Trong ánh đèn huỳnh quang chập chờn, chói mắt, đại diện toàn quyền của nước Mỹ tại Trung Hoa, công sứ Nhu Khắc Nghĩa, cùng đại diện toàn quyền của chính phủ Trung Quốc, Bộ trưởng Bộ Tài chính Quản Minh Đường, ngồi trước bàn, cùng nhau ký tên vào « Điều ước sửa đổi thuế quan Mỹ - Trung ».
Khi hai người đặt bút ký, các đại biểu phía Trung Quốc trong phòng đều nín thở, tập trung nhìn vào. Họ thậm chí sợ tiếng thở của mình sẽ phá vỡ khoảnh khắc thiêng liêng này!
Có lẽ chỉ có từ ngữ "thiêng liêng" mới có thể hình dung « Điều ước sửa đổi thuế quan Mỹ - Trung ». Đây là điều ước bình đẳng đầu tiên mà Trung Quốc ký với một cường quốc kể từ sau « Điều ước Nam Kinh ». Trong điều ước này, nước Mỹ thừa nhận hủy bỏ hiệp định thuế quan bất bình đẳng, trao cho chính phủ Trung Quốc quyền tự chủ hoàn toàn về thuế. Dù để cẩn thận, theo yêu cầu của Mỹ, điều ước có ghi “được hưởng đãi ngộ tối huệ quốc, không có bất kỳ sự khác biệt so với quốc gia khác”, nhưng đối với Trung Quốc, đây là điều ước tương đối bình đẳng đầu tiên mà họ ký kết trong nhiều thập kỷ, cũng là khởi đầu của việc sửa đổi các hiệp ước bất bình đẳng.
Mãi đến khi hai bên trao đổi bản điều ước đã đóng dấu, rồi bắt tay nhau, tiếng vỗ tay như sấm vang lên. Sau mười ngày đàm phán, Trung Quốc đã đạt được quyền tự chủ thuế quan mà họ cần, dù đây mới chỉ là với một quốc gia.
“... Nhân dân Trung Quốc vui mừng khi thấy sự thật này, nước Mỹ là quốc gia đầu tiên có phản ứng thiện chí chân thành đối với chính sách sửa đổi điều ước của chính phủ chấp chính. Sự hợp tác thẳng thắn giữa chính phủ và nhân dân Mỹ với chính phủ và nhân dân Trung Quốc không chỉ xây dựng tình hữu nghị truyền thống giữa hai nước trên một nền tảng vững chắc và cao thượng hơn, mà còn có lợi cho hòa bình thế giới...”
Trong buổi tiệc mừng, với tư cách chủ nhà, Quản Minh Đường dùng tiếng Anh kiểu Mỹ lưu loát đọc bài diễn thuyết đầy nhiệt huyết.
“... Nguyện tình hữu nghị Trung - Mỹ thiên trường địa cửu! Nguyện hai nước Trung - Mỹ cùng nhau khai sáng kỷ nguyên Thái Bình Dương mới!”
Đồng thời, tay phải ông nâng cao ly rượu sâm panh.
“Cạn ly!”
“Cạn ly!”
“Keng!”
Tiếng ly thủy tinh chạm nhau giòn tan, tiếng vỗ tay vang lên trong phòng họp của một nhà hàng ở Bắc Bình. Tham gia buổi tiệc chúc mừng không chỉ có các thành viên đoàn đại biểu của hai nước Trung - Mỹ, mà còn có các thương nhân nổi tiếng của hai nước ở khu vực Bình Tân, cũng như các công sứ, tham tán và phu nhân của họ từ các quốc gia đóng quân ở ngõ Đông Giao Dân.
Nhưng giữa tràng pháo tay này, có vài người sắc mặt cực kỳ khó coi, đặc biệt là những người châu Á. Trên mặt của Điền Trung Khang Thái không còn chút nụ cười nào, dù là nụ cười giả tạo theo kiểu ngoại giao cũng biến mất. Nhất là khi hắn nhìn thấy vị Quản bộ trưởng kia tươi cười rạng rỡ nói chuyện với công sứ Anh Sax Nghĩa.
Tống Chi Ích, tay nắm chặt ly rượu, nhìn thấy nụ cười trên mặt những người Trung Quốc kia, hắn có thể tưởng tượng ra sự đắc ý của họ.
