân gặp đại nạn.

Mấy vị học sĩ già cả của Hàn Lâm viện, được con cháu, người hầu nâng đỡ, vịn lên ghế đẩu. Thường thường là con cái tận mắt chứng kiến phụ thân thắt cổ xong, liền nối gót theo cha mà đi. Có người còn để lại thư tuyệt mệnh cho đồng liêu hoặc người nhà, viết rằng: "Tuy là người Hán, nhưng quyết không đầu hàng giặc."

Một số gia quyến quan lại người Mãn, sau khi nghe tin ngoại thành thất thủ, nhất là đám người xuất thân từ tám đại quý tộc Mãn Châu, thường có tính tình cực kỳ cương liệt. Nghe nói quân phản loạn phá thành tiến vào kinh đô, sợ bị làm nhục, liền sai gia nhân đào hai cái hố sâu ở hậu viện, sau đó tập hợp người nhà, chia nam nữ, lùa xuống hố chôn sống.

Ngoài ra, còn có những kẻ ôm cả nhà nhảy xuống giếng, tự thiêu, uống thuốc độc. Thậm chí có người học theo Minh Nghị Tông, tự rạch mặt, cắt lưỡi rồi tự sát. So với cảnh tượng người Hán trong ngoài thành đốt nhà, nhảy giếng, số người hi sinh vì nước lại chẳng đáng là bao. Chỉ có một ít vì toàn quân, vì đại nghĩa dân tộc, không tiếc mang tiếng "Hán gian", hoặc treo cổ, hoặc uống thuốc độc tuẫn tiết, muốn làm gương cho sĩ phu.

Nhưng đâu ai hay, thường thường bọn họ vừa mới thắt cổ, uống thuốc độc, thi thể đã bị người nhà vội vã chôn xuống hầm đã đào sẵn. Về phần tung tích của họ, thì sớm đã có lý do thoái thác "về quê", cốt là để không làm ô danh gia tộc. Cái hành vi tuẫn tiết vì nước, vì trung nghĩa kia, cứ như vậy bị chính người nhà "che giấu". Người đã chết, nhưng danh tiếng của gia tộc vẫn phải bảo toàn.

Trên đường cái, dưới ánh đuốc bập bùng, từng đội từng đội tù binh mặc áo có số, hai tay bị trói bằng dây thừng dài, bị binh lính áp giải diễu phố. Thỉnh thoảng có người nhặt được truyền đơn, lớn tiếng hô hào.

"Ta nguyện hàng! Ta nguyện làm thần dân Trung Hoa!" Những lời này vang lên từ những khu nhà hoang tàn hoặc ngõ hẻm. Ở đầu phố, vũ khí bị vứt bỏ chất thành đống như núi, đó là chiến lợi phẩm thu được từ quân Thanh đầu hàng. Thỉnh thoảng có vài người dân gan dạ đi ra nhìn ngó.

Trong một con ngõ nhỏ chưa bị chiến hỏa tàn phá, bốn tên lính gác súng chĩa vào hơn chục người đang quỳ dưới đất. Bọn họ mặc áo có số, quỳ mọp xuống, không ngừng dập đầu cầu xin "Đại nhân tha mạng". Tiếng khóc lóc cầu xin thảm thiết, nhưng những người lính đầy mình bụi đất kia vẫn không hề lay động. Bốn người liếc nhìn nhau, trong mắt đều ánh lên một tia kích động.

Một tiếng kêu đau đớn vang lên, một tên lính đột nhiên xông lên, đâm mạnh. "Xoẹt!" Một tiếng, lưỡi lê trong nháy mắt xuyên thủng thân thể một người. Máu bắn tung tóe, tên lính cười gằn rút lưỡi lê ra. Những người còn lại càng ra sức dập đầu cầu xin, không ai dám bỏ chạy, chỉ biết quỳ mọp xuống, cầu nguyện bốn người này động lòng trắc ẩn.

"Đại nhân, nhà ta còn già còn trẻ, xin..."

Lời còn chưa dứt, một tên lính khác rút lưỡi lê từ đầu súng ra, vạch một đường ngang cổ họng hắn. Động mạch chủ bị cắt đứt, máu phun ra như sương mù. Hắn ôm cổ ngã xuống đất, toàn thân co giật, máu tươi trào ra từ kẽ ngón tay.

