Sớm tinh mơ, khi vầng thái dương vừa nhô lên khỏi đường chân trời, ánh nắng ban mai xua tan đi cái se lạnh còn sót lại.
Vùng ngoại ô Kinh sư, những cánh đồng sau mùa gặt trải dài thành từng mảng. Xen lẫn giữa những thửa ruộng là vài hồ nước, mặt nước phản chiếu ánh mặt trời chói lóa. Phía bắc chếch đông và phía nam ngả về tây, tiếng pháo lẻ tẻ bắt đầu vang lên, báo hiệu quân pháo binh tiếp tục pháo kích Uyển Bình. Đêm qua, Uyển Bình đã hứng chịu một trận oanh tạc dữ dội.
Uyển Bình là cánh cửa cuối cùng bảo vệ Kinh thành. Trong trận công kích Uyển Bình, hai đoàn quân của Khôi phục quân đã vượt qua thành, cắm thẳng vào Kinh Sư, áp sát chân tường thành.
"Phía trước chính là Hoàng thành!"
"Lần này phải đánh chiếm Kim Loan điện, ta muốn tận mắt xem cái long ỷ kia ra làm sao!"
"Ừ, tiện thể ngó nghiêng xem cái đám tam cung lục viện bảy mươi hai phi tần của Thát tử Hoàng đế kia thế nào!"
"Xì, tiểu tử ngươi chán sống rồi à? Muốn chết thì đừng có liên lụy đến người khác. Ngươi mà lỡ miệng là ăn đạn lên Tây Thiên đấy, còn ta đây phải lãnh năm mươi quân côn!"
Dù chỉ là lời nói đùa, nhưng nó cũng nhắc nhở đám quan binh Khôi phục quân quen với quân pháp khắc nghiệt kia, rằng không được quên kỷ luật.
"Hắc hắc! Nhìn cái mặt sợ xanh cả lũ kìa, ta chỉ đùa thôi mà."
Người lính vác thương cười vang, nuốt bụi đường, đổ mồ hôi tiếp tục tiến về phía Kinh thành.
"Mẹ kiếp!"
Cùng với những tiếng thán phục liên tiếp, đám đàn ông quen chinh chiến nơi quan ngoại lần đầu đặt chân đến chân Hoàng thành, được tận mắt chứng kiến tường thành.
Ấn tượng đầu tiên của hầu hết mọi người đều là: Cái quái gì thế này? Đây mà là tường thành á? Chẳng khác nào một ngọn núi!
Trong ánh nắng ban mai, tường thành Kinh thành như một con rồng màu nâu xanh đang nằm im lìm trên bình nguyên. Nó dường như còn chưa tỉnh giấc sau một đêm dài. Tiếng súng pháo thỉnh thoảng vang lên không làm nó mảy may lay động.
Nhìn con cự long nằm giữa đồng bằng kia, trái tim ai nấy đều như có trống gõ. Họ đã từng công thành, nhưng với một bức tường thành cao và dày thế này, việc đánh hạ nó khó khăn đến nhường nào?
"Mẹ nó, chỉ riêng cái tường thành này thôi cũng đủ cho họ ta no đòn rồi!"
"Nói bậy bạ... Cái... Cái này..."
"Lần này phải liều mạng thật rồi!"
Đứng từ xa nhìn tường thành, đủ loại tiếng bàn tán xôn xao. Tiếp đó, theo tiếng hô lớn của các quân quan, đám quan binh dừng lại cách chân thành còn cả cây số, bắt đầu đào chiến hào. Để đánh hạ tòa thành lớn này, ai nấy đều cảm thấy nặng trĩu trong lòng.
Tiếng pháo từ trên đầu thành vang lên, sau một đám mây khói, cùng với tiếng "vút" xé gió, mấy quả đạn pháo lạc vào khu vực xung quanh đám quan binh đang làm việc, cách đó hơn trăm mét, tạo nên những cột khói lửa.
"Mẹ nó, ngắm cho chuẩn vào mà bắn, bắn thế này thì vứt đi à!"
Tiếng cười vang vọng giữa đồng ruộng, đám pháo binh trên tường thành này bắn cũng quá tệ.
Trong khi bộ binh chửi bới, một đội công binh đã lẻn vào một căn nhà dân bỏ hoang bên ngoài thành. Viên sĩ quan leo lên nóc nhà bằng thang, tay cầm bút chì và sổ ghi chép, cẩn thận tính toán gì đó. Thỉnh thoảng, hắn lại dùng dụng cụ để đo đạc, còn bên trong nhà, người ta không ngừng ném thứ gì đó xuống sân.