“Công sứ các hạ, ngài xem những người Trung Quốc kia đắc ý chưa kìa!”
“Bọn họ đắc ý chẳng được bao lâu đâu, chỉ cần một quốc gia kiên trì, bọn họ không thể khôi phục quyền tự chủ thuế quan được đâu!”
Điền Trung Khang Thái lạnh lùng đáp, khi nhìn thấy công sứ Đức Mục Bất Tề, vội vàng gượng gạo nở nụ cười nghề nghiệp, tiến về phía ông ta.
“Cao hứng còn sớm quá!”
Trần Mặc lắc đầu, tay cầm điện báo vừa gửi đến từ Bắc Bình.
“Đây chỉ là một khởi đầu thôi, tổng cộng có mười lăm quốc gia ký kết hiệp định thuế với họ ta, hiện tại mới chỉ có Mỹ đồng ý. Anh, Pháp, Đức, Áo - Hung, Nga, Hà Lan, Thụy Điển, Na Uy, Ý, Đan Mạch, Tại hạ, Bồ Đào Nha, Tây Ban Nha và Nhật Bản, trong mười bốn quốc gia này chỉ có vài nước bày tỏ nguyện ý đàm phán hiệp ước mới với họ ta! Đây chỉ là khởi đầu thôi!”
"Thưa chấp chính, việc nước Mỹ dẫn đầu công nhận quyền tự chủ thuế quan của Trung Quốc là nhằm tranh thủ ưu thế ngoại giao với họ ta. Các cường quốc khác chắc chắn không cam tâm để Mỹ vượt mặt, nước Anh đã bày tỏ nguyện ý đàm phán với họ ta. Trong số mười ba quốc gia kia, Nhật Bản là ngoan cố nhất, nhưng ta tin cuối cùng họ cũng phải nhượng bộ."
Nhìn Trần Mặc, Lương Đôn Ngạn tỏ ra tự tin hơn hẳn trước kia. Thành công trong việc sửa đổi hiệp ước đã cổ vũ ông ta rất nhiều, khiến ông tin tưởng vào việc chỉnh sửa Tân Ước.
"Vậy nên, trong ba năm tới, tức là thời gian chỉ thi hành thuế suất kèm theo mà không tăng thuế, họ ta nhất định có thể đạt được thỏa thuận với mười ba quốc gia còn lại. Nhật Bản hiện đang đơn độc trong vấn đề thuế quan, thiếu hậu thuẫn. Họ ta chỉ cần các nước đồng lòng, buộc Nhật Bản phải nhượng bộ. Hơn nữa, Hiệp ước Thương mại Hàng hải sắp hết hạn vào năm sau. Căn cứ điều 25 của hiệp ước: Nếu một nước muốn sửa đổi, phải thông báo bằng văn bản và ấn định thời hạn mười năm. Sau mười năm, phải báo cáo trong vòng sáu tháng để cân nhắc sửa đổi. Nếu cả hai nước đều không tuyên bố sửa đổi, các điều khoản thu thuế vẫn giữ nguyên trong mười năm tiếp theo, rồi mới sửa đổi tiếp. Năm sau, dù muốn hay không, Nhật Bản cũng phải đổi ước!"
Trần Mặc rít một hơi xì gà, gật đầu đồng ý. Việc không tăng thuế ngoài thuế suất kèm theo trong vòng ba năm là phương châm đã định, và cũng được ghi trong Tân Ước ký với Mỹ. Chỉ cần đoạt lại quyền tự chủ thuế quan, sau này muốn tăng thuế thế nào chẳng phải là việc của mình.
"Người Anh đã nới lỏng, cứ đàm phán với họ. Hiệp định có lợi không được vượt quá ba năm, sau ba năm họ ta sẽ tăng thuế!"