Chỉ trong chốc lát, trong ngõ nhỏ chỉ còn lại hơn chục cái xác chết. Bốn tên lính vác súng không hề tỏ ra khó chịu hay sợ hãi, ngược lại còn cười nói, lau vết máu trên tay vào bụi đất, rồi từ ngõ nhỏ bước ra đường lớn, hòa vào dòng người.

Đánh đến khi ngoại thành được khôi phục, quân lính lục soát từng ngõ ngách trong thành để tìm tàn quân. Trong nội thành, cảnh tượng cũng hỗn loạn không kém. Nhìn từ trên cao xuống, giữa màn đêm, hàng chục, hàng trăm, thậm chí hàng ngàn ngôi nhà bốc cháy ngùn ngụt. Đó là ngọn lửa "nâng nhà" của những trung thần khi quốc gia lâm nguy.

Tiếng súng thưa thớt dần từ ngoại thành vọng vào, Từ Hi Thái Hậu lòng nóng như lửa đốt. Đến khi tiếng súng lại rền vang, cảm nhận được nguy cơ cận kề, bà lập tức hạ lệnh:

"Triệu tập Quân Cơ Đại Thần và Ngự Tiền Đại Thần!"

Kết quả chỉ có ba vị Quân Cơ Đại Thần là Vương Văn Thiều, Hươu Truyền Lâm và Cù Hồng Ky tới. Ba người này túc trực ở Quân Cơ Trực Lư nên mới có thể đến ngay trong đêm khuya.

"Chỉ có bốn người các ngươi thôi sao! Nhìn xem, những kẻ khác đều bỏ mặc hai mẹ con ta rồi!"

Vừa dứt lời, một cơn gió đêm lùa vào, ngọn nến trên ngự án chao đảo, hắt lên khuôn mặt tiều tụy của Từ Hi Thái Hậu và vẻ thảm đạm của Hoàng Đế. Điện đình rộng lớn, bao nhiêu lần y quan san sát, khí tượng ung dung trang nghiêm của thời thịnh thế, giờ đây chỉ còn lại nỗi cô đơn cùng cực và sự thê lương đến rơi lệ!

"Dịch Khuông cũng chẳng thấy bóng dáng đâu!"

Từ Hi Thái Hậu vừa lau mũi vừa nói.

"Bây giờ không thể không đi rồi! Ba người các ngươi phải đi cùng hai mẹ con ta. Vương Văn Thiều tuổi cao như vậy, còn phải chịu khổ chuyến này, trong lòng ta thực sự không đành lòng, nhưng đây cũng là chuyện chẳng đặng đừng. May mắn đường đi không xa... Sắt Lương, việc dẫn đường đến dinh Công Sứ coi như giao cho ngươi!"

"Tuân lệnh!"

Sắt Lương vội vàng đáp: "Nô tài nhất định liều mình hộ giá!"

"Tốt!"

Từ Hi Thái Hậu quay sang hỏi:

"Hoàng Thượng còn gì muốn dặn dò không?"

"Vương Văn Thiều!"

Hoàng Đế dùng giọng hiếm khi lớn tiếng nói:

"Ngươi nhất định phải đến."

Vương Văn Thiều nghe không rõ, dập đầu, không nói lời nào.

Sắt Lương mặc một thân quân trang lính mới, bên hông giắt hai thanh đoản thương, lại hỏi:

"Xin Hoàng Thái Hậu, Hoàng Thượng chỉ thị, dự định khi nào thì đi?"

"Lúc này khó mà nói trước."

Từ Hi Thái Hậu không tiện dùng lời lẽ nghiêm khắc yêu cầu, chỉ có thể dùng giọng thương lượng nói:

"Dù sao cũng phải có mấy cỗ xe mới đi được."

Trong cung này còn rất nhiều bảo bối chưa kịp mang đi! Nghĩ đến năm canh tý, mình đã vứt bỏ những vàng bạc châu báu kia để bị người phương Tây cướp đoạt, Từ Hi đã thấy đau lòng. Huống chi lần này không giống lần trước, lần trước còn có trung thần nghĩa dân lo cho hai mẹ con bà tiêu xài, lần này... Ai...

"Tuân lệnh!"

Sắt Lương vội vàng dập đầu đáp.

"Nô tài sẽ cố gắng hết sức chuẩn bị."

"Đúng! Ngươi cố gắng hết sức, mau chóng chuẩn bị đủ, họ ta lập tức lên đường."

