"Giang tiên sinh, trên bia đá kia viết những gì vậy?" Đặng Kiện rón rén tiến lại gần hỏi.
Dặm dài viễn xứ, vạn nẻo gian nan.
Đặng Kiện muốn khóc.
Thuở còn làm nô bộc ở Phương gia, tuy thân phận thấp kém, thiếu niên luôn tự ti về bản thân, nhưng ít nhất ở đó còn được yên ổn. Thế mà từ khi đến chốn này, Đặng Kiện vừa đen đi, lại vừa gầy rộc.
Dọc đường đi, cậu không biết bao lần muốn bật khóc, khóc xong rồi lại muốn khóc tiếp, lệ đẫm đầy mặt. Nhưng đến khi nước mắt cạn khô, cậu mới nhận ra tất cả đều vô nghĩa. Bởi lẽ, chặng đường phải đi vẫn cứ phải đi. Thế là, cậu lau sạch lệ, mặc cho phong trần cuồn cuộn, phi tinh đái nguyệt, trên đầu đội tuyết trắng, khoác áo choàng, lạnh thấu xương tủy, nhưng cậu vẫn cảm thấy... đã quen rồi.
---❊ ❖ ❊---
Giang Thần khẽ mỉm cười: "Chẳng có gì, chỉ là vài dòng bi văn mà thôi. Những gì ghi chép bên trong, đều là chuyện cũ năm xưa."
Đặng Kiện cảm khái: "Ta thấy những vị đại lão gia kia, sau khi lập được công tích đều sẽ dựng thạch phường, khắc bia ghi lại công lao. Thiếu gia cũng là bậc nhân tài kiệt xuất như vậy, ngài ấy đã có ba tòa thạch phường rồi, ta thấy đời này ngài ấy sẽ có đến bảy tòa."
Giang Thần lại tránh không bàn đến những vấn đề này.
Bởi lẽ, những dòng bi văn kia tuy ghi chép công tích, nhưng công tích ấy tựa như khói mây vãng sự. Ngoài chính mình ra, tại nơi từng chứng kiến một trận đại tiệp này, ngoài việc minh quân đóng quân trú thủ và thiết lập Bình Lỗ Vệ tại đây, thì còn lại được gì nữa? Chẳng qua cũng chỉ là cát vàng đầy đất mà thôi.
"Ngày mai chúng ta sẽ tiến vào trong núi."
"Vâng." Đặng Kiện cúi đầu đáp.
Giang Thần nhìn chằm chằm Đặng Kiện: "Sẽ rất vất vả, ngươi phải chuẩn bị tâm lý."
"Vâng." Đặng Kiện lại gật đầu.
Đêm hôm đó, Đặng Kiện trốn trong lều trại khóc nức nở, lại một lần nữa đầm đìa nước mắt.
Cậu thực sự không muốn đến nơi này chút nào. Thiếu gia tuy bình thường đối với mình có phần nghiêm khắc, nhưng cuộc sống của cậu vẫn rất tốt đẹp. Cậu còn muốn cưới vợ, muốn sinh con, sao lại phải đến chốn này? Nơi đây trời hàn đất lạnh, không bóng người, trời mới biết có đụng độ phải quân Thát Đát hay không. Cậu nghẹn ngào nức nở, thiếu gia xem chừng đã không cần mình nữa rồi, mà bản thân ngoài việc chăm sóc thiếu gia ra, thì chẳng biết làm gì cả.
Cậu âm thầm thương cảm, khóc mãi, khóc mãi rồi cứ thế mang theo vệt lệ, cuộn mình trong chăn mà thiếp đi.
---❊ ❖ ❊---
Hôm sau lên núi.
Núi ở đây khác hẳn với núi trong quan nội, trơ trọi khẳng khiu. Tuyết đã tạnh nhưng mặt đất lại lầy lội ẩm ướt. Trên đỉnh hầu như không có cây cối cao lớn, cùng lắm cũng chỉ là vài bụi quán mộc. Những dãy núi trùng điệp này dường như không có điểm tận cùng.