Nhả một làn khói, lúc này Trần Mặc mới thực sự thở phào nhẹ nhõm. Dù sao vấn đề thuế quan đã có khởi đầu tốt đẹp. Về phần Nhật Bản, hắn từ đầu đến cuối không hề để tâm đến họ. Thậm chí trong lòng hắn còn mong Nhật Bản cứ cứng đầu mà chống lại. Việc Nhật Bản thu được lợi ích kinh tế ngắn hạn nhờ cự tuyệt và trì hoãn việc Trung Quốc tự chủ thuế quan chỉ là nhất thời, nhưng những gì còn đọng lại trong ký ức của dân họ Trung Quốc về sự đối địch và không tin tưởng mới là điều hắn cần. Nhật Bản mới là kẻ thù thực sự của Trung Quốc. Chỉ tiếc rằng, từ chấp chính đến dân gian đều chưa hình thành nhận thức chung này, họ thậm chí còn mê muội trong ảo tưởng về cái gọi là "Nhật - Trung chung tay cộng vinh".
Muốn phá vỡ ảo tưởng này chỉ có thể dựa vào chính người Nhật Bản giúp đỡ! Chỉ mong đám người Nhật Bản thiển cận kia có thể kiên trì. Nghĩ thầm, Trần Mặc nhìn đồng hồ, đã mười một giờ đêm. Hắn đứng dậy, vươn vai một cái.
"Tùng Sinh, mấy ngày nay các ngươi vất vả rồi. Ta muốn đi Thượng Hải đón hạm, cho mình nghỉ vài ngày!"
Lúc này, trên mặt Trần Mặc nở đầy nụ cười. Các nàng cuối cùng cũng trở về, bình an vô sự trở về nước.
"Xin chấp chính đại nhân chuyển lời kính ý đến phu nhân!"
Lương Đôn Ngạn cúi chào rồi rời khỏi thư phòng của chấp chính. Trần Mặc lại nở một nụ cười ngây ngô. Ngày mai! Ngày mai, thê tử và con gái của hắn sẽ trở lại bên cạnh hắn!
Gió biển thổi nhẹ ở cửa Ngô Tùng. Mười ba ngày trước, khi tình hình đột ngột trở nên căng thẳng, gần như mỗi ngày đều có quân hạm từ biển cả tiến vào cửa Ngô Tùng. Chỉ có điều, những quân hạm này không phải của Trung Quốc, mà là của Đức, Anh, Pháp, Mỹ, đến từ Thanh Đảo, Uy Hải Vệ, Hồng Kông, Sài Gòn, Philippines, Singapore. Lớn thì tuần dương hạm bọc thép mấy ngàn tấn, nhỏ thì tuần dương hạm một hai ngàn tấn. Bọn họ đến đây để ép những người trên mảnh đất này phải khuất phục. Nhưng đối mặt với nguy cơ chiến tranh, mảnh đất này không hề khuất phục, mà lần đầu tiên đạt được sự nhất trí toàn quốc.
"Duy nhất toàn quốc nhất trí, chung phó quốc nạn, là con đường duy nhất để tồn tại!"
Đối mặt với uy hiếp, tuyệt không thỏa hiệp mà là đối chọi gay gắt, điều động quân đội, làm công tác ứng chiến. Dân gian càng dùng du hành, quyên tiền để duy trì chính quyền, giữ gìn quốc quyền. Cuối cùng, cục diện hết sức căng thẳng như muốn bùng nổ, dần dần dịu đi khi hai chiến hạm của Mỹ và Đức tuần tự rút khỏi Thượng Hải. Chính quyền Thượng Hải sau đó đưa ra đề nghị để dân họ tham quan chiến hạm của Anh, Pháp, Ý. Tiếp đó, các quan chức hải quân Trung Quốc cũng lên hạm tham quan, cùng nhau mở yến tiệc, khiến cho một cuộc chiến tranh tưởng chừng như lửa sém lông mày tan thành mây khói.
Người Trung Quốc bận tâm đến thể diện của các nước Anh, Pháp, sau mấy buổi vũ hội, các cường quốc kết thúc chuyến viếng thăm, ai về Hồng Kông, Singapore thì về, ai về Sài Gòn thì trở lại Sài Gòn, mọi chuyện đều kết thúc.
Đây không hẳn là một thắng lợi, nhưng dù sao cũng đáng để dân họ ăn mừng. Có điều, đối với chính quyền mà nói, mười ba ngày chiến tranh như lửa sém lông mày ấy vẫn còn ám ảnh trong tim mỗi người. Ngay cả những người dân hò reo “quốc quyền đến hung hãn” cũng không khỏi cảm thấy sỉ nhục vì chiến hạm của ngoại bang “đến thăm”.