Dứt lời, bà bãi triều, trở về tẩm cung, yên lặng tính toán một hồi lâu rồi mới đi ngủ. Nhưng chưa ngủ được một canh giờ, bà đã giật mình tỉnh giấc, thì ra tiếng súng lại vang lên, lúc có lúc không, có vẻ như ngoại thành vẫn còn tàn quân quấy rối.

Thế là Từ Hi rời giường rửa mặt, đang chải đầu thì nghe thấy những âm thanh kỳ quái liên tiếp vang lên, xé gió mà qua, "meo, meo" giống như tiếng mèo kêu.

"Sao lại có nhiều mèo thế?"

Câu hỏi còn chưa dứt, Từ Hi Thái Hậu phát hiện có vật nhỏ gì đó đang nhảy tưng tưng trên nền gạch, phát ra tiếng "cười cười cách cách" rất chắc chắn. Chờ nó dừng lại, một cung nữ nhặt lên xem xét, nhận ra ngay, không khỏi nghẹn ngào hô:

"Là đạn!"

Một câu nói ấy như sét đánh giữa trời quang, ai nấy đều kinh hoàng thất sắc. Từ Hi Thái Hậu đang định tra hỏi lai lịch thì nghe thấy bên ngoài rèm có tiếng nói run rẩy:

"Tặc nghịch sắp vào thành rồi! Lão Phật Gia còn không mau đi!"

Nhìn kỹ lại, quỳ trước rèm là Sắt Lương. Lập tức, đám thái giám, cung nữ đang đi lại đều dừng bước, ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía Từ Hi Thái Hậu.

"Đến nhanh vậy sao!"

Từ Hi Thái Hậu bước tới trước rèm hỏi:

"Nghịch quân ở đâu?"

"Ở cổng Đông Hoa!"

"Thảo nào đạn bay loạn xạ như vậy!" Đến lúc này Từ Hi Thái hậu mới thực sự kinh hãi, bởi Đông Hoa môn vừa vỡ, hướng thẳng đến Ninh Thọ cung. Địch nhân không những phá được thành, còn thâm nhập vào cả đại nội, thật không thể tưởng tượng nổi!

Nhưng bà ta vẫn rất nhanh chóng định thần lại, hô lớn: "Sắt Lương!"

"Nô tài có mặt!"

"Xe tìm được chưa?"

"Hai mươi lăm chiếc xe lớn!"

"Tốt! Ta đi ngay đây." Từ Hi Thái hậu nói rồi liền phân phó: "Mau tìm Hoàng Thượng đến!"

Dưới Đông Hoa môn, tiếng súng, tiếng pháo không ngớt bên tai. Bọn pháo binh thuộc trấn thứ nhất Bắc Dương thu hồi đại pháo, trước tiên nã gần hai ngàn phát đạn pháo vào lầu quan sát trên Đông Hoa môn. Ngay sau đó, dưới sự yểm hộ của pháo binh, lính trèo thang công thành. Tại nơi này diễn ra trận công thành chiến đẫm máu nhất. Thang không đủ dài thì dùng dây thừng, binh lính công thành cứ thế ào ào rơi xuống sông hộ thành như sủi cảo, nhuộm đỏ cả dòng sông. Trong lúc bọn họ công thành, các pháo thủ trên cầu không ngừng dùng dã pháo oanh tạc cửa thành, mặc kệ đạn bay trên đầu.

Tiếng la giết, tiếng kêu thảm thiết dường như trở thành âm thanh duy nhất giữa đất trời. Quan binh trấn thứ nhất Bắc Dương nhận được tử lệnh, hoặc là phải đánh hạ Đông Hoa môn trước khi trời sáng, hoặc là từ thống lĩnh đến quân tốt đều phải chịu chém đầu.

"Khôi phục quân chó má!"

Ngồi trên lưng ngựa, Gì Tông Sen hận hận mắng, trong miệng không ngừng nguyền rủa cái đám Khôi phục quân. Từ khi công thành, bọn họ đã kéo pháo từ Thiên Tân đến, pháo kích Đông Hoa môn từ ngoại thành, nội thành rồi đến Tử Cấm thành. Tuy nhiên, độ chính xác lại không được lưu loát như khi họ pháo kích vòng ngoài thành, ngược lại có mười mấy phát đạn pháo rơi trúng đội hình công thành, nổ chết, nổ bị thương mấy trăm người.