Vị trí mà Phương Kế Phiên đánh dấu lại quá mơ hồ, muốn tìm ra quặng mỏ nào phải dễ dàng gì.
Một vài công nhân khai thác mỏ đi theo, họ rất có kinh nghiệm trong việc đào bới núi đá, sớm đã chuẩn bị sẵn cuốc chim, đi lại trên núi vô cùng tự tại.
Núi này nhiều đá tảng, cộng thêm tuyết đọng trên sườn núi bắt đầu dày lên, cuộc tìm kiếm mịt mù không phương hướng này thật chẳng khác nào mò kim đáy bể.
Thế nhưng, vì lệnh của Đô úy đã ban, không ai dám nhàn rỗi. Họ đã lặn lội vượt qua mấy ngàn dặm, tuyệt không có lý do gì để tay trắng trở về. Thế là, mọi người chia thành từng nhóm ba năm người tản ra, hết ngọn núi này đến ngọn núi khác thử nghiệm khai thác.
Giang Thần cho người dựng một doanh trại đơn giản trong núi. Ban ngày mọi người mang theo lương khô, mỗi người cầm một chiếc la bàn, đánh dấu vị trí doanh trại rồi mới đi thu thập đá tảng ở những vùng phụ cận mang về.
Ròng rã hơn nửa tháng trời, hầu như tất cả mọi người đều đã kiệt quệ sức lực.
Lương khô mang theo gần như đã ăn sạch.
Thế nhưng Giang Thần vẫn không cam tâm. Ngày nào ngài cũng xuất phát, đêm muộn mới về, hết ngày này qua ngày khác.
Đối với ngài mà nói, thăm dò tuy khô khan, nhưng chỉ cần ân sư nói nơi này có quặng mỏ, thì bản thân nhất định phải tìm ra bằng được. Bởi vì ngài là môn sinh của Phương Kế Phiên, môn sinh của Phương Kế Phiên tuyệt đối sẽ không trở về tay không.
Ngài cho người xuống núi đến thành Lan Châu cách đó trăm dặm để mua lương thực, nhưng người đi rồi không thấy trở về. Thế là bất đắc dĩ, ngài phải đích thân đi một chuyến. Trên đường đi, ngài nhìn thấy những người đã phái đi trước đó. Người này vốn là một trong những hướng đạo mà ngài thuê, nhưng giờ đây, y phục trên người đã bị lột sạch sành sanh, ngựa chiến và tiền lương mang theo đều không cánh mà bay. Cả thân xác treo lơ lửng dưới một cái cây trơ trụi, chết cóng giữa trời.
Có quân Thát Đát...
Giang Thần không hề cảm thấy ngạc nhiên, ngài hạ thi thể từ trên cây xuống, đào hố chôn cất, làm dấu ký hiệu. Ngài nhìn chằm chằm vào cái gậy cắm trên phần mộ, đứng lặng hồi lâu, rồi mới xoay người lên ngựa, phi nước đại rời đi.
---❊ ❖ ❊---
Lại qua hơn một tháng nữa, người trong doanh trại hầu như đã tiêu hao hết mọi sức lực. Tuyết rơi ngày càng dữ dội, những dãy núi xung quanh đây đều đã biến thành núi tuyết. Mọi người trở nên trầm mặc hơn. Ngày hôm qua, có một người trượt chân ngã xuống núi.
Nước mắt của Đặng Kiện lại cạn khô, cậu khao khát được trở về quan nội, ngay cả trong mơ cũng muốn.
Và vào ngày này, cuối cùng cũng có người không thể nhẫn nhịn được nữa. Một công nhân mỏ hét lớn: "Ở đây căn bản không có quặng mỏ nào cả, đây là lừa người! Nếu có, tại sao trước đây không ai phát hiện ra? Chúng ta đã lãng phí ở đây hơn một tháng, nơi này có quân Thát Đát, sớm muộn gì chúng cũng phát hiện ra dấu vết của chúng ta, chúng sẽ tìm đến tận nơi. Ở lại đây, tiếp tục tiêu hao như vậy chỉ có đường chết, chúng ta phải trở về!"
