Trong dãy núi tĩnh mịch, tiếng vó ngựa chiến, tiếng binh sĩ ồn ào vang vọng khắp sơn đạo, khuấy động cả khu rừng. Nhưng thời tiết thay đổi thất thường đã nhanh chóng cho đám binh sĩ nếm trải sự khắc nghiệt của núi rừng.
Mùa hè, thời tiết vùng núi vốn khó lường, trời quang đãng chỉ trong chớp mắt đã u ám, cuồng phong cùng mưa lớn kéo đến ngay tức khắc. Mấy ngày qua, hầu như ngày nào cũng diễn ra cảnh mưa rồi lại nắng. Đường núi vốn đã khó đi, nay lại càng trơn trượt.
Đường ngày càng khó đi, bùn lầy khiến bước chân thêm nặng trĩu, con đường dường như chẳng có điểm dừng. Dù đã mặc áo tơi, toàn thân binh sĩ vẫn ướt sũng, mệt mỏi rã rời. Tiếng thở dốc nặng nhọc dần thay thế tiếng cười nói rôm rả.
Đoàn quân hành quân không nói, không hát, cũng không im lặng. Trên sơn đạo vẫn ồn ào vô cùng, tiếng thở dốc nặng nề của binh sĩ vang vọng trong rừng rậm, lẫn với tiếng thở phì phò của những con la chở sơn pháo, súng máy hạng nặng và đạn dược.
Dù người mệt ngựa mỏi, không ai than vãn nửa lời, bởi than vãn cũng vô ích. Đoàn quân này đã vượt qua Vu Sơn, đánh tan quân Mãn đóng ở Kinh Châu, chiếm lĩnh Du Thành, nay lại tiến về Thành Đô. Hơn mười ngày qua, ngày nào cũng vậy, sau một đêm nghỉ ngơi ngắn ngủi, trời vừa sáng, bọn quan binh đã hăm hở vác thương, hành quân dọc theo đường núi, đến trưa lại mệt mỏi rã rời.
Cắn răng chịu đựng.
Ai nấy đều tự nhủ như vậy, chính xác hơn là sĩ quan nói với họ: "Khổ mấy, mệt mấy, cắn răng rồi cũng qua." Mưa lớn trút xuống một trận, mặt trời lại ló dạng, cái nắng như thiêu đốt mặt đất. Giữa trưa, rừng rậm không còn một chút bóng mát, mặt trời nung nóng cả khu rừng. Quần áo vừa khô lại ướt đẫm mồ hôi, thời tiết oi bức như lồng hấp khiến bọn quan binh bực bội. Nhưng dù bực bội, những binh sĩ vác thương cũng chỉ thể hiện trên mặt, chứ không hề chậm trễ hành động.
Không ai nghi ngờ rằng, nếu lúc này có mười vạn quân Mãn xuất hiện trước mặt, họ cũng sẽ không chút do dự xông lên. Họ sẽ dùng đạn bắn từ xa, dùng pháo nổ tung họ, dùng vũ khí thô sơ nhất, dùng lưỡi lê, dùng báng súng, dùng nắm đấm nghiền nát lũ hỗn đản, để giải tỏa nỗi bất mãn trong lòng.
Lần nào họ cũng làm như vậy, họ chỉ trút giận lên thân xác kẻ địch. Mười lăm ngày trước ở Kinh Châu, khi công thành gặp khó, sau khi phá sập tường thành, họ đã dùng lưỡi lê từ hào thành, một đường chém giết đến tận cửa thành phía nam, nơi họ đi qua, tuy không đến nỗi gà chó không tha, nhưng cũng chẳng khác là bao.
Sư đoàn 17 Tương Đàm, thoạt nhìn hào hoa phong nhã, nhưng gần hai tháng huấn luyện tàn khốc đã mài mòn vẻ thư sinh trên người họ, chỉ còn lại sự hung hãn tiềm ẩn trong dòng máu Tương Đàm. Chính cái tính nóng nảy ấy đã giúp họ vác súng trường, từ Hồ Nam một đường chém giết đến Tứ Xuyên.
Lúc này, dù đường núi gian nan, họ vẫn mơ ước, mơ ước giết đến chân thành Thành Đô, chiếm lĩnh Thành Đô, khôi phục Tứ Xuyên, đến lúc đó... ân! Sẽ được ngủ một giấc thật ngon, say một trận đã đời. Lại nói, cái nắng như thiêu đốt gần trưa vừa tắt thì mây đen lại kéo đến, cái nóng khô vừa tan thì trời lại âm u vì mưa lớn. Cùng lúc đó, cuộc chiến ác liệt cũng bắt đầu vào xế chiều. Những binh sĩ chạy trên cánh đồng lúa nước quanh huyện vui đến, toàn thân lấm lem bùn đất, họ im lặng chạy, im lặng chiến đấu.