Khi viên sĩ quan đang quan sát, hắn nghe thấy một loạt tiếng nổ trên tường thành. Khi khói đen tan đi, tiếng kêu la thảm thiết, tiếng rên rỉ vọng ra từ trong làn khói.
Tiếng súng pháo không ngừng vọng đến từ ngoại thành. Những người dân Kinh thành còn sót lại, đặc biệt là phụ nữ và trẻ em, hé đầu nhìn ra ngoài, thấy khói đen bốc lên trên tường thành. Ngày mới vừa bắt đầu, pháo đã nổ, từng tiếng pháo lọt vào tai, như đang nhắc nhở những người chưa kịp chạy trốn rằng hồi chuông báo tử của Đại Thanh quốc... đã điểm.
Trong Tử Cấm thành, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên.
Các thái giám canh cửa liên tục truyền gọi:
"Nhanh, nhanh trình lên!"
"Mau lên! Hoàng thượng đang chờ!"
"Nhanh lên, nhanh lên! Hoàng Thượng đang ở Cần Chính Điện..."
Tại Cần Chính Điện, Quang Tự cùng một đám đại thần đang lo lắng chờ đợi. Nơi này không có đông buồng lò sưởi, cũng chẳng thấy nghi loan điện cùng rèm che. Hoàng Thượng đích thân chấp chính, một lần nữa!
Trong các văn kiện "Phạt Thanh hịch" khắp nơi đều nhắc đến một sự kiện: phụ nhân loạn quốc. Dù là làm dáng hay xoa dịu lòng dân, thì năm ngày trước, ngoài dự liệu, Từ Hi đã hạ ý chỉ trả lại chính quyền cho Hoàng Thượng. Hoàng Thượng đích thân chấp chính lần nữa, liệu vị Hoàng Thượng này có thể biến ra thiên binh thiên tướng để ngăn cơn sóng dữ?
Đừng nói... Thật không ai có thể tin được. Thậm chí khi vị Hoàng Thượng này vừa tuyên bố đích thân chấp chính, thì toàn thành già trẻ lớn bé trong lòng liền đánh trống bỏi. Lúc này thật sự không ai tin vào cái gọi là thiên binh thiên tướng cứu Đại Thanh, cho dù là những lão hồ đồ cũng không tin rằng việc nhường nghịch quân qua Đồng Quan thì Thiểm Cam Tổng đốc có thể phái binh đến cứu viện.
Huống chi, điều đáng chết nhất chính là, Sơn Tây Tuần phủ Trương Tăng Dịch dâng tấu "Mãn Thanh thập đại tội" khôi phục. Việc Trương Tăng Dịch đi theo nghịch tặc, khiến con đường từ kinh sư ra ngoài xem như hoàn toàn bị cắt đứt. Đây chẳng khác nào muốn trốn cũng không thoát. Các trung thần nghĩa sĩ đã sớm chuẩn bị củi lửa, mua độc dược, chuẩn bị đến lúc thành bị phá thì sẽ tuẫn tiết theo triều đình.
Bất quá, những người bằng lòng tuẫn tiết theo triều đình chỉ là số ít. Vẫn còn một số người trong lòng ôm hy vọng. Dù sao, tuy là khôi phục, nhưng tin tức từ phương nam truyền đến, Trần đại soái đã nói "như Mãn, Mông Cổ, tuy không phải Hoa Hạ tộc loại, nhưng cùng sinh giữa trời đất, có thể biết lễ nghĩa, nguyện vì thần dân thì cùng Trung Hạ người nuôi dưỡng không khác." Trần đại soái nghĩ đến cũng là người biết lý lẽ. Đương nhiên, bọn họ cũng chỉ có thể nghĩ như vậy trong lòng, chờ đến khi thành bị phá thì sẽ quỳ lạy trên đất coi như làm thuận dân của tân triều.
Dân họ có thể nghĩ như vậy, nhưng Hoàng Thượng và các vương công thì không. Có vong quốc chi thần, chứ không có vong quốc chi quân. Ngồi trên long ỷ, Quang Tự lộ vẻ lo lắng trên mặt. Mỗi khi bên ngoài truyền đến tiếng pháo, sắc mặt hắn lại tái nhợt, mồ hôi lạnh túa ra, tay vịn chặt lấy bàn, có vẻ như sắp không giữ được nữa.