Tất cả mọi người đều xao động.
Ai cũng muốn về nhà.
Đặng Kiện cũng suýt chút nữa thốt lên, hét lớn rằng chúng ta nên trở về.
Chỉ có Giang Thần là gương mặt âm trầm, ngài hét lớn: "Không được trở về!"
"Tại sao? Ở đây chẳng có gì cả, cái nơi chết tiệt này!" Người công nhân kia bất mãn gào lên.
Giang Thần lặng lẽ đưa tay định nắm lấy chuôi kiếm bên hông, rồi ngài nghiêm giọng nói: "Bởi vì ân sư đã nói như vậy."
Hai chữ "ân sư", Giang Thần cố ý cao giọng. Chỉ có hai chữ ân sư ấy mới có thể lập tức tiếp thêm dũng khí cho hắn, khiến hắn càng thêm kiên định: "Trong số các ngươi, có ai muốn phụ lòng ân sư của ta chăng? Có ai không?"
Trong chớp mắt, những kẻ vốn đang rục rịch ý định rời đi đều cúi đầu im lặng.
Trong mắt đám thợ mỏ, ân sư của Giang Thần chính là ân nhân của họ. Nếu không có ân nhân, mười phần thì tám chín phần họ đã sớm mất mạng từ lâu.
Đối với đám học sinh đi theo từ Tây Sơn thư viện mà nói, ân sư của Giang Thần chính là sư công của họ, ai dám phạm vào tội khi sư diệt tổ?
Gã thợ mỏ vốn đang gào thét, sắc mặt bỗng chốc trắng bệch. Hắn đột nhiên ôm mặt, bật khóc nức nở: "Nơi này làm gì có quặng, chúng ta đã tìm khắp các ngọn núi rồi, toàn là đá, đâu đâu cũng chỉ là những tảng đá không đáng một xu."
Giang Thần nghiêm nghị quát: "Vậy thì tìm tiếp! Dẫu có phải lật tung từng kẽ đá, chúng ta cũng phải tìm ra bằng được!"
---❊ ❖ ❊---
Đặng Kiện chợt nhớ tới thiếu gia của mình. Càng rời xa thiếu gia, thái độ ác liệt của người nọ khi xưa càng phai nhạt trong tâm trí hắn. Thay vào đó, cảm giác an tâm khi được ở cạnh thiếu gia lại càng thêm sâu đậm.
Nhìn dãy núi mênh mông bát ngát... hắn bỗng thấy lòng chán nản đến cùng cực. Nhưng rồi, hắn lại vực dậy tinh thần, tự nhủ: "Đúng... phải tìm ra bằng được."
Sáng sớm hôm sau, Đặng Kiện theo lệ thường, xách thùng nước đi tới hồ gần đó lấy nước. Hồ nước này có lẽ là tàn tích từ thời Hoàng Hà lũ lụt tràn vào khe núi, hoặc giả là do địa thế tự nhiên mà thành.
Đặng Kiện đến bên hồ, xắn ống quần. Trong lòng hắn thầm nghĩ, bản thân thật sự bội phục Giang Thần. Tại sao hắn lại có thể trung thành với thiếu gia đến thế? Giang Thần vốn chẳng phải lớn lên bằng cơm gạo nhà họ Phương, còn bản thân hắn thì khác, ông cha hắn đều ăn cơm nhà họ Phương, đến đời hắn, thậm chí đời con cháu sau này, vẫn sẽ là người của Phương gia.
Nghĩ đến đây, Đặng Kiện cảm thấy vô cùng hổ thẹn. "Thật nhục nhã, mình còn chẳng bằng hắn. Được, lần tới nếu có kẻ nào dám nói chuyện quay về, ta cũng sẽ rút kiếm, xem kẻ nào dám hé răng!"