Thủ vệ mừng rỡ báo cáo lên huyện quân Thanh về tình hình giao thông. Khi bộ đội tiến công chiếm được tuyến giao thông đầu tiên của quân Thanh, họ phát hiện bên trong đầy nước mưa như ao bùn. Binh sĩ ngâm chân trong nước bùn, xung quanh thỉnh thoảng có đạn pháo rơi xuống nổ tung. Vài quả đạn pháo rơi xuống giao thông hào, thường xuyên xuyên qua lớp bùn mềm nhão mà không thể kích nổ.
Trong lúc chờ đợi pháo binh, quân tiên phong, bất luận là quân quan hay binh sĩ, đều mong mỏi có thể mau chóng tấn công, nhanh chóng kết thúc cuộc chiến này. Sự chờ đợi lo lắng khiến cảm xúc phiền muộn bao trùm chiến trường, tiếng súng dường như cũng mất đi sự thanh thúy vốn có, trong cơn mưa rào tầm tã có vẻ hơi ngột ngạt.
Chiến đấu giằng co trong lúc chờ pháo binh, điều này khiến Đại đội trưởng Chu Tự Dương tiền trạm trong lòng ôm lửa giận. Gã thượng úy hảo rượu này hiện tại chỉ có thể ngồi bệt trong giao thông hào đầy nước bùn, nhai ớt quả, hết lần này đến lần khác lau đi nước mưa chảy từ trán xuống chóp mũi, miệng không ngừng lải nhải.
“Không thể cứ đợi như vậy mãi, không thể chờ thêm nữa!”
Tất cả mọi người đều hiểu rõ, cứ giằng co âm u đầy tử khí thế này thì đến bao giờ mới giải quyết được vấn đề. Pháo binh còn không biết khi nào mới đến, nếu pháo binh một giờ không đuổi kịp, các binh sĩ sẽ phải tiếp tục ở trong chiến hào để nước bùn ngâm, nước mưa dội sao?
“Tấn công! Tấn công!”
Chu Tự Dương lẩm bẩm một mình, “Một đợt xung phong bằng lưỡi lê sẽ đè bẹp bọn họ!”
Vừa lải nhải, hắn vừa liếc nhìn tình hình của đám thuộc hạ. Binh lực không hề tổn thất, súng pháo của quân Thanh bắn đều không trúng. Hắn lại nhìn về phía trước, nơi này cách giao thông hào của quân Thanh chưa đến trăm mét, chỉ cần một đợt tấn công là xong.
“Các huynh đệ!”
Hắn quát lớn một tiếng, hai tay bới lớp bùn đất lỏng lẻo rồi leo lên khỏi chiến hào, vung khẩu súng ngắn trong tay về phía trước. Hắn không chỉ là người đầu tiên leo ra khỏi hào bùn, mà còn là người đầu tiên đứng lên xông ra.
“Tấn công!”
Ngay khi Đại đội trưởng xông ra, tiếng còi vang lên, tất cả quan binh lập tức như lưới lớn tung ra, dưới sự yểm trợ của súng máy, trực tiếp lao về phía trận địa quân Thanh. Các binh sĩ trong lòng lúc này chỉ có một ý niệm duy nhất, giải quyết đám quân Thanh này, sau đó kết thúc chiến đấu, trở về phòng tránh mưa, hong khô quần áo.
Các binh sĩ hô lớn “Xông lên a!”, theo sau Đại đội trưởng tấn công. Trong ruộng lúa nước sình lầy, bọn họ vung vẩy bùn đất dưới chân, lấy Chu Tự Dương làm trung tâm tạo thành một đội đột kích hình chữ U.
Đội hình tấn công này khéo léo bảo vệ Đại đội trưởng đi đầu. Mặc dù hắn tay cầm súng lục, nhanh như chớp chỉ huy bộ đội tiến về phía trận địa địch, khí thế xông phong dường như Thái Sơn áp đỉnh, nhưng quân Thanh không thể không chú ý đến hắn. Đối với quân Thanh phòng thủ mà nói, mối đe dọa lớn nhất chính là hai cánh trái phải phía trước. Khi hai cánh trái phải hứng chịu hỏa lực, Chu Tự Dương ở giữa lại an toàn hơn.
Khi hắn vượt qua một loạt ngôi mộ nhỏ đặt song song, ban trinh sát cánh trái đã nhào vào trận địa địch. Ngay khi ban trinh sát cánh trái xông vào trận địa địch, mơ hồ hắn dường như cảm thấy một điểm đen bay tới từ phía trước. Trong khoảnh khắc, hắn cảm thấy thân thể mình như bị thứ gì đó đâm vào, người ưỡn lên một cái rồi ngã nhào xuống ruộng nước, không thể đứng dậy được nữa.
Cuộc chiến giằng co một giờ đã kết thúc trong vòng chưa đầy mười phút. Sau khi chiếm được tuyến giao thông cuối cùng của quân Thanh, trong lúc những người khác kiểm kê tù binh, Thiếu úy Lý Thiếu Kiệt dẫn theo hai lính quay lại xem tình hình Đại đội trưởng.