Loại tình hình này, các vương công đại thần phía dưới đã thấy không chỉ một lần. Vị hoàng đế này từ nhỏ thân thể yếu đuối, khi ôm vào cung, rốn vẫn còn chảy nước vàng. Từ Hi Thái hậu đích thân nuôi dưỡng cũng đã tốn không ít tâm huyết. Hoàng đế sợ nhất sấm sét, mỗi khi có sấm chớp, hắn sẽ trốn vào lòng Thái hậu. Trong thư phòng, ông sư phó phải ôm lấy hắn.
Đến khi lớn lên thành người, lá gan càng nhỏ hơn. Ngoài tiếng sấm, hắn còn sợ kim loại va chạm, cho nên xem hát là một đại khổ hình đối với hắn, nhất là kịch võ, bởi vì sợ tiếng chiêng lớn. Ngoài ra, hắn còn sợ tiếng súng. Năm Canh Tý, khi quyền phỉ và Hổ Thần doanh vây công nhà thờ Tây Thập Khố, tiếng súng truyền đến doanh trại, khiến hắn suốt đêm không thể chợp mắt, đó là chuyện thường xảy ra. Không ngờ bây giờ lại tái diễn.
Một vị Hoàng đế như vậy, thực sự không thể khiến bất kỳ người quyết đoán nào vừa mắt, nhưng cũng thực sự khiến người ta cảm thấy đáng thương.
Ngay khi các vương công đại thần trong lòng vừa thương xót cho vị hoàng đế này, một tên thái giám bưng tấu chương vội vàng chạy vào, quỳ bẩm:
"Bẩm Hoàng Thượng, tặc nghịch pháo kích vào thành, truyền đơn đã được đưa tới!"
Ngồi trên long ỷ, Quang Tự vội vàng nói:
"Mau trình lên!"
Thái giám dâng tấu chương lên.
Quang Tự đoạt lấy, run rẩy lật ra trang đầu... Các nô tài và thần tử phía dưới đều khẩn trương nhìn chằm chằm vào hắn.
Nhìn một chút, mặt của Quang Tự từ trắng bệch chuyển sang đỏ bừng, rồi lại từ đỏ bừng chuyển sang trắng bệch... Cuối cùng, hắn bỗng nhiên đứng lên, ném tờ truyền đơn xuống đất, tức giận đến bờ môi run rẩy:
"Vô cùng nhục nhã! Trẫm... Trẫm muốn cùng Đại Thanh cùng tồn vong!"
Các cự tử bước lên phía trước nhặt tờ giấy mỏng manh lên, mấy vị đại thần lập tức xúm lại xem.
……
Trong kinh thành, các cửa hàng lương thực đã sớm bị cướp sạch, đóng cửa dẹp tiệm. Hơn một tháng qua, tất cả đều nhờ vào việc gánh gồng, tiếp tế từ bên ngoài thành. Thật ra thì, từ mười hai ngày trước, khi quân phản nghịch áp sát, chín cửa thành không chỉ đóng chặt mà còn bị chặn bằng bao đất. Dân họ trong thành, nhà nhà bếp núc đều hoảng loạn, ngay cả ngự thiện phòng cũng không ngoại lệ.
Ngự thiện phòng vốn nổi tiếng là nơi tiêu thụ lượng thức ăn lớn, xưa nay chưa từng nghĩ tới sẽ có ngày không có thịt heo tươi sống để dùng. Thịt heo là nguyên liệu chủ yếu, mỗi ngày phải dùng đến ba, năm mươi con, bỗng nhiên bị cắt đứt nguồn cung, làm sao được?
Không còn cách nào khác, đành phải dùng nhiều gà, vịt, hải sản hơn. Các cung phi tần tự mở bếp nhỏ thì thảm hại hơn, chẳng những không có thịt heo, mà vì thâm cung không thể tự nuôi gà vịt như ngự thiện phòng, nên đồ ăn mặn hoàn toàn tuyệt tích. Rau xanh, rau quả cũng chẳng có mà nói.
Các cung "chủ vị" cùng cung nữ, thái giám dưới trướng chịu khổ còn là chuyện nhỏ, khó khăn nhất là mỗi ngày vẫn phải hiếu kính Từ Hi Thái hậu những món ăn như thường lệ, không được thiếu thứ gì.
"Làm sao bây giờ đây?"
Tại Vĩnh Hòa cung, Cẩn phi cùng cung nữ lo lắng than thở. Tiểu thiện phòng trong Vĩnh Hòa cung nấu nướng khá xuất sắc, xưa nay nàng vẫn luôn dùng tài nghệ đó để hiếu kính "lão phật gia".