Hôm nay, hai bên bờ sông Ngô Tùng chật ních người dân từ Thượng Hải, thậm chí Giang Tô đổ về. Trong số đó, rất nhiều người mang theo chiêng trống ra bờ sông, không ít người trèo lên cây cao. Họ đang chờ đợi. Còn tại pháo đài Ngô Tùng, các pháo thủ hải quân đang kéo dây mồi, chờ đợi mệnh lệnh cuối cùng.
Hôm nay nơi này náo nhiệt như vậy, chỉ bởi vì hai chiếc quân hạm… về nhà! Hai chiến hạm "Trấn Hải" và "Định Hải" mà hải quân và quốc dân trông mòn con mắt đã trở về.
Hải quân và quốc dân chờ mong như vậy, một mặt vì hai chiến hạm này sẽ là khởi đầu để Trung Quốc một lần nữa bước vào hàng ngũ cường quốc hải quân, là chỗ dựa để giữ gìn bờ cõi. Mặt khác, mọi người dùng cách này để bày tỏ sự ngưỡng mộ đối với vị phu nhân trên thuyền, người đã thề sống chết cùng chiến hạm, tuyệt không rời tàu khi đối mặt với uy hiếp.
Trong mười ba ngày qua, qua báo chí và lời truyền miệng, người Trung Quốc đã biết đến lòng dũng cảm và sự kiên cường của "dương bà tử" tóc vàng mắt xanh này.
"Tuyệt không rời hạm, không trốn tránh vào người ngoài, nếu bị chặn đường, tất nhiên lấy cái chết báo quốc!"
Cho dù là người phản đối bà ta nhất, giờ cũng không thể nói ra lời nào. Cùng lúc đó, báo chí lại đăng lại những lời lẽ cương liệt và đầy tình ý của phu nhân khi gả cho chấp chính, lúc bị người ngoài phản đối, khiến những kẻ luôn soi mói thân phận của phu nhân phải xấu hổ.
"Phu nhân là kỳ nữ đương thời! Là mẫu mực cho vạn dân!"
Người Trung Quốc luôn như vậy, khi dư luận đảo chiều, cái nhìn của họ cũng thay đổi theo. Đứng tại bến tàu Ngô Tùng, nhìn những dải lụa giăng đầy xung quanh với dòng chữ "Hoan nghênh phu nhân về nhà", Trần Mặc biết Cơ Lệ đã cược thắng. Khi nàng dốc hết gia sản mua hạm, nàng chỉ giành được sự chấp nhận của dân họ, nhưng bây giờ, nàng dùng chính sinh mạng của mình để giành được sự tán đồng.
Mà đối với một người phụ nữ nguyện ý vì mình nỗ lực tất cả, thậm chí bằng lòng hy sinh cả sinh mạng, ngươi còn có ý tưởng gì khác sao? Nghĩ đến Lưu Tĩnh Tuyền ở ngoài thành Nam Kinh, trong lòng Trần Mặc không khỏi áy náy với cả hai người, khẽ lắc đầu thở dài, người ta nên đưa ra lựa chọn thôi.
Ôm con gái đứng trên boong thuyền, trên mặt Cơ Lệ tràn đầy nụ cười, nụ cười này không chỉ có hạnh phúc, mà còn là sự nhẹ nhõm từ tận đáy lòng.
"Cầm Nhi, họ ta sắp về nhà rồi, có nhớ ba ba không?"
Nhìn con gái trong ngực, Cơ Lệ thỉnh thoảng vuốt ve khuôn mặt con bé. Đúng lúc này, tiếng còi hơi vang lên, đó là một chiếc thuyền buôn từ cửa sông Trường Giang đang gửi lời chào.
"Nhìn kìa… Đến rồi! Đến rồi!"
Trên ngọn cây đại thụ ở Ngô Tùng, một thiếu niên chỉ tay về phía cửa Trường Giang lớn tiếng hô hào, đám người phía dưới nhao nhao kiễng chân, tay che lên mắt hướng phía Giang Khẩu nhìn. Họ chỉ thấy mấy cụm khói nhạt, trong lúc chờ đợi lo lắng, cuối cùng, bóng dáng "Trấn Hải" hào và "Định Hải" hào xuất hiện trong tầm mắt mọi người.