Trong ruộng nước, một tên binh sĩ ôm chặt thi thể thượng úy, ghé sát vào trong nước bùn. Hắn dùng lưỡi lê bảo vệ trưởng quan. Thấy Thiếu úy đến, hắn đứng dậy nghiêm chỉnh làm động tác chào súng.
“Báo cáo, trưởng quan hi sinh!”
Lý Thiếu Kiệt im lặng, hắn quỳ một chân xuống bên cạnh Đại đội trưởng, nhẹ nhàng lật người hắn lại, đặt lên đùi mình. Ngay ngực Đại đội trưởng là một vết thương lớn cỡ trứng gà, mưa xối xả không ngừng trôi đi lớp bùn đất trên mặt hắn, hòa lẫn với máu từ ngực tuôn ra, chảy xuống ruộng nước. Hắn cẩn thận dùng ống tay áo lau đi bùn đất dính trên gương mặt còn chưa mọc râu kia, lộ ra vẻ non trẻ, tái nhợt.
Nhìn vị trưởng quan nhỏ hơn mình một tuổi, Lý Thiếu Kiệt cảm thấy mắt mình nóng lên. Cả hai từng là đồng học ở Tương Đàm, khi rời Trường Sa, họ đã cùng nhau hăng hái mơ về ngày đất nước thống nhất, vậy mà giờ đây... Lúc này, hai tên lính tìm được mấy cây gậy trúc mà nông dân dùng để gánh rơm rạ, lấy từ trong hành lý ra một tấm bạt đơn sơ, buộc lại thành một chiếc cáng tạm thời.
Phía trước lại vang lên một tiếng nổ lớn, tiếp đó là tiếng hô xung phong. Một loạt lính Thiệu Võ bắt đầu công thành. Lý Thiếu Kiệt ra lệnh cho quân sĩ dưới trướng tiến lên. Ngẩng đầu nhìn về phía trước, quân ta đang xông vào huyện thành, có lẽ cửa thành đã bị thuốc nổ phá tan. Hắn không còn để ý đến những thương binh rên rỉ dưới ruộng nước, trong cơn mưa tầm tã, ngựa và pháo xa mờ ảo hiện ra, đại quân phía sau đã kéo đến.
"Binh nhất, hai người các ngươi hộ tống thi thể trưởng quan về hậu phương!"
"Rõ! Trưởng quan!"
Hai tên lính nhấc thi thể thượng úy lên cáng. Khi họ chuẩn bị lên đường, hắn nói thêm:
"Ở đây còn rất nhiều thương binh, các ngươi về sau, gọi quân y lập tức đến đây!"
Nhìn theo hai binh sĩ bảo vệ thi thể Đại đội trưởng, hắn lại ra lệnh:
"Ngươi ở lại đây chăm sóc thương binh!"
Sau khi hạ vài mệnh lệnh đơn giản, Lý Thiếu Kiệt đứng bất động tại chỗ, nhìn theo thi thể học trưởng dần khuất xa, cuối cùng giơ tay chào theo kiểu quân đội, rồi lội xuống bờ ruộng đầy bùn, chạy về phía tiền tuyến.
Trên đường tiến quân, hắn thấy đầy rẫy thi thể quân Thanh. Không hiểu vì sao, khi nhìn thấy những thi thể này, hắn không hề cảm thấy khó chịu, chỉ lướt qua như không thấy.
Gần đến chạng vạng, quân ta đột phá cửa thành từ ba hướng, tràn vào thành. Lá cờ tam sắc ướt sũng vì mưa được cắm lên lầu thành. Từ chạng vạng đến đêm khuya, quân đội tiếp tục càn quét trong thành. Đến chín giờ tối thì chiếm được Hỉ Lai huyện.
Mưa tạnh khi đêm xuống. Binh sĩ trong huyện đốt lửa sưởi ấm, rồi tùy tiện nằm ngủ xung quanh đống lửa. Ngoài thành, đại đội của Lý Thiếu Kiệt xếp hàng tiễn biệt những đồng đội đã hy sinh. Tro cốt được các binh sĩ thu vào hộp hoặc ống trúc lớn, viết tên lên trên, bọc vải cẩn thận, giao cho những chiến hữu thân thiết nhất cõng trên lưng, cho đến khi chiến sự tạm ngưng mới được đưa về hậu phương.
Cõng tro cốt Chu Tự Giương, nhìn những binh sĩ đang ngủ say xung quanh, nhớ lại những thi thể hắn thấy chiều nay, Lý Thiếu Kiệt chợt nhận ra một sự thật: dường như hắn đã không còn là chính mình. Chiến trường có một ma lực cường đại, khiến tất cả quân nhân trở nên giống nhau, có cùng một loại tư duy, cùng một loại yêu cầu. Trong đội quân này, những học sinh Tương Đàm năm xưa đã mất đi những suy nghĩ của người làm công tác văn hóa, thậm chí những tăng lữ đi theo quân cũng đã đánh mất tôn giáo của mình, tìm thấy một tôn giáo khác. Tâm của họ, cũng giống như quân trang trên người, đã biến thành tâm của người lính.
(Còn tiếp)