"Chủ tử, hay là họ ta làm đậu phụ chay như lần trước, hiếu kính lão phật gia?"
Cung nữ nhắc đến "lần trước" là chuyện xảy ra vào năm Canh Tý, bốn năm trước. Năm đó, bên cạnh Cẩn phi có một cung nữ tên là Phúc Vân, từ nhỏ theo cha mẹ đóng quân ở Thành Đô, biết làm nhiều món ăn vặt Tứ Xuyên. Năm đó, khi chín cửa thành đóng lại, không có nguyên liệu nấu ăn, nàng đã linh cơ khẽ động làm món đậu phụ chay, không ngờ Thái hậu lại rất thích ăn.
Suy đi tính lại, không còn cách nào khác.
"Được thôi!" Cẩn phi gật đầu đồng ý.
"Vậy làm đậu phụ chay!"
Thế là xay đậu nành, làm đậu hoa. Tương ngọt thì có sẵn. Bọn thái giám dùng "trợ tiêu" còn lại làm tương đậu nành, ngon hơn tương ngọt bán ngoài chợ không biết bao nhiêu lần.
Đến giờ truyền lệnh tại Nhạc Thọ đường, Cẩn phi theo sau, mở hộp cơm, nâng lên thiện bàn. Từ Hi Thái hậu nhìn món đậu hoa quen thuộc trên bàn, không khỏi nhớ lại lần đầu tiên mình ăn đậu hoa, mắt không khỏi đỏ lên.
"Ai."
Thở dài, Từ Hi không ngờ mình lại ăn đậu hoa trong hoàn cảnh này. Lần trước là khi liên quân xâm lược, phải chạy trốn về phía tây, còn lần này, sợ là... "Món đậu hoa này, lần trước ăn là vào năm Canh Tý đó! Cũng là do ngươi dâng lên, không ngờ hôm nay ta lại ăn món này! Lần trước suýt chút nữa mất nước... Lần này..."
"Đây là do nô tài không tốt!"
Thấy khơi gợi lại chuyện đau lòng của "lão phật gia", Cẩn phi vội vàng ngồi xổm xuống thỉnh an.
"Nô tài..."
"Không, không! Ngươi hiểu sai ý ta rồi, ta không trách ngươi! Ta chỉ cảm khái thôi. Nói thật, ta vẫn rất thích những món ngươi hiếu kính như vậy. Ngươi nhìn xem! Toàn là gà với vịt! Bên ngoài kia chắc có người đang chết đói rồi! Có thể khác biệt lấy những thứ này thì xem như..."
Từ Hi Thái hậu vừa thở dài, vừa ăn nửa bát cháo gạo, coi như xong bữa. Bình thường các phi tần hầu thiện đều im lặng, ngày hôm nay lại càng im ắng như tờ. Hầu hạ xong, ai nấy lặng lẽ trở về, Nhạc Thọ đường rộng lớn lập tức trở nên lạnh lẽo, vắng vẻ.
"Ai!"
Nàng không tự giác thở dài.
"Mọi chuyện đều có cách giải quyết." Lý Liên Anh không biết từ lúc nào đã xuất hiện bên cạnh nàng, an ủi:
"Lão phật gia hãy giải sầu đi. Bao nhiêu sóng to gió lớn đều đã trải qua, nô tài quyết không tin lần này không qua được!"
"Lần này không giống với thường ngày."
Từ Hi Thái hậu lại thở dài.
"Lần này... sợ là khó qua khỏi cửa ải này."
Càng nghĩ càng thấy sầu muộn, "phó thác cho trời vậy!"
Trong lòng lo lắng, Từ Hi lại nói một câu.
"Dù sao thì đằng nào cũng chết!"
"Lão phật gia!"
Lý Liên Anh vội vàng quỳ xuống.
"Xin người ngàn vạn lần phải giữ vững tinh thần! Nếu không, trong cung sẽ loạn mất!"
Nhìn nay nhớ xưa, Từ Hi Thái hậu dâng lên một nỗi niềm tàn lụi, như cành cây trơ trụi, tiêu điều, thê lương. Đúng lúc này, bên ngoài Nhạc Thọ đường, trên bầu trời truyền đến một hồi tiếng vo vo.
“Đây là tiếng gì vậy! Tiểu Lý Tử, dìu ta ra xem sao!”