Đến bên bờ hồ, Đặng Kiện xách thùng nước. Nước ven bờ khá đục, hắn đành cởi giày, rón rén bước xuống lòng hồ. Hắn xách thùng, đôi chân trần bước vào làn nước lạnh thấu xương, từng bước từng bước lún sâu vào bùn lầy, rồi chậm rãi tiến về phía trước. Đi được vài trượng, nước hồ đã ngập đến đầu gối, hắn mới định nhấc thùng lên múc nước. Cái lạnh khiến hắn run cầm cập, nhìn hình bóng bơ phờ của mình phản chiếu dưới mặt nước, hắn vô thức buông lỏng tay, để mặc thùng nước trôi nổi trên mặt hồ, rồi cúi người định vốc chút nước rửa mặt.
Nhưng ngay khoảnh khắc cúi người, thân hình hắn bỗng chấn động mạnh.
Dưới lớp bùn lầy sâu ngang đầu gối kia, dường như có thứ gì đó...
Giống như cát, mà lại chẳng phải...
Đặng Kiện sững sờ, vội vàng xắn tay áo, thò tay xuống vốc một nắm bùn. Trong bùn có một vật nhỏ bằng hạt gạo, đâm vào tay hắn đau nhói. Đặng Kiện nhăn mặt, miệng lầm bầm chửi rủa. Khi hắn từ từ gạt lớp bùn trên vật cứng ấy ra, một vật màu vàng chanh cỡ hạt gạo liền hiện ra trước mắt...
Đây là...
Đặng Kiện ngẩn người...
Hắn chẳng còn bận tâm đến làn nước lạnh thấu xương nữa. Hắn chăm chú quan sát vật nhỏ bằng hạt gạo kia, cuối cùng, hắn gần như có thể khẳng định... Đây... là vàng.
Vàng... là sa kim!
Đầu óc Đặng Kiện như muốn nổ tung, trong hồ nước này, vậy mà lại có sa kim.
Hắn như kẻ điên, bắt đầu bới móc dưới lòng hồ. Chỉ một lát sau, lại tìm thấy thêm một hạt nữa, hạt này còn lớn hơn, hình thù không định hình. Đồng tử hắn co rút, rồi cũng chẳng màng đến thùng nước nữa, điên cuồng bò lên bờ.
Tìm thấy rồi... vàng...
Nơi này... vậy mà lại có vàng.
Phải biết rằng, ở thời đại này, đại đa số các mỏ vàng hay những dòng sông, hồ nước có thể đãi vàng đều đã bị người ta khai thác từ cổ chí kim. Trải qua bao năm tháng, sản lượng vàng đã chẳng còn lại bao nhiêu.
Thế nhưng ở đây... nơi này lại có nhiều sa kim đến thế. Có lẽ suốt hàng ngàn hàng vạn năm qua, chưa từng có ai phát hiện ra giá trị khổng lồ ẩn giấu trong hồ nước này.
Hơn nữa, đây là hồ nước, có lẽ nơi này từng là một dòng sông, sau do địa hình thay đổi mới hình thành hồ. Nếu bên trong chứa nhiều sa kim như vậy, thì khả năng rất cao là ở thượng nguồn chắc chắn có mạch vàng.
Đặng Kiện như kẻ điên, nắm chặt lấy những hạt sa kim chạy về phía doanh trại. Tại doanh trại, ngoài những người ở lại canh giữ, những người khác đều đã đi vắng.
Đặng Kiện gào thét điên cuồng: "Mau, mau đốt khói báo hiệu! Mau triệu tập những người gần đây quay về hết cho ta! Ta tìm thấy rồi, ta tìm thấy vàng rồi! Ha ha... là vàng!"
Trong chớp mắt, mấy người đang nấu nướng trong doanh trại đều ùa ra. Mọi người vây quanh Đặng Kiện, hắn kiêu hãnh xòe lòng bàn tay ra, hai hạt sa kim lộ rõ trước mắt tất cả mọi người.
Phát tài rồi!
Mọi người reo hò nhảy múa.
Vàng đấy! Giữa thời buổi này, trong quan nội còn nơi nào để tìm mỏ vàng nữa chứ? Cho dù có, thì sau bao năm tháng khai thác, sản lượng cũng đã thấp đến mức khiến người ta phải kinh ngạc.
---❊ ❖ ❊---
Vẫn còn nữa.