Quân hạm càng lúc càng gần, mọi người càng cảm nhận rõ hơn sự đồ sộ của chiến hạm.
"Đây chính là Trấn Hải sao?"
"Lớn hơn cả binh hạm của người phương Tây!"
"Đây chính là phu nhân dốc hết gia sản mua về đấy!"
"Quỷ Tây Dương cũng không dám ức hiếp họ ta nữa..."
Ngay khi dân họ đang hân hoan, cảm thán về hai chiếc "Trấn Hải", "Định Hải", thì tiếng pháo bỗng nhiên vang lên, pháo đài Ngô Tùng bắn pháo mừng chào đón họ trở về.
Pháo đài chìm trong khói lửa, tiếng pháo ầm ầm vang vọng không trung.
Khi tiếng pháo truyền đến, Cơ Lệ thấy đứa con gái trong ngực mở to đôi mắt xanh biếc xinh đẹp thừa hưởng từ mẹ, hưng phấn giơ hai tay về phía pháo đài vẫy vẫy. Tiếng pháo không làm nó sợ hãi, ngược lại khiến nó càng thêm phấn khích.
Sau khi pháo đài Ngô Tùng bắn xong hai mươi mốt loạt pháo mừng, Cơ Lệ mới nhận ra, pháo mừng này không chỉ chào đón hai chiếc "Trấn Hải", "Định Hải", mà còn là để chào đón chính mình.
Khi khoảng cách đến bến tàu ngày càng gần, gần như thấy rõ bóng người đứng ở phía trước, đôi mắt màu lam như bảo thạch của nàng ánh lên những giọt nước mắt kích động, làm mờ đi tầm nhìn.
Đứng trên bến tàu, Trần Mặc cũng nhìn thấy Cơ Lệ và đứa con gái đang đứng ở mũi tàu. Họ là vợ con của mình!
Trong mắt Cơ Lệ trên chiếc "Trấn Hải" chỉ có bóng hình người chồng, còn Trình Bích Quang và những người khác thì kinh ngạc trước nghi thức chào đón long trọng này. Họ, bao gồm cả thủy thủ đoàn người Anh và Đức đi theo tàu, đều sững sờ trước cảnh tượng này.
Trên bến tàu Ngô Tùng có không dưới mười vạn người, tất cả đều giơ cao các loại hoành phi. Tiếng quân nhạc hải quân đinh tai nhức óc vang vọng khắp bến tàu. Nhìn sơ qua các loại quảng cáo, Trình Bích chỉ thấy một nửa trong số đó là quảng cáo chào mừng phu nhân, và tiếng hoan hô của dân họ phần lớn cũng là chào đón phu nhân trở về.
Không còn nghi ngờ gì nữa, vào thời khắc này, Trình Bích Quang tin rằng phu nhân đã dùng sự kiên cường và dũng khí của mình để trải đường lên ngôi hoàng hậu. Giữa muôn vàn tiếng hoan hô, Dương Độ đi theo tàu về nước chỉ biết thở dài một tiếng. Hắn biết đề nghị của mình đã trở thành trò cười. Nếu chấp chính thật sự cưới song thê, không chỉ phu nhân cảm kích hắn, mà vị hoàng hậu tương lai kia cũng sẽ tương tự cảm kích hắn. Nhưng bây giờ thì sao?
Than ôi!
Dương Độ không khỏi cảm thán vận mệnh trêu ngươi. Lúc này, chiến hạm đã cập cảng, cầu thang đã được hạ xuống. Sau khi cầu thang được đặt xuống, theo tiếng hô khẩu lệnh của nghi trượng binh, Cơ Lệ ôm con gái chậm rãi bước xuống.
Trần Mặc nhanh chóng bước tới đón vợ con, nhìn Cơ Lệ đang định ôm nàng, lại thấy đứa con gái trong ngực vợ đang a a đưa tay.
"Cha... Đắc đắc..."
Tiếng trẻ thơ bi bô không rõ chỉ khiến vành mắt Trần Mặc nóng lên.
Lúc này, Cơ Lệ cũng đã ôm con gái nhào vào lòng hắn, nước mắt tuôn rơi.