Vừa lúc Lý Liên Anh đỡ Từ Hi ra khỏi Nhạc Thọ Đường, trên trời bỗng nhiên xuất hiện “tuyết”, những bông “tuyết” trắng xóa bay lượn trong gió, phủ kín cả bầu trời, hóa ra là truyền đơn! Trên bầu trời hoàng cung còn có mấy vật thể lạ đang ong ong bay lượn.
“Cái này……”
Sắc mặt Từ Hi lập tức biến đổi, trở nên vô cùng âm trầm. Bà ta biết đó là cái gì, là máy bay! Món đồ chơi do Trần Nghịch phát minh… Ngay khi sắc mặt bà ta biến đổi, chiếc máy bay kia bắt đầu ném xuống mấy cục đen nhỏ.
Tiếng nổ đột ngột vang lên khiến sắc mặt tái mét của Từ Hi càng thêm trắng bệch.
“Nhanh… nhanh… nhanh thông báo cho Khánh Thân Vương đến gặp ta!”
Hành dinh của đại thần Bắc Dương Lý Hồng Chương ở Thiên Tân đã bị phá hủy trong sự kiện Canh Tý, địa điểm mới ban đầu dự định làm nơi duyệt binh cho Hoàng đế. Nhưng sau chính biến Mậu Tuất, nghi lễ duyệt binh không thành, Viên Thế Khải sớm đoán rằng Hoàng đế sẽ không bao giờ đến Thiên Tân nữa, nên tâu xin đổi thành hành dinh của đại thần Bắc Dương.
Hiện tại, hành dinh này đã đổi tên thành “Hành dinh của Ủy viên trưởng Quân sự Hội bộ Ủy viên Trung Hoa Chấp chính Búa”, do chính Viên Thế Khải đặt. Thậm chí, hắn còn từng điện mời Nam Kinh, nhưng bên kia chỉ hồi đáp sáu chữ: “Bình xong Bắc, tức vào kinh!” Điều này khiến Viên Thế Khải hiểu rõ, hắn không thể ở lại phương Bắc thêm nữa.
Trong lương đình bên hồ hoa đoàn cẩm thốc ở hậu viện hành dinh, hai người đang ngồi đó.
“Đầm lầy rồng ngủ đông, Trung Nguyên hươu béo tốt!”
Nhớ lại câu đối mình viết năm mười ba tuổi, Viên Thế Khải nửa buổi không nói được lời nào. Năm mười chín tuổi, sau khi hai lần thi trượt, việc đầu tiên hắn làm khi về nhà là đốt hết những bài thơ văn mình từng viết.
Làm việc gì trên đời cũng dễ hơn viết văn! Đó là kết luận hắn rút ra sau bao năm. Nhưng hiện tại, hắn lại có một kết luận khác, đôi khi có những việc còn khó hơn cả làm văn chương.
“Lòng người.”
Trần Kỳ Mỹ nghiêng người về phía Viên Thế Khải, nói ra những lời suy nghĩ sâu xa.
“Viên đại soái, tuy rằng Trần Kỳ Mỹ từ tương lai đã gặp đại soái, nhưng cũng biết ngài là một vị anh hùng kiến thức uyên bác, ôm chí lớn. Ta tin rằng ngài sẽ không phản bác ta câu này: Khôi phục là lòng dân mong mỏi, là xu thế tất yếu. Đại soái có thể vứt bỏ ân nghĩa cá nhân, đề cao đại nghĩa dân tộc, thực sự là một bậc anh hùng!”
“Tuy là xu thế tất yếu, nhưng trong người bản bộ ủy viên trưởng vẫn chảy dòng máu Viêm Hoàng!”
Viên Thế Khải trịnh trọng đáp.
“Đại soái quả là anh hùng như lời tiên sinh nói!”
Trần Kỳ Mỹ khen ngợi.
“Chính vì đại soái là anh hùng thực sự, nên việc khôi phục giang sơn chỉ còn là vấn đề thời gian. Có điều, sau khi khôi phục, nếu chỉ vì dã tâm cá nhân, khiến cho việc xây dựng quốc thể sau này gây tranh luận, Trần thị mượn cớ dân ý, muốn làm ngược lại, xưng đế, thực là trái với tâm nguyện cộng hòa của thiên hạ dân họ……”
Nghe vậy, Viên Thế Khải suýt chút nữa bật cười. Dân họ cộng hòa tâm nguyện? Ngay cả hắn còn không biết cộng hòa là gì, huống chi là đám dân đen thất học kia. Ngay cả những thân sĩ kia còn cảm thấy cộng hòa là nguồn gốc của tai họa. Còn dân tâm, là ai giả mạo dân tâm? Nghĩ vậy, trong lòng hắn lại nghĩ: Đảng cách mạng muốn xây dựng nước cộng hòa, không cho phép có Hoàng đế tồn tại. Nếu Trần Mặc xưng đế, chắc chắn sẽ có một trận ngươi chết ta sống với đảng cách mạng. Đảng cách mạng muốn súng không có súng, muốn người không có người, muốn tiền không có tiền! Có thành công được không?