"Sư trưởng,"

Triệu Quốc Hiền ngồi bên cạnh trên lưng ngựa lên tiếng.

Tuy Nam Kinh vẫn không cho quân Bắc Dương biên chế chính thức, nhưng cũng không ngại đổi tên bọn họ thành "Khôi phục quân độc lập sư đoàn 1, độc lập sư đoàn 2", đồng thời phỏng theo quân chế sư, lữ đoàn, doanh của Khôi phục quân. Dù sự cải chế này chưa được bộ tham mưu Khôi phục quân Nam Kinh xác nhận, nhưng cũng chẳng ai phủ nhận.

"Ban đêm không bằng ban ngày, trình độ bắn pháo kém xa!"

"Mẹ kiếp!"

Gì Tông Sen chửi một câu.

"Ngươi nói mấy cái này ta đều hiểu, đại... Bộ ủy viên trưởng đang thúc giục như đòi mạng, trước khi trời sáng họ ta nhất định phải chiếm được nội thành. Hiện tại toàn bộ ủy viên trưởng có thể toàn chỉ hướng..."

Câu tiếp theo hắn không nói tiếp, bộ ủy viên trưởng đã nói rõ, hắn phải dựa vào công lao giành lại nội thành để bảo toàn chính mình. Thái độ của Nam Kinh đối với bộ ủy viên trưởng rất mập mờ, một mặt đốc thúc bộ ủy viên trưởng xuống phía nam nhậm chức, mặt khác lại không cho quân Bắc Dương biên chế.

Ai!

Nghĩ vậy, Gì Tông Sen bất đắc dĩ thở dài, rồi đưa mắt nhìn về phía lầu quan sát Đông Hoa môn đã bị phá sập.

"Liều cái mạng này, vì phó ủy viên trưởng tranh một hơi!"

Miệng nói vậy, hắn nghe tiếng gào chát chúa trên không trung thì nhíu mày. Pháo này đánh... Đúng lúc này, một tiếng nổ lớn vang lên, trên tường thành bỗng nhiên rung chuyển như động đất, vụ nổ bên trong tường thành tung lên hàng ngàn hàng vạn mảnh gạch đá.

"Tốt! Đánh tốt lắm, gọi điện cho bọn họ, cứ đánh như vậy!"

Một phát pháo này khiến Gì Tông Sen vốn còn bất mãn trong lòng lập tức phấn chấn hẳn lên, trên mặt lộ rõ vẻ hưng phấn, chẳng còn chút dấu vết bất mãn nào.

"Truyền lệnh xuống, sau khi phá thành, tùy ý vào Tử Cấm thành, người Đông Giao Dân ngõ hẻm giết không tha!"

Tuy đang kích động, nhưng hắn vẫn không quên lời Viên Thế Khải dặn dò, vào lúc này tuyệt đối không thể gây phiền toái cho bộ ủy viên trưởng. Tuy vàng bạc châu báu trong Tử Cấm thành mê người, nhưng cũng phải có đầu để mà dùng.

Một trận đất rung núi chuyển, bụi mù mịt cùng tiếng kêu thảm thiết của binh sĩ xộc thẳng vào mặt. Vinh Khánh tay lăm lăm yêu đao, trên bộ hoàng mã quái đã dính đầy máu. Dù là một văn nhân, hắn cũng vừa tay không tấc sắt hạ sát mười tên đào binh.

"Tinh trung báo quốc!"

Trong đầu hắn lúc này chỉ còn bốn chữ này. Bất luận triều đình ra sao, Thái hậu thế nào, hiện tại là lúc Vinh Khánh hắn tinh trung báo quốc.

"Lão gia, bên trái tường thành sập một nửa rồi, chỉ sợ một pháo nữa là xong!"

Lehar một tay vác đao, một tay lôi dương thương từ trong bụi mù xông ra, hô lớn. Gã đã thu xếp xong việc nhà, đốt thanh đốt phủ lửa, rồi xách đao lên tường thành.

"Lehar, bây giờ lão gia muốn làm trung thần!"

Vinh Khánh trừng mắt nhìn Lehar, vẻ mặt thống khổ. Phu nhân đã không phụ hắn, nâng nhà tiến tiết, ngay cả phủ đệ cũng thiêu rụi. Sống đã mất thú, chỉ còn chờ ngày thành vỡ.

"Lão gia, đến lúc đó Lehar xin đi trước một bước, dẫn đường cho lão gia!"