Lúc này không có quá nhiều lời nói, chỉ có một chút áy náy và sự an ủi vì vợ con bình an trở về. Ôm vợ con, hắn nhẹ nhàng vỗ lưng vợ, ghé vào tai nàng thì thầm an ủi.
"Tốt rồi, về nhà... Họ ta về nhà!"
Đám đông trên bến tàu sững sờ trước cảnh tượng này, một màn này đã lật đổ ý thức của họ. Còn các phóng viên thì vây quanh, dùng máy ảnh chụp lại cảnh gia đình ôm nhau trên bến tàu. Dần dần, những người trong nước coi trọng lễ nghi dường như đã hiểu ra câu chuyện về gia đình này.
Mà Trương Chi Động đứng bên cạnh khẽ hắng giọng, nhắc nhở Chấp chính và phu nhân nên giữ lễ nghi. Dù sao, hành động của họ không hợp với khuôn phép, hắn không muốn phu nhân vừa gây dựng được lòng dân lại bị chỉ trích vì những cử chỉ "quá khích".
Nghe tiếng Trương Chi Động, Trần Mặc mới buông vợ con ra, nhưng vẫn nhẹ nhàng vuốt má con gái. Trình Bích Quang bước lên mấy bước, nghiêm chỉnh làm lễ quân sự:
"“Trấn Hải”, “Định Hải” đã bình an về nước, kính mời Chấp chính huấn thị!"
"Các ngươi vất vả rồi!"
Trần Mặc chỉ gật đầu, nhìn hai chiến hạm. Lúc này, trên bốn cầu thang, thủy binh mặc quân phục hải quân Anh, Đức đang xuống tàu. Trên bến tàu, hai đội hình ngàn người chỉnh tề đứng vững, đều là quan binh được hải quân tỉ mỉ tuyển chọn, Bộ trưởng Hải quân Diệp Tổ Khuê đứng ở vị trí chỉ huy.
Trần Mặc bước về phía họ.
Khi Chấp chính đến gần, Diệp Tổ Khuê cùng các sĩ quan, binh lính đồng loạt chào theo kiểu quân đội.
"Chư vị tướng sĩ hải quân, hai hạm “Trấn Hải”, “Định Hải” đã bình an trở về, mong các vị xứng danh với tên tàu, trấn giữ hải phòng, định an hải cương!"
"Xin Chấp chính yên tâm, họ ta nhất định không phụ lòng Chấp chính và quốc dân, trấn giữ hải phòng, định an hải cương!"
Lời vừa dứt, khúc quân hành hùng tráng của hải quân lại vang lên, bài hát này được Trần Mặc trích dẫn từ "Hành khúc Hải quân Cận vệ" của Liên Xô. Thực tế, trong một thời gian dài, mỗi khi đêm xuống, Trần Mặc thường suy nghĩ về quân nhạc, quân kỳ, thậm chí cả tên gọi của quân đội trong tương lai.
Cuối cùng, hắn lấy cảm hứng từ tạp chí, trực tiếp sử dụng các bài "Quân kỳ Vinh quang Cận vệ", "Hành khúc Kỵ binh Cận vệ", "Hành khúc Binh sĩ Cận vệ", "Hành khúc Hải quân Cận vệ" trong máy tính. Ngay cả quân hiệu cũng được trích dẫn hoàn toàn từ quân Cận vệ Liên Xô, điểm khác biệt có lẽ chỉ là hồng kỳ đổi thành cờ tam sắc, còn hồng tinh biến thành hình phiên long Hán thức màu đen, trên cờ vẫn viết chữ "Cận vệ". Gần đây, hắn còn đang cân nhắc việc trao tặng danh hiệu Cận vệ cho những đơn vị nào.
Trong tiếng nhạc, các sĩ quan, binh lính hải quân bắt đầu lên tàu, dọc theo cầu thang. Dưới ánh mặt trời, hình rồng giận mạ vàng đồng tâm ở mũi tàu tỏa ra kim quang rực rỡ. Đây là vật mà Trình Bích Quang mang từ trong nước sang, con rồng giương nanh múa vuốt tuy không lớn, nhưng đang nhắc nhở mọi người rằng hạm đội rồng này sắp sửa lên đường một lần nữa.
(Còn tiếp)