Nghĩ vậy, Viên Thế Khải lại nghiêm trang nói.
“Ừm, hiện tại đảng cách mạng luôn miệng nói muốn xây dựng nước cộng hòa, nhưng trong lòng ai cũng muốn làm tổng thống. Cái chức tổng thống đó đâu phải ai cũng làm được.”
Trần Kỳ Mỹ mang tâm tình thấp thỏm, kiên nhẫn chờ Viên Thế Khải nói tiếp.
“Hôm qua, bản bộ ủy viên trưởng đọc báo thấy một số thân sĩ nói về đảng cách mạng, họ bảo: Lũ nhãi ranh! Dám coi thường việc nước.”
Dứt lời, Viên Thế Khải xoa xoa cái đầu trọc lốc, trên mặt lại nở đầy nụ cười, rồi chuyển giọng:
"Tuy bọn họ nói vậy, nhưng theo ta thấy, cái gọi là quốc thể... ừm! Chấp chính không chỉ nhìn vào dân ý, mà còn phải cân nhắc đến sự ngu muội của dân họ, nhất là ý kiến của những người có tiếng tăm trong xã hội, những bậc anh sĩ, dật sĩ, những nhà cách mạng lừng danh!"
Câu nói này của Viên Thế Khải khiến Trần Kỳ Mỹ, người từ Thượng Hải chạy đến Thiên Tân, vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ. Hắn không ngờ Viên bộ ủy viên trưởng này lại có ý hướng về cộng hòa!
Nghĩ đến đây, hắn kích động vô cùng. Nhìn vị bộ ủy viên trưởng đang nắm giữ binh quyền hai trấn trước mặt, hắn dường như thấy được hy vọng cộng hòa. Đảng cách mạng không có quân quyền trong tay, việc khôi phục quân đội không có đường hướng, việc đốc chính búa liềm cũng vô vọng. Nếu Trần Thị xưng đế, há chẳng phải đảng cách mạng không có khả năng chống lại? Càng nghĩ, chỉ có vị cự phách phương bắc này đến Nam Kinh nhậm chức bộ ủy viên trưởng mới là đồng minh hợp tác.
Nhưng tâm cơ của Viên Thế Khải đâu phải Trần Kỳ Mỹ có thể dò thấu. Đến giờ phút này, hắn lo lắng nhất là Nam Kinh đại soái có dễ dàng buông tha hắn hay không. Hắn từng có ý định ra tay trước để chiếm thế thượng phong, nhưng thấy khôi phục quân phía bắc vây kinh sư, phía nam lại dựa vào Hà Nam, Sơn Đông, hiện tại còn tiến thẳng Sơn Tây, trong lòng hắn do dự khôn nguôi.
Trong lúc do dự, hắn sai một thân tín mang theo bức thư tay của mình, lặng lẽ đến Thượng Hải liên hệ đảng cách mạng. Đảng cách mạng muốn cộng hòa, nhưng Trần đại soái lại nhất quyết làm hoàng đế, nếu hai nhà liên kết... Đến lúc đó chẳng phải là "kê trong lửa" sao! Nhưng tiền đề là... đảng cách mạng có thực sự lay chuyển được cái cây đại thụ có vẻ bất ổn kia không?
Trong lúc Viên Thế Khải và Trần Kỳ Mỹ nói chuyện, ở phía sau hòn non bộ cách đó mười mấy mét, một sĩ quan nọ lại chăm chú nhìn vào môi của hai người, cố gắng phán đoán nội dung cuộc đối thoại trong đình nghỉ mát. Tuy khoảng cách hơi xa, nhưng hắn vẫn đánh giá được nội dung mà hai người đang bàn. Trong lúc hai người nói chuyện, hắn chau mày, cảnh tượng trước mắt này hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của hắn.
Trong tay hắn cầm một bức điện báo từ Đại Cô Khẩu gửi tới, nhìn nội dung trên điện báo, hắn lại lắc đầu thở dài một tiếng.
(Còn tiếp)