Lehar mình đầy thương tích, tĩnh lặng nói. Bỗng một tiếng gào thét xé tan bầu trời, Lehar biết thành này e là sắp tan!

Liên tiếp những tiếng nổ long trời lở đất khiến Tử Cấm Thành rung chuyển.

Những tiếng nổ này khiến Lý Liên Anh trong lòng thắt lại.

"Lão Phật gia thay y phục trước hay chải đầu trước ạ?"

"Chải đầu."

Từ Hi Thái Hậu sờ gáy, chợt giật mình nhớ ra, lần trước bỏ chạy về phía Tây, chẳng phải cũng trang phục như người Hán sao? Phụ nữ người Kỳ chải đầu khác với búi tóc của người Hán, chia hai lọn rủ xuống, gọi là "đuôi én", tục xưng "đem nhi đầu". Nếu chỉ thay y phục mà không đổi búi tóc, vẫn khó che giấu chân tướng.

"Vậy thay y phục trước đi!"

Bước vào hậu điện tẩm cung, khi cung nữ lấy ra bộ áo vải váy vải, Từ Hi Thái Hậu không khỏi ngẩn người! Nàng nghĩ đến việc gỡ bỏ y phục Hoàng Thái Hậu, chẳng khác nào vứt bỏ thân phận Hoàng Thái Hậu. Từ đó về sau, có lẽ chẳng ai nghe lệnh, chẳng ai để ý tới. Trong lúc nguy cấp, nếu không thể ứng phó khéo léo, mà quên mất việc giữ gìn hình tượng Hoàng Thái Hậu, e rằng sẽ gặp họa bất ngờ.

"Không được!"

Nàng thầm nghĩ.

"Không thể tùy tiện hạ mình như vậy! Nhục nhã bản thân, chính là bôi nhọ liệt tổ liệt tông Đại Thanh! Huống chi còn muốn cho người phương Tây nhìn thấy!"

Ý nghĩ vừa lóe lên, nàng còn đang do dự thì nghe "meo" một tiếng, một quả đạn lạc bay vào ngoài cửa sổ. Lần này, nàng không chần chừ nữa, sai cung nữ hầu hạ thay y phục, đổi cả giày, lảo đảo bước ra phía trước, cảm thấy toàn thân khó chịu.

Đến trước gương, Từ Hi Thái Hậu tự nhìn mình một lượt, gượng cười lảng tránh.

"Không ngờ, sau bốn năm, ta lại đóng vai thành một bà thôn quê!"

"Muốn tượng mới tốt!"

Lý Liên Anh đỡ lấy tay nàng, nói: "Nô tài hầu hạ lão Phật gia chải đầu."

Lý Liên Anh đã nhiều năm không chải đầu cho bà, nhưng tay nghề vẫn thuần thục. Gỡ "đuôi én", thoảng qua chải vài đường, ba bàn hai giảo, đã thành búi tóc của người Hán.

"Năm Canh Tý náo loạn Nghĩa Hòa Đoàn, ai mà ngờ được, mình còn có ngày này."

Từ Hi Thái Hậu ra vẻ rộng rãi nói.

"Càng không ngờ, ta một người cờ, vậy mà lại phải mặc đồ người Hán, để sống sót!"

Lý Liên Anh không đáp, hơi ngừng một chút rồi hỏi:

"Xin lão Phật gia chỉ dụ, ngoài Hoàng Thượng, Hoàng Hậu, còn phái ai đi theo ạ?"

Điều này khiến Từ Hi Thái Hậu lưỡng lự. Cung quyến nhiều như vậy, mang người này bỏ người kia thì bất công, mang hết thì vướng víu. Suy nghĩ kỹ một hồi, bà dứt khoát quyết đoán: "Không ai cả!"

Đúng lúc này, Hoàng đế vừa hành lễ ở Thọ Hoàng Điện đã chạy tới. Từ Hi Thái Hậu không đợi hắn quỳ xuống thỉnh an, liền nói: "Bộ quần áo này của con sao được? Mau đổi, mau đổi!"

Thế là, đám cung nữ ba chân bốn cẳng vội vã hái hồng anh mạo, cởi bào áo khoác cho Hoàng đế. Lý Liên Anh tìm một chiếc miên bào Hồ Châu bằng lụa nhăn màu đen hơi cũ, thay cho Hoàng đế mặc vào. Hoàng đế vốn gầy yếu, chiếc miên bào lại rộng thùng thình, vạt áo tay áo đều rộng, hơn nữa lại không có đai lưng, nhìn qua chẳng vừa vặn chút nào, nhưng cũng chỉ đành chấp nhận vậy.

Lúc này, các cung phi tần đều đã nhận được thông báo, tề tựu đông đủ ở Ninh Thọ cung để thỉnh an, chờ lệnh. Từ Hi Thái hậu tự mình lo liệu trang phục, thực sự có chút xấu hổ khi phải gặp mặt mọi người, nhưng dù sao cũng là chủ một cung, trước khi rời đi, thế nào cũng phải có vài lời bàn giao.

"Tặc nghịch đã tấn công vào kinh!"

Từ Hi Thái hậu nói rất chậm, giọng cũng không cao.

"Ta cùng Hoàng Thượng buộc phải rời đi, vì tương lai của Đại Thanh quốc. Các ngươi tạm thời không cần đi theo ta! Các ngươi đừng sợ, cứ kiên nhẫn thủ ở đây vài ngày, ta cùng Hoàng Thượng đến dinh công sứ, xem tình hình rồi sẽ có chỉ dụ sau."

Lời còn chưa dứt, đã có tiếng khóc nức nở rấm rứt. Từ Hi Thái hậu cũng cảm thấy tình cảnh này khó xử, bèn cầm ống tay áo lau lau nước mắt, không tránh khỏi còn phải nói vài lời an ủi mọi người, cũng để trút hết tâm can.

"Kỳ thật, ta cũng không nỡ rời xa các ngươi, bất quá sự tình chẳng đặng đừng, cũng không còn cách nào khác!"

Từ Hi Thái hậu chợt nảy ra một ý, nói dối:

"Ta đã bàn giao với Khánh Vương rồi! Hắn sẽ cùng các công sứ các nước bàn bạc xử lý, nghĩ đến lần trước các công sứ đều không gây khó dễ cho các ngươi, lần này chắc chắn cũng sẽ bảo hộ các ngươi chu toàn, các ngươi cứ yên tâm mà trở về đi!"

Các phi tần trong cung, ai cũng không dám tranh luận với Từ Hi Thái hậu, hơn nữa nhìn tình hình này, đi theo hai cung cùng nhau chạy nạn, rõ ràng là điều không thể, lần trước còn không dẫn các nàng đi, lần này sao có thể mang theo bọn họ.

Vừa nghĩ như vậy, lại càng không ai đưa ra yêu cầu muốn đi theo, tất cả đều quỳ xuống.

"Hoàng thái hậu, Hoàng Thượng nhất định là phúc tinh, sớm ngày... hồi loan!"

Sau đó, tại đạo cùng trước cửa, mọi người xếp thành hàng, chờ đợi để quỳ tiễn hai cung rời đi, đến khi hai chữ "hồi loan" được thốt ra, tất cả đều bật khóc thành tiếng, cho dù ai cũng biết, sợ rằng Hoàng Thượng, Thái hậu vừa đi, là không còn khả năng hồi loan nữa rồi.

Cái Đại Thanh quốc này sắp vong rồi... Trong tình thế cấp bách này, Từ Hi Thái hậu, đương nhiên không còn tâm trí nào để lo lắng đến những nghi thức khác! Ra khỏi đạo cùng cửa, bà bước nhanh về hướng tây, phía sau là Hoàng đế, Hoàng hậu, đại a ca, ngoài ra còn có một đoàn thái giám, cung nữ.

Đến trước Tây Hoa môn, chỉ thấy ba người phụ nữ mặc Hán phục quỳ nghênh giá, đến gần mới nhìn ra, là Cẩn phi cùng hai vị Cách Cách, con gái của Khánh Vương, Tam Cách Cách và Tứ Cách Cách. Cẩn phi không đợi Từ Hi Thái hậu mở miệng, đã vội nói:

"Nô tỳ xin đi theo hầu hạ Lão Phật Gia."

"Tốt! Ngươi đi theo."

Từ Hi Thái hậu gật đầu, rồi hỏi hai vị Cách Cách, con gái Khánh Vương:

"Hai chị em các ngươi, sao cũng ở đây?"

"A mã bảo nô tỳ đến hầu hạ Lão Phật Gia!"

Mặc dù trong lúc nước sôi lửa bỏng này, Từ Hi Thái hậu vẫn hết sức tỉnh táo, hiểu rõ ý đồ của Khánh Vương, muốn tỏ rõ lòng trung thành, biểu thị dù hiện tại hay tương lai, quyết không cấu kết với người phương Tây, bán đứng Thái hậu, nên mới phái hai con gái đến hầu hạ, thực chất là có ý giữ lại làm con tin, vì vậy bà vui vẻ đồng ý:

"Tốt! Tốt! Các ngươi cũng theo ta đi."

Rồi lại hỏi thêm một câu: "A mã của các ngươi đâu?"

"Ở bên ngoài "*" đợi giá." Tam Cách Cách chỉ tay ra ngoài cửa cung nói.

Bên ngoài "*" đợi giá tùy tùng, không chỉ có Khánh Vương, mà còn có một đám vương công bối lặc, cùng Binh bộ Thị lang kiêm bộ quân thống lĩnh nha môn cánh phải tổng binh Thiết Lương.

Cả đám qua loa hành lễ, Từ Hi Thái hậu nói:

"Đều đứng lên nói chuyện đi."

"Tuân lệnh!"

Khánh Vương đáp lời, rồi đứng lên đầu tiên.

"Chỉ có mấy chiếc xe này thôi sao?"

Khánh Vương không nói, các vương công còn lại tự nhiên càng không dám mở miệng, thế là Thiết Lương đứng ra nói:

"Hoàng thái hậu, Hoàng Thượng cứ ngồi xe này là tốt nhất." Từ Hi Thái hậu gật đầu, cũng không nói gì thêm, nơi này cách Đông Giao Dân Hạng cũng không xa, chỉ cần đi bộ một lát là tới, nhưng bản thân vẫn là nên ngồi lên xe, ai biết Vinh Khánh có thể thủ được bao lâu, vạn nhất nếu hắn đầu hàng... Nghĩ đến đây, Từ Hi hận bản thân sao lại hồ đồ nhất thời đến vậy, thế là vội vàng nói một câu.

"Cấm lớn tiếng như vậy mà ăn nói! Việc đánh xe là của tay lái, ngươi không được xen vào!"

Từ Hi Thái hậu nghiêm giọng.

"Mọi người lên xe, đều hạ rèm xuống, đừng để ai nhìn thấy."

Nói xong, bà ta dẫn theo Khánh Vương và hai vị tiểu thư lên xe. Lý Liên Anh liền tiến đến trước mặt Khánh Vương, nhỏ giọng nói:

"Ý của Lão Phật Gia là, xuất phát từ Tử Cấm Thành, đây coi như là đường hoàng chính đạo. Anh Vương thấy thế nào, có thỏa đáng không?"

"Việc này không có gì đáng ngại, canh giữ cửa bắc ngõ Đông Giao Dân là binh lính của ta, ta đã phái người đi trước liên hệ rồi."

Khánh Vương lúc này cũng không giấu giếm, cả nhà già trẻ đã vào công sứ dinh của hắn, chỉ là tạm lánh trong đại viện mà thôi.

"Vậy... Lý công công, đến lúc tới ngõ Đông Giao Dân, lương thực của bọn hắn phải giao nộp ra ngoài, việc này ngài nhất định phải nói với Thái hậu!"

"Ừ! Vẫn là Khánh Vương chu toàn. Ai! Lão nô không dám giấu giếm, an nguy của Thái hậu và Hoàng thượng đều trông chờ vào ngài."

Ngay khi người đánh xe vung roi, bánh xe bắt đầu lăn bánh, Từ Hi Thái hậu mới vén rèm xe, nhìn về phía Đại Thanh Môn phía trước. Bà ta thấy trên đầu thành đã dựng cờ trắng, sắc mặt liền biến đổi. Bà ta không ngờ lại nhanh đến vậy, ngay cả tướng thủ thành Đại Thanh Môn, lại... lại đầu hàng!

Sắt Lương cũng vừa chứng kiến cảnh này. Nửa ngày nay hắn chỉ lo trù tính làm sao hộ tống Thái hậu, Hoàng Thượng đến ngõ Đông Giao Dân, lại không để ý đến việc phòng thủ thành. Lá cờ trắng kia... "Đồ khốn nạn...!"

Chưa kịp hắn mắng xong, một loạt tiếng súng bỗng nhiên vang lên ngay gần đó.

(Còn tiếp)